Морана
Парвус
Глава 3. Внешний город
В притоне «У мамочки» первым встретившим Медею человеком, как обычно, была Кларисса. Ее грудь выпадала из блестящего зеленого платья. Ядовитый запах сигареты, зажатой морщинистыми губами, заполнил тесное пространство маленького холла, заставляя всех входящих в притон кашлять.
Медея оперлась на обитую бархатом стойку, за которой стояла проститутка, и, поманив ту пальцем поближе, на ухо спросила:
– Меня никто не искал?
С прошлой вылазки хоть и прошла неделя, но у Медеи было плохое предчувствие насчет убитых людей Грязного. Кларисса качнула головой в отрицании. Морщинистые губы растянулись в широкой улыбке.
– Нет. А ты ждешь кого-то конкретного? – хриплым голосом поинтересовалась пожилая женщина. – Надеюсь, не такого непутевого, как твой отец.
Кларисса единственная, кому Медея прощала подобные высказывания. Еще при жизни Фейта эти двое часто устраивали словесные перепалки. В основном потому что отец забывал про дату оплаты. Тогда владелица притона позволяла себе покрыть Фейта отборными ругательствами. Сейчас слова Клариссы вызывали ностальгическую грусть.
Послав проститутке милую искреннюю улыбку, Медея скрылась за дверью штаба. Приятный запах, идущий от горной породы, успокаивал Медею. Началась привычная рутина сборов. Черный защитный костюм со множеством карманов и распиханной по ним мелочевкой. Три пневматических пистолета. Два на поясе. Один в высоком грубом ботинке. Нож в другом.
Хитиновая броня на грудь поверх черного костюма. Плоская фляжка с водой на спине из того же материала. Шлем с темным стеклом, идеально скрывающий лицо владельца. У рта плотный пластиковый каркас с металлическими усилениями. Сбоку маленький генератор кислорода, прикрытый защитной пластиной.
Эта изобретенная сорок лет назад, вещь облегчила не только прогулки на поверхности, но и снизила нужду Парвуса в зеленых плантациях, что позволило расширить территорию города. Настолько, что бывший правитель начал выискивать и забирать под землю людей с поверхности.
Самых сильных, умных, талантливых. Селили тех в четвертом секторе. Их физическая сила превосходила людей с Парвуса, поэтому среди апперов и полиции стали появляться желтоглазые. Многие из этих людей радовались полученной возможности жить в относительно комфортных условиях. А кого-то забирали под землю еще детьми, не спрашивая.
Преступников же массово выгоняли во Внешний город. Раньше это считалось негуманным, но с появлением генератора законы изменились. Установили, что их жизням опасность не угрожает.
Хотя многие, кто проживал на поверхности, с этим, скорее всего, не согласились бы. Променять тесную комнатушку подземной тюрьмы на почти постоянное ношение защитного костюма, такое себе удовольствие.
Чтобы сделать условия для жизни хоть сколько-нибудь сносными, обитатели поверхности, родившиеся там или попавшие туда другим образом, строили дома, толстые стены которых не пропускали лучи палящего солнца. Суровая погода сменялась то жарой, то редкими, но внезапными заморозками. Предугадать когда и что произойдет сложно.
Если технологии Парвуса отталкивались оттого, что жителям оставили основатели, то на поверхности развитие почти не происходило. Чаще всего местные промышляли воровством или копированием того, что получалось украсть у выходцев из подземного города.
Медея нажала на кнопку с правой стороны у основания шлема. Тот сложился, образуя толстый ободок на вороте защитного костюма. Накинув плащ, она уверенным шагом выдвинулась к заброшенной шахте, где обосновался проводник.
Проводники, словно кроты, рыли туннели, ведущие с Парвуса на поверхность. Обычно для мест своей деятельности они выбирали бывшие месторождения полезных ископаемых. Как только весь материал оттуда добывался, туннели забрасывались.
Полиция и апперы то и дело ловили людей, решивших подзаработать таким образом, и заваливали пути, ведущие на поверхность. Но бизнес есть бизнес. Спрос рождал предложение. Проводники перемещались на новую точку и начинали заново.
У подхода к шахте Медея закрыла лицо и нажала на кнопку генератора кислорода с левой стороны. На звук приближающихся шагов проводник отреагировал тем же. Раскрывать личности в подобных делах опасно. Обычное спокойствие, царившее в душе Медеи перед выходом на поверхность, разрушалось хрустом камушков под ее тяжелыми ботинками. Проводник отлепился от скалы, на которую опирался, и хрипло протянул:
– Добрый денек, сегодня поздновато.
Слова он сопроводил беспокойным оглядыванием по сторонам. Медея сощурилась с подозрением. Выглядел проводник нервным. Последние вылазки она совершала с его помощью, и вроде человек он надежный настолько, насколько позволительно бывалому преступнику.
Одинаковые механические голоса, доносившиеся из шлемов, не позволяли угадать точную интонацию. В обычной жизни Медея ориентировалась в каком настрое собеседник по голосу, но в масках приходилось больше доверять интуиции.
– Поднимешься со мной, – сказала Медея, прикладывая руку к пистолету, висящему на бедре.
Сопровождение клиентов – обычная практика у проводников. Иначе как удостовериться, что лифт точно довезет тебя до нужного места?
– Я думал, мы с тобой давно прошли этот уровень отношений. Как никак год уже вместе работаем, – возразил проводник.
Медея, достав пистолет, направила тот на вход в пещеру, призывая говорившего зайти внутрь. Он поднял руки в примирительном жесте и шмыгнул за скалу, скрывающую тайный ход.
Не заметив ничего подозрительного, Медея нырнула за ним в узкую расщелину между камней. Пистолет остался в руке для надежности. Поднимать сразу двоих человек тяжело, но проводник справлялся. Единственным освещением служил фонарик на его шлеме. Лифт представлял собой простую конструкцию. Квадратная металлическая платформа с тросами.
Прокручивая колесо, мужчина равнодушно сидел рядом в ногах Медеи. Та держала крота на прицеле, напоминая, что добраться собирается живой.
– Кто-то интересный навещал сегодня? – поинтересовалась она, подразумевая полицию или апперов.
Медее совсем не хотелось быть пойманной по глупости или неосторожности. Проводник в маске качнул головой. Механический голос сообщил:
– Если буду рассказывать про своих посетителей, то до утра не доживу.
Со шлема послышалось прерывистое шипение, отдаленно напоминающее смех. Медея вздохнула, подумав: «Живи пока, крыса ты поганая». Внутри разливалось стойкое ощущение предательства, хоть ни одного логического объяснения этому нет.
Добравшись до верха туннеля, оба путника присели на корточки. Проводник ждал, что клиент поможет сдвинуть, нависающий над ними, тяжелый камень, но Медея покачала пистолетом, призывая шевелиться.
За подъем платить не принято. Только за спуск. Нежилая каменно-глиняная коробка, в которой оказались двое, встретила пустотой. До ушей доносился шум с улицы. Освещение медленно угасало, вместе с возвращающимся вниз проводником. Медея по привычке на ощупь нашла дверь.
Серое небо, затянутое низкими свинцовыми облаками, словно замерло, угрожающе нависая над Внешним городом. Каменные и глиняные строения в несколько этажей кривыми унылыми коробками стояли друг на друге. Прохожие в темных плащах и шлемах, скрывающих лица, отдаленно напоминали жителей трущоб, только костюмы более массивные. А ношение подобных вещей вынужденное.
Бурный рост населения Внешнего города за последние несколько лет обусловлен тем, что власть Парвуса переместила часть неугодных людей и промышленных предприятий на поверхность. До Велиора, нынешнего правителя, никто не делал ничего подобного. Охраняемые заводы обеспечивали работой лишь малую часть жителей поверхности. Технологиями же с ними делиться пока никто не собирался.
Близлежащие племена так же стекались к развивающемуся городу. Бороться с ненастьями природы в коллективе проще. К тому же желтоглазые не нуждались в защитных костюмах.
На данный момент главной проблемой подъемов на поверхность являлось отсутствие достаточного количества кислорода в воздухе и сильное ультрафиолетовое излучение. Радиация, уничтожившая когда-то давно почти все на своем пути, дала толчок многим мутациям, но по прошествии большого количества времени перестала представлять угрозу для ныне живущих.
Медея топала на выход из города. Охота на скорпионов стала привычной рутиной. Приподняв левую руку, Медея нажала на панель своего костюма. На черном экране высветились цифры.
– Жарковато, – констатировала она увиденные показатели.
Температура внешнего воздуха, уровень ультрафиолетового излучения и ядовитые испарения – тот минимум данных, что необходим гуляющим по поверхности. Медея не знала про озоновые дыры, но заметила, что если дует ветер, то ситуация с погодой и излучением меняется. Правда, иногда принося с собой ядовитые испарения с озера. Из-за них Медея лишалась возможности пользоваться огнестрельным оружием, распространенным на Парвусе, поэтому перешла на пневматику, которой пользовались жители Внешнего города. Для ближнего боя Медея слабовата, а холодным оружием владела плохо.
Она обернулась на переулок, из которого вышла. Сведя брови, пробежалась взглядом по одноэтажным пустым зданиям окраины. Казалось, что за ней следят. «Да что со мной! Стала параноиком!» – пролетело в голове злобно. Для Медеи убийства – это крайний выход из положения.
Те два приспешника Грязного пытались ее раздеть. Насилия над собой она не потерпела бы, поэтому стреляла не задумываясь. Сейчас же думала, что можно было прострелить им колени и уйти со спокойной душой домой.
«Никто не вечен», – успокаивала себя Медея, пытаясь приглушить чувство вины за унесенные жизни. Мрачные мысли о смерти настигли ее. Стараясь сосредоточиться на цели, она быстрыми шагами двинулась вперед по оранжевому песку, проваливающемуся под ногами.
Глава 4. Охота
Медея бродила несколько часов по горячей поверхности. Ноги несли на вершину очередного бархана. Чем больше становилось население Внешнего города, тем дальше в пустыню приходилось заходить в поисках добычи.
Белая дымка над горизонтом рябила. Медея недовольно уперла руки в бока, осматриваясь. Случались и неудачные дни, когда найти совсем ничего не удавалось. А иногда мисс фортуна подкидывала неожиданно приятные сюрпризы.
В одну из вылазок Медея нашла сброшенный хитиновый покров. Она тогда так обрадовалась, что не придется разделывать тушу скорпиона, что забыла осмотреть ближайшее пространство.
Уже на рынке заметила, что не хватает части хвоста. Некоторые жители поверхности предлагали за него хорошую цену. Тот пригождался для изготовления нарукавников. Местные часто делали защиту из насекомых и животных. Точнее, из их покрова.
Хитин особо крупных скорпионов невероятно крепкий. Медея подумывала найти умельца из Внешнего города, чтобы тот смастерил подобие племенного костюма. Но потом она решила, что это привлекло бы много внимания при спуске в трущобы, и оставила эту идею, ради сохранения собственной анонимности. Поэтому, как и большинство выходцев с Парвуса, носила лишь пластины, прикрывающие сердце и легкие.
«Когда стану аппером, сделаю себе цельный хитиновый костюм», – мечтательно думала Медея, взглядом бороздя пустыню.
– Попался, гаденыш! – прошипел механический голос из ее маски.
Следы вели вниз, словно на дно чаши из песка. Медея перестала дышать, прислушиваясь. Затем прошлась вкрадчивым взглядом по окружающей пустынной природе, высматривая потенциальную опасность. Напрягал факт спуска, где можно оказаться в уязвимом положении, если нагрянут незнакомцы.
В любой другой ситуации Медея не пошла бы по найденным следам и не подвергла бы себя столь серьезному риску. «Я должна сохранить штаб!» – настойчиво крутилось в голове при мысли о наследии отца. Мать жестко ограничила по времени. Ругаясь на себя за безрассудство, Медея двинулась медленной поступью вниз с вершины бархана.
Следить и за окружающими стенами из песка, и за вероятной добычей одновременно невозможно. Решив, что потенциальная угроза менее важна, чем обрывающиеся следы животного, Медея достала пистолет.
Одна рука сжала оружие, вторая извлекла из кармана камешек. В трех шагах от приблизительного места, где пряталась добыча, Медея остановилась и бросила камень вперед.
Привычный выплеск адреналина в кровь последовал сразу за движением песка.
– Крысий потрох! – вырвалось ругательство при виде показавшегося животного.
Умереть от яда скорпиона сложновато, те использовали его в крайних случаях. А вот разделиться на две части от клешней легко. Размер тех, что щелкнули перед носом Медеи, поражал. Нечасто удавалось встретить столь крупную особь.
Перекатываясь в сторону от стремительно надвигающихся атак, Медея пыталась прицелиться. Если бы размер нападающего был известен заранее, то дистанция была выбрана побольше, чтобы иметь возможность выстрелить в скорпиона, как только он появился из зыбучего укрытия.
Сожалеть о содеянном некогда. Быстрые, годами отточенные движения: прыжок в сторону, и дуло пистолета направлено в центральный глаз поворачивающегося двухметрового скорпиона. Зрение тех позволяло видеть на триста шестьдесят градусов. Повернулся он лишь затем, чтобы убить и сожрать того, кто нарушил покой.
Медея знала, куда целиться. Выстрел. И еще один для подстраховки. Хитин пробить даже с маленького расстояния тяжело. Пришлось бы целиться несколько раз в одно и то же место.
Взамен идеального попадания в одну точку, имелась у крупных животных и цель доступнее. Под нужным углом через глаз пуля могла достичь сердца. Но и мозга вполне достаточно. Пока Медея вставала с колен, животное, в глаз которого попало две пули, шумно упало, поднимая в воздух пыль.
После того как та улеглась, Медея убрала пистолет в кобуру. Не выпуская из поля зрения не проявляющего признаков жизни скорпиона, она на расстоянии пары метров обошла мертвое животное и приблизилась к хвосту, чтобы собрать яд. Донести пробирки до цели легче всего, поэтому и начинать разделываться с добычей, стоило с простого.
Пистолет в ладони Медеи оказался до того, как до слуха донесся звук хлопков. Краем глаза она заметила плавное движение, а теперь уставилась на черный силуэт, спокойно восседающий на вершине бархана.
– Какая чистая работа! – раздался механический голос издалека.
Высокий силуэт, очевидно, принадлежащий мужчине, прекратил хлопать в ладоши и поднял вальяжно руку. За его спиной возникло несколько человек. От сложившейся ситуации Медея могла бы закатить глаза, но не стала, продолжая следить за приближающимися незнакомцами.
Мысли неслись в голове, подкидывая разные варианты развития событий. Стрелять с дальнего расстояния смысла нет. Пули изготавливались из самого доступного материала. Мягкий свинец не пробивал плотную защитную ткань, разве что с расстояния пары метров. У приближающихся костюмы выглядели добротно. Шлема же повредить мягкими пулями трудно даже в упор. Прикинув, что отдать добычу будет выгоднее, чем потерять из-за нее жизнь, Медея бросила незнакомцам:
– Эй, забирайте скорпиона, и я обещаю не стрелять, – поднимая примирительно руки, предложила она, по-прежнему крепко сжимая оружие.
Мужчина, восседающий на песчаной вершине, расхохотался. Его механический смех пробирал до костей. На секунду трое, спускающихся к Медее человек, замерли, ожидая команды.
– Даже интересно посмотреть на то, как ты будешь выкручиваться. Чувствую, зрелище предстоит еще то, – отделяя каждое слово, сказал тот, что остался сверху.
После этой фразы в Медею полетел нож от ближайшего, почти спустившегося, человека. Она успешно уклонилась, резко отскочив. «Надо сваливать», – констатировал внутренний голос.
Колебания между желанием навалять дерзким незнакомцам и желанием выжить длились меньше доли секунды. В голове прозвучал голос отца: «Если не уверена в победе, делай ноги». Взрывной характер часто мешал придерживаться этого совета, но сейчас Медея развернулась в противоположную от черных силуэтов сторону и побежала.
– Чтоб вы сгнили в песках, крысьи дети! – проорала она ругательство напоследок раздражающим людям.
В теории, догнать ее возможно. Но она так неожиданно дала деру, что приближающиеся растерялись. За спиной, удирающая с места событий, Медея услышала механическое:
– За ней! Чего встали?!
Ноги несли ее вверх, немного по диагонали. Преследователи, не ожидавшие подобной скорости, сильно отставали. В беге Медея пока равных не встречала. Рядом со шлемом просвистела пуля. Не обращая на такую мелочь никакого внимания, Медея лишь ускорялась.
Ее костюм защищал от подобного. Чтобы пробить его пулей, нужно выстрелить с близкого расстояния. Иначе та застрянет в плотной ткани. От грудной хитиновой пластины же пуля просто отскочит. Неприятно, но не смертельно. Для этого Медею нужно догнать, а этого она позволять не собиралась.
Злость подгоняла вперед. Тяжелые ботинки проваливались в песок. С вершины бархана она заскользила вниз, стараясь сохранить направление на Внешний город. Тратить силы на крюк по пустыне смысла нет. Неизвестно, оставят ли преследователи ее в покое, если она попытается спрятаться и переждать.
Спустя полчаса изматывающего бега, Медея начала оборачиваться, проверяя местонахождение незнакомцев. В этот раз они не прятались. Черные силуэты явно выделялись на фоне оранжевого пейзажа.
Немного замедляясь, чтобы сохранить силы на оставшийся путь, Медея подумала, что это странно, что ее до сих пор преследуют. Полноценно проанализировать ситуацию не получалось. Становилось все жарче. Фляжка с водой, болтающаяся на спине, манила остановиться и попить.
Пот лился ручьями, скапливаясь у основания костюма. Медея могла бы притормозить, чтобы выпустить конденсат, неуспевающий покинуть костюм нормальным способом. Но фигуры за спиной заставляли шевелиться. Защитная маска не справлялась с выводом избыточной влаги.
Кривые постройки замаячили на горизонте. Обезвоженная Медея с трудом сдержалась, чтобы не ускориться. Долгий марафон мог и не прекратиться, окажись она в городе. «Кто знает, что нужно этим заразам?» – судорожно пролетело в сознании бегущей.
Рука коснулась городского строения. По телу Медеи прошла волна эйфории. Словно она выиграла соревнования, и призом была ее жизнь. Оборачиваясь на пустыню, она не заметила за песчаными барханами людей и поспешила скрыться в городе, до того как те вынырнут из очередной впадины.
Ватные ноги двигались на чистом энтузиазме к нужному дому. Дыхание медленно приходило в норму. Колотящееся сердце замедлялось. Прохожие в привычном им режиме не обращали внимания друг на друга. Медея спокойно вернулась к двери каменного строения, из которого вышла много часов назад.
«Ну и денек», – подумала она, проходя в темное помещение. В этот раз красные глаза все же закатились от возмущения. Присутствующие этого не увидели, дружной толпой кидаясь на свою цель. Медея устало упала под весом тел, не рассчитывая выбраться из этой непонятной передряги. «Силия будет рвать и метать, когда я не появлюсь дома вовремя», – крутилась в голове обреченная мысль, пока руки связывали.
После поимки Медеи странности не закончились. Она все ждала, когда нападавшие нажмут на кнопку шлема и раскроют ее личность, но по какой-то причине, они этого не делали. Сидя связанной на твердом полу, она рассматривала людей вокруг.
Сделать нормально это не получалось. Небольшая каменная комната без окон, освещенная одним тусклым фонариком, позволяющим различить только силуэты. Те ходили туда-сюда молчаливо, словно чего-то ждали.
«Внутри пять человек. Если наберусь сил, прошмыгну на улицу при удачном стечении обстоятельств», – летело в сознании Медеи. Один лишь здоровяк у прохода мешал всей ее затее. Он, как назло, облокотился на входную дверь.
Медея не задавала вопросов. Она хотела для начала узнать, что нужно тем, кто ее связал. Мучительное ожидание непонятно чего утомляло. Спустя час, открылась дверь, ведущая на улицу. Сердце Медеи пропустило пару ударов. «Плохо», – пронеслось в голове.
Высокий силуэт вошедшего в дом показался знакомым. Напоминал он обезвоженной и уставшей Медее о человеке, сидящем на бархане и отдающим приказы. С появлением в комнате троицы несколько бандитов включили дополнительные фонарики.
Высокий мужчина в черном защитном костюме приблизился к Медее и присел на корточки так, чтобы их лица оказались на одном уровне. Она вздрогнула. Он не мог видеть ее через шлем, но Медея почувствовала себя так, словно для сидящего перед ней это не помеха.
В двери возникли еще три фигуры. Те, что спускались к убившей скорпиона и должны были ее поймать. Двухчасовой изнуряющий бег не помог скрыться от преследователей.
– Вы первыми вниз, встретите даму, – раздался механический голос неизвестного напротив Медеи.
Три камушка полетели в открытую шахту. Условный знак проводнику для поднятия платформы. Высокий отошел в сторону, задав вопрос здоровяку:
– Маску открывали?
Голова в шлеме качнулась в отрицании:
– Нет, все четко, босс. Как и приказывали.
– Сопротивлялась? – задал новый вопрос высокий, поворачиваясь к связанной.
– Нет. И ни слова не произнесла за все время, – донесся шипящий ответ из маски, вновь опершегося на дверь, здоровяка.
– Удивительно, мне показалась весьма разговорчивой, – прошипел тот, кого присутствующие называли боссом.
Из его шлема послышался механический смех. Медея, теряя остатки терпения, сказала:
– Предпочитаю вести торги сразу с главным.
Все, кроме высокого, вздрогнули от неожиданности, впервые услышав шипящий голос пленницы. Мужчина уселся на безопасном от резких выпадов расстоянии и уставился на говорившую.
Пока первые три человека спускались, остальные молча ждали. Медею, не развязывая, кинули на пустую металлическую платформу, вернувшуюся на поверхность. Медея, рассчитывающая убить хоть кого-нибудь во время спуска, недовольно поморщилась, когда почувствовала, как в спину воткнулось что-то острое.
«Зараза!» – пролетело в голове. Веки тяжелели. Сознание погружалось в черноту.
