Нина Петровна Ахминеева
Попаданка. Финал
Глава 1
Напряжение витало в воздухе. В окружении своих слуг я стояла на плоской крыше особняка князя Гоева. Тяжелые капли все сильнее барабанили по прозрачным стенкам защитного купола. Слушая шум дождя, я покачивала уснувшего на руках малыша и с озабоченностью поглядывала на затянутое свинцовыми тучами небо.
Отголоски энергии иномирных тварей ощущались все чаще и чаще. Хотелось бы ошибиться, но, увы, после Шато-Эркен их силу ни с чем иным не спутаешь. Отпущенное нам время неумолимо утекало. Совсем скоро межмировая ткань разорвется, и сюда, в обреченный мир, придут кровожадные монстры.
От этой мысли стало страшно. Очень страшно.
Взгляд безотчетно метнулся к любимому мужчине. Росс сидел в отдалении от остальных и все в той же расслабленной позе: сложив ноги по-турецки и пряча в ладонях артефакт. Жадно всмотрелась в его волевое лицо. Больше часа Костя методично наполнял древнюю реликвию своей силой – готовил ее к активации. Однако я не уловила ни тени усталости или волнения. Зато предельно четко видела иное: спокойствие и уверенность.
До крайности захотелось к нему прижаться. Крепко-крепко обнять – руками, ногами – и никогда не отпускать.
Вот дура-то.
Рвано вздохнув, закусила до боли губу. С тех пор как Костя пришел ко мне, мы не перебросились и парой фраз. Отчего так? А бог его знает. Почему-то не получалось.
Размышления прервал странный гул. Подняв голову, я прислушалась. Звук шел откуда-то со стороны Москвы. Через минуту появился и его источник: среди туч замерцали красные огоньки, и они быстро приближались.
Вертолеты?! Кого это несет нелегкая?
И в этот миг грязно-серые облака разрезала лиловая молния, затем сразу же еще одна, и еще, и еще.
Почувствовав мощный поток той самой энергии, инстинктивно прижала к груди спящего брата. Вот и все. Началось вторжение.
Раздался испуганный вскрик. Обернувшись, увидела, что Анастасия стремительно бледнеет. К счастью, телохранитель Пети молниеносно подхватил теряющую сознание княжну и аккуратно усадил ее на одну из сумок. Вокруг девушки захлопотала Луша, ей на помощь пришла Раиса.
Внезапно кто-то прикоснулся к моему плечу. Я оглянулась.
– Хозяюшка, давайте-ка мне мальца, – предложила старушка-няня. А заметив, что колеблюсь, со значением шепнула: – Ваша помощь может понадобиться в другом месте, – и кивком указала на обступивших Росса мужчин.
Мария права: мой уникальный дар может пригодиться. Но, боюсь, наши защитники и дальше предпочтут все делать самостоятельно. Они даже информацией до сих пор не поделились. Знаю лишь, что, когда Костя напитает артефакт своей силой и активирует, мы дружной командой перенесемся в другой мир. На этом все.
Пожалуй, пора заканчивать с этими «тайнами мадридского двора». Я осторожно передала ребенка няне и решительно направилась к Россу.
При моем приближении о чем-то беседующие мужчины затихли. Я обвела их глазами. Вопросительно изогнула бровь.
– Влада, все хорошо. Иди к женщинам, – нарушил молчание князь Гоев. Сидящий на полу Росс усмехнулся.
Я засунула руки в карманы спортивных штанов и пристально посмотрела на Али. Тот неодобрительно качнул головой и попытался меня успокоить:
– Для активации артефакта требуется еще немного времени. Пожалуй, я на всякий случай установлю дополнительную защиту. У нас все под контролем. Ступай к брату. Твоя помощь здесь не потребуется.
Я прищурилась. Вытащила руку из кармана, показала пальцем вверх: сквозь шум дождя отчетливо слышался гул пропеллеров.
– Так же, как и вы, я прекрасно понимаю, что ткань мироздания лопнула, – сообщила хладнокровно. – К нам, бесспорно, придут чудовища. Но, вполне вероятно, намного раньше нагрянут другие гости. Сейчас на крыше пятнадцать человек. Из них пять женщин и один ребенок. Остается девять мужчин. Мой Степан – садовник. Елизар Авдеевич – ученый. Константин занят артефактом. Итого у нас свободных шестеро опытных воинов. Вместе с тобой. Все верно?
– Влада, пожалуйста, иди к брату, – повторил упрямый горец.
Проигнорировав его просьбу, я ледяным тоном поинтересовалась:
– Чьи это вертолеты? Князя Шувалова?
Глава княжеского рода Гоевых не ответил. Он, очевидно, не привык врать, но и правду открывать не желал.
– Это личная охрана императора. Им нужен я и артефакт. Ратники Шувалова пока у забора, готовятся к штурму, – не меняя позы, невозмутимо проинформировал Росс.
Сердито поджав губы, грандмастер с неприязнью глянул на темного мага.
Как-то Али странно себя ведет. Неужели ревнует? Да ладно? Этого еще и не хватало! И так проблем с избытком.
А Шувалов, похоже, решил не ждать и объявил Гоеву войну. Еще и за Костей пришли воины императора. Он что, украл артефакт из хранилища дворца? Впрочем, уже не столь важно. Сейчас необходимо потянуть время и избежать кровопролития. И в этом я действительно могу помочь.
– Твоя идея вполне жизнеспособна, – неожиданно похвалил Константин.
Он что, не только умеет со мной общаться без слов, но и самовольно читает мои мысли?
В душе всколыхнулось раздражение. Хотела потребовать ответа, но Костя меня опередил:
– Не нервничай. Я просто догадался, – он печально улыбнулся.
– О чем вы? – вклинился в разговор встревоженный артефактор.
– Влада может остановить ход времени. Это позволит избежать ненужных жертв, – пояснил Росс, а я кивнула.
– Ах вот оно что. Та самая двойная звезда… – изумленно пробормотал Елизар Авдеевич. – Как же я сразу не сообразил-то?
– Для того чтобы вы не выпали из реальности, барон, Владиславе придется находиться с вами в непосредственном контакте, – недовольно заметил Али. – И неизвестно, как отреагирует на силу двойной звезды артефакт. Мое предложение гораздо безопаснее. Держать защитный купол я способен ровно столько, сколько потребуется. Поэтому я против затеи Влады.
– Надо бы все основательно просчитать. Любая ошибка фатальна, – артефактор задумчиво потер подбородок.
– Проводить расчеты нам банально некогда, – напомнил Константин. – К тому же источник грандмастера лучше поберечь: мало ли что ждет вас в другом мире. Остановить время – наиболее логичный вариант. – Али пришлось согласиться, пусть и с неохотой. – Влада, решение принято. Дело за тобой, – подытожил глава баронского рода.
Ждет вас? Не нас, а вас? Костя оговорился? Или все же что-то от меня скрывает? Напрямую спрашивать бесполезно. И как узнать? Причем не постфактум, а сейчас?
Размышляя, шагнула назад. Шагов через пять замерла. Глубоко вдохнула, с легкостью создала знакомый конструкт и на выдохе скинула его с пальцев.
Мир в ту же минуту стал черно-белым. Время застыло. Застыло для всех, кроме меня.
Подойдя к краю крыши, я запрокинула голову, развела руки в стороны, сосредоточилась и послала простенький сканирующий импульс. Через пару ударов сердца пришел отклик: безвременье накрыло Москву и ближайшее Подмосковье. К сожалению, людям это ничем не поможет. Лишь отсрочит неизбежное.
Несколько долгих мгновений рассматривала зависшие в небе вертолеты, ощущая, как все сжимается внутри. М-да уж. И монстры, и воины императора, и ратники Шувалова – все разом. Судьба щедра на сюрпризы.
Грустно хмыкнув, отвернулась и пошла к неподвижным фигурам. Только направилась не к Косте, а к ученому. Жизни моих домочадцев пока ничего не угрожает, так что артефакт и перенос в другой мир немного подождут. А вот ответы на свои вопросы я собираюсь получить. Пусть не от Росса, а от того, кто с ним пришел.
Остановившись напротив Елизара, протянула руку к его запястью. И тут почувствовала чей-то взгляд в спину. А вскоре услышала и практически беззвучную поступь.
Этого не может быть! Меня уверяли, что, кроме двойных звезд, никто не способен самостоятельно передвигаться в зоне безвременья!
Но реальность убеждала в обратном: ко мне, однозначно, кто-то приближался.
Ощущая каменную тяжесть в желудке, я медленно повернулась.
Глава 2
Прямо предо мной стоял зомби. Мой собственный зомби.
От облегчения ноги ослабли, а горло пересохло.
– Киса, напугал! – прохрипела с укором. – Предупреждать надо, что на тебя безвременье не действует. Я так поседею.
Неживой пес размером с теленка виновато ткнулся холодным носом мне в ладонь. А после уселся на мохнатую попу, вывалил розовый язык и начал усиленно «дышать». Так он всегда делал, когда желал меня порадовать.
Я машинально потерла грудь с левой стороны, а кобель опустил уши, улегся и положил морду на мои кроссовки. Казалось, если бы мог, он бы тоскливо заскулил.
М-да, какой он у меня получился умный да чуткий.
– Да не сержусь я, не сержусь, – опустившись на колени, я погладила собакена. – Уникальное ты создание. Умел бы говорить – и вовсе цены бы не было, – потрепала зомби по загривку. Поднялась. Пес тут же вскочил. – Мне нужно поговорить с ученым. Просто посиди рядом.
Киса послушно уселся и замер.
Постояв немного и собравшись с мыслями, я взяла за руку Елизара. Мужчина удивленно хлопнул ресницами, а затем шустро завертел головой, с энтузиазмом осматриваясь. Понимающе хмыкнула – ученый, что с него взять.
– Елизар Авдеевич.
Увлеченно глядя куда-то за мое плечо, артефактор рассеянно отозвался:
– А?
– Бэ.
Наконец-то он обратил на меня внимание. Глухо кашлянул.
– Меня с юных лет интересует эффект остановки времени, – признался смущенно и с восторгом продолжил: – Совершенно неизученная область! А тут такая уникальная возможность! Жаль, приборов нет, – он сокрушенно вздохнул. И перешел на деловой тон: – О чем вы хотели спросить? К сожалению, как отреагирует артефакт на ваш контакт с темным магом, однозначно не скажу. Подобных экспериментов я не проводил. Но вы не волнуйтесь, если что-то пойдет не так, Константин Александрович сразу же прервет с вами контакт. Он не допустит, чтобы древняя реликвия пострадала.
– Буду знать, – ответила бесстрастно. И, решив не ходить вокруг да около, спросила в лоб: – При каких обстоятельствах вы познакомились с бароном Россом?
Елизар быстро отвел глаза, растерянно поскреб ногтями лоб.
– Я, как главный артефактор его величества, руководил группой ученых, исследующих уникальнейший артефакт перемещения. Константина Александровича привезли к нам несколько дней назад. Среди всех, – он запнулся, – пациентов барон Росс оказался лучшим по совместимости с изобретением древних мастеров. В лаборатории и познакомились. В процессе, так сказать, – мужчина нервно переступил с ноги на ногу.
Ясно. Похоже, Костя действительно спер эту штуковину у императора. Ну и заодно прихватил ведущего ученого. Предусмотрительно. Теперь самый важный вопрос:
– Вы упомянули ваших пациентов. От чего их лечили?
– Эм-м, – протянул Елизар Авдеевич. Шумно выдохнув, без обиняков признался: – Мы их не лечили – исследовали. К нам привозили безнадежно больных: темных магов, зараженных G-вирусом. Увы, для этого заболевания протокола лечения не существует. А у главы рода Росс обнаружен новый штамм. Мне очень жаль, но…
– Сколько ему осталось? – уточнила, с трудом продираясь через боль в груди.
– Дело не в сроке жизни, а в ее качестве, – ученый посмотрел с сочувствием. – Зараженные мутируют, теряют рассудок и перестают быть людьми. Барон знает, что после активации древнее устройство выпьет его полностью. Перед Константином Александровичем стоял выбор: либо превратиться в кровожадного монстра, либо погибнуть, отдав всю свою силу артефакту. Он предпочел второй вариант. И спасает не императорский род. Вас.
В моей душе стремительно разрасталась гигантская черная дыра. Я заторможенно отпустила руку артефактора и, одеревенело переставляя ноги, побрела к Косте.
Остановилась у него за спиной. Нагнулась. Запустила ладонь под ворот его футболки.
Под пальцами забилась венка, любимый пошевелился, а мои глаза налились слезами. Чувство безысходности, несправедливости накрыло лавиной.
Так не должно быть! Не должно! За что?!
– Иди ко мне, – тихо предложил Росс. Не выпуская «яйцо», поднял руки, развел локти.
Ни на секунду не задумавшись, скользнула рыбкой, уселась на его бедра, крепко обняла руками и ногами. Уткнулась лицом в шею. Слезы полились водопадом. Даже не пытаясь с ними совладать, я молча обнимала бесконечно дорогого человека.
Господи, как же больно…
– Зачем ты пытала Елизара? – его теплое дыхание коснулось щеки. – Я бы сам рассказал.
Он слышал наш разговор? Но как?! Хотя… Если зомби бродит в безвременье сам по себе, то чему удивляться?
– Врешь, – я рвано вздохнула. Новый виток отчаянья спазмом сдавил горло.
– Вру, – легко согласился Костя. Поцеловал в висок и попросил: – Не плачь.
– Да как-то не выходит, – я всхлипнула, прижалась щекой к его груди.
– Эх, только чистую одежду надел, а уже хоть выжимай, – с притворной скорбью посетовал Росс. – И вообще, хватит меня совращать. Если не заметила, то информирую: ты сидишь в весьма недвусмысленной позе.
Вот ведь! Еще шутить умудряется!
Отстранившись, посмотрела в его глаза: в них плескалась нежность. Провела ладонью по небритой щеке. Горькие слезы вновь потекли ручейками.
Родной мой… Как же помочь? Я не могу, не могу его потерять!
– Я уже все решил. Прими как данность, – серьезно сказал Костя.
– Не получается, – отозвалась понуро.
– Взгляни на ситуацию с другой стороны, – он целомудренно поцеловал меня в лоб. – Мне повезло. Судьба предоставила альтернативу: стать чудовищем или спасти жизнь дорогого человека. Ты бы на моем месте колебалась?
– Удар ниже пояса.
Пришло четкое понимание: что-то предлагать, просить изменить решение бесполезно. Закусила губу до крови. Через миг возлюбленный сжал меня до хруста ребер.
Движимая безотчетным порывом, потянулась к его губам, но он мягко уклонился, шепнул:
– Боюсь заразить. Через поцелуй вроде не передается, но мало ли.
Глотая слезы, прильнула к нему всем телом. Мысли хаотично сменяли друг друга: не желая сдаваться, я напряженно искала иное решение. Оно точно есть! Я обязательно что-нибудь придумаю!
Неожиданно Костя слегка подался назад.
– Что бы ни случилось, всегда найдется выход. Пусть иногда он нам очень не нравится. Малышка, не изводи себя, – он поцеловал меня в щеку. – Артефакт вошел в предактивационную стадию, – заявил спокойно. – Встаем, – Костя поднялся вместе со мной. Поставив на ноги, снял мою руку с шеи и распорядился: – Сворачивай конструкт. Пора.
Затем барон широко шагнул назад, отпустил мою ладонь и замер прекрасной статуей.
Бесшумно подошел Киса, сел у ног, но я, игнорируя зомби, неотрывно смотрела на любимого мужчину.
Без него нет меня. К чему мне такая жизнь? Нет. Не хочу.
***
Это же время. Константин Росс
Остановка времени снова подействовала на него лишь частично. Тело не слушалось, но Костя видел, слышал и думал. Почему, так происходило, он не знал. Да и неважно. Максимум через тридцать минут последний глава баронского рода Росс активирует древний артефакт и уйдет к предкам.
«Моя маленькая стойкая девочка. Ты справишься. Прости, что все так», – покаялся он.
Она стояла близко – растерянная, подавленная. Ее душевную боль он чувствовал как свою. Безумно хотелось схватить Владу в охапку, зацеловать допьяна, рассказать о том, как сильно любит и безмерно дорожит. Но он не имел на это морального права: у них нет будущего. Поэтому-то и запрещал себе проявлять чувства.
«Так тебе проще меня забыть, – Росс мысленно горько усмехнулся. – Все у тебя, родная, будет хорошо».
Глава 3
Немного ранее. Ново-Огарево
Пунцовый от ярости император нервно расхаживал по шикарно обставленному кабинету.
– Идиоты! Какие же вы все идиоты! – цедил он сквозь зубы.
Начальник личной охраны генерал-майор свиты Вадим Николаевич Войков стоял неподалеку. Прижав пальцем микронаушник, он наблюдал за государем и внимательно слушал невидимого собеседника.
Остановившись у панорамного окна, престарелый самодержец поднял глаза к затянутому тучами небу и со злостью прошипел:
– Мне нужен Росс!
– Ваше величество, местонахождение барона установлено. Вертолеты отправлены. Две минуты до места, – доложил Войков.
Николай отвернулся от окна. Неторопливо подошел к столу.
– Дебилы! – внезапно заорал он и в бешенстве смахнул документы со столешницы. – Как вы позволили ему сбежать?! Да я за такое вас всех на каторге сгною!
Вадим Николаевич скептически хмыкнул.
– Не выйдет, мой государь.
– Что? – переспросил старик с явной угрозой. – Что ты сказал?
– Я сказал, что не выйдет никого отправить на каторгу, – ровным тоном повторил дворцовый комендант. – С минуты на минуту прорыв. Члены императорского рода погибнут вместе со всеми. Некому и некого будет отправлять.
Задохнувшись от гнева, монарх сжал и разжал кулаки. Играя желваками, он медленно приблизился к Войкову и вкрадчиво поинтересовался:
– И почему же мой род непременно погибнет?
– Как я уже докладывал, местонахождение барона Росса установлено, – хладнокровно ответил генерал-майор, заложив руки за спину. – Он в особняке князя Гоева. Там же находится Метельская. Надеяться, что грандмастер с двойной звездой испугаются и добровольно выдадут темного мага – по меньшей мере наивно. У наших воинов нет ни малейшего шанса забрать Росса. А это означает, что члены рода Романовых разделят судьбу жителей империи.
Николай замер, покрывшись красными пятнами.
И тут лиловая молния разрезала тучи, за ней вторая. В воздухе проявились сиренево-фиолетовые «кляксы». Спустя несколько мгновений из них поползла зловещая дымка.
Генерал перевел взгляд в окно.
– Ткань мироздания лопнула, ваше величество, – тихо произнес Войков. На его лице не промелькнуло и тени страха. – Рекомендую пойти к родственникам. Возможно, успеете попрощаться.
Он развернулся к выходу, но побледневший как мел Николай резко схватил генерала за плечо.
– Это ведь ты позволил уйти Россу? Отомстил за то, что я не хотел брать тебя с собой?
– Вы ошибаетесь, мой государь. К побегу темного мага я не имею никакого отношения, – Вадим Николаевич гордо поднял подбородок. Дождался, когда император разожмет хватку и ледяным тоном продолжил: – Но, честно признаться, рад, что барон сбежал. Так останутся живы более достойные.
– Ты в своем уме? Понимаешь, что и кому говоришь? – монарх зло ощерился. Будто невзначай покрутил на пальце кольцо с ярко-алым рубином.
– Безусловно, – генерал-майор усмехнулся. – Я служу у вас больше пятнадцати лет и каждый день наблюдаю одно и то же. Аристократы охвачены жаждой наживы и заботятся исключительно о членах своих родов. Обычные горожане зациклены на себе и своих проблемах. О патриотизме уже и речи не идет. В душах людей сплошь злоба и черная зависть. Человек человеку не друг – враг. Наш мир давно протух и жутко воняет. Полагаю, вам известно, мой государь, что рыба гниет с головы, – Войков красноречиво поморщился.
Гримаса ненависти исказила черты императора. С презрением и пафосом он выплюнул:
– Сдохни, предатель! – и вскинул руку с кольцом.
Генерал-майор не шелохнулся, а старик с недоумением взглянул на артефакт: тот поблескивал гранями, но активироваться и не думал.
– Вы, вероятно, позабыли его зарядить после того как превратили в овощ Ушакова, – холодно предположил Вадим Николаевич.
Из коридора послышался испуганный женский крик. Войков насторожился.
Самодержец нервно облизнул узкие губы, шепотом спросил:
– Что там?
– Монстры, – лаконично обронил Войков. – Задержу сколько смогу. Прощайте, ваше величество, – и вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
На миг император словно прилип к полу. Но потом сорвался с места. Влетев в роскошный санузел, он дрожащими пальцами закрыл замок и забился в самый дальний угол. Подтянул к себе тощие длинные ноги, обнял их и крепко-крепко зажмурился.
Он не видел, как сквозь дверь в ванную комнату беспрепятственно прошел густой туман. Не видел, как из дымки материализовалась высокая фигура в сером балахоне. Однако буквально всей кожей почувствовал, как иномирное чудовище подошло и нависло над ним.
Объятый животным ужасом Николай прохрипел:
– Пощади! У тебя будет все, что пожелаешь! – и мелко задрожал от страха.
Не проронив ни звука, пришелец из другого мира небрежно взмахнул когтистой лапой. Жизнь главы рода Романовых оборвалась. А монстр, даже не взглянув на обмякшее тело, вновь превратился в дымку и пропал.
***
Особняк князя Гоева
Я стояла и смотрела на неподвижного Костю. В голове крутилась одна и та же мысль: «Вот и все. Вот и все. Я его потеряла».
Дыхание перехватило. С усилием выдохнув, растерла ладонью грудь.
Так! Стоп! Он еще жив. Соберись, тряпка!
Прикусила костяшку пальца, напряженно размышляя.
К ноге прижался зомби, и я рассеянно положила руку ему на голову. Собралась уже погладить, но замерла: меня посетила воистину безумная идея. Пульс участился. Пришлось размеренно дышать, чтобы успокоиться.
Этот мир, как ни старайся, мне не спасти. Но сохранить жизнь любимому мужчине я попытаюсь! Главное – поймать тот самый, нужный момент. А пока неплохо бы провести маленький эксперимент.
Потрепав кобеля за уши, попросила:
– Не мешай сейчас. Надо восстановить ход времени.
Киса понятливо улегся.
На всякий случай я отошла к краю крыши. Закрыла глаза. Сконцентрировалась. Зачерпнула порцию силы и резким толчком послала ее по сложной паутине конструкта. Через три удара сердца в уши ворвались звуки: шум дождя и пропеллеров, неразборчивая речь, чьи-то шаги. Реальность вернулась.
Конечно, технику безвременья я могла бы свернуть другим, более простым способом. Но необходимо было проверить, насколько послушен дар. И результат порадовал. Шансы на успех у моей сумасбродной затеи неплохие.
– Влада, пора, – совсем рядом произнес Али. И когда успел подойти?
Нашла взглядом Костю. Тот стоял в паре метров от моих слуг и о чем-то беседовал с артефактором.
Сердце предательски дрогнуло: а вдруг не справлюсь? Дернула плечом, отгоняя упаднические мысли.
Неожиданно со всех сторон раздался странный гул. Ничего не понимая, я подняла голову и застыла. Над нами по-прежнему кружили вертолеты, а за ними среди туч разрастались сиренево-фиолетовые пятна.
Липкий холодок страха пробежал по спине, мышцы напряглись. Инстинкт самосохранения завопил: «Опасность! Бежать!»
Вонзила ногти в ладонь, болью гася зарождающуюся панику. Наблюдая за тем, как из разрывов межмировой ткани устрашающе быстро выползает знакомый густой туман, хрипло уточнила:
– Как думаешь, сколько продержится купол?
– Этот – недолго, – спокойно сообщил Али. – Не нервничай. Я разберусь. Иди к остальным.
– Уверен?
– Неужели настолько мне не доверяешь? – горец усмехнулся.
– Все, ушла, – примирительно подняв руки, я направилась к Рае. Следом за мной потрусил и Киса.
Отойдя на десяток шагов, обернулась. Али стоял там же, но теперь светился насыщенным золотистым светом. Не знала, что он так умеет.
Заметив, что стало гораздо темнее, с тревогой глянула вверх. Оказывается, зловещая дымка уже поглотила вертолеты и окутала наш защитный купол. Его стенки дрожали, шум нарастал. Пришло четкое понимание: еще чуть-чуть, и магическое ограждение лопнет.
Али, ну что же ты медлишь?!
Словно услышав, князь крутанулся вокруг своей оси, а меня ослепила яркая вспышка.
Проморгавшись, я ошарашенно распахнула глаза. Мы находились внутри гигантской ярко-желтой полусферы. Причем ее поверхность бешено вращалась в разные стороны.
– Ого! – выдала шокированно.
– Высшая степень защиты, – тихо прокомментировала Рая. – Аналогичных артефактов не существует. Жрет прорву энергии. Поставить «Купол Ярило» способны немногие, а уж удержать – и вовсе единицы, – в ее интонациях отчетливо звучало уважение.
Я мысленно дала себе затрещину. С каких пор у меня появилась мания величия? Али – опытный воин и грандмастер. Пусть мой дар и уникальный, но по сравнению с ним я как слепой котенок.
Душу захлестнули сомнения. Им на смену пришел страх. А если я мало того что не помогу Косте, но еще и поставлю под удар остальных?!
Нет-нет, прочь неуверенность. Бесспорно, моя затея очень рискованная. Но не попробую – сама себя возненавижу.
Тем временем Константин подошел к Али. В полной тишине высокие статные мужчины заняли позиции друг напротив друга. Однозначно, они готовились к перемещению, но отчего-то поразительно напоминали… дуэлянтов.
– Прошу всех взять свои вещи, встать между темным магом и грандмастером, – заговорил ученый. – Женщины в центре, мужчины по бокам.
Понятно. Оберегают. Да вот только отведенное мне место не подходит для реализации моего плана.
Наклонившись к своей сумке, намеренно замешкалась. К сожалению, и наставница не спешила уходить.
Сделав вид, что проверяю молнию, попросила:
– Не жди. Я догоню.
– Что ты опять придумала? – встревоженно шепнула Рая.
Поднявшись, я погладила Кису и лишь потом подняла глаза на подругу. Раиса взяла мою сумку и накинула лямку на плечо.
– Знаю, что отговаривать бесполезно, – пояснила она. – Остается пожелать удачи, – строго поджала губы, глянула на зомби. Бросила: – Киса, ты со мной, – и быстро пошла к остальным.
Пес замешкался, и я приказала:
– Иди за Раей.
Кобель побежал за наставницей, обогнал ее и исчез в центре группы. Я же, обойдя воинов, встала возле артефактора. Прямо напротив Росса. Озадаченно хлопнув ресницами, ученый промолчал. Молодец.
Костя закрыл глаза, явно собираясь активировать древнюю реликвию. Вот он плавно поднял артефакт над головой. Внутри изумрудного «яйца» появились алые искры.
– Готовность тридцать секунд! – громко объявил Елизар Авдеевич.
Я максимально собралась.
Вдох-выдох.
С каждым утекающим мгновением древнее устройство все сильнее наливалось красным светом, а мой любимый мужчина все больше бледнел.
Вдох-выдох.
Я превратилась в натянутую до предела тетиву. Не раньше и не позже. Не помешать переносу и не опоздать с помощью.
Пора!
За миг до того, как артефакт запылал, стрелой рванула к Россу. Впилась в губы и мощным потоком направила в его тело свою силу.
Константин вздрогнул. Попытался оттолкнуть. Не вышло. Я крепче обняла его за шею, мысленно сказала: «Нет» и прильнула всем телом.
Видимо поняв, что не отступлю, он ответил на поцелуй. Жадно. Неистово. И в эту секунду мы как будто провалились в иное измерение, очутившись в белоснежном нечто. Эмоции зашкаливали. Любовь, надежда, страх потери смешались в безумный коктейль.
«Живи! Ты только живи!» – молила я, прижимаясь крепко-крепко, без устали отдавая ему всю себя.
Краешком сознания зафиксировала, что энергия не кончается. Но по большому счету меня это не волновало. Лишь его жизнь имела значение.
Костя мягко отстранился. Отрешенно отметила упавшие на его темные волосы снежинки. Прислушалась: за моей спиной о чем-то переговаривались наши спутники.
У нас… получилось?!
– Мы в другом мире? – я робко улыбнулась и сама не знаю зачем спросила: – А где артефакт?
– Переместились в полном составе, – кивнул Костя. – Устройство древних рассыпалось. Обратной дороги нет, да и незачем, – его взгляд заледенел. – Я тебя не заразил. Но твои волосы побелели, – холодно добавил и шагнул назад.
Не заразил? Собственно, я об этом и не думала. А как он-то определил? В принципе, без разницы. Волосы и вовсе пустяк. Но что-то не так…
От ощущения неумолимо надвигающейся беды пересохло в горле. Переступив с ноги на ногу, я хотела сократить расстояние между нами, но Константин покачал головой и отошел дальше.
– Что случилось? – прошептала с недоумением.
– Я опасен, – Росс поднял правую руку и повернул кисть тыльной стороной ко мне.
Увидев на его пальцах длинные черные когти, почувствовала, как кровь отлила от лица. Только не это! Господи, пожалуйста, он не должен стать монстром!
Неимоверным усилием вернула самообладание. Здесь, в другом мире, вполне вероятно от этой дряни есть лекарство. Надо просто хорошенько поискать.
Росс глянул куда-то за мое плечо и невозмутимо произнес:
– Али, присмотри за ней.
Ответ горца я не расслышала. Закусив губу до крови, мысленно взмолилась: «Не уходи! Вместе мы справимся». Но Константин бросил на меня нечитаемый взгляд, а затем резко скрестил руки перед собой. Тьма моментально окутала его фигуру, и через доли секунды Костя исчез.
Не в силах пошевелиться, я неотрывно смотрела на то место, где прежде стоял Росс.
Он ушел. Ушел.
– Девушка, подождите! – как сквозь вату донесся до меня голос обеспокоенного артефактора. Спустя короткую паузу Елизар испуганно воскликнул: – Не прикасайся к ней!
А я ощутила, как чья-то прохладная ладонь легла на запястье.
