Наталья Александровна Пашова
Зараза
Часть 1. Встреча одноклассников
Старинное село «Пономарёвка» стоит на самом живописном месте в округе, на высоком холме, очень сильно напоминающем своей формой древний курган. Только не бывает таких огромных курганов диаметром в несколько километров.
По низу его опоясывает местная речушка «Весёлка» с крутыми обвалистыми берегами. Не очень широкая, максимум метров двенадцать, она имеет непредсказуемый характер. То тихая, даже шума воды не слыхать под деревянным мостом на крепких сваях из толстых брёвен. Течёт она спокойно по своему руслу и в медленном танце на воде кружатся мелкие сучки, опавшие листья с корявых осин и вербы, нависших с берегов. То буйная, с закручивающимися в разных направлениях маленькими водоворотами.
Местные жители опасались подходить на самый край берега, потому что в любой момент он мог обвалиться, рухнуть вниз с тяжёлым всплеском. Вода настойчиво подтачивала мягкий грунт снизу. С каждым десятилетием узенькая некогда речушка всё больше становилась похожей на овраг.
А сама «Пономарёвка» от этого всё сильнее смахивала на старинную крепость-городище, окружённую водяным рвом. Купаться в этой весёлой речке охотников находилось мало. Обвалившаяся пластами земля сделала дно вязким, а воду мутной. Полно в ней было и коряг, в которых запутаться и пораниться об острые сучья легче простого. Даже романтически настроенные парочки влюблённых не отдыхали звёздными ночами на её берегах. Мрачные сюрреалистические картины с искорёженными стволами на фоне тёмного ночного неба романтики не добавляли.
А в густых белых туманах, поднимавшиеся над водами «Весёлки» чудились призраки погибших в реке. В последнее время особой популярностью пользовался призрак, обитавший под низким пешеходным мостком на краю села. При жизни он был пьяницей и дебоширом по имени Петька. Его на пятом десятке зарезала кухонным ножом собственная жена, уставшая он побоев и оскорблений. Она сумела в одиночку дотащить тяжёлое тело до речки и привязать под мостом, чтобы не унесло течением.
И всё бы осталось в тайне, если бы женщина сама однажды не явилась к участковому и не призналась в совершённом убийстве. Вынудил её сделать это признание всё тот же призрак убиенного, не дававший спать по ночам в пустой избе.
Несчастную отправили в спец. больницу, где учёные эскулапы написали заключение о тихом помешательстве. Её полечили традиционным аминозином сколько полагается и выпустили на волю. Жалоб от жителей села на её поведение не поступало ни до, ни после описываемых событий. Напротив, доведённую до отчаяния односельчанку жалели все.
А призрак неугомонного дебошира Петьки продолжал пугать случайных прохожих. И похоже, ему это нравилось, раз не собирался уходить в свой другой мир.
Когда-то была в селе своя восьмилетняя школа, исправно выпускавшая грамотных парней и девчат в новую, самостоятельную жизнь. Она манила молодых людей богатыми перспективами в радужных юношеских мечтах. Разлеталась, разъезжалась молодёжь ковать своё счастье. Кто-то сумел схватить за хвост жар-птицу, другие продолжали искать свою удачу, сгибаясь под бременем жизни. Было немало и таких, которых суровая школа жизни раскатала дорожным катком без следа. Но всех их, как точка отсчёта, связывала родная школа, когда они были все равны.
Удобная и очень полезная вещь – компьютер. Сидишь себе в своём уютном гнёздышке и общаешься с бывшими одноклассниками. Они тебя не видят и можно наврать с три короба о том, какой ты успешный человечище и у тебя всё тип-топ! Раз в несколько лет приехать на вечер встречи выпускников и сыграть роль процветающего человека, даже если ты таким не являешься! И самому даже интересно; как получится? Кто из нас не мечтал стать звездой Голливуда? И в принципе, у каждого потенциального артиста есть талант. Разве не приходилось каждому в настоящей жизни выдавать такие гениальные экспромты, что сам себе потом удивляешься?
Здания школы в «Пономарёвке» давно уже не было. Остался лишь фундамент от неё – правильный серый прямоугольник.
– С ума сойти! Школы уже почти 20 лет как нет, а фундамент целёхонький, как новый! – Заметили бывшие выпускники, собравшиеся отметить встречу в сельском клубе. Он, в отличие от школы, стоял ещё целым. И даже окна были с целыми стёклами! На двери его последние три года висел огромный амбарный замок. А в районе решался вопрос, что с ним делать?
В селе остались преимущественно одни пенсионеры. На танцы им ходить не позволяло здоровье, а фильмов хватало по телевизору.
Клуб открывался лишь в особо торжественных случаях и по инициативе самих жителей, когда требовалось справить поминки. Иногда приезжало районное начальство отдохнуть на природе, соскучившись по «первобытной» жизни и устав от пятизвёздочных заграничных отелей.
– Вот строители раньше были! С цементом не халтурили и строили на совесть!
– Смотрите, раскопы какие нарыли! – Указали знающие мужчины на ямки вокруг фундамента.
– А вот интересно, что-нибудь стоящее здесь находили или нет? – Спросил третий, подковырнув валявшуюся в прошлогодней траве ржавую лампу-керосинку без стекла.
– Я сам баловался по молодости лет с другом, но не здесь. По пустырям ездили, где раньше деревни были. Умора, как сейчас вспомнить! – Забасил солидный мужчина с манерами начальника. Он принадлежал к числу тех счастливчиков, кто сумел выскочить в люди благодаря исключительно собственным талантам. А именно, умению сказать и сделать то, что надо – угодить начальству. И при этом не подличать и не подставлять окружающих. Редкостный талант!
– Нашли что-нибудь? – Заинтересовались остальные трое одноклассников.
– Находили, но по мелочи. Медные монеты дореволюционные и советские. Серебро послевоенного периода. Золото не нашли. Стоимость монет тоже была невелика, от ста рублей до двух тысяч. Но поскольку сохранность монеток в земле оставляет желать лучшего, они и того не стояли. Так и лежат до сих пор в коробочке из-под обувного крема.
– Детям или внукам клад останется. Глядишь, к тому времени, лет через сто, ещё подорожают! – Пошутили мужчины. Группа медленно двинулась дальше, рассматривая родное село, как диковинку.
– Доживает свой век! Новых домов уже нет! Кое-какой ремонт делают и всё!
– Что вы хотели? Работы не стало и люди потянулись туда, где можно жить, поближе к дорогам, к городам!
– Ну да. Приволье и чистый воздух на хлеб не намажешь!
– У них вместо магазина вагончик зачуханный стоит. И цены, как на Крайнем Севере!
– Ты там был, что ли, Володька?
– Я и сейчас оттуда, с вахты. Ничего, жить и работать можно! Меньше ста тысяч в месяц в месяц не бывает. Питание и проживание бесплатно, за счёт компании. Дорога в оба конца тоже. – Довольно сказал Володька, худощавый высокий блондин 39 лет.
– И кем ты там подвизался?
– Электриком. Три года езжу. Пару месяцев сейчас отдохну и опять в бой!
– Не боишься, что жена загуляет? – Смешком спросил кто-то.
– Волков бояться, в лес не ходить. – Рассудительно ответил вахтовик.
– Попробовать мне устроиться на Север?
– Не возьмут тебя, Женька. А если возьмут, то овчинка выделки не стоит! – Серьёзно ответил Володька.
– Это почему ещё? У меня тоже специальность хорошая имеется. Водитель, все категории открыты! И здоровье позволяет. Комиссию на раз-два пройду!
– Ешь много! Там на добавку тебе раззорятся. А в магазинчике всё втридорога! Ты вон уже шоколадку умял, пакетик арахиса слопал и ещё чего-то в кармане ищешь.
Мужчины засмеялись.
– Как ты был язвой, Володька, так и остался! Хочешь, угощу, раз завидно? – Возмутился Женька, здоровый увалень, доставая в пакетике шарики сухого сыра. Он со школьной скамьи славился аппетитом.
– Не хочу. Там девчонки готовят, стараются. А мы придём объевшиеся раньше времени!
– Денис, а ты что молчишь? – Переключился Володька на следующего.
– Вас слушаю! – Несколько оживился, словно очнулся, тихий, болезненный на вид Денис.
– Ты ещё не стал знаменитым художником? Персональные выставки не устраиваешь? А то пригласил бы! – Поинтересовался бойкий на язык вахтовик-северянин.
– Рисую помаленьку. Иногда картины продаются, иногда пишу на заказ. А в основном работаю художником-оформителем. – Скромно ответил Денис.
– Я тоже думал, что ты в элитных рядах! У тебя ещё в школе был несомненный талант. – Пробасил чиновник с хобби кладоискателя.
– Как говорится, не всем счастливый билет выпадает в лотерею. Рутинную работу тоже кому-то нужно выполнять! – Отшутился художник и с заметным сожалением посмотрел на свои нервные руки с длинными пальцами.
– А заметьте, друзья, Светка какая дама стала! Холёная, ухоженная, в ушах серёжки с бриллиантами, а на пальцах и груди с полкилограмма золота. Царица да и только! – Хохотнул Женька.
– Солидная дама – баржа настоящая! – Оценил Володька.
– Зачем ты так? Твоя первая любовь или нет? – Одёрнул его Денис.
– Что было, то было. Я даже рад, что не получилось у нас. Как с ней можно жить? Рук обнять не хватит! – Володька сделал высокомерный вид и скривил губы.
– Не такая уж она и толстая! У меня жена примерно одного размера со Светкой. И ничего, живём, не обижаемся друг на друга! Всему виной стереотипы! – Высказал своё мнение чиновник.
– Игорь правильно говорит. Ты, Володька, просто злишься и простить ей не можешь, что не тебя выбрала. – Поддержал и Женька.
– Ладно, парни, сменим тему. – Сдал свои позиции хорохористый. Не хватало ещё себе и другим портить настроение.
– А Катерина с Виталием так и не приехали. Ещё говорили, что постараются! – Заметил Денис, глядя издали на речку.
Нежная дымка распускающихся почек на зарослях скрашивала корявую убогость деревьев и кустарников на её берегах. В солнечных весенних лучах умирающее село выглядело трогательно и загадочно, словно из другого мира. Видимо, подобное уловили и товарищи. Они вдруг замолчали и осматривали знакомый с детства пейзаж с таким выражением, словно видели его впервые.
– Что-то есть тут непонятное и загадочное. Я бы даже сказал – гнетущее! – Первым высказался Володька.
– Мы здесь выросли. Потом разбежались. Очень долго не были в родных краях. А угасающая деревня вызывает, естественно, чувство жалости! – Попробовал объяснить такое восприятие Игорь. – Пошлите-ка к нашим девчонкам! Долго ли всё готовое собрать на стол?
Художник шёл позади группы. Он ещё пару раз оборачивался в сторону Весёлки. Образное воображение нарисовало ему картину, где на деревьях сидели уродливые птицы, похожие на ворон, но значительно превосходящие их размерами.
Бывший клуб в меру своих старческих сил продолжал служить людям. Два стола были сдвинуты вместе и накрыты бумажной скатертью, привезённой с собой. Разнокалиберные фарфоровые тарелки советского образца, стеклянные стопочки тех же времён, несколько побитых, но чистых кастрюлек и сковородок, алюминиевые вилки и ложки – всё это имелось в наличии в старом клубе.
Приготовленные дома салаты, пирожки, хлеб, колбасу и рыбу женщины привезли с собой. Мужчины тоже постарались. Батарея вин в вычурных бутылках красовалась в ряд посередине стола. Шоколадные дорогие конфеты и фрукты ждали своего часа на подоконнике.
– Ну как, парни, подлечили ностальгию? – С юмором спросила Светка, та самая дородная красавица, сверкающая лучистой улыбкой и золотом.
– Печальное зрелище представляет из себя наша малая родина! – Отозвался дипломатичный чиновник.
– Для тебя, Игорь, сейчас любая глубинка окажется печальной. Привык к своему Томску, где каждый дом – музей. Все к столу! – Скомандовала Светка. Увидев, что Володька потянулся к бутылке, остановила.
– Сначала поедим. На голодный желудок быстро захмелеем. Какой разговор тогда получится?
– Ты как была командиром, так и осталась! – Проворчал Володька, но подчинился.
– Положение обязывает, мальчики! – Притворно вздохнула женщина. – Три больших магазина только в городе. Да ещё в деревнях сколько! За всем нужен хозяйский глаз!
– А как же семья? Времени хватает? – Спросила Наталья, учительница истории в средней школе.
– Хватает. Семья на самоуправлении. Мама с нами живёт. Она у меня ещё молодец! Шестьдесят пять, но бодрячок. В основном она готовит. Муж – военный. Тоже всё умеет. А дети большие, приучены к труду.
– А я вот, хоть и дома сижу: дом – школа – дом, а на семью времени мало остаётся. В первую очередь – работа! – Пожаловалась Наталья.
– Сама такую профессию выбрала. Смени на другую, пока время не ушло. Ты с образованием! – Посоветовала Галка.
– Ты о чём? Нам уже под сороковник! Переучиться на парикмахера или чистильщика ковров? Для меня это неприемлемо. Я ещё нормально живу по сравнению с учителями начальных классов или русскому и математики. У меня таких пачек тетрадей нет!
– Деточки задолбали? – Спросил Володька.
– С деточками работать можно. Задолбали, как ты выразился, бумаги. Пустая трата драгоценного времени. Ну ничего, прорвёмся! Зато муж у меня хороший. Помогает, жалеет. Ревнивый, правда! – Наталья кисло улыбнулась. Не хотелось говорить, что супруг ревнует больше всего к её работе. Считает, что из-за этого ему перепадает слишком мало внимания.
– Его понять можно. Вон ты у нас какая женщина! Всё при тебе! – Плотоядно облизнулся Женька.
– Кот ты мартовский! – Сказала беззлобно Светка.
– Я думаю, что червячка уже все заморили? Пора и тост сказать! – Володька по-хозяйски разлил вино женщинам и водку мужчинам.
– Пусть у нас и дальше будет всё хорошо и даже ещё лучше! – Поднял он свою стопку.
– А Галка у нас почему молчит? – Улыбнулась Светка.
– Так особо и рассказывать не о чём. Работаю всё там же, в лёгкой промышленности. Обшиваю работяг спец. одеждой. Зарплата стабильная, соц. пакет. Коллектив хороший. График работы – два – через два. Соседи и знакомые приносят на ремонт одежду. Всё хорошо. Не жалуюсь! – Ответила она скромно.
– А на личном фронте как? Муж вернулся? – Поинтересовалась Наталья.
– Приходит регулярно. Помогает. Но вместе не живём. Ты же знаешь, какая у меня вредная мамаша!
– Это правда. Представляете, старуха бегает по квартире, как заведённая. В еде привередлива, требует к себе повышенное внимание, как к царской особе! За одно это тому, кто ухаживает за выжившими из ума стариками, Бог должен отпускать им все грехи, великомученикам! – Подтвердила Наталья.
– Помяни моё слово, Галка, в следующей жизни ты попадёшь в Рай! – Пафосно произнёс Женька и закатил глаза к потолку.
– Женька, у тебя какие новости? Не женился ещё? – Добралась Светка до увальня.
– А я не хочу жениться вообще Мне и так хорошо! – Заявил Женька, уминая салат.
– Чем же тебя обидел весь женский род? – Сочувственно спросила Наталья.
– По большому счёту – ничем. Просто раньше об этом нужно было думать. А сейчас либо все уже с детьми, либо разведёнки. Я же не готов решать чужие проблемы! – Ответил холостяк.
Это очень походило на правду. А ещё точнее, эта была полуправда. Вторая половина тайны заключалась в том, что после перенесённой в детстве болезни парень не мог иметь детей вообще и был несколько слаб в постели. А поскольку болезнь не повлияла на мозги, то Женька вполне здраво рассудил, что самое правильное будет – не делать несчастным себя и жену.
– Я выйду на воздух, покурю! – Поднялся из-за стола Денис. Составить ему компанию желающих не нашлось.
Случайно или нет, но ещё двое одноклассников; Сергей и Татьяна оказались рядом за столом. Сергей водил большегрузные машины на дальние расстояния. Татьяна жила в том же городе и работала продавцом-кассиром в магазине. Оба были людьми семейными. За столом общий разговор они почти не поддерживали, так как были заняты исключительно друг другом. Встречались глазами и смущались. При передачи кушаний как бы случайно касались руками. Потом спохватывались и старались показаться крайне заинтересованными слушателями разговоров между одноклассниками. Именно это старание выдавало их с головой.
Все видели, что сладкой парочке не терпелось уединиться где-нибудь в тёмном уголке. После второй стопки они почти незаметно исчезли в одной из дальних комнат. Кажется, там раньше репетировали музыканты.
Вернулся с улицы Денис, сам на себя не похожий. Он налил себе водки, вылил внутрь, не удосуживаясь закусить. Потом так же молча взял свою сумку, достал блокнот и цветные карандаши и уселся к окошку. Принялся быстро рисовать.
– Муза посетила! – Сказал тихо Володька и приложил палец к губам.
Остальные продолжали общаться. В ход уже пошли весёлые истории и анекдоты. Взрывы хохота не мешали Денису заниматься своей работой. Он перевернул ещё одну страничку, потом другую. Примерно через час он положил блокнот и карандаши на подоконник и стал сосредоточенно прислушиваться к звукам на улице. Причём лицо его явно выражало страх и сомнение в том, что он слышал.
Его поведение оказалось заразительным. Товарищи напряглись, но кроме оживлённого лая собак, ничего не услышали.
– Чужой появился или волк заблудился. В лесах дичь перебили охотнички, а волкам кушать хочется. Вот они к сёлам и выходят! – Предположил Игорь.
Денис внезапно сорвался с места и выскочил на улицу.
– Странные люди эти художники! – Женька зачем-то на носочках подкрался к блокноту и полистал его. Затем с озадаченным видом подошёл к столу, отодвинул тарелки и положил блокнот на свободное место.
– Смотрите, какая буйная фантазия у нашего художника!
На одном листе была изображена их речка «Весёлка» с японской икебаной из уродливых, неестественно изломанных веток осины с сидящей на вершине большой страшной птицей, очень сильно напоминающей ворону. На другой странице нарисован пешеходный мостик всё через ту же речку и сидящий на тонкой жерди-периллах белёсо-фиолетовый призрак мужчины с торчащим из груди окровавленным ножом. А на третьей страничке незаконченный рисунок с отвратительными кривляющимися рожами чудовищ.
– Жуть какая-то! – Зябко передёрнула плечами Наталья.
– А что-то завораживающее в этих набросках есть! – Оценила Светка.
– Талант утопить в алкоголе и пронаркоманить нельзя! – Раздался знакомый голос за спинами собравшихся кучкой у стола. Невольно некоторые вздрогнули. Это оказались Татьяна с Сергеем, которые подошли незаметно.
– Ты откуда знаешь? – Спросила Галка.
– Я до того, как стал дальнобойщиком, пять лет водителем в «Скорой» работал, в психбольнице. Насмотрелся на таких чудиков!
– Он сейчас не употребляет. Уже скоро полгода будет. Я просто говорить вам не хотела! – Наталья была знакома с родной сестрой Дениса и поэтому оказалась в курсе его жизни.
– Он старается. И в его глюки сегодня я не верю! – Уверенно добавила она.
– То есть ты хочешь сказать, что это не бред сумасшедшего? – Уточнил Игорь.
– Я хочу сказать, что у художников очень тонкая психика. И не мешало бы нашим мужчинам посмотреть, куда Денис делся?
Сергей вместо ответа сел за стол и начал есть и открыто ухаживать за Татьяной. Женька сразу впал в прострацию, рассеяно приглаживая свою кудрявую шевелюру.
– Игорь, пошли на разведку! Вспомним былые армейские годы! – Пригласил Володька и зачем-то взял со стола хлебный нож.
– Не верю я в мистику и не хочу выглядеть смешным! – Спокойно глядя на одноклассников, пробасил чиновник.
– Я пойду с тобой. А что? Вспомним ушедшую молодость, когда мы всю ночь гуляли! – Засмеялась бизнес-леди и, не оглядываясь на остальных, вышла на улицу. Володька выскользнул следом, успев показать кулак в адрес мужчин.
– Денис! – Крикнул вахтовик. Через минуту уже громче. – Дени-ис!
– Ты заметил, что собаки замолчали? А вот там не он идёт? – Светка схватила за рукав напарника. Ночь выдалась светлой из-за полной луны и ясного неба.
Они быстро спустились с крыльца и поторопились по центральной дороге к речке, как раз туда, где был пешеходный мостик. Глаза быстро привыкли к темноте и скоро оба разведчика различали рядом с медленно идущим Денисом плывущее белёсое туманное облачко, очень сильно напоминающее фигуру человека без ног.
– Ты тоже видишь облако-призрак? – Шёпотом спросила Светка.
– И они уже близко к речке… Бежим!
Несмотря на жуткую и опасную ситуацию Володьке вдруг стало смешно, когда он представил, как Светка всей своей массой врезается в призрака и плющит его насмерть! Сразу пропал страх и он ещё наддал ходу.
Тяжёлый топот сзади Денис услышал. Он остановился и обернулся. То же сделал и призрак. И оба преследователя успели рассмотреть, что в груди у последнего торчал большой нож и капала тёмная кровь из раны.
– Пошёл на х…! – Заорала Светка и запустила в призрака камень, подобранный с дороги. Снаряд попал в цель и призрак исчез.
– Вы чего, ребята? Перепились, что ли? Камнями кидаетесь! – Ошеломлённо произнёс художник. Он поднял тот самый камень величиной с кулак. Потом брезгливо отбросил его в сторону и затряс рукой, стряхивая с кисти руки прозрачную вязкую жидкость. Понюхал пальцы.
– Затхлым воняет, противным!
Художник чистой рукой достал из кармана ветровки носовой платок, тщательно вытер руку и бросил его на обочину.
– Пошли обратно! – Еле отдышалась от бега женщина.
– Ты зачем сюда пошёл? – Спросил Володька.
Виновник переполоха только глубоко вздохнул, но не ответил.
– Мы видели твоего сопровождающего. Точно такой, как ты его нарисовал! – Продолжал товарищ.
– Правда? А я думал, что мне это всё привиделось. – Опять вздохнул Денис, но уже с явным облегчением.
– О чём вы говорили? – Спросила Светка.
– Он говорил, что в том мире, где он сейчас живёт, ценят людей гораздо больше, чем здесь. Там каждого уважают и создают все условия, чтобы человек ни в чём не нуждался и мог развивать свой талант и дальше!
– И для этого надо всего лишь утопиться? – Ехидно предположил Володька.
– Не так грубо! Он говорил, что надо сделать всего лишь шаг на пути к счастью!
– Врут они всё! И здесь врут, и там тоже врут! Нам в школе тоже внушали, что человек сам кузнец своего счастья! Я уже двадцать лет кую его, как проклятый, а обещанного ещё не дождался! – В сердцах воскликнул Володька.
Они рассказали товарищам в клубе всё без утайки.
– Я бы ещё мог поверить Денису с Володькой и счесть эту историю за розыгрыш. Но показаниям Светланы Анатольевны доверяю полностью! Нечисто тут и лучше уносить ноги отсюда. Кто со мной? До утра, как планировали раньше, я не останусь! – Сказал Игорь.
– Убрать за собой надо! – Посмотрела на друзей Наталья.
– Чего впадать в панику? Увидели какого-то бестелесного призрака и испугались! Давайте, как культурные люди, сначала наведём порядок! – Заявила Светка. Желание уезжать немедленно выразили Женька и сладкая парочка. Галка встала на перепутье.
– У тебя маленькая машинка, Светка, а у Игоря большая. Я лучше с ними поеду. У меня мама дома, быстрее доеду и вас теснить не стану!
– Не помрёт твоя мама за час. Мы ещё не всё выяснили! – Одёрнула её Наталья и кивнула на блокнот. – Денис, объясни нам, что у тебя там за страшные вороны и мерзкие рожи нарисованы!
– Разбирайтесь сами в этих бреднях, раз вам так интересно! – Отмахнулся чиновник и открыл дверь на выход.
– Игорь, ехать на одной машине, да ещё ночью, неразумно. Вдруг авария случится? Надо держаться вместе! – Крикнул Володька вслед уходящей компании. Однако слушать его не стали. Ещё через несколько минут раздались звуки работающего мотора и мощный внедорожник «Тойота Ленд Крузер» уехал, мелькнув в темноте яркими фарами.
– Кто-нибудь ещё хочет есть? Жалко, столько добра осталось! – Спросила Светка. Она с сожалением посмотрела на праздничный стол.
– А зачем бросать? Пакетов у нас много. Возьмём с собой! – Нашла выход Наталья.
– Денис, ты бы поел! Худой, как жердь. Не хочешь? Тогда рассказывай, что это за птички и хари ты нарисовал! Володька, закрой двери на закид! Лучше перебдеть… – Распорядилась Светка.
