Надежда Игоревна Соколова
Маркиза Светлой Пустоши
Глава 8
Доехав до усадьбы уже после обеда, я с трудом выползла из кареты и кое-как добралась до ближайшей комнаты. Пока что – гостиной на первом этаже. У меня банально не хватало сил, чтобы подняться в свою спальню. Тело ломило, в нем не оставалось ни частички живого места. Хотелось выть на луну от бессилия и раздражения. Поездка, можно считать, прошла впустую. Я почти семь часов тряслась по отвратной дороге, только чтобы узнать, что меня обирает мой сосед! А в том, что советник императора меня обирает, я ни секунды не сомневалась. Он вел себя как хозяин на моей земле и явно бывал там не один раз!
Немного придя в себя, я поднялась с кресла и поползла в сторону кабинета. Ощущала я себя, как столетняя старуха! Ни шагнуть нормально, ни нагнуться – да ничего не сделать! И это после единственной поездки за несколько недель! Я думать боялась, как жили в таких условиях мои дальние предки на Земле!
В кабинете я уселась в хозяйское кресло с чувством огромного облегчения и начала шарить по ящикам стола, стоявшего рядом. Этот договор дарения! Он точно был где-то рядом! А, вот! Ну отлично!
Я вытащила старый свиток, покрытый пылью, и, развернув его, почувствовала, как сердце забилось быстрее.
Уже через несколько минут я читала заклинание, запрещавшее советнику императора, его слугам и людям, напрямую с ним связанным, появляться на территории рудников. Да и вообще – на территории поместья. Единственный выход, который я им оставляла, – прямо к двери усадьбы. Все. В остальном обойдутся. Хотят что-то купить? Добро пожаловать на переговоры со мной.
А то больно ловкие и наглые получаются!
Закончив с заклинанием, я позвонила и приказала прибежавшей служанке готовить мне ванну в моей мыльне. Надо было немного отдохнуть, полежать в воде, попариться. Моему телу просто необходимо было прийти в себя после подобного испытания!
Служанка убежала. Я поднялась из кресла и, тихонько покряхтывая, поплелась из кабинета к лестнице. Вот еще испытание! Взобраться по ступенькам на второй этаж и при этом не упасть!
– Сволочи, – проворчала я, одолев половину пути. – Все сволочи! Чтоб этому советнику икалось сутки напролет! Нашел кого обирать! Бедную провинциалку! Ну ничего, я вам всем еще покажу, гады такие!
Пока ворчала, с трудом, но добралась до второго этажа. И даже дошла до мыльни. Теперь можно было принять ванну и расслабиться ненадолго.
С чувством выполненного долга я насладилась горячей водой, затем – поздним обедом, и уселась у разожженного камина с книжкой в руках.
На улице к тому моменту начался сильный ливень. Крупные капли барабанили по всем поверхностям, создавая мелодичный шум, который, казалось, убаюкивал саму природу. Я порадовалась, что успела добраться до дома до всего этого погодного безобразия. Внутри усадьбы было тепло и уютно, а за окном бушевала стихия.
Вообще, конечно, следовало побывать в разных уголках поместья еще до ухудшения погоды. Благо у меня была такая возможность. Но я не верила в то, что здесь, в поместье, можно найти что-то ценное или стоящее. Да и сама ситуация с попаданством до последнего времени казалась мне сказочной. И потому я откладывала поездку, выдумывая про себя сотни отговорок. То у меня не было времени, то погода не располагала, то просто не хотелось покидать теплый уголок у камина. И только недавний визит советника заставил меня решиться на выезд из усадьбы.
Ливень за окном между тем усилился и вполне мог в ближайшее время перейти в снег.
Я вздохнула, тоскливо подумала о порталах, которых у меня не имелось, о своей старой карете и полудохлых лошадях, и вернулась к чтению.
Страницы книги шуршали под моими пальцами, и я погружалась в мир, где не было ни советников, ни рудников, ни забот. Это было единственное спасение от реальности, которая так настойчиво стучалась в двери моего сознания.
Очередной труд о сельском хозяйстве в подробностях перечислял зерновые культуры, которые росли в этом регионе. Я листала страницу за страницей, погружаясь в мир цифр и фактов, и все больше убеждалась в необходимости развивать рудники. Без них я скоро сама перейду на зерновые, причем сырые, и буду вынуждена довольствоваться лишь тем, что сама смогу вырастить. Ну и потом положу зубы на полку, как это делали многие крестьяне, которые не могли позволить себе даже простую еду. А вот если попытаться найти средства для модернизации оборудования, тогда можно улучшить и свои условия жизни, и условия жизни крестьян и рабочих.
– Осталась самая малость – найти средства, – пробормотала я, глядя в окно на бесконечные струи дождя, которые, казалось, не собирались прекращаться.
– И ведь гадство-то какое, – продолжала я, чувствуя, как меня охватывает раздражение. – Миры разные, а проблемы одинаковые. И там, и там нужны деньги. И связи.
У меня пока что не имелось ни того, ни другого. Но я не отчаивалась, надеясь что-то, да заполучить. В конце концов, в каждом мире есть свои возможности, и я была готова их искать.
Глава 9
На следующий день в усадьбе появился начальник шахтеров, как я назвала его про себя. Высокий мускулистый детина среднего возраста, он приехал в сопровождении Алека. Звали его Дирк. Говорил он просто, старательно смотрел в глаза при разговоре, как будто пытаясь уверить меня в своей верности и честности. Знакомясь со мной, заявил, что у него семеро детей, которых надо женить и выдать замуж, а потому он надеется удержаться на своем месте подольше.
– Это, конечно, похвально, – ответила я, стараясь скрыть недоверие. – Но я должна знать, что могу рассчитывать на своих наемных служащих. Тем более что рабочие в шахте не приносили мне магическую клятву верности, в отличие от слуг в доме и того же Алека. А значит, вполне могли обдурить свою не разбирающуюся ни в чем хозяйку.
Я решила, что не могу позволить себе рисковать. Поэтому предложила Дирку принести мне клятву верности и только потом договариваться о постоянном месте начальника/управляющего, или уж не знаю, как называлась данная должность в этом мире.
– Дык можно и поклясться, ваша светлость, – прогудел Дирк, его голос звучал уверенно, но в нем я уловила легкую нотку настороженности. – Мы ж и так и так всей родней у вас в деревнях живем, никуда съезжать не хотим.
– Отлично, – кивнула я. – Клятву я найду и передам бумагу с Алеком. Повторите за ним, магия вас услышит. А пока расскажите, как дела идут в шахте? Рабочих хватает?
– Маловато рук, ваша светлость. Работать надо много, работа тяжелая. Вот и не идет народ в шахты-то. Да и те, кто есть, хотят уходить.
Я нахмурилась. То есть я спохватилась, считай, вовремя.
– А сосед мой, советник императора, часто у вас бывает? – спросила я, стараясь скрыть растущее беспокойство.
– Частенько, ваша светлость. Берет все, что на поверхность подымаем, в породе али нет, все одно.
– Берет? – не поняла я. – Покупает, что ли? И много платит?
– Дык прилично, ваша светлость. Ну, то для него, может, медяшки. А для нас-то деньги. Он пару раз так заплатит, а мне месяца два потом жить безбедно.
Убью, – осознала я, – живьем сволочь прикопаю.
Он, значит, не просто так на моей земле появляется, и шахты продать тоже предлагал не просто так. Он ворует здесь. Прямо из шахты все забирает. То-то я удивлялась, почему у меня на руках не имелось ничего, хоть шахты и работали. А этот гад все к рукам прибирает. Ну не скотина, а?
Я себя, конечно, в руках сдержала, эмоций перед Дирком не выдала. Но осознала, что нужно как можно быстрей искать текст клятвы и заставлять всех работников в шахте клясться мне в верности под угрозой увольнения. Иначе я так и не увижу свои, между прочим, металлы. Этот гад изворотливый найдет, каким образом их заполучить.
Отпустив и Дирка, и Алека, я поднялась в свою комнату и уселась у камина с книгой в руках. Мне нужно было время, чтобы все обдумать и понять, как действовать дальше. Ну и успокоиться заодно. Наглость советника задела меня до глубины души. Это ж надо ничего и никого не бояться, чтобы так открыто воровать у соседа. Интересно, этот тип считает себя бессмертным? Или за ним стоят такие мощные силы, что он вообще ничего не боится? В любом случае, следовало поставить его на место и как минимум ограничить доступ к моим землям.
Чтобы как-то успокоиться, я открыла книгу. Сначала просто бездумно пробегала глазами по страницам, затем увлеклась чтением. Страницы были пожелтевшими, с легким запахом старинной бумаги, и каждая буква словно шептала мне о давно минувших временах.
Мир, в который я попала, назывался Готрас. В переводе что-то типа «Вечность богов». Довольно поэтично, хоть и не совсем понятно. Создал его бог всего сущего Альтас. Ходил как-то в задумчивости по своим чертогам, размышлял о том, чем бы заняться. И решил развлечься. Вышел на крыльцо, пробормотал под нос какое-то мощное заклинание. И внизу, под миром богов, возник другой мир, пока что пустой.
Альтас наблюдал за тем, как его творение постепенно наполняется жизнью. Он создал горы, реки и леса, населил мир разнообразными существами: от величественных драконов, парящих в небесах, до крошечных фей, порхающих среди цветущих лугов. Альтас, вдохновленный своим творением, начал экспериментировать с климатом и ландшафтом, создавая разнообразные экосистемы: от жарких пустынь до холодных горных вершин, от густых тропических лесов до спокойных равнин, где мирно паслись стада. Он наполнил Готрас не только природой, но и магией. Ветер шептал заклинания, а реки текли с волшебной силой, способной исцелять или наделять силой.
Постепенно к Альтасу присоединились и другие боги. Динар создал разнообразные расы, многие из которых исчезли с лица земли. Нариса наделила живые существа способностью любить. Шарт показал им, как можно торговать и воевать. Зира позволила им создавать семьи и растить потомство.
И спустя несколько тысяч лет мир пришел к относительной гармонии.
Я закрыла книгу, дочитав до последней страницы, недовольно фыркнула. Нигде, ни на одной странице я не встретила упоминание о том, что мир принимал переселенцев из других миров. Про попаданцев там тоже не было ни слова. То есть получается, я такая уникальная? Надо гордиться или опасаться?
Или это книга мне попалась простенькая, ни о чем? И следует попытаться найти более серьезные труды? Только где ж их найдешь, эти труды, в такой глуши?
Ответов на свои вопросы я, конечно же, не получила. Крутись, попаданка, как хочешь. Выживай, как получится.
Глава 10
В тот же день я нашла в кабинете клятву верности, написанную на гербовом листе, который был украшен изысканными узорами и печатью моего рода. Именно ее зачитывали вслух или повторяли за начальством те, кто желал служить новому хозяину. Клятва обладала сроком давности и проносилась на определенное время. После ее произнесения работник мог официально трудиться в доме или во владениях хозяина и не способен был хоть как-то повредить тому, его семье или имуществу. Это было важное условие, которое защищало меня от возможных предательств.
В качестве доказательства клятвы на кистях рабочих должны были проступить временные татуировки с вензелями хозяев.
Как и все, работающее с помощью магии, лист с клятвой возвращался на свое законное место после того, как была произнесена последняя буква. То есть можно было не бояться, что Алек потеряет выданную ему бумагу. Она сама вернется в кабинет после того, как последний рабочий поклянется мне в верности. Это было удобно и надежно, и я чувствовала, что, наконец, начинаю брать ситуацию под контроль.
Алек появился следующим утром, его лицо было сосредоточенным, а глаза полны решимости. Он получил лист с клятвой, горсть медяков, чтобы хоть частично расплатиться с рабочими, и отбыл назад, к шахтерам. Я наблюдала за ним, как он покидал усадьбу, и в душе надеялась, что он выполнит свою задачу с должной серьезностью. Он получил четкие инструкции без сожаления расставаться с теми, кто откажется клясться. После расчета такие рабочие больше не будут иметь доступа к шахте и тому, что там добывается. А значит, не смогут навредить мне перепродажей металлов советнику.
Сам он пока молчал и никак себя не проявлял. И я искренне надеялась, что он и дальше будет «молчать» и даст мне время и возможность хоть что-то восстановить.
Я собиралась попытаться продать соседям металлы из следующей выработанной партии руды. И на полученные деньги рассчитаться, пусть и не полностью, с рабочими. Ну и слугам заплатить за их труд. Я понимала, что это будет непросто, но у меня не было другого выбора. Мне нужно было время, много времени, чтобы встать на ноги.
Через несколько дней после общения с Дирком в усадьбе появился Алек.
– Ваша светлость, клятва принесена, – сообщил он, слегка наклонив голову. – Ни один рабочий не отказался. Первая партия металлов уже поднята на поверхность.
– Отлично, – кивнула я, мысленно выдохнув с облегчением. – Советник появлялся?
– Пока нет, ваша светлость.
Да? Что ж он так? Пока не нашел возможности взломать мою защиту? Или же занят своими непосредственными обязанностями в столице? В любом случае, его отсутствие было мне только на руку. Я могла сосредоточиться на своих делах, не опасаясь его вмешательства.
– Распусти слух о возобновлении выработки в рудниках, можешь приукрасить события, – приказала я, чувствуя, как внутри меня нарастает уверенность. – Надо, чтобы соседи обо всем узнали.
Алек поклонился, выслушал еще несколько указаний и отправился назад, в деревню.
Я же вернулась к своим повседневным делам. Впрочем, дел как таковых и не было – практически всем заведовала экономка. Я же давала указания, ела, спала, читала, грелась у камина, оставляя заботы о хозяйстве на профессионала. Это создавало атмосферу безмятежности, но в то же время ощущение пустоты от того, что не было никаких значительных достижений.
Погода с каждым днем портилась все сильней. Зима входила в свои права, вытесняя из края пусть и холодную, но дождливую осень. Стало значительно холоднее, воздух наполнился свежестью, а деревья покрывались инеем, словно белоснежными кружевами, подчеркивающими их силуэт. Я любовалась этой зимней красотой из окна, наблюдая, как снежинки медленно кружатся в воздухе, словно танцующие феи.
По первому снежному настилу до меня скоро добрались редкие гости. Приехали в санях, довольные, раскрасневшиеся на небольшом морозе, веселые.
Я не ожидала визитов в это время года, и потому удивилась, услышав от служанки, что в холле меня ожидает семейство аристократов.
Пришлось выходить встречать в чем есть. На переодевание времени не осталось, и потому по ступенькам я спускалась в темно-коричневом платье, домашнем и совершенно не новом. Оно было простым, но аккуратным, с легкими кружевами на рукавах. Не сказать, чтобы оно было уже потертым или затасканным. Но, встав рядом с гостями, я ощутила себя этакой Золушкой, решившей прийти на бал в том же, в чем до того убирала дом.
А пожаловали ко мне ни много ни мало герцоги Арлонтонские, дальние родственники императора, супруги средних лет, с тремя холостыми сыновьями и незамужней дочерью.
И по тому интересу, с которым все семейство оглядывалось вокруг, я предположила, что слухи о моих заработавших рудниках уже просочились не только в среду крестьян и слуг. Возможно, гости прибыли как раз для того, чтобы оценить, насколько успешным стало поместье. А значит, можно ожидать, что здесь и сейчас мне начнут сватать выгодных провинциальных женихов, статных, широкоплечих и очень даже симпатичных.
И все бы ничего. Вот только я не собиралась в ближайшее время выходить замуж. У меня были свои планы, и я не хотела, чтобы кто-то вмешивался в мои дела.
Впрочем, своим непрошеным гостям я ничего подобного не сказала. Наоборот, улыбнулась как можно более спокойно и радушно.
– Добрый день. Я – Настасья горт Малтова, маркиза Артанская, владелица этого поместья. Добро пожаловать. Прошу разделить со мной пищу.
Как раз наступило время обеда, и гости, проголодавшись на морозе, с удовольствием согласились.
Всей толпой мы прошли в обеденный зал, расселись за столом, приготовились есть и общаться.
Глава 11
Первое, горячий мясной суп, густой и ароматный, традиционно съели молча. Я приглядывалась к гостям, размышляя, что от них можно ждать, они – ко мне. До них явно уже донеслись какие-то определенные сплетни обо мне и моем жилище, потому что в их глазах постоянно вспыхивал огонек любопытства.
Когда служанки унесли грязные тарелки и поставили на стол второе, мы приступили к беседе. Сначала обсудили погоду, подготовку к холодам и морозам, а затем уже перешли к основному предмету разговора.
– Ронья Настасья, поговаривают, вы возобновили работы на рудниках, – произнес Дортас горт Арлонтонский, высокий плотный брюнет с синими глазами и военной выправкой. Явно совсем недавно служил, думаю, в штабе. Одет он был довольно скромно, а значит, или дела в семье шли не очень, или, что более вероятно, служба в армии приучила его к экономии. Его голос звучал уверенно, но в нем проскальзывала нотка любопытства, как будто он искал подтверждение своих догадок. – Ходят слухи, что вы ищете рабочих, готовых работать в шахтах даже в холода.
Рабочих я не искала. Вернее, если и искала, то не сама. А через Дирка. Он занимался всем, что было связано с поиском рабочих рук.
– После вступления в наследство я обнаружила, что в поместье очень много нерешенных проблем, – вздохнула я. – И конечно, глупо было бы в моем положении пренебрегать возможностями, которые мне могут дать рудники. Я надеюсь найти в окрестностях тех, кому можно будет продавать то, что поднимают из шахт. Ну а на эти деньги уже думаю отремонтировать усадьбу.
– Мудро, – кивнул Дортас. – Здесь действительно нужно много средств, чтобы решить проблемы. Но, ронья Настасья, в этом крае не так много богатых семей. Сюда в основном приезжают разорившиеся аристократы или кто-нибудь из более нищих районов, те, кто ищет подходящую пару среди местных жителей. Боюсь, здесь попросту некому будет скупать вашу продукцию.
Угу. Вот примерно такой ответ я и предполагала. Сейчас еще предложат замужество, как решение всех проблем, и вообще будет чудно. Мол, дорогая наследница приличного состояния, не противься, выходи замуж, и побыстрей. А уж муж точно сумеет позаботиться о твоем приданом.
Но нет, Дортас оказался умнее, чем я думала. Он не стал сразу же, в лоб, говорить о своих холостых сыновьях. Разговор плавно свернул в повседневные проблемы и заботы, с которыми так часто сталкиваются небогатые аристократы.
Мы обсуждали местные обычаи, трудности ведения хозяйства и необходимость поддерживать репутацию, что, как я понимала, было важным для всех присутствующих.
С тем мы и подошли к чаепитию.
Впрочем, «дошли» до него не все. Мужчины решили выйти проветриться. Я же вынуждена была развлекать дам – герцогиню Нарину горт Арлонтонскую и ее незамужнюю дочь Игару. Они уселись в кресла в гостиной, расположенной рядом с обеденным залом, с любопытством, которое и не думали скрывать. Судя по всему, меня ожидал самый настоящий допрос. Мать и дочь собирались узнать как можно больше о потенциальной невестке, прежде чем приглашать ее в свою семью.
– Ронья Настасья, вы не так давно здесь живете, – заметила Нарина, когда мы выпили по чашке чая и съели по пирожному. – Как вам в наших краях?
– Здесь чудесно, – я практически не покривила душой. Природа тут и правда была невероятно красивой: зелень лесов, чистота рек и величественные горы на горизонте.
– Согласна, – улыбнулась с самодовольством Нарина, как будто я похвалила ее собственное творение. Она явно гордилась тем, что жила в таком живописном месте. – Вы надолго к нам?
«Боюсь, что навсегда», – хмыкнула я про себя, имея в виду весь мир. Вряд ли те силы, что перенесли меня сюда, решат все отменить и вернуть меня на Землю.
– Думаю, что да, – вслух произнесла я. – Очень хочется восстановить усадьбу и заняться делами поместья. Да и рудники поддержать не мешает.
– Ваши предшественники выращивали отличный виноград, – заметила Нарина. – Самый вкусный в этом крае. Вы собираетесь вернуться к этому?
Ой, да были бы деньги, эти волшебные монетки, которые могут практически все. И тогда можно заняться чем угодно, даже теплицы строить для повышения урожайности. Но вот в том-то и беда, что как раз денег в достаточном количестве у меня и не имелось. Тут не знаешь, из каких источников платить рабочим на шахтах, а меня о виноградниках спрашивают.
– Возможно, но точно не в следующем году, – ответила я, отпив из чашки еще немного чая. – Я никогда не высаживала виноградники, понятия не имею, как к этому подойти.
– Лучше всего нанять специалиста из столицы, – посоветовала Нарина, ее голос звучал уверенно, как будто она уже давно обдумала этот вопрос. – Они там знают практически все. Да и амулеты у них сильнее, чем наши, местные. Всегда можно положиться на силу магии. Она поможет сохранить урожай практически в любых условиях.
Я покивала, сделав вид, что прислушалась к ее словам. Но при этом не была уверена, что смогу позволить себе такие расходы, особенно когда в голове крутились мысли о том, как расплатиться с рабочими на шахтах.
И допрос, искусно замаскированный под светскую беседу, продолжился.
