Мстислава Чёрная
Закогтить феникса
Глава 3
К моему возвращению Вей-эр “доедает” последний талисман.
– Учитель! – радостно приветствует он меня, бесцеремонно заглядывает в неприкрытую корзинку. – Три лотоса…?
– Ты ожидал, что я соберу целый стог?
Я бы с удовольствием. Но возможности у меня не те.
– Не-ет, – чуть растерянно отвечает мальчишка, явно стесняясь признаться, что ожидал от меня большего. Ученик мне достался не слишком сообразительный, зато старательный. Ци талисманов он поглотил, не потеряв и капли.
Ему заметно лучше, однако радоваться рано, Вей-эра ещё кормить и кормить.
Вот мы забавная пара, учитель и ученик – два калеки.
– Идём, Вей-эр.
Совершенствующиеся позаботились об удобном спуске до горного плато, ползти по скальному ребру не пришлось. Думаю, и дальше дорога удобная. Пологие выступы просматриваются до широченного излома, полностью перекрывающего обзор.
Вниз я обязательно отправлюсь, но сперва загляну в курятник.
– Учитель, ваше выражение лица…
– Где все? – перебиваю я, имея в виду монахов.
– У алтаря, учитель.
Точно! Солнце за хребтами не видно, плато на восточной стороне. Судя по сгущающимся сумеркам, заходит или вот-вот зайдёт. На закате монахи традиционно воскуривают благовония, и старый отшельник должен быть с ними.
Как удачно…
Я открыто пересекаю плато и при этом остаюсь никем не замеченной. Дверь в хижину старика не то что не заперта, на ней замка нет и никогда не было, я вхожу беспрепятственно.
Крошечный приёмный зал точь-в-точь как в моих воспоминаниях: всюду не первой свежести циновки, стены украшают пергаменты с его каллиграфией. По центру чайный столик, несколько кресел и стульев выставлены вдоль стен. Мне сидеть в присутствии старших не полагалось, а вот монахи и затворница изредка делили с отшельником один стол. Его кресло самое роскошное, единственное с высокой резной спинкой, неизменно у дальней стены. Почти что трон.
Вей-эр просачивается следом. Выражение лица у мальчика обеспокоенное, но причины его тревог меня сейчас не интересуют. Наверное, в отсутствие хозяина ощущает себя неловко.
В личной комнате мне бывать, естественно, не доводилось, но сейчас я это исправлю.
– Недурственно, – цыкаю я, осматриваясь.
Пространство разделено старенькими ширмами. За одной прячется кровать, за другой – бочка и купальные принадлежности.
Я распахиваю сундуки, ворошу содержимое. Ларчик попадается интересный… с письмами.
– Учитель, что вы делаете?!
О, проснулся. А я уж посчитала, что совсем онемел от переизбытка впечатлений.
– Роюсь в чужих вещах. Разве ты не видишь, Вей-эр?
Мальчик замолкает.
Письма из секты Семи ветров я пролистываю, написаны как по одному черновику – пафосные пожелания успехов на пути совершенствования и в конце короткий хозяйственный список. Количество риса, доставленного год назад, мне абсолютно безразлично, и я отбрасываю пустые бумажки.
– Учитель…
– Чего пищишь, ученик? Разве ты мышь? Но даже мыши зерно за щёки в чужом зернохранилище набивают тихо, чтобы хозяйский кот не услышал.
Два письма меня заинтересовали.
Первое – от господина Сян.
Глава семьи изволил написать единственный раз, когда, собственно, отправил меня на плато. По его мнению, я бездарная слабачка, тугая в обучении. Не дочь, а дерево. На словах господин Сян просил обо мне позаботиться, направить меня на путь духовного совершенствования. Но между строк легко читается, что он желает избавиться от позора семьи, но избавиться так, чтобы репутация не пострадала. “Добродетельная дочь испросила разрешения и отправилась жить при храме, чтобы молиться о благополучии семьи” звучит лучше, чем “Достойная семья выбросила слабую малышку на помойку”.
Отвратительно.
Для лис подобное немыслимо.
Нет, всякое бывает, но дурных лисиц мы изгоняем из клана.
Второе письмо… от мамы.
Даже не письмо, записка:
“Моя драгоценная Цинь-Цинь, мама молится о твоём благополучии каждый день. Знай, что хотя я далеко и не могу писать тебе часто, моё сердце с тобой. Прости, что я тебя не защищаю, и всё, что дам тебе, это материнский совет. Цинь-Цинь, во всём слушайся наставника, учись прилежно, и тогда тебя ждёт хорошее будущее. С письмом я посылаю тебе мешочек битого серебра”.
Мда…
На глаза сами собой наворачиваются слёзы, и я их зло утираю.
Тут каждая строчка… Что значит “не могу писать”?! Получается, что за пять лет мама нашла всего одну возможность. Едва ли я ошибусь, если скажу, что маме запретили обмениваться со мной письмами, и она лишь однажды нашла лазейку.
Послала даже не монеты, а битое серебро. Значит, своих денег у неё нет.
Мама живёт плохо. Обидев её, господин Сян совершил бо-о-ольшую ошибку.
“Учись прилежно” – она верит в то, что пишет, или подбадривает? Про хорошее будущее вообще смешно.
– Учитель, – отвлекает меня Вей-эр.
Я раздражённо оборачиваюсь и вижу, как Вей-эр стремительно исчезает, одновременно отступая за ближайшую ширму..
– Ты! – ударяет в спину вопль. – Что ты делаешь?!
Старик притопал. А я так увлеклась маминым письмом, что не заметила, пока Вей-эр не предупредил.
Я поворачиваюс, окидываю старика взглядом с головы до ног. Вот зачем спрашивать, что я делаю, когда сам видит? Что он, что СюнВей… Шагнув навстречу, я легко взмахиваю запиской и отвечаю вопросом на вопрос:
– Где моё серебро, дядя?
Старик… отступает. В его потускневших глазах тоска мешается с виной. Я вдруг понимаю, что он по-настоящему стар. Не всем давно обрести вечную молодость. Валуны ворочить научился, а на более высокие ступени так и не прорвался. Жизнь принесла горькое разочарование, ощущение бездарно прожитых лет, и жизнь близится к концу. Сколько ему осталось? Пару десятков безрадостный нищих лет? Он давно сдался, надломлен, живёт скорее по привычке, чем осознанно, и впереди его ничего не ждёт. И никто.
Он замечает лотосы.
– Ты…?
Былая враждебность пропала. Он смотрит на меня с беспричинным восхищением и недоверием, словно отказывается верить глазам. Смотрит как на сказочное чудо. Хм?
– Я.
– Девочка Сян, ты не могла бы приблизиться к снежным лотосам, но я вижу их в твоей корзинке. Этого не может быть, но это есть. Как…?
Потому что я умная.
Потому что у меня есть опыт в добыче алхимического сырья. Как лотосы добывают обычно? Ученики, достигшие определённого уровня, окружают себя коконом ци, защищающим от источаемого цветами мороза. Я же, используя знания, подручными средствами заставила мороз отступить. Старик прав, собрать лотосы без хитростей я бы не смогла.
– Я всего лишь сделала невозможное, – хмыкаю я. – Где моё серебро, м?
Вздохнув, старик подходит к сундуку, достаёт мешочек размером с поясной кошелёк:
– Вот, девочка Сян.
Я забираю мешочек с чем-то подозрительно невесомым и рыхлым. Уже точно не битое серебро. Был бы мой нюх со мной, мне бы не понадобилось распускать завязки и заглядывать. Внутри… чай. Выхватив листик, растираю между пальцами.
– Это плохой чай, очень плохой.
– Я отдал серебро возничему, чтобы следующий раз он привёз чай. Я и такому был рад, девочка Сян.
– Письмо скрыл, чтобы я про деньги не узнала, ясно.
Старик покаянно вздыхает.
Я ставлю пиалу с цветком на стол.
– Девочка Сян?
– Обменяй на самый лучший чай, раз ты его так любишь, – мешочек я тоже возвращаю.
Старик, вместо того, чтобы проникнуться, выдаёт совсем не то, что я ожидаю:
– Ты не она.
– М-м-м?
– Ты не девочка Сян. Ты каким-то образом приняла её обличье. Кто ты?!
Рано я лотос отдала. В прямом столкновении старик меня прихлопнет первым же шлепком, но снежный лотос в моих руках уравновешивает шансы – один порез листом обращает кровь в лёд. Победит не сильный, а ловкий. На моей стороне готовность к схватке и опыт. И два оставшихся лотоса.
Я прищуриваюсь:
– Неприятности ищешь?
– Напугала, – фыркает старик. – Иногда, девочка, узнать что-то новое и прекрасное стоит жизни.
Хм…
Любопытство я понимаю и одобряю, сама нос совала в такие щели, что чудом спасала шкуру.
Я всё ещё немного зла…
– Меня прислали сюда, чтобы я училась. Разве ты не должен был прежде всего понять, что со мной не так?
– Ха! Девочка, не смеши. Лучшие целители и мастера не поняли, а я, жалкий неудачник, должен был разобраться? У простых смертных мередианы тонкие как соломинки, но они есть, с ними рождаются. Они как лёгкие или печень, без них людей не бывает. Да они в зачаточном состоянии есть у неразумной дворовой кошки есть и у сорняка на крестьянском огороде. А у тебя вместо правильных мередиан один единственный канал, но перекрученный, сморщенный, как финик, очень тугой, не просматривается. А ещё я видел что-то мутное, чему вообще названия не подобрать.
Изначально в теле прижился осколок, а он на то и осколок, что своего ядра у него нет.
– А сейчас что видишь?
Старик послушно всматривается. Я не препятствую.
– Девочка Сян! Это… ты.
– Неужели?
– Твои мередианы повреждены точь-в-точь как тот единственный канал, такие же перекрученные и изуродованные, как обожённые и одновременно ссохшиеся. Но сейчас у тебя мередианы там, где и должны быть. И ядро есть, хотя и убитое, как и мередианы. Так не бывает.
– И ядро, и каналы у меня всегда были, старик. Несколько дней назад самое серьёзное повреждение частично затянулось, и каналы встали на место, они скрывались в той мути, сквозь которую ты не мог посмотреть.
– Вот как… Но девочка Сян, я могу понять, почему после восстановления у тебя изменился характер, но не понимаю, как ты добыла лотосы. И как ты выбралась из пещеры? Я пытаюсь сказать, что ты знаешь и умеешь такое, чего не может знать и уметь обычный ребёнок. Никакое исцеление не даст жизненный опыт.
– Прошлая жизнь, – коротко поясняю я.
Не самозванкой же мне представляться. Тем более взгляд со стороны – полезная штука. Про муть я, например, не знала. Для меня мути не было. Подозреваю, что эффект тумана создавало неправильное положение души.
Старик склоняет голову к плечу:
– На перерождение душа уходит обнажённой и свободной от телесных и духовных одежд. Больше похоже на… возрождение. Как у фениксов из легенд. Я читал, что они могут рождаться без памяти, а с возрастом вспоминают себя.
Что?!
Так меня ещё не оскорбляли!
– Ты назвал меня курицей?! – я бессильно сжимаю и разжимаю пальцы. Не убивать же мне его за пару неосторожных фраз.
– Эм, нет… Конечно же, нет, девочка Сян, – старик спешит оправдаться. – Я всего лишь вспомнил глупую сказку.
Р-р-р.
Я чуть успокаиваюсь.
Сказка, кстати, не такая уж и глупая.
– Фениксы хороши только на обеденной тарелке, – я прозрела, жаль, что поздно.
Если бы я вовремя придушила говорливую птичку, а не позволяла заливать мне уши сиропом любви, сейчас была бы дома и при своих роскошных хвостах.
Так…
Я прищуриваюсь. Поняв, что я хочу, старик позволяет рассмотреть свою духовную структуру. Каналы у него развиты прилично, но прорыв на следующую ступень – это прежде всего про ядро. И у старика оно большого объёма, однако завихрение ци почему-то слабое.
– Ну-как покажи, как ты культивируешь, – командую я. – А ты, ученик, тоже смотри. Тебя это касается.
СюнВей послушно появляется рядом.
Старик от неожиданности делает шаг назад, но больше никак свою реакцию не проявляет, и мнение своё оставляет при себе. Сосредоточившись, он ускоряет бег ци.
Хм…
Путь совершенствования начинается с простого увеличения ядра. Пока оно у тебя размером с маковку, много не накультивируешь, надо хотя бы до размера рисинки растянуть. У старика оно размером со спелое яблоко. Но… Делает распространённую ошибку. Увеличив объём ядра, он так и продолжает расширять его, а пора уже непосредственно к работе с ци переходить.
По-разному бывает. У кого-то получается интуитивно, кому-то нужна подсказка. В редких случаях и вовсе наставник погружается в медитацию вместе с учеником и показывает. Я выхватываю чистый пергамент, нахожу кисточку, тушь и быстро набрасываю схему.
– Вот, попробуй.
Исполнить роль наставника я не смогу, не в том я состоянии, чтобы чужую ци гонять. Но, может, подсказки хватит?
Старик вглядывается в схему:
– Девочка Сян! Да ты, никак, знаешь секреты Пяти звёздных сект?!
Абсолютно рядовая техника.
Эту чепуху он считает чем-то исключительным? Серьёзно?
Как-то мне это не нравится…
Или, наоборот, нравится. Люблю аромат больших денег.
– Омолаживающая пилюля не такая уж дорогая, – с намёком произношу я.
– Ты и это можешь, девочка Сян?
– Старик, ты же видел мои каналы. Что бы ты ни фантазировал на мой счёт, сейчас я калека.
– Внизу, девочка Сян, есть Долина тысячи целебных трав.
– Хорошее начало долгого путешествия, да? – улыбаюсь я.
Какой прекрасный подарок сделал мне старик… Полезный дедушка, ворчание и хроническое настроение разочарованному старику простительнно.
– Девочка Сян, ты… уходишь навсегда?
Нет.
Снежный лотос не сувенир на память, а взятка. Изначально я рассчитывала купить молчание старика. Я ведь не могу постучаться в ворота резиденции семьи Сян и сказать, что я их тупенькая дочка, совсем умом тронулась и самовольно с гор спустилась, пришла устраивать неприятности. Мне нужно сопроводительное письмо, а то и само сопровождение. О силовом решении подумать тоже можно, но на одной хитрости бой за целую резиденцию в одиночку мне не выиграть. Я, конечно, умная и красивая, но ещё и время от времени здравомыслящая. Вот сейчас как раз миг просветления.
Я даже Вей-эра не отправлю в разведку, хотя когти чешутся.
Любой нормальный клан не экономит на безопасности и ловушки на призраков обязательная часть сложнейшей защитной вязи. Единственного ученика следует беречь. Хотя почему единственного?
– Я проведу некоторое время у подножия гор, – раскрываю я ближайшие планы. – И вернусь. Тогда мы и поговорим. Здесь, на плато, Вей-эр станет моими глазами и ушами.
Старик кивает, молчаливо признавая мою власть.
Удачно я – мимоходом от Семи ветров кусочек откусила.
Месяц или два.
За это время, если повезёт с травами, я смогу убрать самые страшные повреждения, поработать над телом, нарастить мяса, а заодно собрать ценное сырьё для изготовления пилюль. Я специализировалась именно на добыче, но и с алхимической печью обращаться умею. В учеников – я не сомневаюсь, что монахи ко мне присоединятся – придётся вложиться по полной, но это тот случай, когда экономить нельзя. Не потому что долг учителя заботиться о тех, кого он взял под свою руку, а потому что мои будущие ученики – это моя будущая армия, преданная, сплочёная и смертоносная. А воевать придётся скоро, очень скоро. Как только я доберусь до клана Сян.
Бережно подхватив лист с описанием техники культивирования, старик поспешно уходит. Я понимаю, что ему не терпится начать, и не сомневаюсь, что обитатели плато уйдут в медитацию на те же месяц или два.
– Эй, а кто накормит меня ужином, а? Я ваш уважаемый учитель, я не должна стоять за плитой.
– Боюсь, учитель, – вздыхает Вей-эр, – кухню вам придётся грабить самостоятельно.
Глава 4
Скрестив ноги, я сижу на пригорке, с левого бока подмываемого звонким горным ручейком. Макушку припекает солнце, в предгорьях лето ощущается во всю его жаркую мощь. Передо мной пиала, и в ней пласт снега. Пропитанный испарениями лотоса, снег не тает.
Лотос, несмотря на жару, чувствует себя прекрасно, но я знаю, что стоит выплеснуть на него воды, пусть даже более холодной, чем воздух, он моментально погибнет, ничего не изменилось.
Я протягиваю руки, останавливаю ладони над самыми лепестками, но не касаюсь. Я плавно погружаюсь в медитацию, и из состояния транса блёклый цветок видится совсем иначе – переливы ци завораживают, и я наблюдаю за течением энергии, но недолго. Своей волей я заставляю ци проступать на лепестках и вливаться в мои ладони. От кончиков пальцев к плечам поднимается приятная прохлада, и я закручиваю поток спиралью, изнутри разглаживаю каналы, заставляю их выпрямляться.
И мучительно медленно повреждения уходят. Лотос отдаёт силу капля за каплей, пока я его не опустошаю дочиста. Завяв, цветок обессиленно падает.
Я выхожу из состояния медитации, прислушиваюсь к ощущениям.
Сегодня восемьдесят второй день моей работы над собой. Два месяца – это я слишком оптимистично предположида, провозилась неполные три.
Оставаться в предгорьях дальше смысла нет. Всё, что могла, я у Долины тысячи целебных трав взяла. Из скелета, обтянутого тонкой кожей я превратилась в фигуристую особу с крепкой мускулатурой. Над телом ещё предстоит немало поработать, сейчас я на уровне человеческих учеников, только вставших на путь совершенствования.
Я, наконец, могу безбоязненно пропускать через себя ци, правда, доступный мне объём по-прежнему смешной, тоже на уровне не слишком прилежной начинашки. Но я уже не беспомощна. Я по-прежнему проигрываю тому же старику в чистом объёме ци, однако уверена, что в прямом столкновении уже выиграю без хитростей, а за счёт техники. Те же “призрачные когти” мне уже доступны. Влив половину доступной мне ци, я, взмахнув рукой, легко перережу незащищённое горло человека, стоящего в паре щагов от меня. Даже касаться не нужно. Собственно, так я в предгорных лесах и охочусь на непуганых жирных зайцев. За неимением настоящих когтей…
Человеческие ногти абсолютно бесполезны, ими только за ухом чесать хорошо. У феникса были как раз как у людей и он часто мне чесал… Тьфу! ГР-р-р-р.
Я поднимаюсь.
Одно плохо – утащить с собой я смогу лишь несколько мешков с ценными растениями. Когда я заикнулась о поясных кошельках со свёртнутым пространствам, Вей-эр пояснил, что такие разве что у императора и глав Пяти звёздных сект есть.
Ну, хоть не в сказках.
– Учитель! Учи-и-итель!
Ученик пикирует сверху.
Долина тысячи целебных трав оказалась весьма полезной для призрака.
– Хм?
– Учитель, старый ворчун, который уже совсем не ворчун, снова прорвался. Представляешь?!
– Пойдём, взглянем, – соглашаюсь я.
Я приняла решение уходить, и я обещала перед уходом заглянуть в гости, поговорить.
– Учите-е-ель! Вы как будто не удивлены? Так же не бывает, что две ступени меньше, чем за три месяца?
– Почему нет? Тебе приходится и растягивать каналы, и увеличивать плотность потока ци. Ворчун, который не ворчун, давно растянул каналы, и ядро у него огромное. У меня в прежние времена меньше было. Только не надо путать с наполнением. Так вот, наполнить растянутое ядро гораздо легче, чем растянуть и наполнить.
– Понимаю, учитель.
– А раз понимаешь, то покажи мне “призрачные когти” вот на той сосне.
Техника считается нашей, клановой, но лишь по той причине, что “заточена” под анатомию лис. В ней нет ничего примечательного. Более того, человеческие мастера сами давно освоили подобные удары, отличия лишь в глубине и количестве разрезов.
Вей-эр послушно приближается к сосне, но не дойдя двух шагов, легко взмахивает кистью.
На стволе появляются борозды.
– Ну как, учитель?
– Молодец. Но ты можешь лучше. И размах меньше. Ты же не курица, чтобы руками, как крыльями хлопать.
– Учитель, за что вы так кур не любите?
– Почему же не люблю? Очень люблю, они вкусные. Но ты должен стать хищником, а не мясом в чужой тарелке.
– Ха…
Топая вверх, я с грустью вспоминаю, как бессмертные легко взлетали к горным пикам на своих мечах. Пешком путь долгий и трудный.
– Вей-эр, а что, наставники Семи ветров не умеют летать? – иначе зачем им тратить силы на устройство удобной тропы? Разве что ученики в качестве тренировки сами для себя пробивали…
– Нет, конечно! Учитель, летают только в сказках. Хотя… Я слышал, такое про глав Пяти звёздных сект говорили, но наврать я и сам могу.
Я, если честно, летать не умела.
Это людей почему-то к небу тянет. Зачем…? Я всякое на этот счёт слышала. Одни говорили, что бессмертные облюбовали горные пики, потому что на вершинах культивировать легче. Другие говорили, что бессмертные не хотят, чтобы их тревожили простые смертные. Третьи – чтобы ученики без спроса не могли удрать, но в это я меньше всего верю. Из детинца ни одна юная лиса не сбежала.
Теорию знаю. Феникс всё звал полетать… Р-р-р.
На плато меня встречают все: и старый отшельник, и живущие под его началом монахи, и затворница. Нос улавливает запах риса. Меня встречают не только уважительными поклонами, но и накрытым столом, причём место для меня приготовлено во главе.
Я спокойно сажусь, обвожу собравшихся взглядом:
– Завтра на рассвете я уйду, – я нарушаю традиции, заговорив о делах до начала трапезы. Невоспитанной девочкой быть удобно.
Монахи, в отлчии от старика, поднялись лишь на одну ступень, но двое, как я вижу, на грани прорыва, им ещё день-два, и преодолеют очередной рубеж.
– Юная госпожа Сян.
Обращение ко мне изменилось.
Я хоть и оставалась в предгорьях, за успехами будущих учеников следила и с Вей-эром отправляла им схемы некоторых техник работы с ци, благо ученик набрал достаточно силы, чтобы переносить записки.
– Да? – улыбаюсь я с лёгкой насмешкой.
Я знаю, о чём мои будущие ученики хотят попросить, и они знают, что я знаю, но я всё равно вынуждаю их произнести просьбу вслух.
– Вы позволите последовать за вами, госпожа?
– Куда? – хмыкаю я. – У меня накопилось немало вопросов к клану Сян, и главе мои вопросы не понравятся.
– Но он же ваш…, – теряется один из монахов. – Клан Сян примет вас с распростёртыми объятиями!
Дурак что ли? Или на плато засиделся, забыл, что такое реальная жизнь?
– Общая кровь не делает его моим кем бы то ни было, – отрезаю я. – И за обиды моей мамы я спрошу по полной. Вы действительно хотите идти за мной?
– Позаботьтесь обо мне, учитель, – отвечают они нестройный хором и один за другим подносят пиалы с отваром горькой коры вместо чая.
Я принимаю, из каждой, не морщась, делаю глоток и чувствую, как возникает учительская связь. Со временем она может стать даже крепче родительской…
– Ни у кого карты нет? До столицы далеко?
– Я верю, что ваша дорога лежит не в столицу, а в секту Семи ветров, юная госпожа.
На моей памяти затворница, единственная не проявившая интереса к техникам и не пожелавшая стать моей ученицей, впервые открыла рот, чтобы что-то сказать. Причём я поклястья готова, что она ни разу не про визит вежливости. В её голосе столько ненависти, сколько я к фениксам не испытываю.
– Что я там забыла? – фыркаю я.
– Детей. Секта Семи ветров торгует сиротами.
