Николай Велигжанин
Бен Эйелсон – легенда полярной авиации
Полеты на самолете Jenny тоже не всегда заканчивались удачно7
Газеты пишут об Эйелсоне, называя его первым авиатором, доставляющим почту8
Пилот сделал еще семь почтовых рейсов, кроме того, летал по экстренным заказам, возил срочные грузы и несколько раз доставлял больных в Фэрбанкс. Весной, с приходом тепла, начались новые трудности. Снег таял, площадки раскисли, самолет переставили на колеса, но это помогало мало. Три раза произошли аварии при приземлении. Наконец, возвращаясь из восьмого почтового полета, при посадке в Фэрбанксе Эйелсон доломал самолет окончательно, так что на месте починить его оказалось невозможно.
Почтовый департамент счел эксперимент «довольно удачным», однако контракт с бесшабашным Беном расторг и попросил вернуть самолет на Большую землю. Сам Эйелсон также следом отправился в Вашингтон, пытаясь заключить новое почтовое соглашение, но успеха в переговорах не достиг.
В столице Бен развил активную «дипломатическую» деятельность, пытаясь уговорить разных влиятельных лиц на какие-нибудь другие проекты по развитию авиации на Аляске, но нигде не нашел понимания.
А между тем в сентябре 1924 года через Вашингтон прокатились бурные авиационные торжества, потому что в это время до столицы добрались участники первого в мире кругосветного авиаперелета – его организовали ВВС США. Экспедиция, собственно, еще продолжалась, поскольку стартовала в Калифорнии, но самые трудные ее участки, северные и океанские, остались уже позади, и военных летчиков во всех американских городах приветствовали как триумфаторов. Событие для тех лет на самом деле незаурядное. Кроме очевидного мирового рекорда, это было еще сложноорганизованное, дорогое и продолжительное предприятие – полностью путешествие военных летчиков заняло 175 дней. (Пролетали они и через Южную Аляску, но вдоль побережья, а затем отправились к Японии, минуя Советский Союз.)
Эйелсон в Вашингтоне встречался и с летчиками, и с их армейским начальством и, вдохновленный событиями, снова поступил в военную авиацию. В следующий год на службе он изучает навигацию и слепые полеты. Но больше там ничего интересного для него не происходит, только беспросветная служебная рутина, и осенью 1925 года он увольняется. Больше того, бросает авиацию и уезжает в Северную Дакоту, чтобы торговать ценными бумагами, – так пишут его биографы. Надо полагать, фьючерсами на будущие урожаи кукурузы или заемными бумагами фермеров – что там еще могло быть ценного в его родном краю?
Может быть, так и прошла бы его жизнь, спокойно и мирно, но судьба принялась дразнить Бена, послав змея-искусителя.
Знакомство с Уилкинсом, еще не сэром, и последовавшая за этим череда катастроф
В роли соблазнителя выступил полярный исследователь Вильялмур Стефанссон, канадец исландского происхождения, незадолго до этого попытавшийся колонизировать остров Врангеля – на него в ту пору претендовали Великобритания, США и Советский Союз… Стефанссон присылает Бену Эйелсону крайне вежливое и учтивое письмо, где сообщает, что с большим интересом следил за его полетами на Аляске, был весьма ими впечатлен и хотел бы предложить ему участие в арктической экспедиции. Сам Вильялмур уже стар для такого рода приключений, но он помогает организовывать предприятие своему более молодому другу Хьюберту Уилкинсу.
Уилкинс по уровню непоседливости вполне соответствовал двум потомкам скандинавов; он хоть и родился в другом полушарии, в Южной Австралии, но антиподом им не являлся. Он был выходцем из многодетной фермерской семьи – предки специализировались на выращивании овец в отдаленной местности. По количеству развлечений его родина мало чем отличалась от Северной Дакоты – возможно, это стало хорошей основой для дружбы с Эйелсоном. Вероятно также, что детство, проведенное среди отар, возбудило в Хьюберте как жгучий интерес к техническим новинкам, так и желание умчаться подальше от пастбищ. В 1910 году он освоил искусство пилотирования аэропланов, став одним из первых австралийцев с такой специальностью, а еще ранее изучил фото- и кинодело, после чего отправился в Европу. Он работал кинооператором на студии, а также газетным репортером, и в этом качестве снимал события Первой балканской войны.
Хьюберт Уилкинс в молодые годы9
Стефанссон и его партия покидают «Карлук»10
С путешественником Стефанссоном Уилкинс познакомился в 1913 году, и в его судьбе этот потомок исландских викингов также сыграл роль переключателя, сманившего его с умеренно беспокойной жизненной тропы в долину экстремальных приключений. Впрочем, Уилкинса и самого туда тянуло. Как сказал персонаж О. Генри, «дело не в дороге, которую мы выбираем, а в том, что внутри нас заставляет выбирать дорогу».
Просто Стефанссон предложил Уилкинсу отправиться с ним в арктическое путешествие в качестве кинооператора и фотографа, а тот с энтузиазмом согласился.
Экспедицию Стефанссона финансировало канадское правительство, в его распоряжение предоставили три судна, на которых он должен был исследовать полярный бассейн между Аляской и канадскими островами. Стефанссон и Уилкинс поначалу базировались на флагманской бригантине «Карлук». И в самом дебюте путешествия руководитель… прохлопал свое судно в несколько простых этапов. Для завязки – пара навигационных ошибок, немного беспечности, и бригантина застряла во льдах. Это Стефанссона не смутило, его мало что могло расстроить: зимовать так зимовать. Затем, к 20 сентября, он решил, что «Карлук» прочно примерз к береговому припаю и наверняка останется здесь до следующего лета. Зачем время зря терять? Он решил отправиться на охоту – и куда-нибудь подальше, на материк. И поехал, взяв с собой пять человек, в том числе кинооператора Уилкинса, но, что интересно, без камеры.
