Надежда Сергеевна Сакаева
Берегите хвост, Ваше Величество!
Во-вторых, мало ли какие законы, у этих змей. А что, если за ложь здесь смертная казнь полагается?
Но с другой стороны – кажется, султан был единственным из всех встреченных мной нагов, кто знал точно, как выглядит его настоящая невеста. И прекрасно понимал: я – не она.
– Заблудилась в лесу, чуть не умерла, а когда какие-то мужики спросили у меня про невесту, то соврала, чтобы выжить, – скороговоркой выдала краткую версию событий.
И глаза постаралась пожалостливей сделать, чтоб проникся моей трагедией.
Не помогло.
– Ага, бедная ты наша, – едко заметил султан. – А это у тебя откуда? Украла?
Резко подскочив, он схватил меня за запястье, а после без зазрений совести запустил ладонь в мое декольте.
Едва рука султана оказалась под платьем, моя рука непроизвольно взметнулась наверх. И лишь услышав смачный такой шлепок, я поняла, что только что ударила Его Величество.
Молодец, Варенька, так держать! Продолжай, и ты не то, что домой, а вообще уже никуда не доберешься.
Султан от пощечины не дернулся, и даже руку из декольте не вынул. Лишь его вертикальные зрачки еще больше сузились, превратившись в маленькие щелочки, что выглядело не просто жутко, а до мурашек пугающе.
– Еще раз ты позволишь себе подобное, и я не ручаюсь за твою судьбу, – прошипел наг ледяным голосом, от которого хотелось спрятаться куда подальше.
– Еще раз будете меня лапать без разрешения, и снова получите по лицу, Ваше Величество, – ответила, подражая его тону.
И пусть голосочек мой отчаянно дрожал, да только, как говорила моя мама, девушка всегда должна уметь постоять за себя и свою честь.
А то раз позволишь – и оглянуться не успеешь, как каждый встречный мужчина будет считать своим долгом хлопнуть тебя по попе.
– Лапать? – султан вскинул брови, кончиками пальцев выудив побрякушку, висящую на моей шее.
Я про нее даже забыть успела.
– Можно было предупредить заранее, а еще лучше – попросить, – ответила, немного смутившись. – Откуда же мне было знать, что вас интересуют женские побрякушки… вы с виду вроде довольно мужественный… Ваше Величество.
Ой, Варенька, нарываешься.
Я вроде как и знала, что дерзить султану вообще-то не очень хорошо, а скорее даже очень нехорошо, но ничего не могла с собой поделать. Саххшшан хоть и был змеей, да на человека походил куда больше, и общаться с ним оказалось поприятнее. А этот смотрит высокомерно, будто я не разумное существо даже, а букашка какая-то.
– Так что, сама признаешься, или мне придется добывать из тебя информацию иными методами? – недобро прищурился султан.
– Как хотите, Ваше Величество, – пожала плечами. – Только я так и не поняла, в чем должна признаваться, если уже все вам рассказала. Впрочем, могу повторить. Я шла по лесу, заблудилась и соврала, чтобы сохранить жизнь.
– А давай теперь я расскажу, как было дело на самом деле, – склонив голову, предложил султан.
Подмывало ответить что-нибудь не слишком лестное, касающееся змеиного слуха, но сдержав себя, я кивнула.
Окстись, Варенька, это же султан, а с ними шутки плохи! Ты же всегда с людьми умела ладить, к себе их располагать. Так соберись, расположи и сделай так, чтобы он тебя домой вернул.
Мысли были дельные, только собраться все равно не особо получалось – этот гад чешуйчатый своим тоном меня бесил неимоверно, заставляя кулаки сжиматься сами собой. Ладно хоть сдержаться и по роже ему снова не залепить сил у меня хватало.
– Ты подслушала, как какая-то девчонка хвасталась тем, что скоро выйдет замуж за султана. Ты позавидовала ей, решила, что достойна этого больше, и потому должна занять ее место, поэтому украла ее билет сюда. Так?
У меня даже слов в ответ не нашлось – я только рот от удивления смогла открыть, вот и все.
– Или, может, ты каким-то образом узнала о нагах, и поэтому захотела стать моей невестой? Говорят, некоторые земные девушки любят хвосты, щупальца и всякое такое… к тому же, все знают, что женщины султана живут припеваючи. Я не отказываю им ни в одежде, ни в драгоценностях… только вот воровок я презираю и место им не возле меня, а в дворцовой темнице!
Не выдержав поток этого бреда, я расхохоталась.
Он сейчас что, на полном серьезе думает, будто кто-то добровольно захочет к нагам в рабыни пойти?
– Что смешного? – султан недовольно дернул кончиком хвоста.
– Вы серьезно? – фыркнула. – Замуж за султана? Любят щупальца? Да они у вас противные, скользкие и длинные! Женщин вы ни во что не ставите! Я бы сюда и за мешок золота не пошла! И вообще, сами вы страшные, змеюки тонкогубые! И сами воры – невест себе воруете, потому что добровольно к вам никто бы не захотел, вот! Ваше Величество!
Да, Варенька, тебе явно следует выпить успокоительное.
Вообще, я особой взрывоопасностью никогда не отличалась, скорее напротив – и рассуждать умела, и коней попридержать, когда надо, и улыбнуться, когда плакать хочется.
Но этот султан…
Фиг с ним, что тут меня считали страшной, и прямо об этом говорили. Неприятно, конечно, да все же у каждого своя степень воспитанности. Но вот воровкой…
Никогда я не брала ничего чужого – сама себя с шестнадцати лет обеспечивала, работала-трудилась, даже если тяжело было. И тут на тебе, какой-то плешивый хвостатый хрен смеет меня обвинять в такой гнусности.
Ну ладно, не плешивый – волосы у него любой девчонке на зависть. Но сути это не меняет. Как и его мерзкой змеиной душонки.
– О, значит, кулон нагов ты не украла, а нашла совершенно случайно, и даже не знала, что он означает? И воспользовалась им тоже случайно, да именно в тот день, когда проход между мирами открылся? – взгляд у султана был такой, будто больше всего ему охота меня на месте прихлопнуть, и он сейчас едва сдерживается.
Я опустила голову, поглядев на цацку, которую наг все это время держал в своей вытянутой руке.
Простенький кулончик в виде змейки, свернувшейся восьмеркой, с двумя мелкими светло-зелеными камушками вместо глазок.
– Я его в ломбарде купила, на свои кровно-заработанные, – ответила тихо. – Ваше Величество.
То есть вот из-за этого ювелирного безобразия, я попала сюда? Знала бы – даже пальцем к нему не прикоснулась! Да я и в ломбард тот зашла чисто случайно, чтоб от дождя спрятаться!
– В ломбарде? – султан мигнул.
– Да.
– А как тогда между мирами прошла?
– Без понятия. Я вообще в кустики отлучилась. Поскользнулась, упала в овраг, а очнулась уже в том лесу.
Кажется, султан все же мне поверил.
– Ладно, предположим, пока ты падала, кулон мог прокрутиться восемь раз, – пробормотал он. – Но ломбард…
А потом ни пойми откуда наг выудил… телефон.
Мобильник был даже не кнопочный, а наоборот – последней модели известного бренда. Правда снизу наг прицепил к нему какой-то странный шарик, но только я все равно разглядеть успела, что это не муляж, а настоящий сотовый.
Не поверив зрению, открыла рот, растеряно хлопая глазами. Откуда тут телефон? Он что, еще и функционирует? Может, у них во дворце и интернет проведен? И бесплатный вай-фай, заодно?
Быстро набрав номер, мужчина поднес трубку к уху. Это смотрелось довольно странно – непонятное существо с огромным хвостом, будто сошедшее со страниц сказок, а в руках продукт технологий двадцать первого века. Не то, что разрыв шаблона, а его полное распадение на атомы.
– Мариночка? – каким-то преувеличенно милым тоном произнес султан, когда на том конце взяли трубку.
Ответов собеседника я не слышала, но и без того все было понятно.
– Это султан, дорогуша. Да-да, тот самый, за которого ты договаривалась замуж выйти… прости, я не расслышал? В смысле, передумала? В смысле, нашла себе настоящего мужика с член…ством в партии?
Я тихо хихикнула, невольно кинув взгляд на гладкую чешую султана, что плавно начиналась почти от самой груди и переходила ниже. Что он там говорил про любительниц хвостов и щупалец, а?
– Ты же подписала брачный договор, ты обязана… Да я на тебя юристов натравлю! Ах, у твоего нового хахаля связи? А я, мать твою, султан, и у меня целое королевство!
Змеиные юристы? Да уж, непросто жить в наше время – даже нагам нужны грамотные специалисты.
Только я бы на их месте лучше дизайнеров наняла.
– Ты же приняла мой кулон, а значит… в смысле, сдала в ломбард и накачала себе губы?
Не выдержав, я заржала в голос.
– Марина, ты вообще понимаешь, что наделала? – султан бросил на меня прямо-таки испепеляющий взгляд, а тон его стал угрожающим. – Да я найду тебя и приволоку сюда, только вместо жены станешь моей наложницей! Нет, это будет реальностью, а не моими влажными фантазиями… тьфу-ты! Марина! Не смей вешать трубку! МАРИНА!
Кажется, невидимую Марину угрозы сказочного султана не слишком впечатлили, и трубку она все же повесила.
А прежде чем я успела сказать хоть слово, или попросить дать мне позвонить, султан размахнулся, а после со злостью швырнул телефон в стену.
Силищи у нага было немерено – аппарат, вместе с подключенным к нему шариком, разбился вдребезги.
Спасаясь от острых осколков, я отскочила подальше.
– Хвост великого змея тебя побери! – стиснув зубы прошипел султан. – Слезь немедленно!
Хотела спросить, откуда мне слазить, если я пока никуда еще не залазила даже, не считая этого пестрого кошмара, который они дворцом зовут. Но опустив глаза заметила, что стою точно на кончике хвоста нага.
– Извините, – развела руками, освобождая слишком длинное султанье достоинство.
– В следующий раз смотри, куда ступаешь, – хмуро проговорил мужчина.
Кажется, он все еще был очень зол на неведомую мне Мариночку.
А я, напротив, тихо гордилась соотечественницей. Ай да молодец, кинула хвостатого гада, и даже совесть ее не заела. Если бы только я из-за этого сюда не попала – лично бы ей руку пожала.
– Это вам не стоит швырять в стены предметы, и разбрасывать хвосты где ни попадя, – ответила ехидно, все еще обиженная на беспочвенные обвинения в воровстве. – Ваше Величество.
Впрочем, подумав, добавила вежливо-вежливо:
– Раз уж мы разобрались, как я сюда попала и откуда у меня змеиный кулон взялся, то может вы теперь меня обратно вернете? Или пока хотя бы позвонить дадите?
– Звони, если получится, – султан кивнул на осколки телефона.
Ага, спасибо. С тем же успехом могла и не спрашивать.
Повисла тишина, во время которой я размышляла, есть ли хоть какой-то шанс починить сломанный мобильник, а султан глубоко дышал, пытаясь окончательно успокоиться после разговора с Мариночкой.
Наконец, у него это получилось, и он, с вежливой улыбкой, произнес:
– Думаю, нам стоит начать все сначала. Как тебя зовут, невеста?
– Варвара Вениаминовна, – ответила осторожно.
Что-то не слишком мне нравится такая резкая смена настроения. Вроде должна напротив, радоваться, что султан поменял гнев на милость, и теперь возможно решит мне помочь. Да несмотря на сладкий голос, глаза у хвостатого гада все равно были слишком расчетливые, ничего хорошего не предвещающие.
Змеиные, одним словом.
– Очень приятно, Варвара Вениаминовна. Я … – и он выдал тот самый набор свистяще-шипящих, что заменял ему имя, но поглядев на мое вытянутое лицо, добавил: – Можешь звать меня просто Кайхоссаншшайнсс.
Как-то вот не особо легче, и совсем не «просто».
Кай – еще бы куда ни шло, но видимо султану с таким длинным хвостом короткое имя по статусу не полагается.
– Благодарю, Ваше Величество, не стоит, – замахала руками. – Если позволите, я лучше пока так…
– Хорошо, но выучи его поскорее. Невеста имеет свои привилегии, а уж жена тем более. Глупо не называть супруга по имени.
– Жена?
Как-то мы резко с темы имен на тему замужества перескочили.
– Да, – уверенно кивнул султан, словно все для себя уже решил. – Ты будешь моей женой.
Он меня даже не спрашивал.
Правитель змей произнес это так, будто просто ставил перед фактом. Весьма неожиданным кстати, учитывая то, что всего пару минут назад сам и обвинял в воровстве, а еще уродиной обзывал.
Ага-ага, прям вот сейчас спешу замуж за наглого хвостатого гада. Бегу такая вся, волосы назад, грудь вперед, глаза счастьем горят.
Ждите Ваше Величество – не дождетесь.
– Простите, но вы как-то не в моем вкусе, – ответила с ноткой ехидной радости.
– Ты тоже меня не привлекаешь, но я это перетерплю, – заметил наг.
Какой-то он слишком прямолинейный.
– Спасибо, конечно, но только не хочется, чтоб замужем меня терпели, – фыркнула. – Да и замуж тоже не хочется. Просто верните меня домой, и мы все забудем, будто этого никогда и не было.
– Нет.
– Нет?
Не очень хороший ответ.
– Нет, я не собираюсь возвращать тебя домой. Мне нужна жена, и ты ею станешь. Взамен могу предложить комфортную жизнь, а также исполнение любых капризов. Вы, женщины, ведь любите всякие побрякушки, красивую одежду, внимание?
Да, похоже тут мнение женщин в расчет вообще не берут. Нужна – станешь. Вот и весь разговор.
– Предполагаю, что вы знакомились не с теми женщинами, – скривилась. – И вообще, я не слишком понимаю такой резкой смены настроения. У вас небось наложниц штук сто…
– Сто тридцать одна.
Ого, вот это аппетиты у хвостатого…
– Тем более. Зачем вам жена, которая не привлекает, когда и без того есть, с кем выпустить пар?
– Если тебя смущает только это, то могу пообещать не трогать больше нужного. Мне жена не для плотских утех необходима, – прямо произнес султан.
Так-так, что-то я уже ничего не понимаю.
– А зачем тогда? Тем более, я?
– Присядь, – султан указал на кровать.
Поначалу делать этого назло ему не хотела, но подумав все же присела. Как говорила моя мама, в ногах правды нет.
– Я сейчас скажу тебе кое-что, только все это должно остаться между нами, – стиснув зубы произнес наг, и дождавшись кивка продолжил. – Этот отбор не может обойтись без победительницы, которую я возьму в жены. Таковы правила, даже султан не в силах их изменить. Поэтому я нашел земную девушку, с которой обо всем договорился…
– Мариночку, – невольно усмехнулась. – А чем вам змейки не угодили?
– На отбор по моему усмотрению попадают лишь люди. Змеек присылают самые богатые и знатные семьи, а мне такая жена ни к чему. Я не хочу, чтобы родственники супруги пытались через нее на меня надавить, воспользоваться положением, или получить больше необходимого…
Вот теперь понятно. Не зря же Саххшшан говорил, что тут у каждой не-невесты есть братья, отцы и прочее. А получить в довесок к красивым глазам еще и толпу родственников… Даже мне этого с головой хватило, хотя у меня в запасе была только одна бывшая почти-свекровь. Правда такая, что на десятерых хватит.
– Поэтому мне и нужна жена из другого мира, – продолжил наг. – Без связей, мам, пап и кумовьев. Но отбор начнется завтра, предыдущая невеста отказалась, а проход между мирами закрыт. Так что я просто не успеваю найти никого другого. И потому ты станешь моей женой.
Вот оно как. Значит, меня в жены взять от безысходности собираются. Неплохо, Варенька. Дожила…
– Я вас понимаю, Ваше Величество, – покивала. – Вот честно, понимаю. И в моем мире есть браки по договоренности. Но только жить я здесь вообще не намерена. А женитьба, предполагаю, обязывает нахождение возле мужа. Поэтому просто верните меня домой и найдите себе невесту посговорчивей, кого прельстит подобное счастье. Уверена, таких много.
– Ты меня вообще слушаешь? – вспылил султан, хлестнув по полу хвостом. – Проход между мирами открывается лишь в определенные дни, и сейчас недоступен.
– Хорошо, – постаралась сохранить спокойствие. – А когда он станет доступен?
Может, я просто подожду? Наверно в другой мир возможно попасть, например, только в полнолуние… Когда я по лесу бродила, что там с луной было? Не помню, хоть убей.
– Через год, – хмыкнул султан. – А отбор начинается уже завтра.
Да уж, год меня мой Бенедикт не дождется – станет диким хорьком. Или мертвым.
– Ну, с отбором вы и без меня справитесь, – с горечью пожала плечами. – Султан все-таки. А я как-нибудь без этих ваших замужних дел обойдусь. Подожду год, перетерплю и вернусь обратно.
– Не вернешься, – усмехнулся наг. – Ты столько не проживешь.
– Почему это? – нахмурилась.
Так-так, он меня со свету сжить вздумал? Типа, не будешь моей – не достанься никому?
– Потому что замуж не хочешь. И на отбор, а без него ты даже в мой гарем не попадешь.
– Открою вам тайну, Ваше Величество, – поджала губу. – Я и в ваш гарем не хочу…
– Вот, – султан поднял указательный палец вверх. – Однако мы уже выяснили, что у тебя здесь нет ни братьев, ни семьи, а значит, ты просто с голоду умрешь. Но ты, если хочешь, иди, я тебя тут не держу.
И ручкой так еще помахал, мол вали, Варенька, все равно обратно прибежишь, да поздно будет. Ох, что-то я все никак не привыкну, что мир здесь совсем не такой, как мой. Другие существа – другие правила.
– Я могу работать, – возразила не слишком уверенно. – Мне, конечно, уже сообщили, что женщины тут не работают, да только я лично видела. Те змейки, например, которые меня одевали сегодня… они ведь трудятся? Чем я хуже?
– Те змейки – мои наложницы, – скрестил руки на груди султан. – Еще варианты?
– Э-м-м… А может, тогда, вы меня просто во дворце оставите, без всякого брака и гарема? – уточнила, не особо надеясь на положительный ответ.
Ну мало ли. Наглость – второе счастье.
– Ага, то есть, замуж ты за меня не хочешь, но оставить я тебя должен? – вскинул брови султан. – И зачем, интересно?
– Я помогать буду. Полы там мыть стану, или хоть дворец в божеский вид приведу…
– Дворец итак в нормальном виде…
Ну да, конечно. Разве что для дальтоника.
– Значит полы все же. Вы ведь такой мудрый и добрый правитель… – решила пойти на лесть.
Приятные слова все любят, даже змеи.
– Ты меня ни с кем не спутала? – султан не купился. – К тому же, всю работу женщины делают бесплатно, это для них честь и обязанность.
Какая-то не слишком приятная честь – прислуживать хвостатому гаду. К тому же забесплатно.
– И что вы предлагаете? Вот так меня на улицу выкинете? Я ведь по вашей вине сюда попала… – теперь решила давить на совесть.
– Не по моей, а по своей, и еще той наглой девки, что кулон продала, – отрезал султан, у которого, видимо совести и вовсе не было. – И что предлагаю я уже сказал. Пройдешь отбор, станешь моей женой. А то я тебе помогать отчего-то должен, а ты взамен просто глазками похлопаешь…
– Ну не хочу я замуж! – застонала, закатив те самые глазки.
Такое чувство, будто мы по кругу ходим. До чего же упрямый этот наг! Видать привык, что всегда только по его воле все бывает.
– Можно подумать, я жениться хочу, тем более, на такой… – тихо пробурчал султан, и добавил уже громче: – Я так и не услышал ни одного весомого аргумента в твою пользу.
М-м-м, жениться хочет он, а аргументы приводить я должна. Хоть бы убедить попробовал, а то лишь пугает.
– Во-первых, женами немного иначе обычно становятся, – принялась загибать пальцы. – Ну, там, по любви, например…
– И много тебе любовь принесла?
– Не очень, если честно, – вздохнула, вспомнив своего бывшего.
Любви там было ровно столько же, сколько молодости, дурости и ветра в головах. Потом прекрасный рыцарь превратился в диванного дегустатора пива, а я каким-то образом в затюканную мышку. Которая, кстати, как раз и мечется по дому, вылизывая его до блеска, потому что «женщина должна». И еще работает, и слушает упреки, и…
Короче, любовь – это тоже не стопроцентная гарантия.
– Вот именно, – покивал султан на мой задумчивый вид. – Правителям любовь и вовсе только вредит, им надо голову всегда холодной держать, а не витать в облаках. Так что у тебя там было во-вторых?
У меня-то было много, но толку, если этот наг не слышать меня ни хочет, ни помогать…
– Неважно, – махнула рукой. – Мне такие обязательства, как свадьба, все равно не нужны. Если вы действительно ничем помочь не хотите, то давайте я уйду прямо сейчас. Как-нибудь уж справлюсь сама…
Глядишь, Саххшшан поможет. Он же обещал не допустить меня в наложницы. Вот и исполнит обещание. Я много не ем, трудиться умею. Сильно его обременять не стану. А через год спокойно домой вернусь. Жаль, султан телефон разбил, а то за это время меня без вести пропавшей объявят, да и Бенедикт… но лучше уж так, чем в жены за хвостатого султана со ста десятью наложницами в комплекте. Еще и по расчету.
– Да что же ты такая упрямая?! – словно пружина, Его Величество метнулся ко мне, хлопнув ладонями по кровати.
Навис надо мной близко-близко, так что я щекой ощутила его горячее дыхание. Интересно, а у него язык раздвоенный, или обычный?
Забудь, Варенька, к делу это не относится.
– Я не упрямая, Ваше Величество. Я просто домой хочу, – покачала головой.
Это кто из нас двоих еще упрямый… наг вон, ведет себя так, словно не змея вовсе, а какой-нибудь осел.
– И что, тебя совсем не привлекает статус, деньги и золото? – недоверчиво переспросил султан, пристально вглядываясь в мое лицо, так что я даже сама моргать перестала.
А он и прежде этого особо не делал, только сверлил своими змеиными зрачками.
– Совсем, – кивнула, все же моргнув.
Некомфортно, когда тебе вот так в лицо незнакомец дышит. Ему рассказывали про личное пространство там, социальную дистанцию? А то мало ли чем змеи болеют, а он без маски.
Султан глубоко втянул воздух, и отстранился, сложив руки за спиной.
– Тогда другое предложение, – выдохнул он. – Ты, с моей помощью, разумеется, проходишь отбор, а потом отказываешься на мне жениться. И я тут же отправляю тебя обратно. Без всякого ожидания, сроков и условий. Это, конечно, будет ударом по моей репутации, но как ты сказала, я же все-таки султан… справлюсь уж как-нибудь.
– А как вы меня обратно раньше времени отправите, если проход между мирами закрыт? – прищурилась с некоторым подозрением.
– Я знаком с ЯГО, она – страж, в любое время может туда-сюда ходить, – нехотя признался султан.
– С Ягой? В смысле, Бабой Ягой? – существование настоящей бабы яги удивляло куда больше, чем существование волшебного мира в общем, и хвостатых полузмей в частности.
– Только при ней такое не говори. Она еще молодая, нервная, а муж у нее – дракон, так что спалить тебя на раз-два сможет, – хмыкнул султан. – Но суть ты уловила верно. Так что, согласна?
Я поджала губы. Это казалось несколько странным – то он вовсю пытался меня замуж заманить, а теперь вдруг говорит, что и без свадьбы можно, и вообще у него связи все двери открывают, даже те, которые между мирами.
Какой-то слишком переменчивый этот хвостатый султан.
– Так почему вы все же новую невесту себе не найдете, если у вас в знакомых такие люди? – озвучила свои сомнения вслух.
– ОТ-БОР ЗАВ-ТРА! – по слогам произнес султан, закатив глаза. – А завтра наступит уже совсем скоро. Куда я тебе, где, и кого искать буду? Мы о таком заранее договариваемся, год целый кандидатуру ищем, переговоры ведем, обязанности прописываем. Обычно все гладко проходит, первый раз накладка вышла, и как назло в самый неподходящий момент. Так согласна?
Он нетерпеливо бил кончиком хвоста, ожидая моего ответа.
– Ну, если брака не потребуется, и победив я смогу отказаться от почетной роли вашей супруги, то согласна, – проговорила осторожно, чувствуя, что после об этом пожалею.
Впрочем, какой у меня выбор? Год тут куковать, или в гарем к кому-нибудь попасть?
Верно этот хвостатый Кай-как-его-там с ледяным сердцем заметил – защиты у меня тут никакой, кроме Саххшшана, но на одного-единственного мужчину полагаться не стоит.
Как говорила моя мама, женщина должна быть независимой.
Договор с султаном независимостью назвать сложно, но он хотя бы дает шанс вернуться в родной мир.
– Не потребуется, – султан отвел взгляд, скрестив руки. – Завтра будет первое испытание отбора. Утром найдешь записку с инструкциями, а после к тебе придут помочь одеться и подготовиться. Надеюсь, ты относишься к обещаниям более ответственно, чем…
– Мариночка, – подсказала, не удержавшись от смешка. – Не переживайте, я сделаю все возможное, чтобы скорее оказаться дома.
– Хорошо, – поморщился султан, двинувшись было к выходу, но остановился и добавил: – Всем невестам полагаются подарки. Чего бы ты хотела?
– Бенедикта, только не думаю, что это возможно, – ответила не задумываясь.
– Бенедикта? – наг нахмурился. – Ты же в курсе, что невестам нельзя держать любовников? Или кто этот твой Бенедикт?
– Это мой… – замялась, вспомнив, что не всем нравятся такие специфические животные, как хорьки. – Домашний зверек. Маленький, пушистый, на любовника не похож ни в профиль, ни в анфас. Я оставила его с соседкой, теперь очень переживаю. Или, если не Бенедикта, то хотя бы телефон, чтоб попросить придержать его подольше. Сколько длится отбор?
– Два месяца. Я попробую что-нибудь придумать, – кивнул султан. – До завтра, Варвара Вениаминовна.
– До завтра, Ваше Величество, – улыбнулась, стараясь не радоваться заранее.
«Попробую» – это еще не «сделаю».
– Даже лучше, что вместо той, попалась такая некрасивая. Никто и не подумает, что я стану ей помогать, – пробормотали султан уже на пороге.
Я сделала вид, будто не услышала, поднялась и закрыла за ним дверь.
Из коридора донеслись проклятия. Опустила взгляд – в проеме торчал кончик длинного хвоста.
– Я случайно, Ваше Величество, – крикнула, отпуская зажатое достоинство нага.
Султан ничего не ответил. По крайней мере, вслух.
Оставшись в одиночестве, снова присела на кровать, задумавшись.
Что у нас получается?
Во-первых, змеиный мир не слишком отличается от нашего – здесь так же процветает кумовство, взяточничество и пристрастность. По крайней мере, на отборах невест. Что ж, мне это на руку. Уж не знаю, какие там испытания будут, но чувствую, что в одиночку с ними вряд ли справлюсь.
Во-вторых, у меня появился хоть какой-то шанс свалить домой. Только и тут загвоздочка – султан мне доверия не внушал от слова «совсем». Говорил он может и гладко, да глаза у него при этом были холодные, ничего не выражающие. Нет, я конечно, понимаю, отчего правитель на своих жениться не желал, да искал чужестранку. И даже понимаю, почему меня сначала так настойчиво уговорить пытался – многие бы на моем месте согласились жить во дворце, есть с золотых тарелок и ни в чем себе не отказывать, да при этом еще иметь и статус жены, а не содержанки.
Но с этим отказом от роли супруги пока еще как-то все мутно. Если тут женщины такие бесправные, то как им позволено говорить «нет» у алтаря? Темнит султан. Правда, пока в чем именно не знаю. Куда больше, чем коронованному гаду, я Саххшшану доверяла, да вот он как раз вернуть меня домой не обещал.
Ну и в-третьих, надо бы мне пока смирить свою гордость, норов и сидеть тихо. А то если по дурости я реальную возможность выпутаться из клубка змеиного упущу – никогда себя не прощу.
Значит, сейчас до поры, до времени слушаемся султана, проходим его дурацкие испытания и сидим молча, что мышка. Выжидаем. А там по обстановке стану смотреть – глядишь, будущее и прояснится.
Вариантов у меня все равно не особо много.
