Нелли Штерн
Ведьма. Выхожу тебя искать
Глава 1
Кап… кап… кап – тихо звучало в голове. Мутное сознание с трудом прояснялось. С ним вместе пришла боль, адская боль во всем теле, как будто каждая косточка была переломана. Почему же как будто? Ровно так все и произошло на последнем допросе, когда мой бывший возлюбленный, он же по совместительству лорд Главный Дознаватель королевства – Леонард Кронтэйн поспешно уехал из столицы по неотложным делам, передав меня своим сотрудникам, которые слишком рьяно принялись выбивать из меня признание. Теперь бы понять, получилось у меня задуманное, и где я сейчас. Медленно открыла глаза, что далось мне непросто из-за запекшейся крови, и посмотрела вверх: высокий деревянный потолок, чудесная кованая люстра с листьями и цветами, ее мне на заказ сделал один кузнец в благодарность за спасение своей маленькой дочурки. Я же свою не смогла сберечь. Одинокая слеза скатилась из уголка глаза, затерявшись где-то в спутанных волосах. Что ж, я дома. Значит, все удалось. Мне нужны были силы. Место моего уединения, место, что питает и поддерживает, место, где я ярче всего ощущаю связь ведьмы с миром, с Праматерью всего сущего, оно поможет мне. Нужно только собраться и послать зов, крик о помощи. Осторожно перевернула выбитое запястье и приложила ладонь к полу. Я шептала слова обращения к покровительнице, просила, умоляла и получила отклик. Теплая материнская рука приласкала ноющую голову, провела по плечам. Магия мира, постепенно заполнявшая меня, помогала унять боль. Я лежала на полу и впитывала по крупицам саму жизнь. Сколько это продолжалось – трудно сказать, но настал момент, когда смогла заняться своим сломанным телом, благо резерв был полон, и мне без труда удалось пережать потоки, отвечающие за боль, своеобразная анестезия. Когда-то давно этому меня научили в ковене ведьм, отнюдь не последнее место в котором я заняла по праву. Постепенно вправила выбитые запястья, с переломами и трещинами в костях дело обстояло сложнее. Придется идти к друиду, но это потом, когда станет легче. Сейчас же занялась ногами. Мда, зрелище не для слабонервных: черные гематомы и следы мужских пальцев украшали голени и бедра, но это тоже поправимо. Так, теперь можно и ванну принять. Своей небольшой купелью я очень гордилась, с помощью магических артефактов получилось провести воду и нагревать ее до нужной температуры. Отпала необходимость каждый раз таскать большое количество ведер. Кое-как доковыляла, стащила с себя серую тюремную рубашку и погрузилась в ароматную пену. Живительная влага забурлила маленькими пузырьками по всему телу, залечивая внешние повреждения, к сожалению, чудодейственный сбор и щепотка магии, которым поделилась со мной одна древняя старушка-травница, не мог излечить душевные раны. Опустив голову на бортик, стала вспоминать, когда именно я допустила роковую ошибку и доверилась не тому.
Как и все молодые и амбициозные ведьмы, мне хотелось признания моей силы и талантов. Для реализации своих планов я выбрала столицу нашего королевства – Волларии. Город Гауэльдэн по праву носит титул одного из красивейших городов в стране. Чистые ухоженные улочки, одноэтажные и весьма небогатые дома на окраине постепенно переходят в настоящие произведения архитектурного искусства ближе к центру, сердцу всего государства – королевскому дворцу. Красивые парки украшали город, как драгоценное ожерелье шейку юной прелестницы. В общем, Гауэльдэн впечатлил меня.
Первым делом отправилась в Городской Совет, подать прошение на выдачу мне разрешения на право продавать зелья и травы собственного приготовления. Предъявив чиновнику документ, подтверждающий мои умения, а также поставив магический оттиск на каждой странице, покинула здание Совета. Теперь, хорошо бы перекусить и найти приличный постоялый двор, пока не определюсь с постоянным жильем. Планировала искать помещение под свой магазинчик со вторым этажом: внизу торговый зал, склад, лаборатория, кухня и комната для приема гостей; наверху – мои личные помещения. Продолжая мечтать, зашла в небольшую, но очень уютную таверну. Как я ее нашла? Очень просто! Вокруг распространялся просто потрясающий аромат готовой еды и свежего хлеба. Желудок скрутило от голода, и я поспешила посетить столь привлекательное заведение. Хозяйка – пухленькая женщина невысокого роста с удивительно добрым взглядом теплых глаз сама обслуживала клиентов, которых набралось почти полный зал. Ко мне она также подошла лично, предложив нехитрое, но весьма сытное меню: мясная похлебка, жаркое, овощи, свежий хлеб и ягодный морс. Попросила принести все, с утра ничего не ела. Утолив голод и отдав дань принесенным блюдам, расплатилась, оставив несколько монет сверху. Владелица стояла за стойкой и протирала белоснежным полотенцем бокалы.
– Скажите, хозяюшка, не сдается ли в этом районе небольшой двухэтажный дом, я подыскиваю себе место для лавки.
– Как же не быть? Есть тут такой домик, госпожа ведьма. Если хотите, отправлю с Вами сынишку моего, он все покажет, – улыбаясь, отвечала женщина.
– Буду Вам очень благодарна, – слегка склонив голову, отвечала ей.
– Эй, Тошик, иди сюда! – зычно крикнула брюнетка. На ее зов из кухни выглянула вихрастая голова мальчишки лет двенадцати. – Пойдешь с госпожой ведьмой, покажешь ей дом, который сдает Симона. Если понравится, проводишь до мэтра Бовари.
Мальчишка вышел в зал, гордо задрав нос:
– Прошу за мной, – и шустро поспешил на выход, а я за ним.
Тошик лавировал между людьми, постоянно оглядываясь, проверяя, не отстала ли я. Пройдя несколько кварталов, мы вышли на небольшую площадь с фонтаном в центре. Вокруг было несколько весьма симпатичных лавок: готовая одежда, ювелирная, лавка обувщика и даже небольшая кондитерская. А еще здесь был он – домик моей мечты – небольшой, но весьма просторный, по крайней мере, так показалось на первый взгляд, высокие стеклянные витрины, красивые клумбы.
– Я хотела бы посмотреть этот дом внутри.
– Провожу Вас к мэтру Бовари. Он поверенный госпожи Симоны и сможет все Вам показать, госпожа ведьма, – с готовностью ответил мальчуган.
Мы снова двинулись в путь. Буквально в конце одной из улочек находилась контора мэтра. Сам мэтр не старый еще и весьма крепкий на вид мужчина, одетый в добротный, но простой костюм тёмно-синего цвета, встретил меня весьма приветливо, а увидев Тошика рядом со мной, еще и одобрительно покивал своим мыслям. Ведьмин перстень с крупным изумрудом на моем пальце вообще привел его в неописуемый восторг.
– Чем могу служить, госпожа ведьма? – склонился он в глубоком поклоне.
– Мое имя – Мелисса Вудсток. Я только сегодня прибыла в Гауэльдэн, подыскиваю место для своей лавки. Дом Симоны меня заинтересовал, и я хотела бы осмотреть его.
– Да-да, конечно. Я мог бы прямо сейчас Вам все показать, – с готовностью предложил мэтр. – Только возьму ключи.
И вот мы снова возвращаемся на ту самую площадь и проходим к добротной светлой двери.
– Это главный вход в торговый зал, а сбоку есть еще один, за ним прихожая и небольшая кухня-столовая, – тем временем дверь пропустила нас внутрь, сопровождая перезвоном мелодичного колокольчика. Зал довольно большой и светлый, мебели нет, но, может, это и к лучшему, закажу, что самой захочется. Из зала можно попасть в небольшой коридор, ведущий в подсобное помещение, а дальше кабинет, который можно приспособить под лабораторию. В конце коридора лестница, ведущая на второй этаж, а за ней проход в скромную, но очень удобную кухню-столовую, из нее выход в прихожую и дальше на улицу.
– С первым этажом мне все ясно, мэтр Бовари. Давайте поднимемся наверх.
Мужчина шел первым, я за ним. Наверху нас ждала большая светлая спальня: широкая кровать и уютный уголок с удобным диваном и небольшим столиком. Из спальни вела дверь в ванную комнату.
– Меня все полностью устраивает. Теперь хотелось бы обсудить условия.
– Прекрасно, леди Мелисса. Прошу в мою контору.
И снова мы оказались в конторе мэтра, Тошик все это время следовал за нами. Хм, похоже, у меня появился защитник.
После согласования всех пунктов, я, наконец, подписала договор на долгосрочную аренду. С чувством выполненного долга и своим экземпляром подписанных бумаг, отправилась обратно в таверну. Тошик, слегка подпрыгивая, шел впереди. В таверне было многолюдно, хозяюшка снова хлопотала за стойкой. Уставшая, буквально плюхнулась за ближайший стол. Подбежала разносчица, от ужина отказалась, попросив только травяной чай и кусок пирога с мясом. Перекусив, спросила у Дарины (так звали маму Тошика): есть ли свободные комнаты. Прикинула, что мне придется неделю или две жить здесь, пока приведу все в порядок. Срок будет зависеть от здешних расценок. Будем надеяться на лучшее. Женщина лично проводила меня наверх в маленькую, но очень уютную комнату. Сил хватило только на то, чтобы быстро стащить с себя штаны, блузку и достать из сумки сменную рубашку, заснула я в полете к подушке. Если бы знала тогда, чем закончится мой приезд в столицу, никогда бы не поехала.
Утро принесло с собой много хлопот. Нужно было найти специалиста по мебели и заказать все для торгового зала, еще посмотреть, чего именно не хватает на кухне и в спальне, но и, конечно, проверить весь необходимый инвентарь для приготовления зелий, а также запасы трав. В общем, голова шла кругом. Дарина снова вызвалась помочь мне, подсказала мебельщика, который делает не слишком дорогие, но качественные изделия. До обеда уже сходила к нему, договорилась о визите, чтобы снять мерки с помещения и объяснить, что именно я хочу. Потом пришлось побегать за мастером света, который обновил бы мне магические лампы. Еще нужно приобрести несколько бытовых артефактов для приготовления еды, подогрева воды, а также чистки помещений. К вечеру еле волоча ноги, вернулась в таверну. Хозяйка принесла ужин и даже присела рядом со мной, расспрашивая, что удалось сделать за день. Так продолжалось еще целую неделю. Я разрывалась между мебельщиком, ремонтниками, заказом посуды для лаборатории, покупкой кучи мелочей, таких необходимых в любом доме. Мои не слишком большие запасы монет таяли с невероятной скоростью, но на качестве не хотелось экономить. Пришлось слегка пересмотреть аппетиты, но в целом должно было хватить. Кроме того, некоторый объем зелий и снадобий я начала делать в своем небольшом домике в самом сердце древнего леса Бьерн, что на северной границе королевства. Этот священный лес был полон дыхания Праматери. Не каждой ведьме позволялось войти в него, не говоря уже о том, чтобы обосноваться. Нашей семье была оказана высокая милость. Волшебное место приняло нас, позволило приобщиться к своей силе, дало защиту и, самое важное, указало путь к источнику, на котором постепенно возник дом. В благодарность за гостеприимство я помогала жителям всех окрестных деревень и городков. И вот уже сами люди шли ко мне со своими бедами. Жители севера в основном суровые, но справедливые, честные и открытые. Их души были чисты. Никто ни разу не просил меня навредить соседям или приворожить чужого жениха. Среди них мне было легко и спокойно. Только возможность мгновенно перемещаться к себе из любой точки мира примиряла меня с необходимостью жить в другом месте.
К концу седьмого дня моего пребывания в столице оказалось, что практически все готово. Нужно только перенести запасы и можно открываться. Как только начались работы в пустовавшем ранее доме, все соседи сочли своим долгом прийти и поинтересоваться, что же здесь будет. Узнав, что я ведьма, некоторые испуганно прятали глаза и уходили, другие же наоборот искренне радовались и обещали непременно зайти. Все это время Тошик помогал мне, разносил по нашему и соседнему району листовки с приглашением посетить мою лавку «Волшебные зелья».
Сегодня я первую ночь провела в новом доме. Спать легла, когда почти рассвело, только после того, как удостоверилась, что все готово. Завтра, точнее уже сегодня, открытие, и я очень волновалась. Надеюсь, все пройдет хорошо, с этой мыслью мои глаза наконец-то закрылись.
Глава 2
Утром о бодрости не было и речи. Пришлось принять чудодейственный эликсир собственного приготовления. Выпив чашечку травяного отвара, направилась в торговый зал, предварительно глянув на себя в зеркало. Рыжие волосы, крупными локонами опускавшиеся до самой талии, сегодня собранные массивной заколкой, яркие зеленые глаза, россыпь веснушек на чуть вздернутом носике, тонковатые розовые губы. Новая светлая рубашка из мягкого шелка и темные штаны, достаточно плотно облегающие фигуру, удобные короткие сапожки. Традиционный фартук насыщенного зеленого цвета довершал картину. Оставшись вполне довольной собой, поспешила к рабочему месту.
Слегка подрагивающими от волнения пальцами перевернула табличку на двери с надписью: «Открыто». Первым посетителем стал мэтр Бовари.
– Приветствую, госпожа ведьма, – мужчина степенно прошел к прилавку, с интересом разглядывая стеллажи.
– Для Вас просто Мелисса, мэтр, – открыто улыбнулась ему.
– В таком случае попрошу об ответной любезности – зовите мне Джиано.
– Чем могу помочь, Джиано? – приняла правила игры.
– По правде говоря, я пришел больше из любопытства, но в последнее время меня все больше беспокоят боли в пояснице, – пожаловался мужчина.
– Прошу вот сюда, – пригласила его за ширму. – Теперь снимите сюртук.
Как только мэтр выполнил мою просьбу, приложила ладони к спине и призвала свою силу. Великая Праматерь щедро наградила меня, и я никогда не отказывала в помощи нуждающимся не зависимо от величины кошелька. Данный случай был весьма тривиальным. Все же господин Бовари был уже не молод, хотя в отличной физической форме. На вечерней прохладе он умудрился застудить поясницу. Было у меня как раз для такого случая растирание: животный жир и несколько лечебных трав, усиленных особым заклинанием. Средство действовало безотказно. Его и предложила, также рекомендовав поберечь себя вечерами. Сделала соответствующую запись о продаже. Первые две серебряные монетки упали в ящик. Джиано весьма довольный покупкой направился на выход, пообещав еще заглянуть:
– Должен же кто-то присматривать за столь очаровательной леди, – заявил он на прощание, колокольчик звякнул, провожая гостя.
Я видела, как на улице толпился народ, но никто не спешил проходить внутрь. Все же репутация у ведьм была не всегда кристально чистая. Еще раз проверила артефакты стазиса на витринах с травами и особыми зельями. Как раз заканчивая с последним шкафчиком, обернулась на звук колокольчика. На пороге стояла и нервно теребила богатый платок молодая горожанка.
– Слушаю Вас, уважаемая, – доброжелательно поприветствовала ее.
– Понимаете, госпожа ведьма, – неуверенно начала она, – мой малыш! Он постоянно плачет, – сама едва не всхлипнула расстроенная мать. – Местный целитель осмотрел Мартина и вынес вердикт, что он мучается от колик. Но за услуги лечения выставил такой счет, что мы с супругом никак не можем себе позволить его оплатить. Мы не спим ночами вместе с ним и совершенно измучились. Помогите, пожалуйста, – прошептала она.
Это ж до какого отчаяния была доведена женщина, что несмотря на свой страх и, скорее всего, науськивания местных, все же нашла в себе силы прийти.
– Могу я узнать, чем занимается Ваш муж? – появилась у меня одна неприятная догадка, почему лекарь заломил такую высокую цену.
– У нас небольшой, но очень популярный ресторанчик в среднем городе. Конечно, аристократия туда и носа не кажет, но вот разного рода торговцы, владельцы лавок, да и остальной народ попроще с удовольствием бывают в «Меридьене». А какое это имеет отношение к нашей беде?
Боюсь, что самое прямое. Это алчное отродье посмертного круга решил получить с успешного мужчины часть его дела, а, может, и все целиком, оставив несчастного управляющим собственным детищем при новом хозяине. Не перестаю удивляться алчности некоторых людей. Праматерь наградила тебя великим даром, а ты пытаешься нажиться на страданиях других. Конечно, не все лекари такие, слава Великой, но на своем веку я повидала их достаточно. Разумеется, все свои мысли решила держать при себе. Еще мне только не хватало конфликтов с Гильдией целителей.
– Возьмите вот это, – протянула ей маленький флакон с белесой жидкостью. – Всего три капли перед каждым приемом пищи существенно облегчит боли у Вашего малыша. И потом лучше продолжать давать это средство, но уже по одной капле. Такая маленькая доза просто поможет мальчику лучше справляться.
– Сколько с меня? – решительно сверкала глазами в ожидании приговора горожанка.
– Всего одна серебряная монета, – спокойно отвечала ей.
– И только? – подозрительно прищурилась она. Вот что не так? Предложила ей абсолютно надежное средство за вполне приемлемые деньги, а она уже видит подвох.
– Я не беру больше необходимого, госпожа, – сердито нахмурила брови, чем, похоже, сумела напугать молодую мамочку.
– Простите великодушно, – тут же затараторила она. – Сама не ведаю, что говорю, – и, передав мне оплату, с благодарностью удалилась.
С интересом уставилась в высокие окна, как спешащую домой горожанку чуть ли не освистали за то, что посмела явиться в мой магазинчик. Ну-ну!
До самого обеда не происходило ничего интересного. Забежали несколько студентов столичной магической академии за заживляющей мазью и зельем бодрости. Эти были только рады тому, что и в столице теперь можно приобрести качественные средства, изготовленные самой настоящей, могущественной ведьмой. В общем с юношами мы расстались весьма довольные друг другом, так те еще обещали и друзей своих прислать. Целители ведь дерут с них три шкуры, а эффект, зачастую, минимальный. Ох, чувствую, еще заявится ко мне представитель конкурентов и даже быстрее, чем я ожидала.
В обед забежал Тошик и передал мне от Дарины ее вкуснейший мясной пирог и травяной чай:
– Ма сказала: иначе совсем отощает наша госпожа ведьма, поди и поесть-то некогда приготовить.
Умилившись такой заботе, передала для хозяйки трактира, что так много сделала для меня, баночку с целебной мазью. Все же она большую часть дня на ногах, так вот это снадобье и усталость снимет, и укрепит. Мальчишка, довольно разулыбавшись, побежал обратно.
А вот после обеда случилось то самое происшествие, что запустило цепь событий, навсегда изменивших всю мою жизнь. Но обо всем по порядку.
Ближе к вечеру, когда я уже начала готовить список того, что нужно бы изготовить про запас, жалостливо звякнул колокольчик, а дверь с силой ударилась о стену. Это кто у нас такой нетерпеливый? Подняла глаза, а у меня тут знатные леди, все как на подбор. Напудренные носики морщат брезгливо, осматриваются свысока. Не будем облегчать им задачу. Послушаем, с чем пожаловали.
– Хм, – глубокомысленно высказалась одна из дамочек, видимо, главная в этом серпентарии. – Могло быть и поприличнее, все же столица, а тут провинция куда ни посмотри, – подпевалы гнусненько захихикали, заглядывая главгадине в рот.
Так и не дождавшись от меня никакой реакции, леди продолжила, подойдя еще немного ближе:
– Приворотное зелье, самое мощное, да поживее давай! – прикрикнула она и щелкнула пальцами.
– Вы не по адресу, – спокойно ответила нахалке. – За запрещенными зельями не ко мне.
– Да как ты смеешь отказывать? – взвизгнула мадам. – Знаешь кто я?
– Вы не представились, – похоже, я познала третью ступень просветления, когда ничто мирское уже не волнует.
– Ну конечно, в этом все дело! – понятливо покивала она. – Могла бы и сама справки навести. Перед тобой Первая фрейлина Ее Величества королевы Волларии – герцогиня Максилена Вернейская, – дальше мне, видимо, полагалось пасть ниц перед светлейшей, но замучается ждать. Не прониклась я! Не прониклась! Так и не заметив на моем лице никаких изменений, дамочка взвизгнула:
– Делай, что велю, не то пожалеешь!
– Советую покинуть мой магазин, пока я не вызвала стражу. Думаю, королева не обрадуется, узнав, что сама леди Вернейская промышляет запрещенными зельями, – холодно припечатала в ответ и указала на дверь.
Дамочка независимо задрала нос и удалилась в обществе своих подпевал. Надеюсь, больше не встречусь с этой змеей.
Вечером перед самым закрытием снова объявился мэтр Бовари со свертками в руках, что восхитительно пахли запеченным мясом в специях. Рот моментально наполнился слюной. Обед был уже очень давно, да и ужин я благополучно пропустила, составляя список нужных ингредиентов.
– Мелисса, рад снова видеть Вас, – широко и радостно улыбнулся мужчина. – Я взял на себя смелость и принес ужин, на двоих, – смутился он.
– Мне очень приятна Ваша забота, Джиано. Прошу, будьте гостем в моем доме, – мало, кто понимал, что эта простая на первый взгляд фраза имела для ведьм сакральный смысл. Так мы ясно давали понять, что доверяем, приглашаем в ближний круг. Дар Праматери помогал очень тонко чувствовать людей. Мэтр желал мне только добра. Через общение и помощь он чувствовал себя нужным.
– Тебе бы не помешали особые охранные артефакты, которые мгновенно отправляют сигнал в городскую стражу в случае разрыва контура, – посоветовал мне мужчина.
– Не беспокойтесь, тот, кто рискнет залезть в логово жуткой ведьмы, очень сильно пожалеет об этом и без всяких артефактов, – с предвкушением улыбнулась ему, приглашая пройти в гостиную.
Споро накрыв на стол, отдала должное таланту повара. Мясо буквально таяло во рту, а запеченные овощи были нежными и хрустящими, все как я люблю. Легкий чесночный соус выше всяких похвал.
– Откуда такая роскошь? – указывая на вкуснейшие блюда, спросила мэтра.
– Из «Меридьена», – с улыбкой отвечал он.
– Да-да. Сегодня ко мне заходила супруга хозяина.
– Это я посоветовал ей прийти сюда, – покивал своим мыслям господин Бовари.
– Я отвечаю за свою репутацию, Джиано, – весомо проронила я.
– Именно поэтому решил рекомендовать тебя, дорогая Мелисса, – лишь подтвердил свою уверенность мэтр.
Когда с ужином было покончено, мужчина деликатно засобирался.
– Благодарю за чудесный вечер, госпожа ведьма, – маг аккуратно коснулся губами кончиков пальцев. – Если ты не против, я зайду завтра.
– Берегите себя, Джиано, – осенила его на прощание знаком благодати Праматери и продолжила свои расчеты.
Несмотря ни на что, я надеялась на лучшее, а, значит, завтра посетителей может быть гораздо больше.
