Оксана Гринберга
На пределе
– Аэлика, когда я оставлю тебя в следующий раз, не хочу, вернувшись, вновь пожать неприятности. Я хочу быть уверенным, что моя жена, которая себя таковой не считает, не поставит больше свою подпись на сомнительных документах. На языке, которого до конца не понимает. Что она не будет биться об заклад, выставив на кон свою честь. Вместо этого она, спокойная и счастливая, будет ждать меня дома.
– Еще скажи – беременная! – ехидно добавила я. Ага, босая, беременная и на кухне. Не женщина, а мечта!
– Да, ожидая моего ребенка, – согласился он. – Уж об этом не беспокойся!
И тут же приступил к исполнению обещанного, наверное, чтобы я не успела обеспокоиться. Я даже побегать толком не успела! Догнал в два шага, поймал, отнес на кровать, стянул одежду. Затем… Затем время, место и пространство потеряли значение. Были лишь наши поцелуи, ласки. Его слова, мои обещания, его стон, мой крик… От счастья, от острого наслаждения, из-за которого невозможно сдерживать эмоции. Уж не знаю, что подумали бриганты. Наверное, что муж меня все же высек, а потом простил. Хотя какая разница!
Потом лежала, не в состоянии шевелиться. Лень, да и силы, подкинутые друидами, куда-то испарились. Мысли текли медленно и размеренно, словно составы большого грузового поезда. Я думала о Квинте, о том, что хотела бы носить его – нашего – ребенка. Вот бы повезло, если бы удалось забеременеть сразу! Затем переключилась на мысли об отъезде, подумала о землях, которые будем пересекать. Об угрозе вторжения, которая даже не за горами, а совсем близко, на землях иценов. И еще о том, как Квинт оставит службу и станет моим мужем по законам бригантов. Мы устроим красивую свадьбу. Сначала в Святилище, затем обязательный пир горой, как любят во дворце. Воины, знать и старейшины принесут клятву верности, друиды вручат ему золотой торк племени, народ будет приветствовать своего короля. Его полюбят, уверена, так же как и я.
Эх, дожить бы! Квинт пошевелился, поцеловал в спину. Приятно, но зачем одеваться?! Неужели пора вставать?
– Ты куда? – спросила у него, натягивая до шеи простыню. – Только не говори, что уже улетаешь на свою войну.
– Еще нет. Мне надо поговорить с Гахаритом.
– Зачем тебе сдался старый леший? Лучше давай опять… помиримся?
Мысль показалась донельзя приятной. И силы откуда-то взялись, словно и не теряла за этот сумасшедший день и бессонную ночь. Мириться таким образом мне понравилось. Правда, ссориться больше не хотелось. Никогда.
– Позже, – пообещал он. – Чуть позже!
Я все же натянула платье, крикнула служанкам, чтобы пришли и привели в порядок мою растрепавшуюся прическу, все еще с лепестками жасмина внутри. Пошлепала босыми ногами к выходу, где ждали бриганты, а мой муж разговаривал с Гахаритом. Тут меня огорошили известием, что сегодня грядут две брачные церемонии. Сначала – в храме Митры, что в центре Лондиниума, в присутствии Наместника и даррийской диаспоры. Квинт решил повторить обряд, так сказать, на бис. На закате, в Дальнем Святилище, нас обвенчают по местному обычаю.
– Зачем так спешить? – спросила у мужа после того, как он поцеловал меня на глазах у всех.
– С тобой по-другому нельзя, – ответил он. – Пока опять во что-то не ввязалась. Или кто-то не увязался.
– Лучше скажи, что женился, потому что захотел торговые корабли Публия, – пошутила я. – Думаешь, если повторим, подарит еще два?
Он серьезно в этом сомневался.
Глава 26
Свадьба! В прошлой жизни асфальтных дорог и быстрых автомобилей я иногда размышляла, какой она будет. Тихой, человек на десять-пятнадцать: мы с Андреем, команда и несколько близких друзей. Никаких белых платьев, лимузинов, прессы и обязательной прогулки по парку со свидетелями. Ничего подобного! Лишь скромная роспись в ЗАГСе, и все. Затем Андрей погиб, и больше я на эту тему не фантазировала, решив, что теперь никогда и ни с кем… Как я ошибалась!
Наша с Квинтом свадьба, вернее свадьбы, с первой минуты приняли сокрушающий мое воображение и оглушающий барабанные перепонки размер. Народу-то пришло! Казалось, весь город решил нас поздравить. Да что там город, пригороды тоже не оставили нас без внимания. Первая из свадеб состоялась в огромной, прямоугольной формы, базилике Митры, открытой всем ветрам; сегодняшний, теплый, принес сладкий запах пресной воды с Тамеса. Брачный ритуал проводили рядом с алтарем, расположенным в центральном нефе, поддерживаемом мраморными резными колоннами, рядом с изображением бога Митры.
Базилика оказалась переполненной не только даррийцами. Местные жители толпились на ступенях, некоторые даже рискнули войти внутрь, последовав примеру бригантов. Жрецы, подозреваю, не ожидали подобного аншлага, зычно потребовали тишины, затем начали ритуал. Я уже проходила через него в Храме Митры в Эбораке, но ничего, ничегошеньки не запомнила. В этот раз едва сдерживалась, чтобы не крутить головой. Полюбовалась Квинтом в белой парадной тоге и с зеленым венком на голове. Он вовсе не выглядел смешным – наоборот, очень красивым и собранным; подсказывал, что нужно говорить и делать, чтобы не попасть впросак. На Руэйда, трезвого, в чистой одежде и с «ирокезом» на голове. К своей прическе он относился с трепетной любовью, но я знала, что и мне удалось отвоевать местечко в сердце брата. Улыбнулась Маре в светлом платьице с цветами в руках. Окинула взглядом военачальников, кивнула няне, стоявшей среди суровых воинов; моей охране, к которой привыкла так, что считала своей семьей.
Со стороны Квинта присутствовали друзья-драконы, кажется, из высшего офицерского состава. Я чуть не сломала мозг, стараясь запомнить названия их должностей. Ладно, в другой раз! Драконы хранили серьезное выражение на лицах. Присматривались ко мне исподтишка, на что я безмятежно улыбалась. Пусть смотрят, возьму и эту крепость! Даже если не полюбят, то, по крайней мере, смирятся с моим существованием.
Сегодня я чувствовала себя красивой, уверенной и любимой. На мне было светло-голубое с нашивными кружевами и квадратным вырезом платье, с которым так удачно гармонировал золотой торк племени. Бретта сделала высокую прическу, украсив ее цветами и речным жемчугом – подарком Квинта к свадьбе. Хотя зачем подарки, если у меня есть он! Муж улыбался, иногда бросал такие взгляды, что я понимала: после церемоний мы опять помиримся и не единожды…
Тем временем на алтаре принесли в жертву белую овцу. Я даже не поморщилась, когда выпотрошили убитое животное. Жрец, осмотрев внутренности, заявил, что наш брак благословлен богами. Затем попросил вложить руку в протянутую ладонь Квинта и повторить за ним слова клятвы. В довесок к брачному браслету, полученному в Эбораке, муж надел на мой безымянный палец кольцо. Вот, собственно говоря, и все. Под всеобщее ликование, забрасываемые рисом, монетками и цветами, вышли, вернее выбежали, из Храма Митры. Квинт поцеловал меня, да так, что ни у кого не оставалось сомнений – в нашем браке царствуют любовь и страсть.
Затем вскочили в колесницу и отправились за город. Наш путь лежал к Неметону, Дальнему Святилищу. Раньше было еще одно у крепостных стен Лондиниума, но не угодило Наместнику. Он приказал статуи выкорчевать, хижину снести, а площадку перекопать. Друидов же, кто сильно возмущался, казнил. С тех пор ритуалы проводились в Дальнем Святилище, подальше от глаз Публия. Именно поэтому, посетив Храм Митры, в Неметон Наместник не поехал, справедливо решив, что ему там не рады. Зато нас ждали.
Тем временем стало вечереть, на темнеющем небе взошли две луны. Первая, темно-розовая, с кровавыми прожилками и темными пятнами кратеров, больше не казалась зловещей предвестницей бед. Я улыбнулась своим мыслям, вспомнив, как отчаянно пыталась вернуться домой, в Россию, к своей команде. Теперь у меня есть другая команда, не менее слаженная. Прасург, Гахарит, Ангус, Руэйд. Если бы Веритакс не оказался предателем… Ладно, это неважно! Главное, что я – люблю, любима, замужем и выйду за Квинта еще раз, по обычаям Альбиона.
Дорогу к Неметону освещали горящие факелы. Длинная людская процессия, похожая на пеструю змею, тянулась из города в лес. Нас пропускали, приветствовали, кричали вслед пожелания любви, счастья и благополучия и чтобы боги были благосклонны. Огромное поле перед вытоптанной площадкой Святилища оказалось заполненным народом. Жгли костры, из города прибывали повозки с угощением: пивом, вином, хлебом, мясом. Много чего было куплено мужем, но еще больше прислали в дар купцы и богатые жители Лондиниума.
В Святилище нас ждали. Не только друиды, но и короли племен триноваров и иценов Бутуригус и Оргетор. После свадебного ритуала связывания рук, за которым последовало благословление Трехликого, муж подарил мне монету, символ будущего довольствия в семье. Это оказалась первая золотая, отчеканенная на Монетном Дворе Инсурима, с изображением меня верхом на колеснице. Достал же где-то, сохранил!
После брачного обряда наскоро провели коронацию. Гахарит объявил Квинта Октавия Варрана королем бригантов, сократив его имя до короля Варрана. Застегнул на шее символический торк племени. Я знала, что настоящий знак власти Квинт получит в Инсуриме. И еще мужа будут считать королем-консортом, так как не происходил из королевской семьи, но я собиралась передать в его руки военные и политические дела, занявшись экономикой и хозяйствованием в стране. Какой из меня воин?! Ничего в этом не понимаю и понимать не хочу!
Затем короли иценов, триноваров и новообъявленный король бригантов вместе с королевой Аэликой, мной то есть, поклялись друг другу в вечной любви и верности, а также заключили военный союз.
– Ты меня удивляешь, – пробормотал Квинт после того, как повторил слова древней клятвы верности на языке Альбиона, с множеством экивоков. – Оказывается, существует военный союз племен! Чего я еще не знаю?!
– Кое-что еще не знаешь, – улыбаясь королям, приказала слугам, чтобы высокородных гостей угощали в первую очередь. – Вернее, не догадываешься о масштабах. А они такие, масштабные…
– Аэлика!
– Ну, хорошо, хорошо! Осталось лишь четыре племени, которые не вступили в союз. Когда они присоединятся, бриганты объединят весь Альбион.
Зажмурилась, вздохнула, прислушиваясь к собственным словам. Это прозвучало серьезно! Муж же выглядел более чем озадаченным. Факелы бросали тени на его красивое лицо. Мне казалось, он хмурился.
– Многое сделал Вентурий, – начала я. – Когда мы встретились в тумане у границ с коританами, он поклялся бросить к моим ногам Альбион, если выйду за него замуж. Как видишь, замуж я вышла за тебя, так что не вздумай ревновать! Вентурию удалось склонить к союзу децианглов и корновиев. А вот караветты и дуббоны – уже моя заслуга. Выиграв скачки и заставив Публия раскошелиться, я заполучила еще осторожных королей иценов и триноваров. Слухи о военном союзе давно ходят по племенам…
– Ицены и триновары не пойдут против Даррии! Бриганты тоже не осмелятся, – даже не сказал, а приказал муж.
– Конечно, не пойдут, – пожала я плечами, – но, думаю, границы Альбиона от враждебных племен ты сумеешь защитить. Потому что возглавишь этот союз именно ты.
Помолчала, дав ему время прийти в себя от удивления.
– Как тебе такой расклад?
– Неплохой расклад, – согласился муж.
– Тебе досталась девушка с приданым, – улыбнулась в ответ. Муж поцеловал меня, да так, что с трудом смогла собрать мысли воедино.
– Публий предупреждал, – пробурчал он, – но я ему не поверил. Он оказался дальновиднее.
Тут заиграла музыка, и я не сказала, куда идти Публию. Нежная, пронзительная мелодия исполнялась на инструментах, похожих на наши гитары, только вот струн было в два раза меньше. Закружились пары, звали нас в круг. Квинт подхватил меня за руку, покосился на танцующих, запоминая движения, затем уверенно повел в танце. После, остановившись под деревом, я спросила мужа, почему даррийцы отгородились от кальзедонов стеной. День у нас такой, свадеб и откровений!
– Они – часть драконьего племени, но ушли из гибнущего мира после нас.
– Вот это новость! Неужели тоже драконы?
Он кивнул.
– Мы воевали с ними из столетия в столетие. Когда наша земля вздыбилась жерлами вулканов, обрушив на города слои пепла, засыпая раскаленными камнями, заливая потоками лавы, нам не осталось выбора: либо уйти, либо погибнуть в хаосе извержений. Жрецам удалось открыть портал, но вот те, кто остался… Мы думали, они сгинули, пока не наткнулись на них в северной части Альбиона.
– Кальзедоны… Черт, вот вам и горцы с сюрпризом! Из-за чего воевали?
Муж пожал плечами.
– Это помнят лишь боги. Мы рождались для войны, умирали из-за нее. Даже когда мир стал гибнуть, не смогли остановиться. Воевали до последнего, пока боги не прокляли наш род. Мои предки пришли на территорию народа, называвшего себя даррийцами. Ассимилировались…
– Захватили, – поправила я.
Он ухмыльнулся, но ничего не сказал.
– Нашим врагам тоже удалось избежать гибели, но они больше не хотели воевать с нами. Время и жизнь среди людей изменили их. Не только их, но и нас, Аэлика! Император Арриан принял решение оставить их в покое. Подписали мирный договор, отгородившись от кальзедонов стеной.
– Я-ясно, – пробормотала я. – Ты должен знать… Я послала туда… Ну, ты помнишь моего дядю, Веритакса? Я отправила его с посольством к кальзедонам. С подарками и верительными грамотами. Предложила заключить мир с бригантами. Думала, его прирежут за ближайшим кустом, а выходит, ему попросту откусят голову!
– Аэлика! – вздохнул муж.
– Не продолжай, – попросила его. Помню, помню! Кухня, дети, отсутствие обуви… – У нас говорят, что в каждой женщине должна быть загадка. Я сама себя частенько удивляю.
– Настало время ее разгадать, – с ехидцей произнес муж. – Ты бы попрощалась! У друидов разрыв сердца случится, когда украду жену с собственной свадьбы. Я предупрежу бригантов и королей.
Квинт пообещал вернуть меня на рассвете. Договорился с Прасургом, что встретимся на повороте на Линд. Я только и успела перекинуться с Ангусом парой слов, помахать рукой королям, как мы разыграли сцену «Дракон похищает собственную невесту». Хотя какая я – невеста… Дважды, нет, трижды жена!
Он опустил меня на траву недалеко от озера, заросшего камышом, у посыпанного золотым песком берега. От воды поднимался белый ночной туман, походивший на парное молоко. Порыв теплого ветра принес запах летней влаги с заливного луга. Квинт перекинулся в человека. Обнял, прижал к себе. Я стояла, не в состоянии пошевелиться. Казалось, в этом мире мы остались лишь вдвоем.
Нет, не одни! Лягушки тут же затянули брачную песню, когда муж опустил меня на траву, скинув с себя, стягивая с меня одежду. Я поспешила прижаться к нему, избавившись от платья и туники, сняв надоевшие сандалии. Как хорошо, как сладко… Над нами пролетел белый лебедь. Кликал, разыскивая свою пару. Я давно поняла, что нашла свою.
Мы пронесли свою любовь сквозь века, сквозь миры, нашли и вновь обрели друг друга. В другие времена, в других жизнях, нас звали другими именами, но мы всегда были вместе. Эту ночь освещали миллиарды звезд на чистом, без облачка, небе и две луны мира, который я бы не променяла ни на один другой.
Глава 27
Странное ощущение… Дежавю, по-другому не назвать! Опять рассвет, опять граница и два войска, замершие напротив друг друга. Почти так же, как в походе за угнанным стадом. Только в этот раз из бригантов – всего лишь отряд сопровождения. Да и граница не наша – дуббонов с коританами. Зато в наличии имелся король Бренн с армией копий тысяч так в десять. Примерно столько же стояло по ту сторону низины. Правда, муж прислал к границе десяток драконов, на случай, если Вентурий начнет ерепениться.
Сам он вырваться не смог. Гедары все-таки напали. Хорошо хоть не на свадьбу… Легионерам Квинта удалось остановить первую волну нападавших, отбросить в море, сжечь корабли. От горевших остовов воды стали черными и полыхали, словно стога сена в августовский праздник Лугнасад. Костас рассказывал – один из драконов, участвовавший в сражении.
Раурики и эдуи высадились тем же вечером, но севернее. Юты тоже решили всласть пограбить. Напали на южные поселения иценов, сожгли и разорили несколько деревень. И все за один день, будь проклят он богами!
Даррийцы как раз хоронили мертвых после сражения, и тут прибыли друиды. Да-да! Друиды иценов и триноваров плюс еще две сотни с острова Англси, которых привел чудаковатый старик, Верховный всея Альбиона. Поклялся в верности Квинту Октавию Варрану, вернее королю бригантов Варрану. Затем сообщил, что на разглагольствования нет времени, и отправился врачевать раненых, присоединившись к друидам и даррийским лекарям. Я улыбнулась. Верховный в своем стиле, но его помощь ой как нужна!
На Альбион вторглось огромное количество народу. Столько, что на голове начинали шевелиться волосы. От ужаса. Я переживала за мужа, надеясь, что он не отправится воевать, а будет руководить в сторонке. Легионеры, участвовавшие в битве у мыса Оберон, мялись и юлили, когда я напрямую спросила, не лез ли мой муж с оружием наперевес в гущу сражений. И тогда я придумала, что не буду волноваться, а лучше примчусь на всех парах на подмогу с армией бригантов.
Пока спешили в Инсурим, оставив повозки добираться тихим ходом, Квинт вел войска, решив отрезать гедаров от рауриков, эдуев и ютов, не дав им объединиться. Малочисленная армия иценов и триноваров присоединилась к Девятому легиону. На помощь спешили корновии и децианглы. Бренн из дуббонов изрядно нервничал, так как его армия и обозы с продовольствием собраны, можно и на войну отправляться, а тут… Вентурий, хромой демон! Стоял с десятью тысячами у границы, нападать не нападал, но и в переговоры не вступал. Отвечал коротко, что говорить будет с королевой Аэликой. Нашел же время!
Бренн вновь выругался, обозвав короля коритан бодливым козлом. Я захихикала, исключительно на нервной почве. Легионеры опять попытались уговорить меня не дурить – где-то я уже это слышала! – и отправиться в Инсурим на крыльях дракона, но я отказалась. В очередной раз. И не надо на меня давить и сверлить взглядами! Знаю, муж лично казнит каждого, если со мной что-то случится, но я пообещала быть осторожной.
Подошла к кромке тумана, зябко поежилась, и вовсе не от холода.
– Я, королева Аэлика, буду говорить с королем Вентурием, – заорала так, что чуть не сорвала голос. – Приду одна, без оружия!
Дура, знаю! Если не вернусь, оставшиеся смогут высказаться над моей могилой. Искандер и Костас? Нет, не возьму, но пусть летают неподалеку, присматривают. Позволила напялить на себя доспехи. Прасург, ругаясь на чем свет стоит, застегнул железные пластины. От меча я отказалась, ведь пообещала Вентурию прийти с голыми руками. Кинжал здесь за оружие не считали. Шутливо погрозила Бренну, собравшемуся было ехать со мной. Вернее, вместо меня. Это были мои разборки, а Вентурий – мой крест, который уже порядком надоело нести.
– На этот раз ты одета, Аэлика, – сказал король коритан, когда мы встретились. Оглядел с ног до головы, задержался на скрытых доспехом выпуклостях груди.
Дежавю, черт побери! Выглядел Вентурий так же, как и в первый раз. Любимая шкура на мощных плечах, оберег из медвежьего зуба на шее. Держался в седле уверенно, словно и не было переломанных в поединке костей. Бренн единственное упомянул – что король коритан хромает, но увечье оказалось незначительным, чтобы потерять трон.
– Ты не изменился, Вентурий, – отозвалась я. – Все такой же безудержный.
Угу, без царя в голове – так у нас говорят!
– А ты все такая же красивая, Аэлика.
– Я вышла замуж. Быть может, слышал?
– Слышал. Вести принесли перелетные птицы. Они многое мне рассказали! Я знаю, что к союзу присоединились ицены и триновары.
Кивнула.
– И еще нашептали, что ты осмелилась бросить вызов Публию Тациту.
– Да. И победила, – произнесла с гордостью за собственную дурость.
– Безумно жалею, что ты не досталась мне, – признался Вентурий. – Ненавижу проигрывать! Даже достойному сопернику.
– Вентурий, я замужем, так что… Руки и мысли придержи при себе, – произнесла с опаской и покосилась на небо, уверенная, что драконы держатся неподалеку.
Тут король расхохотался. Утренние птахи, напуганные раскатами смеха, с писком вылетели из травы, бросились врассыпную.
– Ты боишься меня, но все же приехала! Смелая, смелая королева Аэлика!
Нет, трусливая и глупая королева Аэлика!
– Почему ты привел армию к границе дуббонов? – спросила в лоб. – Неужели решил воспользоваться тем, что на Альбион вторглись гедары? Собрался захватить земли друга? Или же привел десять тысяч, чтобы похитить меня?
– Замужество отбило тебе память, королева Аэлика, – негромко произнес король. – Ты позвала дуббонов, караветтов, децианглов. Даже к корновиям прислала вестника. Я сидел в Линде и ждал. Не дождался. Раз ты забыла позвать на войну коритан, мы пришли сами.
– Вентурий…
– В тронном зале Инсурима, твоего дворца, мы поклялись в вечной дружбе и военной помощи. Я был не прав, Аэлика, решив увести тебя силой. Сможешь ли ты простить меня?
Кажется, кто-то извинялся. Я не сдержала улыбку. Подъехала ближе, протянула руку. Он пожал ее в ответ.
– Спасибо. Но ты должен знать, что Военный Союз возглавляет мой муж.
– Я слышал. Нам придется знакомиться заново. Надеюсь, эта встреча будет менее болезненна, – он поморщился.
– Вентурий…
– Я уже тридцать лет как Вентурий, – ухмыльнулся король и неожиданно заговорил обычным человеческим голосом.
– В Линд прискакал и даррийский вестник. Привез письмо, в котором меня известили, что долги коритан в казну заплачены и я до сих пор король милостью Наместника Альбиона Публия Тацита. Знаешь, куда я засунул эту писульку?
– Избавь меня от таких подробностей, – усмехнулась я.
– Все знают, из-за чьей милости я до сих пор король. Спасибо, Аэлика! Пусть боги благословят ваш брак! В этот раз я проиграл, но… Я надумал жениться, Аэлика! Раз уж мне не удалось, быть может, моему сыну…
Пригрозила ему пальцем.
– Но-но, не забегай вперед! Посмотрим, что вырастет из наших детей. Сейчас твоя армия нужна на юго-востоке. Ситуация тяжелая, гедаров и ютов высадилось больше двухсот тысяч.
– Хорошая будет битва! – сверкнул зубами король. – Повеселимся на славу!
– Кому веселье, а кому… Я приведу бригантов и прихвачу караветтов. Актеон…
– Их король будет убит горем не меньше моего, – засмеялся Вентурий. Я опять улыбнулась. Кажется, в моем мире это называлось «проехали». Не только проехали, но и поехали дальше. Трибуны мужа вызвались сопровождать две союзные армии до места встречи с Девятым Легионом. Вентурий выделил отряд для сопровождения и защиты, и мы, подхлестывая коней, неслись по даррийской дороге в направлении Инсурима. В пути размышляла о словах Вентурия.
Дети… Я радовалась тошноте по утрам, словно любимому другу, который посещал меня с завидной регулярностью со дня отъезда из Лондиниума. На всякий случай отловила Искандера и расспросила, что может чувствовать обычная женщина, когда носит ребенка от дракона. Гахарита расспрашивать постеснялась. Еще поднимет панику, и посадят меня под замок ребенка растить! А мне надо войска мужу привести и проследить, чтобы под стрелы и копья не лез.
Искандер, стараясь не улыбаться – рано еще радоваться за любимого начальника! – доложил, что беременность проходит тяжелее, дети рождаются крупнее, чем обычные людские младенцы, но… Королева Аэлика молода и здорова, подарит мужу много сильных сыновей и красивых дочерей! Ну, надеюсь, надеюсь…
До Инсурима добрались в рекордно короткие сроки. На границе с коританами встретила Актеона с армией караветтов, движущейся в южном направлении. Король, как и предсказывал Вентурий, выглядел подавленным из-за моего скоропалительного брака.
– Но почему, Аэлика? – спросил он. Я пожала плечами.
– Боги так решили, – ответила ему. – Как только увидела, сразу поняла, что он предназначен судьбой.
– Ну что же… Мне остается только надеяться.
Покачала головой.
– Даже и не думай! Это навсегда.
С королем караветтов распрощались, когда солнце стояло в зените. Он отбыл догонять Вентурия и Бренна. Я же с армией бригантов собиралась настичь их через пару дней. Или чуть позже, на границе земель триноваров, недалеко от Лондиниума. Говорили, Наместник покинул город, чтобы присоединиться к командованию Девятым Легионом. Интересно, как Публий отреагирует на единение племен Альбиона? Испугается или тоже припишет себе в заслугу, отчитавшись императору, что одним взглядом поднял местные племена на защиту границ Пятнадцатой Провинции?
С такими мыслями подъезжала к Инсуриму. У городских стен встретила вестников из дворца. Армия бригантов готова, за короткий срок смогли собрать сорок тысяч копий и продовольственные обозы. Призвали всех мало-мальски способных друидов-лекарей. Столетние старцы в балахонах тоже рвались на войну, утверждая, что в их видениях объединятся все народы Альбиона, чего не случалось до сих пор. Даже продажные девицы, и те дружным коллективом были готовы сопровождать воинов, утешая тех в своих палатках бесплатно.
Остальные новости оказались намного тревожнее. Вернулся Веритакс, черт его побери! Причем не один. Дядя, отправленный на смерть за измену, вернее с посольством, за Аррианов Вал, успешно выполнил задание. Вот же!.. Пашка один в один, тот тоже мог уболтать любого.
Этим утром в Инсурим прибыло посольство кальзедонов. Король Витор настолько возжелал увидеть королеву Аэлику, что тайно пробрался на земли бригантов сквозь даррийские заграждения. Не вовремя! Примерно как и вторжение гедаров…
Кальзедоны, не скрываясь, ждали моего прибытия у входа во дворец. Рядом замерла вооруженная дружина бригантов, косились на гостей подозрительно. На ступенях толпились старейшины, потрясали посохами, нетерпеливо дергая себя за бороды. Ясно, влетит мне за короля Варрана! Веледа махала рукой, причем не мне, а Руэйду. Люций крутился неподалеку, такой же встревоженный, как обычно.
Я же уставилась на мужчин в юбках. Нет, в клетчатых зеленых килтах! Их было десять, не больше. Кожаные сапоги на меху, гольфы на крепких волосатых ногах. Мощные тела – ростом кальзедоны превосходили бригантов. Одеты в кожаные куртки, широкие ремни через плечо, черные береты на головах. Затем я увидела его. Разжала руки, выпустив поводья. Накатила противная слабость, лишая возможности думать, действовать, говорить, даже дышать. Не из-за того, что окруженный вооруженными бригантами стоял мой дядя Веритакс. На губах – улыбка победителя. Нет, не из-за него! А вот рядом с ним…
Я все-таки упала. В отсутствие Квинта, замешкавшегося Ангуса и Руэйда, поспешившего сжать в объятиях Веледу, меня подхватил Искандер. Дракон оказался быстрее Арго. Охранник рыкнул недовольно, но мне было не до их соревнования «кто первый». И все потому, что рядом с Веритаксом стоял мой отец!
– Алике!
Знакомый голос… Родной до боли, полный скорби, полный изумления.
– Алике, девочка моя!
Я видела, как он кинулся в мою сторону. В ту же секунду жестко приземлилась на землю, потому что вместо Искандера рядом стоял огромный черной дракон. Зарычал, выпустив струю огня, разъяренно застучал по бокам чешуйчатым хвостом. Переступил через меня и двинулся навстречу посольству кальзедонов с явными кровожадными намерениями. Костас тоже перекинулся. Не он один… Еще четверо легионеров мужа. Они что, с ума посходили?!
Повернулась на бок, встала на четвереньки, затем поднялась на ноги. Вместо отца на черных наступал кроваво-красный дракон. Не один, а целых десять – все посольство кальзедонов перекинулось! Бриганты тоже не отставали. В драконов превращаться не умели, но смело бежали на красных с оружием в руках. Дядя не отставал. Как там было: «Безумству храбрых поем мы песню!». Угу, погребальную. Нет, так не пойдет!
– Всем прекратить! Костас, Искандер! Стоять! Пасти закройте! Прасург, в сторону! И людей уведи. Веритакс, меч засунь… знаешь куда! Не позволю вам передраться!
Ринулась вдоль чешуйчатого тела Искандера, вызвав стон ужаса из уст бригантов. Замерла между черными и красными драконами, вознамерившимися уже было вцепиться друг в дружку. Повернулась к здоровенному кальзедону, тому, что перекинулся первым. Король, как-никак!
– Отец, прошу тебя!
Я ни в чем не сомневалась. Жертвы, друиды, Ведьмина Петля, обещание скорой встречи… Он здесь, он пришел, нашел меня среди миллиарда миров! Дракон замер, уставившись мне в глаза узкими вертикальными зрачками.
– Искандер, нет! Костас, отойди! Что я тебе говорю!..
Я чувствовала себя дрессировщицей в парке Юрского Периода. Правда, драконы все еще раздумывали, слушаться или нет. Красный повернул ко мне голову на длинной змеиной шее. Мелькнула здравая мысль опять грохнуться в обморок, но ведь сожрут друг друга! Протянула руку. Дракон обнюхал ее, щекотно фыркнул в ладонь. Нежно, осторожно раздвоенный змеиный язык коснулся моей щеки.
В ту же секунду король Витор перекинулся и сжал меня в объятиях.
