Никола Сандерс
Пусть она уйдет
Глава 7
Я нахожу Хлою и Ричарда в гостиной, у камина. Они смотрят друг на друга и держатся за руки. Ричард выглядит совершенно счастливым. Оскар пытается привлечь его внимание и трогает лапой за ботинок, но Ричард не замечает ничего вокруг.
– Милая. Посмотри на себя. Ты совсем взрослая!
Они не услышали, как я вошла, так что у меня есть время рассмотреть Хлою. Она совсем не такая, как я ожидала. Неудивительно, ведь я видела только старые фотографии еще тех лет, когда ее мать была жива, и еще парочку со времен интерната. Но даже на более поздних снимках она все еще выглядела как ребенок. Застенчивая улыбка, тонкие русые волосы, обычно убранные в высокий хвостик, челка на глазах.
– Хлоя, милая, не хочешь чего-нибудь выпить?
– Да, пожалуй. Не отказалась бы от джина-тоника, пап.
Ричард замечает меня в дверях.
– Джоанн, у нас есть джин? Или тоник?
– Да! Джин в баре, тоник в холодильнике. Я схожу принесу.
– Нет, не беспокойся, я сам. Вы двое пока знакомьтесь.
Ричард выходит из комнаты, потирая руки. Хлоя оборачивается ко мне.
– И снова здравствуй! – весело говорю я. – Хлоя! Как здорово наконец с тобой познакомиться!
Я иду к ней через всю комнату и раскрываю руки в стороны, чтобы обнять, но когда приближаюсь, она протягивает ладонь.
– Да, ты уже говорила.
– Прости?
– Ты уже говорила, что тебе приятно со мной познакомиться. Раза три.
Ее голос меняется. Он становится ниже. И звучит более естественно. А потом, почти неуловимым движением, она приподнимает свою изящную бровь и медленно оглядывает меня с ног до головы. Чувствую, что краснею. Нужно было причесаться. Я смотрю на себя. На левой ключице осталось немного отрыжки Эви. Впрочем, у меня на ключице всегда немного отрыжки Эви.
Я выпускаю руку Хлои, чтобы убрать пятно. Оно не оттирается. Теперь отрыжка не только у меня на рубашке, но и на пальцах. Я смеюсь.
– Вот что с тобой делает четырехмесячный младенец! – На ее лице возникает едва заметное отвращение. Я вытираю пальцы о джинсы. – В общем, добро пожаловать! Нас так обрадовал твой приезд!
Ричард возвращается с бутылкой холодного тоника и льдом на подносе и ставит его на кофейный столик.
– Спасибо за добрые слова, Джоанн! Это очень мило, – говорит Хлоя слащавым голосом, который опять будто ломается и принимает детскую, визгливую интонацию.
Ричард сияет.
– Ты выпьешь чего-нибудь, Джо?
Я на секунду теряюсь.
– Я…
– Да?
– Да, конечно. Мне то же самое. Спасибо, Ричард.
– Ты пьешь? – спрашивает Хлоя.
– В каком смысле?
– Ты разве не кормишь грудью? Эви сейчас сколько… Месяца три?
Я слегка ощериваюсь.
– Ей сейчас четыре месяца. Так что да, она все еще пьет из бутылочки. Но, к сожалению, я не смогла кормить ее грудью.
– Почему?
В смысле «почему?».
– Потому что у меня недостаточно молока.
Хлоя слегка наклоняется ко мне.
– Это из-за возраста, да?
– Возраста? Конечно, нет, – улыбаюсь я. Господи, видимо, я выгляжу гораздо более уставшей, чем думала. – Мне тридцать три.
– О, – говорит она и улыбается в ответ. Она берет бокал, который подает ей Ричард. – Спасибо, папуль.
Я беру свой и залпом выпиваю его.
– Может, покажешь Хлое ее комнату? – предлагает Ричард, когда мы допиваем.
– Да, хорошая идея, – отзываюсь я. – Сюда, идем.
Мы идем по коридору, и я ловлю в высоком зеркале наше отражение. Сердце падает. Я выгляжу жутко неухоженной, мне словно лет сто. Отмечаю про себя, что необходимо обязательно записаться к косметологу на следующие выходные, когда Ричард сможет посидеть с Эви. А еще мне правда очень нужен велотренажер. Или беговая дорожка. Или и то и другое.
– В общем… – поспешно начинаю я, поднимаясь по лестнице. – Думаю, ты останешься в восторге от своей комнаты. Окна выходят в сад, поэтому с утра там самый лучший свет. И еще ты будешь рядом с комнатой Эви – я подумала, тебе это может понравиться. – Останавливаюсь у двери и просовываю голову внутрь. – Хочешь на нее посмотреть? – шепчу я. – Она сейчас спит, но если мы очень, очень тихо…
– Нет, не стоит.
– А. Ладно. Тогда, может, позже.
Показываю Хлое гостевую комнату, которая действительно выглядит очень симпатично. Я лично позаботилась, чтобы все было безупречно. Огромная кровать накрыта белым пуховым одеялом, в изголовье лежит гора подушек. А еще я поставила маленький букетик розмарина и подснежников на прикроватную тумбочку.
– У тебя есть собственная ванная… И для твоих вещей места тоже предостаточно. – Я открываю платяной шкаф и отхожу в сторону. – Пожалуйста, располагайся и пользуйся всем, чем захочешь.
– Кстати, не могла бы ты принести сюда мои сумки? Они остались в коридоре.
Я улыбаюсь так широко, что у меня болят щеки. Каким-то образом мне удается сохранить такое выражение лица, даже когда я отвечаю:
– Я попрошу Ричарда. Давай я покажу тебе остальной дом. Как ты добралась?
– Нормально.
– Не было пробок?
– Я ехала на поезде.
– А, конечно, я знаю.
– Ты сильно забывчивая?
– Прости?
– Ты постоянно повторяешься и все забываешь.
– Извини, я…
– Можно я посмотрю другие спальни?
– Конечно. – Показываю ей еще две спальни дальше по коридору, и ни одна их них даже близко не такая приятная как та, что я выбрала для нее.
– А что наверху?
– Там был чердак. Но мы не пользуемся этой комнатой, и там нет ванной.
Она кивает.
– Большой дом.
– Да, большой.
– А сколько он стоит?
Я тихо ахаю.
– Думаю, тебе лучше спросить у своего отца.
– Так и сделаю. А это что за комната?
– Это мой кабинет.
Я открываю дверь и показываю ей. Кажется, она не особо впечатлена.
– А можно посмотреть вашу спальню?
– Если хочешь. Это здесь.
Мы молча доходим до конца коридора. Я открываю дверь в нашу комнату. Она первая заходит внутрь, оглядывается и проводит пальцами по моему трюмо. Берет флакон духов от Картье, подносит к носу, а потом пшикает немного себе на запястье.
– Роскошные, правда? Ричард подарил мне их на день рождения в прошлом году.
– Моя мама такими пользовалась.
Я не знаю, что сказать. Это правда? Наверное.
– Извини, – говорю я. – Я не знала. – Беру флакон в руки. – Тебе неприятно, что твой отец купил их мне?
Она пожимает плечами. Я спонтанно принимаю решение и протягиваю флакон ей.
– Хочешь взять их себе? Я буду очень рада.
– Нет, – равнодушно говорит Хлоя, осматривая комнату. Я ставлю духи на место.
– Ладно, может, тогда вернемся вниз?
– А теперь можно увидеть Эви?
Я улыбаюсь, обрадовавшись, что она все-таки захотела увидеть Эви.
– Конечно, можно.
Мы возвращаемся в комнату к дочке. Я вхожу очень медленно, прижав палец к губам. Мы подходим к кроватке и встаем над ней.
– Вот она, – шепчу я. – Познакомься со своей маленькой сестренкой. Разве она не самое прекрасное, что ты видела в жизни?
Внезапно, без предупреждения, Хлоя наклоняется и подхватывает ее.
– О, нет, пожалуйста, не надо! – шепчу я.
– Почему?
– Потому что она…
Я хотела сказать спит, но не успела закончить предложение, потому что Эви начала выть. Ее можно понять. Я бы тоже завыла, если бы меня вот так сгребли, пока я мирно дремлю.
А потом происходит нечто странное. Хлоя выпрямляет руки перед собой, чтобы как следует рассмотреть Эви. Но она как-то очень странно дышит. Часто и неглубоко вдыхает через нос. А еще не двигается, просто стоит на месте и пялится на моего орущего ребенка.
Я протягиваю руки.
– Давай я возьму ее.
Хлоя поворачивается, и на секунду мне кажется, что она вообще не понимает, что я здесь делаю. Потом быстро качает головой.
– Она очень громкая, – говорит она и кладет Эви себе на плечо.
– Ты не хочешь, чтобы я ее взяла? – нервно спрашиваю я.
Очевидно, нет. Хлоя качает ее, но, на мой взгляд, слишком сильно.
– Ну, ну, ну… – бессмысленно приговаривает она.
Голова Эви болтается из стороны в сторону. Хлоя вертится на месте, а я пытаюсь поспеть за ней, чтобы удержать головку дочери.
– Можно мне просто…
Хлоя неодобрительно на меня смотрит.
– Что не так, Джоанн?
– Ты неправильно ее держишь. Можно мне просто… пожалуйста… на секунду… – В этот момент я действительно готова силой отнять у нее Эви.
– Я знаю, как держать детей, – говорит она и отворачивается от меня.
– Да, конечно… – Хотя, очевидно, не знает. – Я не хотела…
В дверях появляется Ричард.
– Чем вы тут вдвоем занимаетесь? А! Я вижу, принцесса проснулась.
– Я просто говорила Хлое, что она слишком сильно качает Эви.
– Я ничего такого не делала, – возражает Хлоя. – Извини, если тебе неприятно, когда я держу Эви на руках.
– Конечно, нет!
Теперь Хлоя почти не двигается. Только очень аккуратно покачивает Эви. Та прекратила плакать и теперь смотрит на Хлою распахнутыми глазами.
– Я не хотела…
– Чего ты не хотела? – повышает голос она. – Что именно я делаю не так, Джоанна?
– Правильно Джоанн, но…
– Я так и сказала.
– Нет, ты сказала Джоанна, но слушай, я просто хотела сказать, что перед приходом Ричарда ты немного… – Я качаю головой. – Ты все делала так, Хлоя. Ты все делала отлично. Я вижу, ты ей нравишься.
– Тогда почему ты говорила, что я ее неправильно держу?
Ее визгливый голос становится все выше, а уголки губ, наоборот, ползут вниз. Она что… сейчас заплачет?
– Нет! Я не хотела… Я сказала, что до этого… Неважно. Правда, все отлично.
Но Ричард уже хмурится на меня.
– Ты в порядке, Джо?
– Да, конечно…
Моя улыбка уже довольно фальшива, но в остальном я держусь молодцом.
– Давайте пойдем вниз и приготовим ужин.
Хлоя протягивает Эви мне. Она пытается вырываться и открывает рот, чтобы запротестовать, хотя еще не умеет этого делать.
– Ты не против, Джоанн? Положишь Эви спать? – спрашивает Ричард.
– Да, конечно.
Хлоя берет отца под руку. Я слышу, как она говорит в коридоре: «Честно, понятия не имею, что не так. Я вообще ничего не сделала. Не знаю, почему она так отреагировала».
У меня буквально падает челюсть. Она же правда так трясла Эви, что со стороны это выглядело очень неприятно, почти опасно. Я кладу дочку в кроватку, и только минут через двадцать ей снова удается заснуть. В этот раз, прежде чем пойти вниз, я сворачиваю в нашу комнату, меняю рубашку, причесываю волосы и наношу на лицо немножко румян. И делаю глубокий вдох, готовя себя к предстоящему вечеру.
Почему-то у меня появляется чувство, что наладить отношения с Хлоей окажется немного труднее, чем я рассчитывала.
Глава 8
Достаю из печки лазанью, которую успела сделать днем. Ставлю на стол, и от нее идет горячий пар.
– Я положу, – говорю я. – Хлоя? Передай, пожалуйста, свою тарелку.
– Я открою вино.
Ричард идет к стеллажу и выбирает бутылку. Я протягиваю руку. Хлоя смотрит на лазанью так, будто та сдобрена цианидом, но все же подает мне тарелку. Ричард возвращается с белым вином.
– Ой, подождите, есть же еще овощной салат, – говорю я, разложив лазанью. – Сейчас принесу.
Ричард посмеивается.
– Вот правда, Джоанн, ты бы голову свою потеряла, если бы ее не прикрутили.
Хлоя громко хохочет. Я тоже смеюсь, хотя лучше бы Ричард не выставлял меня на посмешище, особенно при первом знакомстве с Хлоей.
Когда я возвращаюсь с салатом, Ричард расспрашивает ее про учебу.
– У меня было мало времени. Я немножко подрабатывала моделью. – Она отламывает кусок лазаньи вилкой. – На самом деле, довольно активно.
– Не знала, что ты была моделью, – говорю я, хотя понимаю почему.
Хлоя действительно потрясающе красива, хотя с ростом около метра семидесяти низковата для подиума. Сегодня на ней однотонная коричневая водолазка, и в сочетании с макияжем и густыми, выразительными бровями, унаследованными от отца, ее зеленые глаза выделяются еще сильнее. Она пожимает плечами, но ничего не отвечает.
– Это очень интересно, – серьезно заявляет Ричард, как будто она рассказывает про свою диссертацию по генной инженерии. Он наливает Хлое бокал вина, потом наклоняет бутылку в мою сторону. – Хочешь немного вина, Джо?
– Да, пожалуйста, – приподнимаю бокал я.
Хлоя поворачивается к Ричарду.
– Сколько было маме, когда я родилась, пап?
Ричард накладывает салат, глядя на него так пристально, будто это требует от него максимум концентрации.
– М-м-м?
– Сколько было маме, когда она родила меня? – повторяет Хлоя.
– Кажется, двадцать четыре.
– Я так и думала. – Она кладет кусок лазаньи в рот, и ее зубы клацают о вилку. – Я считаю, это хороший возраст для рождения ребенка. А ты, папуль?
– Знаешь, тридцать три – это совсем немного, Хлоя. Поверь мне, однажды ты это поймешь, – говорю я, как будто мне уже сто тридцать три. – Ты согласен, Ричард?
Ричард, который к этому моменту уже точно понял, что от него требуется ответ, и желательно тот, который подкрепит мою точку зрения, произносит:
– Не говори глупостей, Хлоя! Джо не старая!
Он кладет на стол щипцы для салата и треплет ее за щеку двумя пальцами, весело посмеиваясь. Ричард убирает руку, а Хлоя хватает его за запястье, и на долю секунды у меня создается впечатление, что сейчас она поцелует его ладонь. Стоит ли говорить, что это было бы очень странно. Но, может, мне просто показалось.
Я кладу приборы и наливаю себе еще вина, раз могу себе позволить.
– Как тебе Лондон после стольких лет за границей?
– Он потрясающий. Обожаю его. А ты любишь Лондон, папуль?
– Да, разумеется. Прекрасный город.
Между нами повисает тишина, и я не знаю, чем ее заполнить. Поднимаю свой бокал.
– Ну, я просто хочу сказать, что очень рада, что ты здесь, Хлоя. Добро пожаловать.
Ричард смотрит на меня, и его глаза увлажняются. Он несколько раз моргает, тянется ко мне через стол и сжимает мою руку.
Я кидаю взгляд на Хлою. Она сидит, опустив голову. Уверена, закатывает глаза.
– Это так мило, Джо. Правда, Хлоя? – спрашивает Ричард, поворачиваясь к ней.
Она мило улыбается своему отцу, а потом мне.
– Да. Это очень мило, Джоанн.
Они начинают обсуждать общих знакомых, и я пользуюсь минутой, чтобы помыть тарелки.
– Я сделала пирог с ревенем, он уже в духовке. Хлоя, тебе подать сливок к пирогу?
– Я не хочу пирога, спасибо.
– О? Не хочешь десерт?
– Нет, спасибо. – Она залпом допивает остатки вина.
– Волнуешься о фигуре, милая? В твоем возрасте? – спрашивает Ричард.
С чего все вдруг начали говорить про возраст? И он снова щиплет ее за щеку.
– Ты выглядишь прекрасно, милая. – А потом Ричард неожиданно хмурится и делает серьезное лицо. – Хотя немножко мяска тебе бы не помешало.
Я удерживаю стопку тарелок в одной руке и попадаю пальцем в томатный соус. Слизнув его, ловлю на себе брезгливый взгляд Хлои.
– А тебе сливки, Ричард?
Он хлопает себя по животу.
– Нет, я пас, милая. Я уже и так раздался в талии.
О чем он говорит? Он совсем не раздался в талии. Ричард в отличной форме. Я непонимающе наклоняю голову.
– Но это твой любимый! И не обязательно добавлять к нему сливки.
– Может быть, съем завтра.
– Ладно! Тогда, видимо, буду только я.
Хлоя бросает на мои бедра кривой взгляд.
– Кстати, у меня отличные новости! – говорю я, возвращаясь за стол.
Ричард поднимает глаза.
– Да?
– Я сегодня нашла няню.
– Няню?
– Ты же помнишь, я рассказывала тебе, что связывалась с агентствами? – Поворачиваюсь к Хлое, чтобы она тоже поучаствовала в беседе. – Я собираюсь вернуться на работу на полставки.
– Правда? Уже?
– Да. Но только из дома, – быстро прибавляю я.
– А чем ты занимаешься?
– Агент по недвижимости.
Признаюсь, я несколько удивлена, что Хлоя действительно ничего обо мне не знает. Но потом Ричард говорит:
– Мы так познакомились. Я рассказывал тебе, – он качает головой и улыбается своим воспоминаниям. – Не помнишь ту историю? Как мы оказались заперты в подвале? Бедная Джоанн была в ужасе.
– Сомневаюсь, что ты рассказывал, пап. Думаю, я бы запомнила. Звучит как очень забавная история. Но почему ты хочешь вернуться на работу, Джоанн?
– Я спрашивал о том же, – вставляет Ричард.
– Разве? – хмурюсь я.
– Ну же, милая, неужели ты забыла о нашем разговоре по поводу твоего возвращения на работу?
– Нет! Я…
– Потеряла бы голову, если бы ее не прикрутили, – распевно заканчивает за меня Хлоя, и Ричард смеется.
Я улыбаюсь, не совсем понимая, почему надо мной все потешаются, но потом решаю, что это какая-то шутка, понятная только им обоим и никак меня не касающаяся.
– Отвечая на твой вопрос, Хлоя, я бы сказала, что просто хочу потренировать мозг, и мне кажется, что работа на полставки – лучший способ это сделать.
– Расскажи мне про эту няню, – хмурясь, говорит Ричард.
– Ну, должна сказать, она замечательная.
Я рассказываю ему все о Поле, и как нам повезло, что она не занята и живет так близко. Я еле сдерживаю восторг, в красках описывая достоинства девушки, а про себя думаю: «Мне будет с кем поговорить. С кем-то хорошим. С тем, кто не будет втыкать наушники каждый раз, когда я вхожу в комнату».
– Я могу этим заняться, – внезапно выпаливает Хлоя.
– Чем заняться? – спрашиваю я.
– Эви.
– Это очень мило, Хлоя, но у тебя колледж, – говорит Ричард. – А Джоанн нужен кто-нибудь минимум на несколько недель.
– Вообще-то… – Хлоя покручивает ножку бокала.
Ричард хмурится.
– Да?
– Мне нужна работа. Я бросила колледж.
– Бросила? – одновременно вырывается у нас с Ричардом.
– Я просто решила взять перерыв, вот и все. Ничего такого. Вернусь в следующем году. Не знаю. Посмотрим.
– Но почему ты раньше об этом не рассказывала? – спрашивает Ричард.
Она резко оборачивается к нему.
– Потому что мы не разговаривали, не знаю… Годами? И вообще, это случилось только сейчас. Мне стало скучно, вот и все. Так что если вам нужна нянька – вот она я. Я могла бы переехать на несколько месяцев, прежде чем решу, что делать дальше.
Мы с Ричардом молча глядим на нее, не зная, что сказать.
Она склоняет голову набок и пристально смотрит на Ричарда.
– Папуль, ты что, мне не доверяешь?
Повисает секундная пауза, такая короткая, что я и моргнуть не успеваю. Ричард фыркает:
– Не говори глупостей! Конечно, я тебе доверяю!
– Точно, пап? Голос у тебя не очень уверенный.
Я вообще не понимаю, о чем они говорят. Перевожу взгляд с одного на другого, пока Хлоя ждет, все еще наклонив голову и глядя на своего отца полными невинности глазами. Но как только я собираюсь сказать: «У нас уже есть няня, но спасибо, может, в следующий раз», – лицо Ричарда расплывается в улыбке, и он хлопает в ладоши.
– Мне кажется, это прекрасная идея! – потирает руки он.
– Что? – вырывается у меня. – Но я уже наняла человека!
Он оборачивается ко мне с прежней улыбкой, и на его лице не дергается ни один мускул.
– Когда ты говоришь «наняла», ты имеешь в виду, что действительно подписала контракт?
– Ну, нет, но она идеальна. Она живет в нашем районе…
– Но Хлоя только что сказала, что с радостью за это возьмется. И она будет жить здесь, с нами.
Я не помню, чтобы слышала из уст Хлои слово «радость», но опустим это.
– Но Пола пишет диссертацию по детской психологии! – уговариваю его я.
Ричард только посмеивается.
– Не думаю, что нужна степень по детской психологии, чтобы присматривать за Эви, милая.
– Нет, конечно, нет. Просто… Я к тому, что… Она мне очень нравится.
– Ну спасибо, – бормочет Хлоя.
Ричард похлопывает ее по руке.
– Не глупи. Джоанн шутит.
– Нет, я не это имела в виду, – оправдываюсь я, хотя имела в виду именно то, что сказала. – Просто я уже сообщила агентству, что предложила ей работу.
– Джоанн, милая, ну что у тебя за проблемы? Хлоя только что сказала, что займется этим. Ты можешь поговорить с агентством и сообщить, что передумала. Им будет все равно! Такое происходит постоянно.
– Понимаю, но… – Я поворачиваюсь к Хлое. – Уверена, что этого хочешь? Ты будешь занята всего два раза в неделю, по несколько часов в день, и все. Что будешь делать все остальное время? Это маленький пригород, практически деревня. Тут не очень-то интересная жизнь. И как же твоя работа моделью?
– Я могу ездить в Лондон на поезде на показы. Если хочешь, буду уезжать каждый день, когда не сижу с ребенком, и гулять с друзьями. Чтобы не мозолить тебе глаза.
Ричард цокает на нее языком.
– Милая. Джоанн не желала сказать ничего такого.
– Я хочу поближе познакомиться со своей маленькой сестренкой. В конце концов, для этого я сюда и приехала. Но решать тебе, Джоанн.
Она улыбается мне. Они оба улыбаются, немножко в духе «Степфордских жен», и ждут ответа. Я думаю о Поле, как мы хорошо поладили, какой она оказалась душевной и доброй и насколько хорошо проявила себя с Эви. Но мне приходится проглотить свое разочарование.
Я натягиваю свою самую милую улыбку.
– Думаю, это чудная идея. Завтра я позвоню в агентство и сообщу, что больше не нуждаюсь в их услугах.
Глава 9
– Спасибо, что была так добра с Хлоей. – Мы лежим в постели, и Ричард утыкается носом мне в шею. – У нее были непростые времена. Для меня имеет огромное значение, что она захотела провести время здесь, с нами.
– Конечно.
– Просто прояви терпение. Ей нужно время, чтобы освоиться. Она не всегда была…
– Какой?
Он целует мое голое плечо.
– Неважно.
– Нет, расскажи мне. Она не всегда была какой?
Он приподнимается и хмуро сдвигает брови.
– Она не всегда была в норме, вот что я хотел сказать. После всего, что случилось… Ты понимаешь. Но сейчас все просто отлично. Она потрясающая, правда? Да? И разве это не замечательно, что она решила провести время с нами? Она хочет поближе познакомиться со своей маленькой сестрой…
Я наклоняю голову и смотрю на него. Ричард как будто полностью погрузился в себя, потерявшись в собственных мыслях. Я беру его щеки в ладони.
– Думаю, это прекрасно. Правда. Я очень рада за тебя.
Внезапно чувствую себя отвратительно из-за того, что не захотела видеть ее нашей няней. Я должна быть в восторге, что Хлоя стремится побыть с нами. Вот что должна чувствовать хорошая мачеха. Благодарность.
Все выходные мы помогаем Хлое освоиться. Я готовлю, а Ричард возит ее на прогулки. Мне кажется правильным дать им побольше времени, чтобы наверстать упущенное. В воскресенье я одалживаю ей свой ноутбук, чтобы она смогла проверить почту. За ужином они говорят в основном про ее старую школу, друзей и планы.
– Что будешь делать на свой день рождения? – спрашивает Ричард.
Хлоя пожимает плечами, гоняя по тарелке пару фасолин.
– Не знаю, пап. У меня нет никаких планов.
– А когда у тебя день рождения? – интересуюсь я.
– На следующих выходных.
Ричард хмурится.
– И ты не организуешь ничего с друзьями?
– Нет.
– Но тебе же двадцать один, милая!
– Знаю.
Я смотрю на Ричарда.
– Тогда нам нужно устроить праздничный ужин здесь! – говорю я. – Просто скажи, какой ты хотела бы стол.
– Это великолепная идея! – говорит Ричард.
– Ты хочешь пригласить кого-нибудь особенного? – с улыбкой спрашиваю я и наклоняюсь к ней поближе. – Может, парня?
– Нет, – отвечает она. – То есть, может, я позвала бы пару подруг.
– Отлично! Просто скажи, сколько будет человек, и мы что-нибудь придумаем! Закажем торт из местной пекарни. Там делают самые лучшие.
– Ладно, – пожимает плечами Хлоя с нулевым энтузиазмом.
Ну что же. Хотя бы Ричард счастлив. Он шепчет мне одними губами:
– Спасибо.
* * *
И вот наступает понедельник. Звоню в агентство, сообщаю, что мне ужасно жаль и я осталась в восторге от Полы, но приехала дочь моего мужа, и ей нужна работа. Ладно, может, я говорю не совсем этими словами. Просто объясняю, что раз уж у нас будет жить моя падчерица, то нанимать кого-то нет смысла.
– Хорошо, когда рядом есть родные, – говорю я. – Кто готов помочь.
– Что же, очень рада за вас, но мне жаль это слышать, миссис Аткинсон, – отвечает она слегка раздраженным тоном. – Мне кажется, Пола идеально бы вам подошла. Но, конечно, я пони-маю.
Вздыхаю. Я уже представляла, как буду принимать ее у нас дома пару дней в неделю. Я была уверена, что мы отлично поладим.
– Очень жаль, что в этот раз не удалось договориться. Но, пожалуйста, передайте Поле, что я желаю ей всего хорошего.
Но семья – превыше всего. Именно это я повторяю себе, усаживая Эви на сиденье своего «Рендж Ровера Эвок». Дочь капризничает и лягается, пока я пытаюсь обернуть одеяльцем ее маленькие ножки.
– Господи, я люблю тебя, – шепчу я и громко чмокаю ее в обе щечки. Когда это делает Ричард, она всегда истерически смеется, а когда я – начинает хныкать. – Я просто схожу за твоей коляской и положу в багажник, хорошо?
Семья превыше всего, но этой семьи что-то нигде не видно. Я сказала Хлое, что отвезу ее в центр, чтобы показать окрестности. Проверяю часы. Мы договорились, что я буду ждать ее в десять тридцать, а сейчас уже без двадцати одиннадцать. Может, она не уследила за временем? Дохожу до дома, чтобы взять коляску.
– Ты готова, Хлоя? – кричу я. Тишина.
Выношу коляску на улицу и пытаюсь сложить ее по инструкции, чего у меня никогда не получалось. Мне прищемляет палец пружиной.
– Ай, – присасываюсь к пальцу и встряхиваю коляску, прежде чем она наконец складывается как надо.
– Хлоя! – снова кричу я, захлопывая багажник громче, чем рассчитывала.
– Я здесь.
Она стоит, облокотившись на пассажирскую дверь и сложив руки на груди.
– О! – смеюсь я. – Я тебя не заметила.
На ней черные джинсы, высокие кеды, кожаная куртка и огромные очки.
Оскар ковыляет вниз по ступенькам.
– Оскар, ты-то куда! Не сегодня. Возвращайся в дом. – Но уже слишком поздно. Он запрыгивает на заднее сиденье к Эви.
– Ну ладно… – бурчу я себе под нос. – Похоже, Оскар тоже едет. Хлоя, ты не против сходить за поводком Оскара? И закрой за собой входную дверь.
– Я не знаю, где его поводок, – говорит она, рассматривая свои ногти.
– Он… э… неважно. Я сама.
Снимаю поводок с крючка в гардеробной и закрываю дверь. Хлоя устроилась на переднем сиденье, оставив заднюю дверь открытой нараспашку. Я тихо посмеиваюсь. Похоже, она такая же рассеянная, как ее отец. Закрываю дверь и забираюсь внутрь.
– Отлично! Поехали.
Мы впервые остались наедине, и это прекрасная возможность узнать друг друга получше. Я засыпаю ее вопросами. Почему она ушла из колледжа? Знает ли она, что будет делать дальше? Есть ли у нее парень? Но, надо сказать, даже по ее меркам ответы весьма лаконичны. В колледже было скучно. Нет, и нет. Может, Хлоя по природе закрытый человек? Я отмечаю про себя, что нужно уточнить это у Ричарда, чтобы получше ее понять.
Следующие несколько минут мы проводим в тишине, и я ломаю голову над темами, которые смогли бы ее заинтересовать, но на каждую мою фразу она просто вздыхает. Должна признаться – хотя никогда бы не сказала этого Ричарду, – мне хотелось бы, чтобы все оказалось проще. Хотелось бы, чтобы она была проще, потому что больше всего на свете я была бы рада теплым, душевным отношениям со своей падчерицей.
– Я составила список продуктов для ужина и подумала, что это прекрасная возможность показать тебе, где я закупаюсь.
– Не похоже, что тут много вариантов, – с тоской говорит она.
– Ну да! – смеюсь я. – Это же загород! А еще мы должны съездить заказать тебе торт на день рождения. Когда у тебя он?
– В субботу.
– Прекрасно. Просто дай мне знать, сколько придет друзей, хорошо? Кстати, у тебя уже есть права?
– Пока нет.
– Могу позаниматься с тобой, если хочешь.
Она пожимает плечами.
– Ладно.
Аллилуйя.
– Вот мы и приехали, – я паркую свой внедорожник у пекарни, довольная, что удалось урвать местечко. Это наиболее симпатичная часть поселка и самая старинная, с длинными рядами домов в немецком стиле и разными магазинчиками.
Я выхожу из машины, надеваю на Оскара ошейник, и он грузно спрыгивает с заднего сиденья.
– Хлоя, можешь подержать…
Но та уже шагает дальше по улице. Видимо, она меня не услышала. Хлоя останавливается у магазина одежды и смотрит на витрину.
– Ладно, – шепчу я себе под нос. Пробую еще раз. – Можешь помочь мне с коляской, пожалуйста? – окрикиваю я ее и, клянусь, замечаю, как у нее опускаются плечи.
Хлоя возвращается к машине и наблюдает, как я поднимаю Эви с кресла.
– Хочешь подержать ее, пока я вытаскиваю коляску? – спрашиваю я, протягивая ей Эви.
– Нет, – отвечает она. – Я достану.
– О, ну ладно. На самом деле, она жутко сложно раскладывается. Наверное, там какой-то особый механизм, но мне никогда не удается…
Хлоя нажимает на черную кнопку сбоку коляски. Та с легкостью раскладывается.
– Как-нибудь покажешь мне, как это делается, – смеюсь я, укладывая Эви. Привязываю поводок Оскара к ручке и сдуваю волосы с лица. – Хорошо. Пойдем закажем торт.
Мы привязываем Оскара у магазина и заходим внутрь. Хлоя выбирает «Шварцвальд» с таким же энтузиазмом, как если бы я попросила ее выбрать тыкву. Я широко улыбаюсь обслуживающей нас девушке и сообщаю, что позвоню через пару дней, чтобы подтвердить доставку.
– Пока что согласились шестеро моих друзей, – говорит Хлоя.
– О, отлично, значит, будет настоящая вечеринка! – То есть по меньшей мере девять человек. Может, стоило заказать кейтеринг…
Снаружи я прошу ее отвязать Оскара.
– Следующая остановка – продуктовый. Вот мой список, – говорю я, доставая его. Честное слово, Хлоя шевелится с такой неохотой, будто я заставляю ее собственную ногу отрубить. Мы идем по Хай-стрит, и я немного рассказываю о деревеньке, об ее истории, о наших любимых ресторанах. – Мы иногда ужинаем по воскресеньям в пабе. Во всяком случае, раньше ужинали! – смеюсь я, кивая на Эви.
– Здравствуйте, миссис Эй, – слышу я и оборачиваюсь.
Это Роксана. Она достает один наушник, и я чувствую иррациональную радость от того, что она надевает их не всегда, когда рядом со мной.
– Привет, Роксана! Как ты? Это… – я уже хочу сказать «моя падчерица», но останавливаюсь. – Это Хлоя, дочь Ричарда. Она приехала погостить у нас на пару дней. Недель. Может, и дольше. – Я оборачиваюсь к Хлое. – Роксана приходит помогать мне раз в неделю.
– И что делает? – спрашивает Хлоя, хмуро глядя на Роксану.
– Убираюсь. Я уборщица.
– И хорошо платят?
Я закусываю нижнюю губу.
– Нормально, – пожимает плечами она. – Я не жалуюсь. Тут всегда есть работа.
Я улыбаюсь:
– Ну, мы, наверное, пойдем. Хочу закончить с покупками, пока не начался дождь. Пока, Роксана.
– До свидания, миссис Эй.
Хлоя идет со мной к магазину с видом заключенного, всходящего на эшафот. Когда мы останавливаемся у дверей, я решаю избавить ее от страданий.
– Не хочешь подождать снаружи с Оскаром? Мне нужно купить всего пару вещей.
Эви начинает хныкать, когда я толкаю коляску. Может, стоило оставить ее с Хлоей? Я не подумала спросить. Накидываю продукты в корзину и выхожу буквально через десять минут.
Оскар виляет хвостом, завидев меня. Он привязан к фонарному столбу.
Хлои нигде не видно.
На меня начинает капать дождь.
Я жду еще пятнадцать минут, намотав поводок Оскара на запястье. Он начинает нервничать и порывается убежать.
– Да, Оскар. Я знаю. Мы все хотим домой. Но не можем же мы оставить Хлою здесь.
Дождь только моросит, но я боюсь, что сейчас польет, так что натягиваю верх коляски над Эви. Она плачет. Мы начинаем двигаться в сторону машины. Сумка с продуктами свисает с ручки коляски и бьет меня по бедру. Оскар изъявляет желание изучить одно из деревьев, оставшихся позади, и резко дергает за поводок. Может, он и старый пес, но достаточно крупный и может быть на редкость упертым.