Мэри Лэй
Мятеж диких эльфов
Глава 5
– Тебя так и тянет к неприятностям, – усмехнулся дикарь. У него были резкие черты лица, что придавали ему некоторой суровости, особенно темные густые брови. И в целом молодой человек имел разбойничий вид.
– Где я? – дрожащим голосом спросила Ева, понимая, что ступила на чужую территорию, тщательно охраняемую.
– Правда, сумасшедшая, – прыснул грубиян, – память отшибло? А куда ты шла?
– Эй, Боджи! Что там у тебя?! – послышались крики.
Из-за домов вышло еще несколько парней. Все они были темноволосыми с прозорливыми блестящими глазами, а в атрибутах одежды непременно присутствовала меховая отделка. Компания выстроилась полукругом, примагнитив взгляд к Еве. Она чувствовала себя кошкой, загнанной в ловушку собачьей сворой. Девушка могла рвануть в лес, но вряд ли смогла бы убежать, а только вызвала бы азарт и гнев у неприятелей.
– Как далеко залетают феечки, – бросил насмешку самый молодой на вид парень. Каштановая прядь волос спадала на одну сторону, затеняя лицо.
– Я не фея, а эльф! – заявила девушка. Она ничего не имела против фей, но ошибочное сравнение вызывало злобу из-за невежественности общества, кто не удосуживался даже разобраться в разнице народов.
– Тебе же хуже, – оскалился Боджи.
У Евы подкашивались коленки. В голове она пыталась составить какое–нибудь заклинание, но мысли не слушались, поддавшиеся панике. Она была одна в западне посреди леса и не представляла, у кого искать спасения. Но подмога подоспела, точнее, эльфийка увидела приближающуюся к ним девушку и возложила на нее надежду.
– Чего столпились, как шакалы?! – рявкнула незнакомка. Ее твердый настрой заставил компанию расступиться, – Потом удивляемся, почему к нам не заходят гости! Поглядите, перепугали бедную девушку!
– А нам такие гости не нужны! – высказался самый молодой парень.
– Прикуси язык, Киба! Надо было лупить вас в детстве! Совсем уже распоясались! – возмущалась спасительницы Евы. Внешне она была похожа на остальных, что говорило об их родстве. Длинные темные волосы девушка заплела в мелкие косички.
– Она эльф! – не унимался Киба.
– Да какая разница! Мне уже надоело, что нас дичатся из-за ваших дебошей! Брысь отсюда! – гаркнула девушка, и компания нехотя отступила.
С души Евы упал камень, она мгновенно воспылала к незнакомке любовью и доверием. Девушка повернулась к гостье, взгляд ее был строгим, но не враждебным:
– И что тебя занесло в волчье логово?
– Вы оборотни? – озвучила Ева давно созревшую догадку.
– Да, прости моих братцев, иногда они перегибают палку с дикарством. Идем в дом, выпьем по сбитню.
Внутри хижины оказалось уютнее, чем снаружи: здесь чувствовался дух семейного очага, а не одичалости. В печи потрескивали угольки, судя по аромату еды, там готовилось сытное варево. Хозяйка дома подошла к столу и налила из кувшина в чашку напиток, пахнущий медом и травами. Протянув сбитень Еве, она решила представиться:
– Меня зовут Ама, а тебя?
– Ева. Благодарю за гостеприимство и простите, что доставила вам хлопот.
– Пустяки. И как ты сюда забрела, Ева?
– Сама не знаю. Хотела прогуляться по лесу, изучить травы, и вышла на эту деревню. Я недавно в этой местности, – сочинила на ходу эльфийка.
– Учишься в Магнилиуме?
– Да, только поступила.
– Я тоже хотела, но потом родители умерли, и на моем попечении осталось два оболтуса. С одним из них ты уже познакомилась, Кибой.
– Вы все в этой деревне друг другу родственники?
– По крови не все, но в целом мы как одна большая лохматая семья.
Ама располагала к себе, она напоминала мудрую тетушку, хоть ей и было не больше тридцати лет. Необходимость в заботе заставила ее рано повзрослеть и стать опорой семьи. Скорее всего, из-за домашних хлопот Ама редко проводила время за непринужденными беседами, и встреча с Евой стала отдушиной. Девушка делилась комичными историями из жизни, словно они были закадычными подругами.
– Я так старалась вырастить из них интеллигентных джентльменов, отправила получать образование, а они все равно остались шалопаями, как и вся шайка их бесноватых дружков. Самая главная догмата оборотней – свобода, поэтому этот дух не приручить, как бы не пытался.
– Им повезло, что у них есть такая заботливая сестра, – выразила слова поддержки фейри.
Солнце начинало заходить. Ама выглянула в окно и крикнула кому–то, чтобы позвал ее брата. Когда на крыльце послышались шаги, Ева ожидала увидеть Кибу, но в дом вошел другой оборотень. Его девушка тоже видела в кабаке, он утихомиривал своих взбалмошных сородичей.
– Хиро, это наша гостья Ева. Проводи ее до Магнилиума, – обратилась к брату Ама.
– А, что, она сама не дойдет? Сюда же нашла дорогу, – буркнул оборотень.
– Уже смеркается. Мы же не отпустим девушку одну бродить по темному лесу.
– Все в порядке, Ама, не нужно переживать, – вмешалась в разговор Ева.
– Нет уж, у тебя и так сложилось негативное первое впечатление об оборотнях, я не хочу, чтобы и дальше так продолжалось.
Хиро выглядел недовольным, но промолчал, что означало, видимо, согласие. На прощание Ама обняла Еву. Она всегда мечтала о младшей сестре, а не братьях-хулиганах, поэтому всего за несколько часов почувствовала к эльфийке материнскую нежность.
Ева вышла на крыльцо, Хиро уже ждал ее внизу и, не сказав ни слова, направился в сторону леса. Девушка поспешила за ним. Оборотень ступал большими шагами, не проверяя, поспевает ли гостья. Ему хотелось быстрее закончить дело, чтобы сестра от него отстала.
– На каком факультете в Магнилиуме ты учишься? – выкрикнула Ева вопрос. Ответа не последовала, тогда она повторила погромче.
– Боевых искусств, – бросил Хиро.
– А я долго не могла определиться, но мне понравились дисциплины на факультете ментальной магии, поэтому, скорее всего, буду учиться на нем, – рассказала фейри.
Так как ответного интереса от молодого человека не последовало, Ева продолжила разговор сама:
– Мне не терпится начать учебу! Особенно жду гадания и звездочетство. Небо так прекрасно, не верится, что у меня появится возможность прикоснуться к его тайнам!
Ева еще некоторое время размышляла вслух, как увлекательно будет изучать дисциплины на ее факультете, затем снова обратилась к Хиро:
– А у тебя какой предмет самый любимый?
– Слушай, можешь замолкнуть? Ты меня утомляешь, – огрызнулся парень.
– Я просто хотела завязать разговор, ни к чему быть таким грубым.
– Какой смысл в этом разговоре? Мне плевать, что ты будешь изучать, и отвечать на твои вопросы я не собираюсь.
Подобное хамство вывело из себя даже такую спокойную девушку, как Ева. Ее возмутило заносчивое поведение этого неотесанного варвара, а она еще старалась быть дружелюбной.
– Я избавлю тебя от мук, можешь разворачиваться, дальше пойду одна, – девушка решительно ускорила шаг, чтобы перегнать провожатого. Но он схватил ее за предплечье и вернул на дорогу:
– Давай без сцен. Я обещал Аме проводить тебя и сделаю это. Слишком многим ей обязан, и приходится выполнять нелепые просьбы.
– Соври. Вряд ли ты чтишь Кодекс чести.
– Я не вру своей семье. Это стиль эльфов, а не оборотней.
– Узколобо делать выводы об эльфах, когда не знаешь их и даже от фей не отличаешь.
В спорах попутчики миновали половину дороги, и дальше расходиться уже было бы глупо. Остаток пути они преодолели в молчании, которое Еве было сложно выдержать, но растрачивать свое благожелательность на невежду она не собиралась. У ворот Магнилиума Хиро дождался, пока Ева ступит на территорию Академии, затем развернулся и направился в обратный путь. Эльфийка же была так зла, что даже не поблагодарила парня и, не оглядываясь, пошла к общежитию. Настроение оставляло желать лучшего, она не только не нашла никаких ответов, еще и нажила себе врага в виде оборотней, а они отличались вспыльчивостью и непредсказуемостью.
Азалия тоже устанавливала новые связи, только более безопасные, чем Ева. Ее новый знакомый Элиас проводил девушку к руководителю исследовательской группы. Им оказался мужчина из представителей фейри с короткими, что непривычно для эльфов, светлыми волосами, и крупными чертами лица. Внешне он выглядел молодо, лет на тридцать пять, но у фейри было сложно определить реальный возраст.
– Значит, это ты так отчаянно рвешься к поиску истины! – поприветствовал мужчина Азалию одобрительной улыбкой, – Рад с тобой познакомиться. Меня зовут Эол.
– Азалия, – девушка пожала протянутую ей руку, – и мне очень приятно познакомиться.
– Что ж, тяга к знаниям – это похвально, но мы занимаемся серьезными исследованиями, и одного энтузиазма недостаточно. Элиас рассказал тебе, что для вступления в наши ряды, требуется пройти некоторую проверку? Чтобы продемонстрировать мастерство.
– Да, мне это известно, и не терпится испытать себя! – воинственно заявила Азалия.
– Не знаю, можно ли назвать наш тест испытанием. Все-таки мы достаточно спокойная организация, и наши задания больше проверяют умственные способности, чем выносливость, – ввел в курс дела девушка Эол.
Слова мужчины немного поумерили пыл Азалии, испытания с применением физических навыков и сноровки давались ей более успешно, чем логические задачки. Не выдавая разочарования, эльфийка попросила рассказать о тесте подробнее.
– Я предоставлю тебе образец больной почвы, тебе требуется найти способ ее исцеления. На выполнение задания у тебя будет три дня. Справишься?
– Постараюсь. Я могу использовать любые методы?
– В пределах разумного, конечно. Приходи ко мне с результатами, и все обсудим.
Эол передал Азалии стеклянный сосуд с землей и отпустил выполнять задание. Эльфийка же размышляла, что действия исследовательской группы выглядит полезными, а не разрушительными, если они ищут способы помочь почве, а не навредить. Может, догадки Каэля ошибочные, и научный центр, наоборот, станет их союзниками в решении вопроса.
Азалия отправила Каэлю послание, чтобы договориться о встрече. В ожидании ответа фейри осмелилась на серьезный шаг, который стоил ей огромных моральных усилий. Никому ничего не говоря, девушка покинула территорию кампуса и отправилась в один из городов Безоблачного королевства, отыскав перевозчика. Спустя пару часов нога эльфийки ступила на брусчатку улицы ее детства. Она не видела это место несколько лет, и сердце предательски защемило.
Добравшись до пекарни родителей, девушка еще некоторое время топталась на углу здания, не решаясь переступить порог. В конце концов, собравшись с силами, Азалия вошла в магазинчик. За прилавком стояла мама эльфийки, такая же красивая и статная, как и дочка. Встретившись глазами с посетительницей, женщина вскрикнула от неожиданности и заплакала.
– Мама, не плачь, все в порядке, – попросила Азалия, но ее глаза тоже были на мокром месте.
Нерисса, так звали женщину, выбежала из-за прилавка и прижала дочь к себе. Азалия имела воинственный дух, но в родных краях он куда-то улетучивался, превращая ее в маленькую девочку. Эльфийка тоже расплакалась, она очень скучала по семье, хоть и подавляла эти чувства, принимая за слабость характера.
– Ты здесь! Как же я долго тебя ждала! – плакала Нерисса, ласково гладя лицо Азалии.
– Прости, что не отправляла весточку, много всего навалилось.
– Мы не знали, что и думать! Ирис рассказал о твоем уходе к скитальцам, а дальше связь обрывалась. Нас разрывало от мысли, вдруг произошло что-то нехорошее.
В мыслях Азалия чертыхнулась на Ириса, который не мог держать язык за зубами.
– Теперь нет повода беспокоиться. И я обрадую тебя еще больше: перед тобой студентка Магнилиума.
– Это правда? О, Азалия! Ты сделала мой день краше! Нужно быстрее поделиться новостями с отцом!
– А где он? Обычно в это время вы работали вместе.
Нерисса слегка вздрогнула от вопроса дочери, и кровь Азалии застыла в жилах от страшных подозрений. Она не сразу рискнула повторно задать вопрос, боясь того, что может услышать:
– Мама, где отец?
– Он дома, – ответила женщина, и Азалия не сдержала вздоха облегчения, – сейчас Терен отошел от дел в силу здоровья.
– Что с ним?
– Ничего смертельного, дорогая, – поспешила успокоить разволновавшуюся дочь Нерисса, – пойдем, ему, точно, станет лучше, когда увидит тебя.
Прибыли от пекарни до сих пор не хватало, чтобы нанять дополнительного сотрудника, поэтому Нерисса попросила присмотреть за магазином знакомую эльфийку, торговавшую по соседству. Дом детства Азалии находился недалеко от работы родителей. Терен лежал на кровати в спальне и читал книгу. Увидев дочь, он моментально отвлекся от чтения и задрожал от нахлынувших слез.
– Осторожнее, Терен, только не вставай! Доктор тебе запретил, – предостерегла Нерисса.
Азалия подбежала к отцу, и они обнялись. Ей стало больно на душе от собственного поступка. Как могла она уехать, ничего не объяснив родителям? Миражи высших целей затуманили ей разум, заставили отказаться от простых вещей, которые, на самом деле, и являют истинную ценность.
Терен был уверен, что физическое недомогание должно отступить. Теперь ему не о чем переживать, когда дочка рядом. Азалия не стала нарушать семейную идиллию и промолчала, что учеба в Магнилиуме – лишь короткий период ее жизни, а дальше она планирует вернуться к странствиям и пути воина. Но пока что эльфийка промолчала, не желая тревожить родителей.
Глава 6
Азалия и Ева исправно посещали все дисциплины в Академии. Из-за разных факультетов они практически не виделись, встречаясь только на общих курсах. Тара вообще ушла в загул после появления в составе преподавателей оракула. Подруги намеревались заняться валькирией и вывести ее из уныния, но учеба отнимала слишком много времени.
Еве приходилось тяжелее всех: обладая сдержанным нравом, она чувствовала огромное давление общества. Не только студенты с пренебрежением относились к эльфийской расе, но и преподаватели отыгрывались на подопечных всевозможными способами.
Альбус Минерв, вещающий о ритуальной магии, густоволосый мужчина средних лет с впалыми щеками и округлыми бедрами, показывал, как сотворить куклу Вуду и использовал Еву в качестве жертвы. Демонстрация вонзания иголок в игрушку, а затем реальная кровь на теле фейри повергали присутствующих существ в немыслимый восторг. Ева переживала все внутри, не собираясь жаловаться подругам, тем более, у Азалии образовались и свои обидчики, но она хотя бы могла их мутузить в спаррингах на курсе единоборств или технике владения оружием.
– Эти лепреконы на нас пялятся или мне кажется? – подозрительно спросила Азалия Еву, когда обе сидели в холе Академии, перелистывая учебник по общей дисциплине – генеалогии.
– Это домовые, – поправила Ева.
– Какая разница… – отмахнулась Азалия, начиная раздражаться.
– Лепреконы злее.
– Маркус не похож на злого, – фыркнула воительница.
– К чему ты спросила про них? Маленький преподаватель не выходит из головы? – пошутила Ева, устав слушать хвалебные речи Азалии о Маркусе Голдштейне.
– Нет, ты разве не в курсе? Одного из лепреконов… или домовых, я уже запуталась! Короче одного из них нашли мертвым. Мне кажется, что вся их раса думает на нас, эльфов, – поделилась Азалия истинными причинами своего интереса.
– С чего ты взяла? Мы никому здесь ничего не сделали! – возмутилась собеседница.
– Нас все ненавидят, забыла? Легче всего свалить на фейри, раз они такие плохие…
Девочки не успели посудачить о случившейся трагедии, как на вымощенной булыжниками дорожке показалась Тара. Выглядела девушка безупречно: фиалковый корсет подчеркивал формы, переходя в коротенькую юбку, сшитую самой валькирией. Черная мантия дополнила образ, но повергла подруг в затруднение. Обычно такие оттенки носили преподаватели Магнилиума, у студентов накидки были всевозможных разновидностей зеленого цвета.
– Закройте рты, девочки! Вас и так все поднимают на смех, – сарказм Тары заверил подруг, что валькирия пришла в себя.
– Что это за игра? Почему на тебе черная мантия? – нахлынувшие мысли вырывались из Азалии наружу.
– Теперь я лаборантка на всех общих дисциплинах. Конечно, все благодаря моему грифону! – самодовольно заявила Тара, вздернув носик.
– У вас уже есть милые прозвища? – Азалия прыснула от смеха, заразив этим и Еву.
– Нет! Глупые! Матиас анимаг, превращающийся в грифона! Он преподает анимагию и я его помощница! – обиженно ответила блондинка.
– А причем тут остальные дисциплины? Хочешь стать лаборанткой и у оракула? – пришла очередь Евы разгневать Тару неудобной догадкой.
– Мне плевать на этого синего сморчка! Я влюблена в Матиаса! Радуйтесь, что еще год-другой проведу вместе с вами в этой захудалой Академии, – вывалив всю желчь на подруг, Тара удалилась в неизвестном направлении.
Зато, вместо нее, в холе показался Арис, словно почувствовал, что о нем говорят, но юноша усердно старался не замечать присутствия старых знакомых.
– Вы же дружили! Может, поговоришь с ним? – Ева больно толкнула Азалию в бок локтем.
– Что мне спросить? Почему ты не поехал с нами на кораблях Хашира? Ты знал о его предательстве и поэтому ретировался? Или почему ведешь себя как чужак, притворяясь преподавателем? – эмоционально отреагировала эльфийка.
– Видишь, вопросов много, – усмехнулась Ева.
Но Азалия не решилась подойти к бывшему соратнику: ей было слишком страшно узнать ответы. Что, если окажется, оракул, правда, предвидел смерть отряда и предпочел не разделять их учесть? Как она сможет уважать его после этого?
В то время, как девочки думали об оракуле, он абсолютно забыл об их существовании и даже минуты не посвящал им в мыслях. После того рокового решения уйти из отряда Хашира многое изменилось. Главнокомандующий отдал Арису кулон, который приводил прямиком к Нумибусу, но просто прийти в Долину теней к всемогущему чародею стало бы полнейшей глупостью.
Ясновидящему в кротчайший срок было необходимо овладеть разрушительной магией или придумать, как обдурить Нумибуса хитростью. Арис испробовал все, даже попытался увеличить собственные навыки до уровня брата, чтобы увидеть все исходы предстоящей встречи с Темным магом, но ему виделась лишь смерть. Ненависть к себе и к вселенской несправедливости привела оракула на темный рынок, где продавали запретные зелья, заклинания и оружия.
Имея не самую честную репутацию, Арис никогда бы не позволил себе оказаться в подобном месте, считая темный рынок конечной точкой к саморазрушению. Но, видимо, он и находился в ней, раз по собственной воле разглядывал вещества, запретные на всех землях Сезонных Королевств.
– Эта вещица тебе, точно, поможет! Нигде такую не увидишь! – завлекал к палатке то один, то другой торговец.
Арис терпеть не мог прилипчивых зазывал, поэтому сразу обратил внимание на единственного мужчину, что стоял возле своих товаров и не пытался их продать.
– Ваши зелья хуже других? Почему не боретесь за покупателя наравне с остальными? – пошутил оракул.
– Моей продукции это не требуется, купят и так, – импозантный мужчина с длинными темными волосами вызвал у Ариса уважение.
– Пожалуй, я остановлю выбор на Вас. Что порекомендуете, чтобы сразить не убиваемого?
– Даже не знаю, стоит ли Вам ввязываться в такую передрягу, раз шанс один на дюжину? – задал разумный вопрос торговец.
– По-вашему, стоит сдаться и не бороться за справедливость? – разозлился оракул.
– Смотря через какую призму смотреть на ту самую справедливость, которую ты хочешь осуществить, – парировал незнакомец.
– Мне некогда с вами разговаривать…
– Правда? А я бы предпочел сначала поговорить перед твоей попыткой меня убить, – уголок рта торговца пополз вверх.
– Нуми… – ошарашенно промямлил оракул.
– Тише, распугаешь весь честной народ и разрушишь мне торговую деятельность, – темноволосый мужчина щелкнул пальцами, и вмиг рынок исчез.
Они оказались на поляне, погруженной в бесконечный мрак, где неподвижно застыл воздух. Без деревьев и живых существ место казалось адом или преисподней, истошные звуки душ и крики, словно от пыток, наводили кромешный ужас на Ариса, прибывшего в Долину теней впервые.
– Как ты узнал? – собрав всю смелость, спросил оракул.
– Голубчик, кулон работает в обе стороны. Когда появляется тот, кто ищет меня, я узнаю об этом на ментальном уровне, – непринужденно поведал чародей, усаживаясь в свой трон.
– Я видел тебя в своих видениях, но сейчас ты выглядишь иначе…
– Никто не может видеть мой истинный лик, кроме моего будущего приемника. Разве ты не подготовился и не почитал информацию о том, кого собрался убить? – перебил Нумибус.
Все чувства Ариса притупились. Он не собирался поддаваться на провокации подонка, просто хотел попробовать атаковать Темного лорда, даже если за этим будет стоять его кончина. Оракул закрыл глаза, собираясь сосредоточиться на магии, какой обладал с самого детства. Прямо сейчас он атакует Нумибуса и завершит свой долг перед Парнасом.
– Стой, дружище, так спешишь оказаться в моем царстве среди мертвых? Ты же осознаешь, где окажется душа после смерти? Или жажда увидеть брата не дает покоя? – Нумибус считывал все, что хранилось в мыслях Ариса, – Давай лучше заключим сделку? – дополнил страж теней.
– Я не буду играть в эти игры! Добывать для тебя клевету, предательство и разбитое сердце, – отчеканил ясновидец.
– От тебя мне это и не нужно. Ты слишком часто совершал подобное без всяких сделок. Предлагаю душу брата взамен кое-каким обязательствам.
– Например?
– Нужно проследить за исполнением моих приказов, внедриться в конкретную обстановку и быть там, в эпицентре событий. Это ведь по твоей части? – Нумибус самодовольно улыбнулся.
– Я могу услышать конкретику? Пока ничего не понимаю, – буркнул Арис.
– Устройся в Магнилиум на поприще преподавателя, и я дам дальнейшие указания.
– Где гарантия, что ты сдержишь слово?
– Спроси у брата. Я хоть раз кого-то обманывал, заключая сделки? – после произнесенного Нумибус вновь щелкнул пальцами, и на поляне появился еле зримый облик Парнаса.
Сердце Ариса сжалось и было готово разлететься на части. Старший брат стоял прямо перед ним, но его неосязаемость возвращала в реальность.
– Арис, это того не стоит… – еле слышно произнес Парнас.
– Разве тебе задали такой вопрос? – разозлился чародей, и в эту же секунду душа Парнаса подверглась электрической атаке.
– Не смей его трогать! – закричал Арис.
– Видишь, боль можно испытывать даже после смерти. Хочешь спасти брата и себя? Тогда поклянись в верности! – речь Нумибуса не давала возможности отказаться.
Оракул преклонил колени и поклялся на крови, что выполнит любой указ Темного лорда. Именно так и оказался Арис в Магнилиуме, озадаченный своими проблемами, в которые не входили беспокойства о Таре или бывших друзьях из отряда. Без былого неистовства этот юноша являл собой пустой сосуд, запрещающий себе чувства и эмоции.
