Олег Паринов
Отшельник. Вокруг одни поэты
***
– И пускай тебя леший в Черный лес заберет! – услышал Иоганнес сквозь дрему.
Епископ с трудом открыл глаза. Увы, все случившееся с ним вчера не было сном. Он по-прежнему находился внутри дерева на обочине дорожного тракта. Время, судя по висевшему высоко в небе солнцу, близилось к полудню. Окружающие растения усиленно поглощали солнечные лучи. Иоганнес почувствовал, как зеленые листья его дуба также жадно впитывают свет дневного светила. Внутри ствола и по ветвям, приятно щекоча, струились живительные соки. Где-то совсем рядом о чем-то горячо спорили два человека.
Неожиданно острая боль пронзила правую лопатку Иоганнеса. Он стремительно повернулся. То есть его глаза сами собой переместились в глубине дерева, и вот он уже смотрел в нужную сторону. Но удивляться было некогда, боль не утихала. В стволе его дуба на уровне груди торчал кривой нож. Из длинного пореза на коре выступил сок и медленно потек вниз. Один из споривших людей, продолжая что-то запальчиво выкрикивать, принялся углублять сочившуюся рану лезвием ножа. Иоганнес почувствовал нешуточную боль в груди. Не раздумывая, он рукой-веткой сильно стукнул «озорника» по голове.
– Ай-яй-яй! – завизжал тот. – Больно! Кто это бьется?
Иоганнес тем временем другой рукой-ветвью подцепил нож и, выдернув его из ствола, отбросил далеко в сторону. Нависнув густой кроной над опешившим человеком, монах-дуб угрожающе заскрипел сучьями и опустил руки-ветви на плечи вредителя. Владелец ножа тонко заверещал, как подстреленный заяц, и кулем осел на землю. Его спутник быстро пришел в себя от изумления и пустился наутек. Не оглядываясь, он во все лопатки побежал по дороге и вскоре скрылся за поворотом. Пойманный пакостник смотрел на ожившее дерево округлившимися глазами и открывал-закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба. Лежавшие на плечах ветви не давали ему двинуться с места.
Его преосвященство вдруг осознал, что не может говорить. Но надо было попытаться как-то начать разговор. «Как же мне с ним пообщаться? – в замешательстве подумал монах-дуб. – А что если…» Со скрипом, заставившим сидевшего под деревом мужчину вжать голову в плечи, Иоганнес наклонил вперед массивный ствол. Удерживая одной рукой-ветвью на месте своего пленника, скитник принялся другой ветвью царапать на земле буквы.
– Привет, – прочитал вслух, едва шевеля побелевшими от страха губами, вредитель. – Меня зовут Иоганнес. А ты кто такой?
Вскинув изумленные глаза на дерево, мужчина пролепетал:
– Я – Агафон Разноцвет. Торговец из Рустена.
Иоганнес смел листьями все ранее написанное и стал выводить на земле новую фразу:
– В какой стороне монастырь Святого Аполлинария?
Клочок свободной от травы почвы был невелик, и много слов на нем не вмещалось.
– По этой дороге на юго-запад, – заикаясь, ответил Йозеф и усиленно замахал рукой в нужном направлении. – Нужно пройти с десяток слошей…
– Запомни сам и передай своему приятелю, – принялся черкать кончиком ветки Иоганнес. – Никогда больше не обижайте деревья в лесу! Иначе я вас найду и так отлуплю по мягкому месту, что неделю сидеть не сможете. А теперь беги отсюда!
Надпись получилась длинной. Писать ее пришлось в три приема, стирая в промежутках ранее нацарапанные слова листьями ветки. Но нужный результат был достигнут. Йозеф согласно закивал головой. После этого монах-дуб освободил своего пленника. Тот вскочил на ноги. Пятясь назад, мужчина отступил на дорогу, затем развернулся и бросился наутек.
У подножья монаха-дуба осталась лежать позабытая торговцем котомка. Иоганнес заскрипел сучьями и замахал рукой-ветвью, но куда там! Испуганный Йозеф, услышав за спиной скрип, только втянул голову в плечи и ускорил бег. Он стремительно удалялся. Еще несколько мгновений, и убегавший мужчина исчез из виду.
Монах-дерево потянулся руками-ветвями к дорожной суме. Кончиком ветки он смог подцепить узелок. Завязки неожиданно легко распустились, и из торбы выкатилось нечто маленькое, пушистое, светло-коричневого цвета. Этим комком шерсти оказалось чрезвычайно подвижное существо по внешнему виду похожее на щенка собаки. Густой волосяной покров полностью скрывал туловище и короткие лапы создания. На круглой голове шевелились крохотные ушки и поблескивали глазки-пуговки, а из дружелюбно улыбавшейся пасти выглядывал алый язычок. Малыш звонко гавкнул и, часто виляя куцым хвостиком, подбежал к Иоганнесу. Задрав заднюю лапу, он приготовился пометить дерево, но тут же был мягко отброшен в сторону рукой-ветвью.
– А вот не надо на меня справлять нужду! – усмехаясь, подумал заколдованный монах.
– Извините, я больше не буду! – вдруг раздалось у него в голове.
– Кто это говорит? – мысленно воскликнул епископ. – Святой Аполлинарий, неужели у меня уже начались галлюцинации?!!
– Это я – друггар Пушввалионерикамурр, Повелитель! – сам собой возник ответ в голове у скитника.
Иоганнес растерянно взглянул на пушистое создание. Щенок громко тявкнул и завилял хвостиком.
– Сегодня у меня главный день в жизни – День Выбора! – не смолкал в голове у епископа жизнерадостный голосок. – Первое разумное существо, увиденное мной сегодня, становится моим Повелителем. Я очень рад с тобой познакомиться, Повелитель! Обязуюсь служить тебе верой и правдой!
Епископ вдруг вспомнил, что раньше уже слышал об подобных существах. Было это пять лет назад на религиозном диспуте, посвященном разоблачению древней магии. Собрание проходило в монастыре святого Иннокентия – резиденции главы Епископального совета Единой Церкви кардинала-епископа Охрадеуса Малистони. Выступавший с кафедры старенький инквизитор в своем путаном докладе пытался перечислить всех известных Единой Церкви магических существ. Он запнулся как раз на названии этого вида.
– Друггар – неизвестное науке волшебное существо, живущее в сокрытых древней магией местах, – проглатывая окончания слов, вещал дряхлый искоренитель ереси. – Вскоре после рождения в определенный день третьей фазы Луны, друггар выбирает себе хозяина – Повелителя, которому служит до конца жизни. По непроверенным слухам, означенное существо владеет телепатией и зачатками магии. О внешнем виде создания и степени его опасности для Единой Церкви достоверных сведений нет.
В помещении раздался недовольный гул участников ученого диспута. Послышались возмущенные выкрики: «И как нам его узнать?». Председательствующий на собрании кардинал-епископ Малистони прервал тогда докладчика словами:
– Брат Тоникаус, давайте пока на этом остановимся! Доработайте описание магических существ в тексте и через неделю представьте доклад мне для ознакомления.
«Так вот оказывается, что такое друггар! – ошеломленно подумал монах-дуб. – Чудное создание, зови меня, пожалуйста, не Повелитель, а Иоганнес. Сначала нам нужно добраться до скита, а там посмотрим, что с тобой делать. А я буду звать тебя Пушок. Пошли, Пушок!»
– Хорошо, Повелитель Иоганнес! – прозвучал бойкий ответ в голове у епископа.
Странная парочка – покачивающийся на корнях дуб и прыгающий вокруг него детеныш магического существа – медленно двинулась по дороге в сторону монашеского скита.
Глава 6. Диккотова охота
Могучий коготь и верный глаз
Всегда добычу найдет.
Охота дарует азарт и экстаз,
Кто же забаву прервет?
Дикий котенок тихо крался по густо заросшей листвой ветке дерева. Опора пружинила и слегка покачивалась под когтистыми лапами. Лесной голубь-вяхирь с подозрением покосился на приближавшегося зверька бледно-желтым глазом. Охотник тут же замер на месте, затаив дыхание. Не сводя пристального взгляда с птицы, он всем телом прижался к ветке. Задние лапы маленького хищника стали собираться под животом, готовясь к прыжку. Вяхирь вытянул шею и обеспокоенно закрутил головой по сторонам. Котенок резко прыгнул вперед, но за мгновенье до этого голубь, громко хлопая крыльями, взлетел с ветки. Промахнувшийся птицелов не удержался на подпрыгнувшей опоре и свалился вниз, однако в последний момент успел зацепиться за ветку передними лапами. Повиснув высоко над землей, зверек стал беспомощно раскачиваться из стороны в сторону. Неокрепшие когти бессильно скользили по толстой коре. Казалось, еще немного, и он сорвется.
– Р-р-р-р! – донеслось снизу грозное раскатистое рычание.
Диккотенок скосил глаза и увидел под деревом огромного черного волка. Тот задрал кверху голову с открытой пастью, полной острых зубов. Глаза зверя жадно блестели, следя за лакомой добычей. Шерсть матерого волчищи была чернее темной ночи, а на мощном загривке она встала дыбом. Массивные лапы бугрились сильными мышцами. Волк снова зарычал, готовясь поймать падающего зверька. Диккотенок сделал отчаянное усилие и из последних сил вскарабкался на ветку дерева. Замерев на ней, он вцепился всеми четырьмя лапами в ненадежную опору.
– Спасибо, Короткохвост, было весьма убедительно, мурр! – протяжно промяукал диккот Бедах, лежа в тени соседнего дерева.
– Всегда, ррад помочь старрому дрругу! – щелкнул зубастой пастью черный волк.
Бедах лизнул свою лапу и продолжил доверительным тоном:
– Иногда, мурр8, старые, проверенные временем методы бывают просто незаменимы для правильного воспитания детеныша, мяу9. Обучая терпению и выдержке, мой славный папа, мурр, сажал меня на муравейник, мяуфрр10. А его папа, мой дедушка, чтобы научить своих отпрысков плаванию, фрр11, бросал их в пруд. Только благодаря подобным методам у диккотят формируется сильный и независимый характер, мурр! Ахник, быстрее слазь с дерева, мяу, и познакомься с давним приятелем твоего отца, мурр! Короткохвост, вы, как никто другой, знаете, мяу, как трудно сейчас заставить молодежь добывать себе пропитание обычной охотой, мяуфрр. Дичи становится все меньше, мяу. А эти плуты – бродячие торговцы, фрр, так и норовят всучить всякие сети и хитроумные ловушки, фрршш12. Где уж тут развить у детенышей силу и ловкость, мяу!
Короткохвост громко щелкнул пастью, соглашаясь со сказанным. При ближайшем рассмотрении стало видно, что этот грозного вида хищник уже далеко немолод и многое повидал на своем веку. На правом плече волка виднелся старый, плохо заросший шрам, а в великолепной черной шерсти внизу живота и на спине проглядывали седые пряди. Широко зевнув, матерый зверь прорычал:
– Я надеюсь, рррыы, старрый дрруг отблагодаррит меня за помощь в воспитании молодого охотника племени дикотэрра13?
– Не беспокойся, приятель, мурр, – ответил Бедах, облизывая морду языком. – Я уверен, что моя жена, мурр, скоро пришлет кого-нибудь из котят с сообщением о готовности вкусного обеда, мяу. Малышки Моледа и Бедамол уже, мурр, научились помогать Скрилле со стряпней. А вот бездельник Абедрил, наверное, фрр, опять спит. Ничего не могу с ним поделать, фрр! Говорит, что копит силы для великих подвигов, мяу!
– Как ты знаешь, я вчерра веррнулся из долгого стрранствия, – прорычал Короткохвост. – В обитаемом мирре ходят весьма трревожные слухи. Так, что силы скорро всем нам понадобятся.
Неудачливый птицелов спустился с дерева. Немного помявшись, он, потупив голову, приблизился к собеседникам. Вежливо мяукнув в сторону волка, диккотенок подошел к отцу и ткнулся мордочкой тому в грудь.
– Прошу извинить моего детеныша, Короткохвост, мяу, – нежно мяукнул Бедах, вылизывая спину и бока отпрыска. – Он у меня молчаливый, мяу. Ловкий, быстрый, мяу, но говорить на всеобщем языке еще не научился. Никак не пойму в чем дело, мяу! Его брат и сестры уже вовсю болтают, мурр!
Откуда-то сверху донесся звучный клекот. Звери подняли головы и посмотрели ввысь. Там, над самыми верхушками деревьев, издавая прерывистые пронзительные крики, парил огромный орел.
– Посланник, мяу? – недоуменно промяукал Бедах.
По кронам волшебных деревьев волной прокатился тихий шелест.
– Большой, Большой Совет! – шептала со всех сторон листва.
– Как же я прроголодался! – раздраженно прорычал Короткохвост. – А теперрь прридется еще неизвестно сколько террпеть. Точно съем кого-нибудь по дорроге!
Черный волк недовольно рыкнул и щелкнул пастью. Ахник испуганно отпрыгнул подальше от приятеля отца.
– Ну что же, делать нечего, надо идти, мяу, – тяжело поднялся на лапы Бедах. – Жаль, что с обедом придется подождать, мяу. Зато узнаем последние новости, мурр!
– Чем меньше знаешь, тем лучше аппетит, рры, – хмуро заметил Короткохвост. – Хотя у тебя, дрружище, судя по вырросшему животу, с пищеваррением все в поррядке.
Бедах что-то смущенно мяукнул в ответ, покосившись в сторону своего отпрыска.
Получив неожиданное приглашение, старые приятели потрусили бок о бок по едва заметной тропинке вглубь леса. Ахник почесал лапой за ухом, почти неслышно чихнул и вприпрыжку припустил вслед за старшими.
***
Несколько часов разумным зверям пришлось петлять по лесным тропам. Наконец деревья расступились, открывая вид на просторную, залитую солнечным светом поляну. В центре открытого пространства возвышалось величественное дерево в пять обхватов толщиной и не менее ста румпов в высоту.
– А Царь-дерево по-прежнему цветет и зеленеет, мурр! – протяжно промяукал Бедах.
Короткохвост покосился на приятеля и, насупившись, прорычал:
– Надеюсь, ты помнишь, рры, что оно рродоначальник всего Шепчущего леса? И ежели оно засохнет, не выррастив себе смену, волшебные дерревья не смогут больше говоррить?
– Если я не ошибаюсь, преемник уже растет, мурр, – Бедах указал когтистой лапой на тонкое деревце, растущее в тени зеленого исполина.
Вокруг Царь-дерева собрались разнообразные обитатели Шепчущего леса. Всем здесь распоряжались эльфы. Представители этой древней расы на протяжении многих столетий правили лесным королевством. Высокие стройные существа в полупрозрачных одеждах группками расселись на траве с восточной стороны громадного древа.
Западную и центральную часть поляны занимали разумные звери. Забыв на время врожденные инстинкты и старые обиды, олени, волки, медведи и другие лесные жители мирно ждали начала Большого Совета. Часть взрослых особей и большинство детенышей отсутствовали, но по давней традиции здесь собрались предста-
вители всех звериных семейств, обитавших в волшебном лесу.
Пришли на совет и лесные духи. Неподалеку от зверей о чем-то шептались дриады в зеленых воздушных нарядах. Чуть дальше замер похожий на трухлявый пень леший в одеяниях, густо поросших мхом. На краю поляны в тени деревьев беззаботно порхали крохотные феи в серебристых платьях. Они мелодично смеялись, звеня хрустальными колокольчиками. А в высокой траве у подножья Царь-дерева играли в салочки младшие духи – есавки, ауки, листины, шишиги и духи растений. Их одежды были сотканы из травы и листьев.
На ветвях деревьев, окружавших поляну, устроились стаи самых разных птиц, от серых воробьев до орлов и ястребов. Ахник заметил даже пару белых журавлей, прятавшихся в свежей весенней листве.
Поближе к прохладе ручья, огибавшего южную оконечность поляны, расположились водные духи. Во главе их выступал весь опутанный прядями болотной тины водяной. Он шумно пыхтел, тряся зеленой бородой. За спиной предводителя, нехотя подчиняясь его строгим окрикам, толпились кикиморы, водяницы, берегини, русалки и мавки. Они находились в непрерывном беспорядочном движении, издавая негромкие звуки и толкаясь между собой. Мучаясь от жажды, духи воды с тоской поглядывали на журчавший неподалеку ручей и стрекоз, зависших над прозрачной водной гладью.
Бедах заметил на поляне своих сородичей из племени дикотэрра и приветственно помахал им лапой.
Сидевший на ветке Царь-дерева, огромный орел Посланник громко заклекотал. Собравшиеся на поляне лесные обитатели притихли. Большой совет начался.
– Бррюхо подвело, – негромко пожаловался Короткохвост. – С утрра маковой рросинки в пасти не было, рры.
На утоптанную площадку перед деревом вышли трое. Двое молодых эльфов поддерживали под руки невысокое, сгорбленное годами существо в отливавшем темным серебром одеянии. Своим обликом создание больше походило на человека, чем на эльфа. Его покрытое глубокими морщинами лицо пряталось в густых волосах цвета перца с солью. Хорошо виден был только выступавший далеко вперед широкий подбородок. Молодые эльфы, почтительно склонив головы, отступили назад. Престарелое существо всем весом оперлось на вырезанный из черного дерева посох.
– Уверен, мяуу, что он вполне может обходиться без этой палки, фрр, – решил пошутить Бедах.
Короткохвост недовольно рыкнул и бросил косой взгляд на приятеля:
– Не шути над Верховным вождем эльфов, Бедах! Вот сейчас он укажет этим посохом на тебя, и быстрро отпрравишься в изгнание. Вернешься, как я, черрез парру лет и будешь один, рр, без семьи. Вон моя бывшая подруга, рры, Белянка уже давно ррастит чужих волчат. А мой прроступок был лишь в том, что я на вторрой день после закррытия охоты загррыз олененка!
Бедах смущенно прижал к голове мохнатые уши и принялся сосредоточенно вылизывать переднюю лапу.
Верховный вождь эльфов Зуффран обладал в пределах Шепчущего леса почти неограниченной властью. Он был ребенком от смешанного брака последнего короля эльфов и женщины – ведуньи из племени людей. Зуффран не имел права носить королевский титул, но это не помешало ему занять трон и успешно править эльфийским народом. У вождя подрастали двое сыновей от эльфийки, которые вскоре на законных основаниях смогут претендовать на престол короля эльфов.
Зуффран поднял посох вверх и начал говорить. Голос у него оказался неожиданно сильный и звучный.
– Братья и сестры! – начал свою речь Верховный вождь. – И вы, обитатели Шепчущего леса! Грядет великая беда! В видениях Зеленого сияния мне открылось, что над всем миром нависла ужасная угроза! Скоро начнется мор, вызванный стихиями Земли и Огня! Выживут после него лишь немногие. Источник смертельной опасности находится в королевстве Вендария. Нужно срочно принять меры для защиты! С сегодняшнего дня мы, эльфы, расставим тайные дозоры на подступах к нашим владениям. Всех чужаков будут захватывать и приводить ко мне для опроса. Будьте настороже! Необходимо предупредить о грядущей напасти другие народы Обитаемых Земель и в первую очередь самый многочисленный из них – расу людей. Мы пошлем послания правителям всех известных королевств и племен. А к королю Вендарии отправим гонца прямо сейчас!
Один из сидевших на траве эльфов легко встал на ноги. Это был рослый светловолосый воин в походном снаряжении. Он подошел к Верховному вождю и, склонив голову в поклоне, опустился на колено. Правитель эльфийского народа церемониальным жестом вручил воину запечатанный свиток.
– Гвадриил! – обратился к гонцу Зуффран. – Будь настойчив и осторожен в выполнении возложенного на тебя поручения! С помощью Зеленого сияния я перенесу тебя в окрестности столицы королевства Вендарии – Манистауна. Сам город защищен от эльфийской магии, поэтому часть пути тебе придется пройти пешком. Когда прибудешь на место, не медля отправляйся в замок Серентир и вручи мое послание лично в руки королю Дамиану Второму. Теперь приготовься!
Верховный вождь раздвинул на груди складки серебристого одеяния и извлек наружу огромный изумруд. Волшебный камень, носивший имя «Зеленое сияние», мягко заискрился в лучах полуденного солнца. Зуффран взял кристалл в руку и приступил к обряду перемещения. Над лесом поплыли певучие звуки магического заклинания. Воздух на поляне тревожно зазвенел, и, казалось, сгустился. Вокруг гонца возникла прозрачная сияющая сфера. Фигура Гвадриила в ней начала искажаться, меняя свои очертания, а затем медленно таять.
Неожиданно внутрь магической иллюзии прыгнул маленький пушистый комок.
– Ахник, мяу! – всполошено завопил Бедах.
Призрачная сфера ярко вспыхнула зеленым светом и исчезла. Там, где еще мгновенье назад сиял волшебный шар, осталась лишь смятая трава да слабый запах лесных цветов.
Глава 7. Угасшие надежды
Пепел и смерть его встретили дома.
Простая случайность иль вражий удар?
В груди пустота, будто вырвали сердце,
Что же погасит печали пожар?
Запах гари друзья почувствовали за пару слошей до поместья. Норм и Согларус, не сговариваясь, ускорили шаг. Выйдя на опушку леса, они увидели в лучах закатного солнца приземистые домики деревни Верхний Исток. За ними на склоне горы дымились развалины родовой усадьбы Натали. Ратник бросил на землю улов и сломя голову помчался к пожарищу.
– Норм, не спеши! – попытался остановить его старец. – Там может быть опасно!
Не слушая товарища, Норм быстро удалялся и вскоре скрылся за углом ближнего к лесу дома. Страж Равновесия, подхватив брошенную другом рыбу, заторопился следом.
Охваченный смятением и тревогой воин бежал по деревенской улице. В голове неотступно билась мысль: «Что с Натали и ребенком?» Местных жителей нигде не было видно. Вот и последний дом. Обогнув угол постройки, Норм увидел перед собой дымящиеся руины усадьбы. У обгоревшего забора стояла толпа людей, молчаливо взиравшая на пепелище. Расталкивая зевак, ратник бросился к воротам.
– Когда? Когда это случилось? – выкрикивал он на бегу.
– Прошлой ночью, ближе к полуночи, – глухо ответил ему кто-то из селян.
Норм влетел во двор усадьбы. Огонь здесь похозяйничал вволю, не пощадив ни одного строения. От главного особняка почти ничего не осталось. Его стены сгорели дотла и местами обвалились внутрь. Конюшня, амбар, кладовые и хозяйственные постройки превратились в черные остовы из обгоревших бревен. Слабо тлеющие остатки построек окружали темные пятна сгоревшей травы.
Когда Согларус ступил на землю усадьбы, он застал Норма бесцельно бродившим по пожарищу. Ратник был весь перепачкан в саже. Лишь от уголков глаз вниз по щекам сбегали чистые бороздки от слез. У ворот валялась небрежно брошенная удочка. Согларус подобрал ее и аккуратно положил вместе с рыбой у обвалившейся стены дома. После чего подошел к другу, остановив его бесцельное кружение.
Вскоре к ним приблизился бледный и осунувшийся староста деревни.
– Как это могло случиться? – снова и снова спрашивал Норм.
– Пожар начался в конюшне, – виноватым голосом произнес староста. – Может масляный фонарь был неисправный или лучину кто обронил? Полыхнуло сильно. Когда мы прибежали из деревни, уже ничего нельзя было спасти. Чтобы затушить огонь, пришлось почти досуха вычерпать колодец.
– Натали, ребенок? – хриплым, придушенным голосом выдавил из себя Норм. – Что с ними?
Староста отвел глаза в сторону и еле слышно произнес:
– Вы знаете наши обычаи14. Мы похоронили их на погосте. Графиню и вашего маленького сына. Очень сильно обгорели.
Норм глухо застонал и скрипнул зубами, в бессилии сжимая и разжимая кулаки. Староста испуганно попятился, хлопая глазами. Затем опустил голову и медленно пошел к воротам. На ходу он обернулся и скороговоркой пробормотал:
– Пойдемте со мной, господин! Я покажу вам их могилки.
Словно во сне, ратник двинулся вслед за старостой. Согларус внимательно посмотрел на друга и произнес:
– Ступайте, я вас догоню!
Проводив взглядом уходящих, старый маг вернулся к пепелищу особняка. Быстро сориентировавшись, он отыскал место, где раньше была гостевая комната. Покопавшись в обгорелых обломках у стены, старец извлек на свет свой посох. Заговоренный магией Хаоса металл нисколько не пострадал от огня. Тщательно вытерев поверхность волшебного жезла от пепла, Согларус поспешил вдогонку за Нормом и старостой.
