Николай Иванович Липницкий
Артефакт Равновесия
– Да, призрак, – кивнул головой герцог с таким видом, словно речь шла о породе собаки.
– Но, как?
– Молодой человек, видимо, никогда не сталкивался с фамильными призраками замков, – проскрипел старик.
– Д-да.
– Ничего особенного, – отмахнулся хозяин. – Прапрадедушка в своё время отяготил свою карму, и, теперь, вынужден оставаться в этих стенах.
– Я был чернокнижником, – пояснил призрак. – Поэтому, небеса меня не пускают.
– Но, как-то, я призраков по-другому себе представлял. Молчаливые, ходят по ночам и гремят цепями. Ну, или воют.
– По ночам я, действительно, брожу по замку от нечего делать. Мы же не спим. Но, зачем мне греметь цепями? Или выть. Я же не волк.
– Действительно.
В обществе призраков ужинать мне, ещё, не доводилось. Как, впрочем, обедать и завтракать. Я, вообще, до этой минуты считал, что призраки – это что-то из области сказок.
– Я вижу, что моё присутствие вам в диковину, – улыбнулся мне старик. – Поверьте, я – не самое худшее приложение к замку.
– Ну, да, – подтвердила низким грудным голосом герцогиня. – В некоторых замках призраки без головы, или с петлёй на шее и высунутым изо рта прикушенным фиолетовым языком. Малоприятное зрелище. А наш – просто душка. И, притом, родная кровь, как-никак.
– Согласен, – я, как можно убедительней кивнул. – Ещё и связь поколений, и мудрость стариков в одном лице. Всегда можно посоветоваться.
Двери открылись, и прислуга стала заносить блюда. Первой на стол водрузили большую фарфоровую супницу, источающую необыкновенный аромат. У меня, даже, в животе заурчало, от чего я смутился. Тут общество аристократическое, а я животом бурчу. Потом, занесли полное блюдо жареного мяса, блюдо запеченных куропаток, полная ведёрная плошка варёной картошки, блюдо со свежеиспеченными булочками, салатница, больше похожая на тазик и полная салата, и, в завершение всего, бочонок вина литров на двадцать. Как говорится, что тут пить? Пухленький румяный слуга подскочил к столу и принялся разливать половником суп. Причём, даже перед призраком была поставлена тарелка с небольшой порцией.
– А, призраки, разве, едят? – удивился я.
– Мы питаемся запахами, – пояснил Гевор, поводя носом над тарелкой. – Мне вполне этого достаточно.
Я набросился на еду так, словно она была врагом всего человечества, и ожесточённо метал всё в себя. Вообще-то, пока ели, не говорил никто. Наверное, это у них было принято. Зато, потом, когда мы, сыто откинувшись на спинки стульев, отдавали должное молодому вину из бочонка, герцог отхлебнул глоток и повернулся ко мне.
– Расскажите о себе, Сергей, – попросил он.
– Да, ничего особенного, – почему-то, смутился я. – Родом не из этих мест. Я, вообще, не из этого мира, если верить двум ненормальным.
– А, подробнее можно?
– Я вышел из дома, пошёл по улице, а, потом, отключился и очнулся на травке в компании молодого и старика.
– Вы можете их описать?
– Попробую. Молодой парень был в замшевой лиловой куртке, замшевые коричневые лосины и туфли с длинными, острыми, загнутыми кверху, носками. Старый одет в длинную, до самой земли, хламиду. На голове – круглая шапочка, а на груди, на толстой жёлтой цепи, большой медальон в виде круга с выгравированной спиралью и глазом в центре. Ещё, длинная, до пояса, седая борода, которая на самом конце, заплетена в косичку.
– Маг Кулавий и его ученик Жан, – утвердительно кивнул хозяин замка.
– Наверное. По крайней мере, так они и представились. Они сказали, что по чьему-то заказу перенесли меня из моего мира сюда. Зачем – они и сами не знали. Просто сказали, что поступил заказ, и мне надо идти по дороге к магу Марголию.
– Значит, события, наконец, понеслись вскачь и скоро наступит развязка, – герцог в задумчивости одним глотком осушил половину фужера. – Хотя, этого следовало ожидать. Не может же всё это продолжаться вечно?
– А, причём тут я?
– Во время нашего знакомства вы сказали, что не рыцарь. Так?
– Так.
– Я вам поверил, но, тут, увидел ваш меч. Он называется Луч солнца. Магический артефакт, доставшийся нам от древних. Ему тысячи и тысячи лет.
– Да? – я слегка выдвинул меч из ножен и посмотрел на него. – А выглядит, как только что из кузни.
– Видите вязь по клинку? Это язык древних, ныне утраченный. Сейчас, никто не сможет прочитать, что там написано, но, если верить преданиям, там, что-то, типа «Пронзить ночную тьму и явить рассвет». Меч даётся в руки не каждому. Если владелец ему не угоден, то это чревато увечьями. Нет, если он в ножнах, то ведёт себя вполне миролюбиво. Но, если его вытащить… Именно поэтому я и уточнил, доставали ли вы его. А, если меч признает хозяина, то между ними устанавливается прочная связь, и никто другой не сможет завладеть им, пока жив владелец. Так что, тот, кого признает Луч солнца, становится Солнечным рыцарем. Я отдаю должное вашей честности и скромности, но, выходит, что рыцарем я вас назвал не случайно. Правда, это звание налагает на вас определённые обязательства, которыми манкировать вы не сможете. Придётся соответствовать. Понимаете, сэр Сергей?
– Не совсем.
– Солнечный рыцарь в нашем мире появляется только тогда, когда этому миру грозит опасность. Для этого вас и перенесли. А опасность, сейчас, исходит от Чёрного князя. И, судя по тому, что появились вы, опасность серьёзная. Равновесие нарушено, и баланс качнулся в сторону тёмных сил. Только вы сможете противостоять Чёрному князю, и, если победите, то равновесие будет восстановлено, и мир будет спасён.
Загрузил меня герцог основательно. Ну, какой из меня, спрашивается, спаситель мира. Я, что, Супермен, или Бэтмэн? Обычный человек. И, как мне этот мир спасать? Что я могу? Эх! Встретить бы ещё раз этих двух психов, морды бы им отрихтовал! Как можно, вот так, не спрашивая, человека выдернуть, сунуть ему в руки заколдованный меч и отправить спасать чужой ему мир? С этими мыслями я крутился на своей просторной кровати, а сон не шёл. Движение в углу комнаты привлекло моё внимание. Я сел в постели и удивился тому, насколько прозрачна темнота. На банкетке со скучающим видом сидел Гевор.
– Не спится? – поинтересовался он.
– Да, как-то, не могу уснуть. Вроде, и устал за день, а сон не идёт.
– Садитесь, тогда, поболтаем. Хороший разговор, иногда, и время скоротает, и делу поможет. Всё не бездумно в потолок пялиться. Как вы считаете?
– Согласен, – я, неожиданно для себя, легко скользнул к кровати и присел рядом с призраком.
Странно, но Гевор показался мне, сейчас, необычно плотным и осязаемым. Темнота, что ли, делает своё дело? Я недоумённо пожал плечами и, случайно взглянув на кровать, вскрикнул от ужаса. На кровати, в обычной расслабленной позе, лежало на спине моё тело.
– Не стоит так пугаться, – похлопал мена по руке призрак. – Вы не умерли. Просто, ненадолго вышли из своей физической оболочки. Поверьте, ничего страшного не произошло.
– Это ваши штучки? – разозлился я.
– Отчасти. Я, просто, показал вам кое-что из ваших возможностей.
– Это, что? Я получил сверхспособности? – чувствовать себя персонажем фантастического сериала для детей было неприятно и глупо.
– Нет. Вы – обычный человек, если не считать своей связи с Лучом солнца. Всё, что вы можете, это, скорее, способности меча.
Вот, в чём причина моего, внезапно открывшегося таланта в фехтовании и верховой езде! А я думал, что это всё мне во время переноса далось. Так сказать, утешительный приз. Оказывается, всё до банальности просто. Подружился с мечом – получи бонусы.
– В принципе, чего-то подобного стоило ожидать, – кивнул я головой. – Но, если умение драться на мечах и скакать верхом на лошади – навыки полезные, то, что мне даст умение выходить из тела? Я смогу в таком виде летать над землёй на огромные расстояния? Или, просто, людей пугать?
– В нашем мире призраками не напугаешь, – засмеялся Гевор. – Это, для местных жителей, привычное явление. А летать далеко вы не сможете. Пока вы живы, радиус удаления от тела невелик. Максимум десять метров.
– Тогда, в чём польза? Я так понимаю, меч ерунды не предложит?
– Правильно понимаете. Это полезное умение. В физическом теле невозможно познать многие знания. Или, для этого потребуется много времени. Иногда, целая жизнь. А в тонком, астральном теле, вам открывается многое. Надо, только, научиться этим пользоваться. И, в таком состоянии, можно увидеть то, что не видно обычным глазом. Я, например, разглядел в вас Солнечного рыцаря ещё тогда, когда вы вошли в ворота замка.
– Но, не сказали об этом герцогу?
– Не сказал. Зачем? Во-первых, герцог, рано или поздно, всё равно догадался бы по вашему мечу. А, во-вторых, мы, призраки, далеко не всегда делимся своими знаниями с живыми.
– Но, со мной вы делитесь?
– Вы – другое дело. Вы – Солнечный рыцарь. И пришли в этот мир, чтобы сохранить равновесие. Следовательно, те, кто в этом заинтересован, должен вам помогать. Это, если хотите, наша обязанность.
– Но, я, уже, какое-то время нахожусь в этом призрачном состоянии, но, никакая истина мне не открылась.
– Истина – это не озарение. Это – результат процесса. Эфир хранит всё, что знают люди, и, даже, больше. Это, своего рода библиотека, в которой собрана вся мудрость мира. И, для того, чтобы что-то узнать, надо задать вопрос. Мысленно, самому себе. И, от того, насколько конкретным он будет, настолько конкретным будет и ответ.
Что-то такое я слышал. Точно! Ноосфера. Не помню точно, кто предложил это понятие у нас. Кажется, Вернадский. Но, идея звучала примерно так же. Мировой банк данных, своего рода, компьютер, к которому, если подключиться, можно получить ответы на вопросы не только о настоящем и прошлом, но и о будущем. Якобы, сильные экстрасенсы черпают свою информацию именно оттуда. Ну, как-то так. Я, всё-таки, не специалист. Просто, когда-то, где-то, прочитал мимоходом.
Я глянул на Гевора, поймал его утвердительный кивок и ободряющую улыбку, и прикрыл глаза. Первое, что решил узнать, это информацию о мире, в который я попал. Перед глазами замелькали радужные круги, в голове загудело и, вдруг, я понял, что знаю о нём всё, что знают местные жители. И, даже, больше.
Этот мир был создан Высшим Разумом очень давно, даже, раньше, чем тот, в котором я родился, но, благодаря повсеместной магии, в нём, несмотря на его неописуемую древность, нет места технологиям. Он делится на Верхние земли и Нижние территории. Нижние располагались на, единственном на планете, материке, окруженном бескрайним океаном, а Верхние – на обширном плато посреди скалистых гор Срединного хребта, расположенного в самом центре материка. В Нижних территориях живут все народы, населяющие этот мир, а Верхние земли – средоточие этого мира. Здесь живут владетели, аристократия, которая, номинально, в согласии с Советом народов правит всем сущим. Единственный народ, который допущен в Верхние земли в полном составе, это драконы, как раса, имеющая абсолютный иммунитет к злу. Магия заменила научно-технический прогресс, давая возможность цивилизации развиваться в гармонии с природой. Для этого Высшим Разумом в лице некоего Лучезарного Аввы, видимо, куратора этого мира, ещё на самой заре зарождения цивилизации, этому миру был дан артефакт Равновесия.
Это был бриллиант немыслимой чистоты величиной с человеческую голову и источающий мягкий успокаивающий свет, доступный всем, живущим здесь. Считалось, что тот, кто владеет этим артефактом, владеет миром, поэтому, он должен был находиться в руках самого справедливого владетеля. Долгое время так и было, и этот мир жил в гармонии, словно Адам и Ева в райском саду. Драконы, гоблины, гномы, эльфы и люди жили в мире и согласии. Дичи в лесах было предостаточно, земля, благодаря мягкому климату, давала прекрасный урожай, и не было места на этой земле ссорам и распрям.
Однако, как сказал кто-то из великих, ничто не бывает вечным. Постепенно, владение артефактом Равновесия превратилось из почётной обязанности в привилегию, и желающие завладеть им вступили, сначала, в тайную подковёрную войну, состоящую из интриг, пакостей и прочих подлостей, а, потом, в откровенную вражду. Претенденты на власть стали привлекать на свою сторону союзников, создавались альянсы и коалиции, мелкие стычки становились всё чаще и яростней. Темная сила никак не могла пропустить такую веселуху и появилась в этом мире, с ходу заявив о себе, как о сильном игроке. И, с её появлением, грянула война, захлестнувшая весь этот мир. Пожалуй, только драконы смогли избежать этой всеобщей бойни, отгородившись от всех на своих землях высоко в горах.
Лучезарному Авве пришлось вмешаться, пока все народы не сгорели в пламени этой войны. Он забрал артефакт равновесия и разделил его на две половины. Одну половину они нарекли артефактом Силы и отдали на хранение драконам. Именно у них, высоко в горах, в Верховном храме, теперь, он и хранится. Считается, что он не принадлежит никому и, пока это будет так, равновесие между добром и злом сохраняется. Вторая половина была разбита на пять частей, которые были спрятаны в этом мире. После того, как артефакт Равновесия был разбит, климат в мире изменился, появились времена года, и, только, в Верхних землях, благодаря артефакту Силы, он остался тем же.
Для того, чтобы шанс найти пять частей оставался, как надежда на перемены к лучшему, Верховный Разум оставил подсказки в виде Песни Создателей. В принципе, она не являлась секретом Полишинеля и была известна многим, но представляла из себя набор иносказаний. Ну и, следовать за ними могла только неординарная личность. И, без разницы, кто это был бы: человек, дракон, гном, эльф или гоблин. Если собрать воедино все пять частей, принести их в Верховный храм и положить на алтарь рядом с артефактом Силы, то артефакт Равновесия восстановится. То есть, темная сила уйдёт, а власть над миром опять перейдёт к кому-то одному.
Однако, это сделать не просто, если не сказать больше. За всю историю этого мира, ещё ни одному соискателю этого не удавалось, хотя, время от времени, смельчаки находились. И, мало собрать осколки, нужно, ещё, проникнуть в Верховный храм, а к нему не так-то просто подойти. Место, где стоит храм, находится на землях драконов, и эти крылатые рептилии охраняют артефакт, как зеницу ока. Короче, квест ещё тот получается и, похоже, меня перенесли сюда для того, чтобы я его прошёл. Правда, бонусом мне достался Луч солнца, который каким-то образом был связан с артефактом и, к тому же, сам был неплохим гаджетом.
Правда, дело осложняется тем, что у меня в этом деле существует конкурент. Тот самый пресловутый Чёрный князь. Сам по себе являющийся очень сильным магом, он, ради неограниченной власти заключил союз с тёмной силой, и занимается поисками частей артефакта Равновесия с их помощью. Если он завладеет всеми пятью осколками, то сможет противостоять драконам и забрать половину артефакта равновесия и, тогда, стать полновластным хозяином этого мира. Кроме того, где лестью, где подкупами, а, где угрозами, он потихоньку склоняет на свою сторону владетелей Верхнего мира для того, чтобы, потом, они обеспечили ему проход в Верховный храм. А конкурент у меня серьёзный. Если, даже, не считать армий владетелей, присягнувших ему, мне его тёмной магии за глаза хватит, чтобы быть стёртым в порошок. Весёленькая перспектива, однако.
Я открыл глаза и, преодолевая лёгкое головокружение, несколько раз сморгнул. Головокружение прошло, оставив в ушах лёгкий звон.
– Вижу, что получилось, – хмыкнул Гевор. – Для начала, достаточно. Пора вам возвращаться в своё тело. Надолго из него отлучаться, всё же, не рекомендуется.
– И, как это сделать?
– Ничего сложного. Просто ложитесь в себя.
Это, действительно, оказалось несложно. После того, как я ощутил себя в физическом теле, я быстро соскочил с кровати, оглянулся и вздохнул с облегчением. Постель была пуста. Я опять обрёл плоть и был несказанно этому рад. Матовый шар на потолке сразу засветился, освещая комнату. Прямо, система «Умный дом», какая-то. Не надо брести на ощупь в темноте в поисках выключателя.
– То есть, в любой момент, я смогу вот так выходить из своего тела и обращаться с вопросом к этой всемирной библиотеке? – поинтересовался я у призрака.
– Именно так. Только, не советовал бы это делать часто.
– Почему?
– Между астральным и физическим телом существует некая пуповина, их соединяющая. Именно поэтому вы в астральном теле не можете улететь далеко. Но, если злоупотреблять выходом, то пуповина растягивается и истончается. Велик риск того, что, когда-нибудь, она оборвётся, и вернуться станет невозможно. Именно поэтому такие вещи нужно делать только в случае крайней необходимости, и на короткое время. Да и, поблизости может оказаться тёмный маг, который оборвёт пуповину, тем самым переведя вас в разряд призраков.
– Понятно. Значит, буду осторожным. И, как мне это сделать?
– Что?
– Выйти из тела.
– А, вы, что, так и не поняли?
– Нет.
– Ну, конечно! – призрак хлопнул себя ладонью по лбу. – Я же сам слегка подтолкнул вас. Вы ничего и не заметили. А делается это следующим образом. Вы ложитесь, закрываете глаза и, сосредоточившись, мысленно сдвигаетесь.
– Куда?
– Без разницы: вправо, влево, вперёд или назад. Просто, мысленно сдвигаетесь.
– И всё?
– И всё.
– Так просто?
– В жизни, вообще, всё просто. Мир держится на простых и понятных законах. Это мы всё усложняем, а, потом, преодолеваем трудности. Жаль, что это понимаешь, только, после смерти.
Захотелось пить. Я подошёл к столику и, вытащив пробку, понюхал содержимое хрустального графина. Вино.
– А я бы, сейчас, от бокальчика вина не отказался, – призрак вздохнул. – Увы. Приходится довольствоваться запахом. Но, вы и мне, тоже, налейте немного.
Я вытащил пробку из графина и разлил вино по бокалам. Гевор благодарно кивнул и, склонившись над своим, втянул в себя воздух.
– Хорошее вино, – с блаженной улыбкой проговорил он. – Мне кажется, что я, даже, помню его вкус.
– Вы тоже такое делали?
– Конечно! Лозу привезли сюда мои предки с побережья Дикого океана. Там растёт виноград, родившийся в плодородной почве, перемешанной с горячим вулканическим пеплом Огнедышащей горной гряды, и удобренной помётом златокрылых чаек. Именно поэтому он получил неповторимый вкус. Ну и секретный фамильный рецепт вина, передаваемый по наследству. Наше вино славится на все Верхние земли, а на Нижних территориях о нём слагают легенды. У гномов, даже, есть поговорка: «Выпить Айенского», что означает, что кому-то повезло.
Я пригубил из бокала. Вино было не то, что мы пили за ужином, но, тоже хорошим, слегка терпким, в меру сладким, с еле заметной кислинкой. Мне понравилось. Посидели мы с Гевором неплохо. Он нюхал, а я пил, Вино, как ни странно, оказалось сильно хмельным. Или, это общее количество алкоголя так сработало? Всё-таки, за ужином, мы с герцогом Айенским, лордом Альбером, при небольшой поддержке герцогини и Эланы изрядно опорожнили давешний бочонок. Как бы то ни было, но, вскоре, мы с призраком признавались в вечной дружбе и пьяно хихикали. Наконец, когда призрак стал у меня в глазах двоиться, я решил, что пора и поспать, пока его не стало ещё больше. Всё-таки, потусторонних сущностей в жизни человека должно быть в меру.
Рано утром меня разбудил Гевор. Похоже, он, так никуда и не уходил из моей комнаты.
– Вставайте, Сергей! – услышал я сквозь сон и открыл глаза.
– Что, уже пора? – видимо, вино, действительно, было хорошим, потому что голова не болела, хоть и была, слегка, деревянной.
– Да. У вас впереди долгий путь, и выезжать нужно пораньше. Герцог вместе с леди уже поднялись и скоро выйдут в столовую.
– Зачем? Они всегда так рано встают?
За окном, действительно, ещё не совсем рассвело. Если бы не дорога, я бы в такую рань ни за что не встал. Тем более, что кровать была удобной и спалось на ней хорошо.
– Чтобы проводить вас. А встают они, обычно, гораздо позже.
Я вылез из-под уютного одеяла, сделал несколько движений, имитируя утреннюю гимнастику, подошёл к умывальнику и призадумался. И, как тут умываться? Ладно бы, это был, хотя бы, деревенский умывальник с торчащим снизу стержнем. Там, по крайней мере, понятно. Поднимаешь стержень – льётся вода. Наука нехитрая. А тут? Медный таз, встроенный в деревянную тумбу и, ни крана, ни штыря, ни резервуара для воды. Вчера, насколько я помню, ещё кувшин был, но и его на месте не оказалось.
– Мне бы умыться, как-то.
– Сэр Сергей хочет умыться? – вошёл в комнату вчерашний худой слуга.
– Да, – ответил я. – Только, не знаю, как.
– Одну минуту.
Слуга вышел и тут же вернулся, толкая перед собой тележку на колёсиках. На тележке стояло три кувшина, два больших, а один обычных размеров. Один из кувшинов исходил паром, второй был весь запотевший, а третий, судя по тому, как он покачивался при движении, был пустой. Кроме кувшинов там лежала серебряная коробка, закрытая крышкой с выдавленным на ней замысловатым вензелем, а на специальной перекладине висело пушистое полотенце. Первым делом слуга достал из коробочки и протянул мне палочку с пучком жёсткой щетины какого-то животного на конце и плоскую баночку с белым порошком.
– Что это? – удивился я.
– Сэр никогда не чистил зубы? – белесые брови слуги поползли наверх от удивления.
– Чистил, конечно, но не этим.
– Если у сэра рыцаря есть свой набор, я не настаиваю.
– Откуда, если я сюда совершенно голым попал? Ладно, давай. Будем чистить этим.
После чистки зубов, слуга смешал мне горячую воду с холодной в пустом кувшине и, доведя температуру до комфортной, вручил мне брусок пахнущего цветочным ароматом мыла и принялся мне поливать, бесстрастно наблюдая, как я умываюсь, пофыркивая от удовольствия. А, дождавшись, когда я умылся, усадил на пуфик, обернул полотенцем и, взбив мыльную пену, принялся меня брить.
– Коробку с туалетными принадлежностями герцог вам дарит, – объявил слуга, когда с утренними процедурами было покончено. – Он считает, что в вашем путешествии она пригодится.
Кстати, подарок не лишний. Мне, так или иначе, всё равно пришлось бы озаботиться приобретением всех этих аксессуаров. Всё-таки, раз я целый Солнечный рыцарь, то нужно и соответствовать. Негоже ходить, при таком звании, небритым, немытым, да, ещё, и с дурным запахом изо рта. Напоследок, слуга занёс мне мою одежду, которая была чистой и, даже, чем-то надушенной. Я быстро оделся, напялил, наконец, на себя кольчугу, прицепил меч к поясу и, прихватив свою торбу, в сопровождении Гевора вышел в столовую. В отличие от герцога, одетого вполне по домашнему, Элана нарядилась в походный мужской костюм и в нём очень походила на мальчишку.
– Я вижу, вы успели подружиться с призраком моего прапрадедушки, – поприветствовал меня герцог.
– Да, – согласился я, усаживаясь за стол. – Господин призрак оказался приятным собеседником.
– О да! Это он умеет.
Пока мы разговаривали, прислуга поставила перед нами по чашке чая, горячие хрустящие лепёшки, тарелочки с маслом, мёдом и вареньем и блюдо с холодной телятиной.
– Мы прекрасно провели время, – добавил Гевор, тоже присаживаясь к столу.
– Я думаю, – предположила Элана. – Если зайти к тебе в комнату, то мы увидим пустой графин. Признавайтесь, пили всю ночь?
– Ну, не всю ночь, – заюлил призрак. – И в графине, кажется, кое-что, ещё, осталось.
– Как ты догадалась? – удивился я. – Неужели, от меня так сильно перегаром тянет?
– От нашего вина не бывает перегара, – возмутился герцог. – Оно из личных виноградников и сделано по секретному фамильному рецепту.
– Просто, я знаю призрак своего прапрапрадедушки. Уж, посидеть за бокальчиком вина с гостем замка он не преминёт.
– Это просто жест вежливости и проявление гостеприимства, – попытался оправдаться Гевор.
– Кстати, – поспешил я перевести разговор на другую тему. – А, почему ты в походном? Собралась прогуляться? Разве тебе мало вчерашнего инцидента? Опять решила судьбу испытать?
– Я еду с тобой.
– Что? – я чуть не подавился куском мяса. – Кто это тебе сказал?
– Я так решила.
– А со мной не судьба посоветоваться?
– Ты же меня спас.
– Не вижу логики.
– Раз ты спас, то, теперь в ответе за меня. И, я думаю, что рядом с тобой мне будет безопаснее.
– И, что вы об этом скажете? – с надеждой обратился я к герцогу.
– Думаю, она права. Здесь Черный князь рано или поздно её всё равно достанет. Толстые крепостные стены не помогли сыну маркиза Афайна. А вы, всё-таки, имеете шанс спасти этот мир. Значит, имеете более высокие шансы защитить мою дочь, чем я. Думаю, вы не откажете мне в моей просьбе. Вы же благородный человек.
Вот это попал! Всё решено и никто не спросил, как я к этому отношусь. Без меня, меня женили, называется. И не откажешься, ведь, после того, как тебя благородным человеком называют. Тем более, когда тебя кормили, поили, да, ещё, набор туалетных принадлежностей в серебряной коробке подарили. Придётся, наверное, запасаться батистовыми носовыми платочками. Или, чем там высокородным особам их аристократические носики вытирают?
Мы вышли во двор и шустрый парнишка лет четырнадцати подвёл нам наших коней. Причём, если мне привели моего Уголька, то для Эланы приготовили не Снежинку, а, другую, гнедую кобылу. К сёдлам были приторочены седельные сумки, и я с удивлением посмотрел на герцога.
– Вам собрали кое-что в дорогу, – понял мой взгляд хозяин замка. – Там еда, тёплые одеяла, что-то из посуды. Короче, всё на случай многодневных переходов.
– Так, я, вроде, планировал к вечеру до замка мага Марголия добраться.
– Ну, во-первых, когда выходишь в путь, не всегда получается доехать быстро. Любое путешествие может таить массу неожиданностей. А, во-вторых, кто знает, куда вам после мага ехать придётся? А Марголий – известный скряга. Вряд ли он вам что-нибудь даст в дорогу. Вот, забирайте плащи и шляпы.
Я взял один из плащей у подошедшего слуги. Ну, как плащ? Больше всего это напоминало офицерскую плащ-накидку, только сшитую не из брезента, а из плотной шерстяной ткани. Но, один в один, так же без рукавов и с глубоким капюшоном. И пуговиц никаких не было. Посмотрев, как это делает Элана, я тоже накинул его на плечи и застегнул на груди кожаный ремешок с серебряной застёжкой. Шляпа напоминала ту, что в своё время носили испанские кабальеро, с высокой тульей и широкими ровными краями, и, тоже, была из свалянной шерсти. И, свалянной настолько качественно, что, наверное, в ней можно без проблем носить воду. Мне понравилось, что и плащ, и шляпа оказались окрашены в болотный цвет, который прекрасно мог бы служить камуфляжем, что в лесу, что и высокой траве.
– Коня у умра забрали? – похлопал по крупу моего Уголька герцог.
– Да.
– Хороший конь. У Чёрного князя всегда кони хорошие. На него работает, наверное, самый лучший конюх в нашем мире. С задатками мага. Вот и применяет свои магические способности при разведении лошадей.
– Так, это, что, у меня конь волшебный?
– Нет. Не волшебный. Но, благодаря магии, очень быстрый, выносливый и умный. В бою можно не отвлекаться на управление. Он сам почувствует, куда поворачивать, остановиться или ускориться.
– Ого! Прямо, конь – телепат!
– Не знаю, что такое телепат, но за такого коня любой владетель бешеные деньги бы отдал. Только, не продаёт их Чёрный князь.
– Подумаешь! Ваши бойцы, вчера, сколько умров убили, когда они хотели Элану поймать? Вот вам и кони.
– Умров накрошили, конечно. А коней не взяли. Они в руки не даются. Даже, если поймать, хоть, одного из них, он сдохнет в чужих руках. Ни еду брать не будет, ни воду пить. Уже пробовали.
– А, у меня, как же?
– Вы всё время забываете, что, сейчас, вы непростой человек. Вы – Солнечный рыцарь. Поэтому, и конь вас признал.
– Может, уже отправимся? – вмешалась в разговор девушка.
– Да, конечно, – заторопился я.
– Подождите! – выскочила на крыльцо герцогиня и, бросившись к дочери, крепко её обняла.
– Я же просил вас оставаться наверху, – недовольно повернулся к жене герцог. – Вы достаточно попрощались и поплакали без посторонних глаз. Ни к чему устраивать представление для челяди.
– Да, я прошу прощения, – герцогиня стушевалась, украдкой смахнула слезу и ушла назад во дворец.
Я, только, головой покачал. Всё у этих аристократов не как у людей. Позволять себя мыть постороннему в ванной можно, а показывать свои эмоции при посторонних нельзя. Сдержавшись, чтобы не ляпнуть ничего лишнего, я вскарабкался на своего Уголька. Получилось это у меня значительно лучше, чем вчера. Элана, тоже, вскочила на свою кобылу, и мы, отсалютовав провожающим, тронули своих коней и поехали к воротам замка. Наверху заскрипели лебёдки, поднимая решётку, а двое усатых, как тараканы, бравых вояки поднатужились и открыли ворота.
– Ну, всё, – весело проговорила девушка. – Прощай домашняя жизнь, здравствуйте, приключения.
– Не думаю, что нам будет очень весело, – с сомнением протянул я. – Кстати, ты знаешь, как отсюда к замку Марголию проехать? Иначе, нам нужно будет вернуться назад, к месту, где мы встретились, и, уже, оттуда начинать свой путь. А, время терять не хочется.
– Я знаю, как туда добраться.
– Уже была там?
– Нет. Но дорогу знаю. Кстати, давай договоримся: для всех я мальчик, твой оруженосец.
– Да, ты права, – оглядел её я. – Так будет лучше. Ты поэтому лошадь сменила и в мужской костюм вырядилась?
– Да. Это мы с папой придумали, – она похлопала свою лошадь по лоснящейся шее. – Снежинка слишком известна и сразу ассоциируется со мной. Я, ведь, её, ещё жеребёнком, с бутылочки кормила. Пришлось её оставить. Но, Мэри ничуть не хуже Снежинки.
– И, как тебя будем звать, мой верный Санчо Панса?
– Что ещё за Панча такая? – обиделась Элана.
– Санчо Панса, это оруженосец Дон Кихота, знаменитого литературного героя из моего мира.
– Сильно знаменитого?
– Очень. Настолько, что его имя стало синонимом благородства и идеализма. А имя Санчо Пансы стало синонимом бескорыстной верности своему господину.
– Ну, тогда, ладно. Прощаю. А звать меня будем Элан. Всё просто и не запутаемся.
– А, разве, есть такое мужское имя?
– Есть.
– Ну, тогда, в путь, мой верный Элан! Нас ждут ветряные мельницы!
Девушка с сомнением посмотрела на меня, пытаясь понять, смеюсь ли я над ней или нет, но, ничего так и не поняв, пришпорила свою Марго и помчалась вперёд.
Ехать было легко и приятно. Хорошо, ещё, что в Верхнем мире всегда одно и то же время года. Примерно, это похоже на раннее лето у нас. Не сильно жарко, и ночи тёплые. Природа, так же, напоминала природу Южной Европы. Поля с изумрудной травой сменялись небольшими, чистенькими и аккуратными рощицами, небольшие речки степенно и неторопливо несли свои воды, а на горизонте синели сквозь лёгкую невесомую дымку далёкие горы. В плащах было немного жарковато, но от пыли, поднимаемой копытами лошадей, они спасали.
