Никита Киров
Воевода. Закон Зверя
Глава 1
– Учеников не беру, – объявил я, выходя на крыльцо.
Гости с удивлением переглянулись, не понимая, с чего это я, какой-то старик, живущий в глуши, вдруг отказываю могущественному князю. Воины в кольчугах и пластинчатых доспехах зароптали, но сам князь пока молчал.
– Я Василий Бирюков, правитель Велиграда, – наконец заявил он твёрдым голосом, – а ты посмел сказать мне «нет»?
– А ты забыл, кто я? – спросил я с усмешкой.
Я знал его далёкого предка. Хороший был парень, достойный и храбрый, жаль только, что умер молодым. И только в знак уважения к нему я не прогоняю этого наглого гостя.
Князь, высокий и крепкий усатый мужик, возвышавшийся над своей свитой почти на голову, очень уж привык, что все ему подчиняются. Но всё же он наступил на горло своей гордости и склонил голову.
– Нет, почтенный воевода, не забыл, прости, – смиренно сказал князь, хоть и скрипнул зубами от досады. – Мне сейчас не до манер. Враг уже у наших границ! Имперцы вот-вот…
– Я не вмешиваюсь в ваши пограничные разборки, – я отмахнулся. – Знаешь, империи появляются и исчезают, а мир спокойно себе живёт дальше. И солнце светит каждый день. Ты просто не видел настоящих врагов, князь, тех, кто действительно опасен… – я присмотрелся к свите Бирюкова и велел им: – Дайте ему пройти!
Среди охранников князя началась толкотня. Вооружённые воины торопливо расступались, доспехи и оружие звякали при каждом движении. А мимо них прямо в воздухе медленно проплыло полное ведро воды. Капли стекали вниз, а деревянное ведро спокойно себе двигалось в сторону дома, будто кто-то его нёс.
– Колдовство Завесы, – прошептал кто-то из воинов и приложил пальцы ко лбу в знак защиты от сил с Той Стороны.
Не особо помогало, но суеверных людей это не останавливало. Остальные молчали, провожая ведро взглядами, а затем их внимание привлекла новая диковинка – со стороны бани раздался звон и треск. Топор сам по себе разрубил поленце, затем ещё одно. Но дрова и щепки не разлетались в стороны, а сами складывались в поленницу. А в доме у меня за спиной послышался гул, это разгорелся огонь в печке и начал закипать чайник.
Эти солдаты должны были видеть магию в боях и в столице, где жил советник князя, самый сильный Одарённый государства. Но вот с таким князь и его свита явно встретились впервые.
– Поговорим там, – бросил я и развернулся к дому.
Я вошёл внутрь, опираясь на белый гладкий посох с красным камнем в оголовье. Пусть я и живу вдали от всех, но комфорт я люблю. Хоромы у меня с двумя этажами, полы и стены отделаны дорогим заморским ореховым деревом, а мебель мне делали на заказ в самом Велиграде.
У меня всегда тихо, спокойно, тепло и уютно. Я уселся за большой дубовый стол, а кружка с кофе придвинулась ко мне сама, пока ложечка, чуть позвякивая, размешивала сахар. Кувшин наклонился, плеснув молока в ароматный напиток.
Доска с шахматами передо мной призывающе затряслась. Ждёт – не дождётся, дух любит эту игру. Я передвинул белого коня, сделанного из слоновой кости, и отхлебнул сладковатый кофе. Через несколько мгновений ладья из обсидиана на той стороне пролетела на две клетки вперёд.
– Рискуешь, старина, – усмехнулся я и расправил седую бороду.
Я не совсем отшельник, пусть и живу я далеко от людей, но часто тайно посещал ближайший город, так что новости о грядущей войне я слышал. Империя и правда теснила княжество у границ.
Но это ничего не меняет, военачальники подерутся между собой, потом договорятся и напьются, и снова станут союзниками, и вмешиваться в их драчки я не собирался. Сколько я таких видел? Слишком много, всех и не упомнить. А вот с настоящим врагом им сталкиваться не доводилось, они вообще его забыли…
Дверь я оставил открытой, и князь, наконец, вошёл, придерживая саблю.
– Я заплачу сколько скажешь, почтенный, – сказал он, озираясь по сторонам.
Я щёлкнул пальцами, и сундук, стоящий в углу, подпрыгнул. Крышка с грохотом открылась, озарив комнату блеском золота.
– Это только на мои повседневные расходы, – хмыкнул я. – У тебя нет ничего, князь, чтобы меня подкупить. Я ушёл на покой. И знаешь, я это заслужил.
– Ты же иногда берёшь учеников, – князь подошёл ближе. – А он – Одарённый Завесой.
– Редко беру, и недавно у меня был один, пока мне хватит. И мне неважно, сын князя ко мне идёт или сын кузнеца, лишь бы способность была и в голове хоть что-то.
– Но у нас слишком мало обученных Одарённых, и они все – старики! – воскликнул князь и продолжил с жаром: – Империя нас раздавит, если мы не найдём хотя бы ещё кого-нибудь. Да не надо выступать на нашей стороне, тебя об этом никто не просит, но обучи хоть моего сына, а я… я буду твоим должником, – он выпрямился и гордо посмотрел на меня. – Потребуешь долг в любое время, и тогда я или мои люди его вернём! Клянусь!
– Знаешь, люди смертны, – заметил я и передвинул ферзя по диагонали. – Даже династии исчезают.
– Клятвы-то остаются, – упрямо произнёс князь. – Мои предки приходили, когда ты звал, и я тоже сделаю это, если потребуется. Я и мои потомки, любой в моём княжестве, что бы тебе ни понадобилось. Нам нужен свой Проходчик!
Шахматная доска затряслась, игрок на Той Стороне понял, что я разгадал его замысел и малость вспылил. Даже печка разгорелась ярче. Ладно, пусть пока подумает получше, а то торопится.
– Или тебе надо, чтобы я стал перед тобой на колени? – тем временем спросил князь, начиная злиться.
– Не надо унижаться, князь, или это войдёт в привычку, – произнёс я. – Да и ты не из таких, иначе давно бы целовал бы зад императору и его архонтам. А почему ты привёл самого младшего сына? Ко мне приводят первенцев.
– У него Клеймо Зверя, – князь Бирюков опустил взгляд, произнёс он это неохотно. – И о парне никто не знает, кроме самых доверенных людей. Ну и родился он не в браке, сам понимаешь, почему не рассказываю об этом направо и налево. Он жил на юге, туда пришли имперцы, устроили там такое… Пришлось забрать поближе к себе. А вот первенец погиб в бою год назад, – добавил он. – Мальчишка злой, нелюдимый, такого там насмотрелся, но он храбрый, и котелок у него варит. И он по факту – мой наследник. Я и так здорово рискую, что оставляю его тебе. Если со мной что-то случится…
– Я не забираю детей навсегда. Вернётся через пять лет… если я ещё за него возьмусь. Ладно, – я потёр руки и поднялся. – Что там за Клеймо? Я не видел их уже давно… настоящих имею в виду, подделок-то – сколько угодно.
– Дети снова рождаются с ними, – князь отошёл на шаг и выпрямился. – И старики говорят, что это знак, будто Зверь снова вернётся.
Я не сказал, что это невозможно, ведь за долгую жизнь понял, что даже невозможное может сбыться. Но и паниковать раньше времени не стоит, сначала надо всё проверить.
– Зови его.
– Зайди! – рявкнул Бирюков таким мощным голосом, что даже ворону спугнул с забора.
Вот сразу видно, что он умелый вояка, привык отдавать приказы в бою. Вскоре вошёл сын князя, парень лет четырнадцати, с русыми волосами, крепкий и высокий, почти догнал отца по росту, будет ещё выше. Должен быть обучен азам фехтовальной подготовки.
Наши дни – время молодых, никого сейчас не удивить семнадцатилетним полководцем или восемнадцатилетним королём, отцом целого семейства, вот знать и готовит своих детей к сражениям, едва те учатся ходить. И этот тоже должен уметь махать мечом, знать хотя бы основы, пусть он и незаконнорожденный. Тем проще будет его учить.
Парень уставился на меня, но не с любопытством, а раздражением. Хочет побыстрее уйти отсюда, а не учиться у древнего старца, живущего в глуши. Мальчишке вообще не до учёбы, по нему видно, как он злится. По взгляду можно всё прочитать.
– Я знал вашего предка, – спокойно сказал я. – Думаю, вы оба порядочные люди, как и он. Только поэтому я впустил тебя в свой лес, князь Бирюков, и выслушал. И то, что ты не убил и не выгнал ребёнка с таким клеймом, многое говорит о тебе. Но где там твоя метка? – я повернулся к парню.
Фигура на доске за моей спиной передвинулась, а я, почти не глядя, сходил конём. Стало тихо.
– Мат, – объявил я.
Доска, фигуры и посуда со стула взмыли в воздух, будто кто-то обозлился и собрался швырнуть их в стену. Но вскоре всё плавно опустилось назад, даже кофе не пролился, а фигуры со стуком начали расставляться заново. Доска развернулась, в этот раз мне достались чёрные.
– Потом поиграем, – отмахнулся я. – Отдыхай.
Дух вылетел из дома, расстроенный поражением и тем, что я не дал ему отыграться. Метла сама начала подметать крыльцо, поднимая слишком много пыли. Кто-то из охраны Бирюкова закашлялся.
Сын князя, только придя в себя после удивления от увиденного, стянул тугую кожаную перчатку с левой руки и показал мне тыльную сторону ладони. На ней виден небольшой полукруглый шрам, как от зубов. В былые времена такое называли Клеймом Зверя, и обладателя этого знака вполне могли отправить на костёр или бросить в озеро в мешке, полном камней, чтобы тот точно не выплыл. Потом такая традиция забылась, и если честно, туда ей и дорога, но я давно не видел, чтобы дети рождались с этим.
Это подлинная метка. И это не к добру. Знак, что враг вернётся? Необязательно, метки появлялись и до, и после Зверя, но это не значит, что мне надо сидеть и ничего не делать. Проходчики живут долго, и если вернутся тёмные времена, мне не помешает союзник среди них, особенно, если он мой ученик. Даже при худшем раскладе я успею обучить ещё одного, при лучшем – сотню. А для врага лишние пять, десять и даже сто лет особого значения не имеют, он и сам не привык торопиться. Те, кто живёт вечно, никогда не торопятся.
Правда, где искать эту сотню подходящих кандидатов? Столько Одарённых уже не рождается. Значит, разбрасываться теми, кто уже под рукой, не стоит.
– Вижу что ты Проходчик, парень, – я кивнул и показал такую же метку на своей левой руке, – нас мало осталось. Хорошо, я заинтересован. Разберусь, почему она появилась именно сейчас, а взамен – обучу искусству Проходчика, если парень сам этого захочет. Займёт это пять лет.
– Пять лет?! – возмутился мальчишка, аж глаза вспыхнули от ярости. – Я не буду ждать! Имперцы за это время…
– Хочешь сражаться? – я взялся за посох двумя руками и опёрся о него. – Понимаю. Но отправишься сейчас – помрёшь, бесславно и глупо. А имперцы… как они сейчас называются? – я глянул на князя.
– Аркадийская империя, – ответил тот.
– А, каждые сто лет название меняется, но суть прежняя, – я прошёл к ним ближе. – Выбирай, парень, хочешь обучиться искусству Проходчика через Завесу, или отправиться с отцом в бой прямо сейчас? Если нет желания, обучать не буду и силой не держу.
– Да не хочу я оставаться здесь! – воскликнул парень и с горечью добавил, сжимая кулаки: – Моих друзей убили! Всех! Тыкали пиками, жгли, рубили на куски! Всех! А мою сестру, когда она…
Князь собрался было приказать сыну заткнуться, но я подал ему знак, чтобы не лез. А когда парень прокричался, закончил истерику и немного успокоился, я коснулся его плеча посохом…
И всё поменялось.
Воздух стал тяжёлым, влажным и густым, хоть ножом режь. Лоб сразу покрылся испариной, а одежда прилипла к телу. Князь исчез, дом исчез, остался только я и бастард князя. И лишь смутные тени в красноватом тумане напоминали, что вокруг нас только что стояли стены и живые люди. Стены стали прозрачные, видны силуэты телохранителей князя и бродящих во дворе куриц.
Но были и другие тени. Некоторые с опаской на нас смотрели, некоторые убегали, а другие пытались напасть, но не могли нанести нам удар. Мальчишка вздрогнул, когда бледная тень пронзила его мечом, но лезвие тут же растаяло, а руки прошли сквозь него, и напавший исчез.
– Тени заблудившихся мёртвых, – сказал я. Голос отражался эхом, как в горах. – А мёртвые злятся, когда здесь бродят живые. Это мир Завесы, связанный с нашим. Ещё не был здесь?
Он помотал головой, приоткрыв рот. А посмотреть было на что – парень видел постройки из теней на фоне красного неба, дальние города и страны казались ближе, хотя в действительности они располагались очень далеко отсюда. Но в Завесе расстояния работают иначе, как и время.
А на горизонте, прямо под красным солнцем, видно силуэт гигантской птицы. Парень уставился туда.
– Это Зверь? – спросил он с придыханием.
– Нет, – я усмехнулся. – Это Советник Райдир Коракс, Хранитель Завесы, один Хранителей Старой Империи. Он всегда сидит на горизонте, где бы ты ни появился. Это ворон, видишь? Знаешь, он следит за этим местом, поэтому тебе пока нельзя здесь надолго задерживаться. Увидит – схватит.
Глаза силуэта вдали распахнулись. Два ярких луча света, бьющие из них, прошли над нами. Советник почувствовал нас, но увидеть никак не мог, пока я ему этого не позволю.
– И тогда убьёт? – шёпотом спросил парень.
– Если повезёт, – я засмеялся. – А если не повезёт, он предложит рассказать тебе будущее. В таком случае – лучше соглашайся на смерть, вот мой тебе совет. Он не соврёт ни слова, но сделает всё, чтобы тебя обмануть.
Я махнул рукой, и красный воздух исчез.
Теперь мы стояли на берегу моря, прямо на пляже. Ноги проваливались в горячий песок, со стороны воды дул освежающий ветер, а волны с шумом накатывали на берег. В безоблачном голубом небе с криками летали чайки, чуть в стороне росли пальмы. Но если захотеть, будет видно тени из реального мира.
– Это мой рабочий Кабинет, – я показал вокруг. – Личный участок Завесы, здесь могу находиться только я и те, кого приглашу, – я кивнул на стол, расположенный на небольшом холмике, заваленный бумагами и книгами. – На первом ранге Проходчика ты можешь входить в Завесу и смотреть через неё, на втором – влиять через неё на реальный мир и сдвигать вещи, не касаясь их.
Это я и показал. На краю колодца, который проявился здесь в виде тени, стояло деревянное ведро. Я просто вытянул руку и почувствовал пальцами набухшее от воды дерево. Толкнул, и оно упало в колодец, повиснув на цепи. Следом я в шутку сбил сразу три шляпы с мушкетёров из охраны, и стало видно, как тени бойцов в реальном мире торопливо побежали за ними, думая, что их унёс ветер. Мальчишка коротко фыркнул.
– На третьем сможешь огородить себе собственный участок, – продолжал я, – где тебя никто не побеспокоит, а на четвёртом – хранить там любые предметы из реальности. Ну а на пятом, самом высоком – сможешь менять этот участок по своей воле и создавать здесь всё что угодно.
Я щёлкнул пальцами, и в руке у меня появилась гроздь крупного спелого винограда. Ягоды запотевшие, будто их только что принесли из холода, и очень сладкие.
– Можно есть, – я протянул гроздь мальчишке, – но такими никогда не наешься. Зато вкус почувствовать можно, особенно если пробовал такие в реальности. Поэтому многие Проходчики привыкли наслаждаться жизнью. Если запомнишь приятные ощущения, они будут с тобой навсегда, легко восстановишь их здесь.
– Правда? – удивился он.
– Угу, но одно запомни навсегда, – продолжил я строже. – Запрещено что-то создавать здесь и приносить туда, в реальный мир. Знаешь почему?
– Да, – парень смотрел на меня с неподдельным интересом. – Я читал. Это нарушает естественный баланс миров. Второй закон Завесы – Закон Зверя. Если баланс нарушится – Зверь может вернуться.
Я щёлкнул пальцами, и мы оказались в реальном мире. Князь вздрогнул и машинально схватился за саблю, ведь мы оказались не в том месте, в котором вошли в Завесу, но вскоре понял, что это мы.
А сын князя всё ещё смотрел на меня с интересом и восторгом. Нужна была демонстрация, чтобы он видел, на что потратит эти годы. А если он не глуп, то поймёт, какие возможности ему это даст, и мальчишка казался мне умным.
И если всё ещё будет хотеть отомстить за родных и друзей, с этими знаниями у него получится намного лучше. И ему там явно понравилось. Прирождённый Проходчик, как и я.
– Согласен учиться? – спросил я у мальчишки, глядя ему в глаза. – Займёт пять лет, а потом послужишь своей стране и папаше-князю. Может, сам станешь правителем, а может и нет, но Проходчиком ты будешь. А ещё из тебя выйдет хороший фехтовальщик и отличный тактик и стратег. А таких ещё меньше, чем магов, должен тебе сказать.
– Я согласен, – парень гордо выпрямился. – Буду учиться.
– Как тебя зовут?
– Александр.
– Имя из Старой Империи, – я кивнул. – Тогда начнём, но тебе придётся запачкать руки и повкалывать! – я потряс кулаком. – К югу отсюда есть деревня, жить будешь там, а то я не люблю, когда в моём лесу ходят посторонние. Бездельников там не приветствуют, так что придётся им помогать, но возьмут охотно, рабочие руки там нужны. А утром придёшь сюда, нарубишь дрова, приготовишь мне обед, уберёшься во дворе…
– Но ведь у вас… э-э-э, вот! – он показал взглядом в сторону открытой двери, за которой метла сама по себе всё ещё подметала крыльцо. – Вы же сами…
– Вспоминай Третий Закон, парень. Энергия не бесконечна и не восполняется, и тратить её впустую нельзя, особенно на такие вещи.
– Но ведь вы всё это делаете… – парнишка снова показал на метлу.
– А это и не я, – хмыкнул я. – Просто кое-кто проиграл в шахматы и отрабатывает. Иди уже, – я пихнул его на выход. – Попрощайся со всеми, теперь ты их долго не увидишь.
Мы остались с князем один на один. Он посмотрел на меня и снял с шеи цепь с золотым медальоном.
– Я пообещал тебе помощь, – медленно сказал Бирюков, протягивая украшение мне. – И ты правильно говоришь, воевода, что люди смертны. Но если я умру, приди к моим генералам и потребуй у них помощи от моего имени. Люди смертны, а вот клятвы не забываются.
– Благодарю, – я взял тяжёлый медальон и присмотрелся к выбитому на нём гербу в виде оскалившего пасть волка. – Отправляешься в бой? Хм-м-м, – я посмотрел Бирюкову в глаза. – Сколько у тебя их уже было? Почему ты боишься ещё одного?
Я разжал пальцы, но медальон не упал на пол, а исчез. Будет храниться в Завесе, никогда не знаешь, когда такое может пригодиться.
– Таких войн ещё не было, – князь на мгновение будто постарел, но собрался с силами и стал выглядеть увереннее. – Если продержимся эти пять лет, точно победим. Даже один человек после твоего обучения способен на многое.
– Продержитесь. Ты и сам опытный воин, а на твоей стороне – Тринадцатый легион Старой Империи. Знаешь, люди хоть и другие, но традиции и стандарты древних времён остались.
– Только поэтому мы до сих пор и живы, – мрачно произнёс он.
На улице князь распрощался с сыном и уехал вместе со свитой, а мальчишка печально побрёл в сторону деревни, иногда оборачиваясь.
Уже завтра начнём обучение, а пока я развлекусь.
– Думаю, мы угадали с учеником, – сказал я перед собой. Ответом мне было только моё же эхо от стен. – Вроде бы это хороший парень… Рад, что ты согласен. Подготовь-ка мне коня, съезжу в город. Сегодня там гладиаторские бои, хочу посмотреть, будет наш любимый боец. А потом у местного воеводы будет праздник, пройдём туда тайно, как обычно. Да и давно я не видел госпожу Ирену…
* * *
Больше одного ученика я никогда не брал, Одарённых было слишком мало, и к каждому требовался свой подход. Обычно на Старую Империю рождалось не больше сотни таких за поколение, а когда она разрушилась и развалилась на множество мелких государств, способные к магии стали появляться ещё реже, а уж Проходчиков – два-три человека за поколение, и то не каждое.
Ученик мне достался талантливый и прилежный, хотя порой и упрямый.
– Какие типы Одарённых бывают? – спросил я, отбив выпад его тренировочного меча посохом.
Проходчики в первую очередь стратеги и тактики, во вторую – умелые воины, поэтому занятия по военному делу и фехтованию занимали много времени, не меньше, чем само обучение искусству прохода через Завесу.
Что толку пропадать из виду и появляться в любом месте, если потом не сможешь этим воспользоваться? А главное преимущество Проходчика – взгляд через Завесу, где можно разглядеть врага на любом расстоянии, увидеть его манёвры и уловки. Поэтому их и готовят в командующие. Ну а умение драться не помешает никогда, ведь такого генерала хотят убить все враги.
– Источники, Трансляторы и Проходцы, – протараторил Александр и снова замахнулся тяжёлым затупленным мечом. Стальной клинок блеснул на солнце. – Есть Осквернители, кто приносит оружие с Той Стороны. Ещё есть Алхимики и Шаманы, но они не связаны с Завесой.
– Ошибаешься, – я слегка стукнул его по плечу и легко обезоружил. – Всё связано с Завесой: и шаманы, и алхимическое искусство, и даже жрецы из далёкой Великой Пустыни, где поклоняются богам-змеям, соприкасаются с Той Стороной. Но нельзя взять силу Оттуда, не отдав что-то взамен – это Первый закон Завесы.
Парень почесал лоб и подобрал меч, который я ему кинул. Он рос быстро, работал много и постигал сложную науку. Хотя кое-что ему давалось трудно. В мире шла война, имперцы теснили войска Велиградского княжества, и парень часто порывался бросить всё и уйти сражаться. Но всё же понимал, что если пройдёт обучение, он принесёт намного больше пользы для своей родной земли…
Он вдруг исчез, собираясь напасть на меня из Завесы, но я шагнул прямо туда ему навстречу. Встретились там, распугав тени мёртвых, и снова вырвались в реальный мир до того, как Хранитель Райдир Коракс нас услышал.
Парень скрипнул зубами от досады и махнул рукой, думая, что я этого не замечу. Но я уклонился от броска полена, что летело мне в затылок, и ткнул парня в живот посохом. Он хрипло вздохнул и упал на колени, выронив меч.
– Не преклоняй колени, или это войдёт в привычку, – я подтолкнул к нему его оружие. – Продолжим. Только Хранители способны пользоваться энергией Завесы, ничего не отдавая за это. Но сами они берут плату, и их призыв стоит дорого – десять лет твоей жизни. Это если ещё сможешь найти, как это сделать, хе.
Он выставил перед собой ладонь, поднимая тучу пыли с земли, но я смёл всё ответным толчком. А потом я протянул руку, введя её в Завесу, схватил стоящую у стены метлу и огрел ею парня по спине. Со стороны выглядело, будто метла сама полетела Александру в спину, но мои пальцы чувствовали её шероховатое древко и вес.
Парень снова исчез и напал на меня сзади, выходя из Завесы, но я вовремя отошёл в сторону и не глядя стукнул его посохом по лбу с гулким стуком. Он удержался на ногах и снова попытался встать в стойку, но равновесие уже едва держал, и глаза стали совсем мутные.
– Так, – я положил руки на пояс. – Отдохнул? Значит, пора за работу. Натаскай воды в баню, потом пробежка, а потом занятия по тактике.
Парень потряс головой, приходя в чувство, и собрался было уйти, но остановился.
– Но всё же… Я пытаюсь понять, но… Кто же вы такой на самом деле? – робко спросил он.
– Я – твой учитель, – отрезал я. – Давай, за работу, парень. Прошёл только год, осталось ещё четыре, и я снова буду отдыхать, веселиться и спать до обеда, а не возиться с тобой. И давай шустрее, у меня сегодня вечером игра в шахматы с Игнасиев Вальдером, новым экзархом этих земель.
– Он имперец, – пробурчал парень, скрипнув зубами. – А эти земли были нашими. Он как пиявка, пьёт кровь со всех. А тех, кто выступает против него, он…
– Тогда тебе точно надо пойти со мной, – сказал я, немного подумав. – Знать своего врага – дорогого стоит. И никогда не показывай, что ты думаешь на самом деле. Хитри, пусть он думает, что ты мелкий слуга. А потом, когда ты придёшь к нему во главе армии, он очень удивится.
– Но что мне толку от его удивления? – рассерженно бросил он.
– Никакого. Зато сегодня посмотришь, как устроена его крепость изнутри.
– Ха! – ученик заулыбался. – А вот это другое дело.
– Никогда не упускай такие возможности. Не знаешь, когда это может пригодиться. А что важнее всего в фехтовании? – задал я вопрос напоследок.
– Работа ногами! – тут же ответил он.
– А в военном деле?
– Логистика!
– Молодец, – я одобрительно кивнул.
* * *
Годы шли дальше. Парень возмужал, нашёл себе девчонку в ближайшем поселении, и свободного времени у него почти не осталось, но он всё же умудрялся постигать сложную науку Проходца. Его сила росла, Ворон уже чуял парня в Завесе, и если бы не я, давно бы нашёл.
И вот, прошло ровно пять лет с того дня, как Бирюков привёл ко мне сына, прося обучить, и вскоре князь заберёт домой обученного командира и единственного в стране Проходчика.
Но Велиградское княжество находилось в упадке, армия отступила на далёкий север, и уже почти два года новости от них перестали приходить. Вот только князь давал слово, что встретит сына сам или отправит надёжных людей. Сегодня мы их и ждали, ведь князь своё слово держит.
Александр, уже высокий статный парень девятнадцати лет, сидел в нетерпении, ожидая мой последний урок. Одет он по-походному, в новый плащ и кожаную куртку, а на перевязи висел новый лёгкий меч со сложным закрытым эфесом. Это подарок местного кузнеца, которому Александр помогал в кузнице, когда не учился у меня. Широкополая шляпа с синим пером лежала рядом на столе.
Парень сидел, подперев рукой голову, и раздумывал над шахматами. Потом передвинул пешку вперёд, а невидимый соперник, которого Александр так и не узнал, сделал ход конём. Дух полюбил играть с парнем, даже больше, чем со мной, потому что Александр проигрывал чаще, чем я.
– Учитель, отправляйтесь со мной, – вдруг предложил ученик. – Ваша сила поможет прогнать всех этих имперцев до самого юга. И тогда…
– Я не вмешиваюсь в обычные драки между феодалами, – сказал я. – Никто из них не видел истинного врага, а я видел… Но неважно, у нас сегодня последний день и последний урок.
– Я жду, учитель, – он поднялся и с почтением посмотрел на меня.
– Эту вещь я говорил тебе с самого первого дня, – я выпрямился, опираясь на посох. – Запомни главное – сила, которой ты пользуешься, не бесконечна, она не восстанавливается. Потратил её – будешь расплачиваться своей жизненной энергией и здоровьем. Но постигай её дальше, и её предел будет становиться всё выше и выше, и тогда уже так просто её не потратишь. Вот это важно… Ладно, вижу, тебе хочется кое с кем попрощаться, – я усмехнулся. – Иди. А когда приедут люди твоего отца, я встречу их сам.
– Я быстро, учитель, – Александр торопливо выскочил из дома и бросил на бегу: – Скоро вернусь!
– Да не торопись. Успеешь ещё.
Плащ задел фигурки на доске и всё сбил, но невидимая сила поставила их на место, будто приглашая меня доиграть партию.
– Жульничаешь, старина, – сказал я, усаживаясь за стол. – Конь стоял вот здесь. Так, – я потёр лоб, – ты почти загнал моего ученика в ловушку, но…
Я передвинул фигуру, но дух не сходил в ответ. И он вообще будто куда-то пропал, а дух так делает крайне редко, ведь чужих он не боится… но угрозу чувствует.
А в лесу, где-то к северу отсюда, раздалось яростное карканье. Кто-то приближался, напугал ворон. Надо посмотреть, кто там, люди князя или кто-то ещё? Я привычно набрал воздуха в грудь и вошёл в Завесу, чтобы посмотреть…
Что-то не так. Это базовый навык Проходца, и любой генерал душу продаст за возможность разглядеть врага за деревьями и холмами. Но я сейчас не видел людей там вдали. Что-то укрыло их от моего взора.
Даже Ворон Райдир Коракс на горизонте засветил глазами, разыскивая, кто здесь находится. Ему тоже не понравилось, что кто-то хозяйничал на его территории. Красное небо Завесы стало темнеть из-за тревоги Хранителя.
Кто-то пытался от нас спрятаться, от него и от меня. Лучи света от взгляда гигантской птицы прошёлся через тени леса и наткнулся на чёрный купол, бесцветный и пульсирующий. Вот они где.
Ворон взмахнул огромными крыльями, собираясь лететь к пришельцам, но купол исчез, растворившись в воздухе, вот только за ним ничего и не было. Это отвлечение, но кто-то прятался так хорошо, что скрывался от нашего взора даже в Завесе.
Не хотят, чтобы я увидел их раньше, чем они меня. И это неправильно. Это мой лес, и только одна сила способна укрыться в нём от меня, которую я однажды уничтожил.
Я вернулся в реальный мир, снял со стены свой старый меч – обоюдоострый, с длинной рукоятью для двуручного хвата, но сбалансированный так, чтобы им можно было орудовать и одной рукой.
Надо встретить гостей получше. Ведь с ними что-то явно не так.
