Олег Ткачёв
Герцогиня Ворона
Глава 2. Пеший против конного
Отъехав от границы, принц свернул в лес, а своего воробья отправил на разведку. «Хорошо, что хоть дрессировать не нужно», – подумал он. Упершись за ближайшим холмом в широкий холодный ручей, Илларион пожалел, что не поехал по дороге. Пришлось идти вдоль ручья к его верховьям.
На пути встретилось старое дерево, сваленное бурей как раз поперек ручья. Неплохой мост, только не для лошади. Принц сказал:
– Мы перейдем по дереву, а лошади пусть идут вброд.
– Простите, ваше высочество, но лошади заболеют, если после этого их не согреть, – сказал следопыт.
– За полдня ничего страшного не случится. Или вы собираетесь неделю за пешим мужиком скакать? – грозно спросил принц.
– Если позволите, – сказал другой солдат, – беглец ведь тоже не может переплыть ручей. Мы и так примерно в ту же сторону идем. Как только ваш воробей сообщит, где он, мы либо догоним, либо засаду устроим.
– Ладно, пойдем до мелкого места, – неохотно согласился принц.
Тем временем беглецы успели уйти довольно далеко. Они тоже шли вдоль широких ручьев. Узкие перепрыгивали с помощью посохов или веревки, которую Андрей ловко забрасывал на ветку повыше. Можно бы сказать, что и ног не промочили в ручьях, только разница невелика, если они промокли от раскисшего снега.
– Привал, – устало объявил Андрей, добравшись до сухого места под столетним дубом.
– Ноги промокли и замерзли. Я помню, что костер разводить нельзя. Может, хотя бы сухих листьев в сапоги насыпать? – спросила Люся.
– Можешь разуться и растереть их, только потом сразу обуйся. Иначе ноги высохнуть не успеют, а сапоги остынут еще сильнее. Лучше просто двигать пальцами, пока отдыхаем.
– Ты говорил, что не знаешь этих мест. Благодаря примочкам твоей мамы нога уже не болит. Давай я на дерево залезу, – вдруг предложила девушка.
– Оттуда все равно ручьев не видно, а направление я по Солнцу да прочим приметам нахожу. Можешь не беспокоиться, мы на восток идем. Назад к Тахими не вернемся.
Они немного перекусили и пошли дальше. С каждым разом привалы устраивали все чаще и все длиннее. Вечером Андрюшка соорудил жиденький шалаш. Костер у входа в него развели снова поздно, когда совсем стемнело. Люся с радостью повесила сапоги на палки повыше и протянула к огню замерзшие ноги.
Утром, когда парень проснулся, девушки не оказалось ни в шалаше, ни поблизости. Аукать громко он не рискнул, а на тихие вопросы ответа не последовало. Андрюшка выделил из запасов часть на завтрак, немного подождал, снова сунул еду в котомку и пошел по следу, время от времени повторяя: «Люся, ты где?»
У вершины холма он услышал в ответ: «Отвернись. Я на дереве. Сейчас спущусь». Он заметил лишь силуэт девушки, скрывшийся за стволом толстого ясеня. Андрюшка отвернулся и сказал:
– Я беспокоился, что ты в беду попала. Тут же и волки, и кабаны, и много других опасностей. Да и в платье ведь неудобно по деревьям карабкаться. Зачем ты вообще туда полезла?
– У меня еще штаны кроме платья есть, но ты прав. Платье мешает, поэтому тебе и нельзя смотреть, – ответила она, осторожно спускаясь с ветки на ветку.
– Ладно, я не смотрю. Хвались уже, чего ты там высмотрела.
– Много чего, – она спрыгнула на землю, поправила одежду и спросила: – Мне с тобой за вещами сходить или сам принесешь, чтобы я лишний раз на холм на лезла?
– Я их все в шалаше оставил, только лук взял. И нам все равно в другую сторону, поэтому спускаться придется, – хитро улыбнулся парень и показал рукой: – Вон туда.
– А вот и нет, – довольным тоном победителя ответила она. – Там люди есть. Судя по дыму, они уже проснулись. Придется идти на юго-восток. Там довольно длинная возвышенность, а вдали городок есть. От него сможем спокойно по дороге идти.
– Ты же говорила, что твоя страна на севере.
– Да, но к северу отсюда низина. Там наверняка воды много.
– Ладно, жди здесь. Мы уже далеко от границы. Спешить нет причин.
– Я не уверена, но я видела что-то похожее на дымок и там, откуда мы пришли. Что, если кто-то идет по нашему следу?
– Уговорила. Вещи принесу, а потом сам на дерево залезу. Жди здесь, – сказал Андрюшка и поспешил к шалашу.
Ждать пришлось недолго. Они перекусили на скорую руку, не разводя огня. Парень залез на дерево, осмотрелся и тут же слез. Он подхватил вещи и уже на ходу бросил: «Ты права. Пойдем на юго-восток».
Пока принц отдыхал под охраной часового, другие двое солдат разведали округу и нашли следы: большие глубокие мужские и поменьше, подростка или женщины. Илларион обрадовался новости и тут же сердито сказал:
– Нужно было сразу меня разбудить.
– Так ведь вашему высочеству завтрак нужен, а еда еще не готова. Мы и на ходу можем поесть, если прикажете, а вы ведь принц, – ответил следопыт.
– Ладно, не при дворе, – махнул рукой принц. – Можете не ждать, пока я поем. Садитесь все, только побыстрее. А для моего воробья сразу хлеба дайте.
После еды они затушили костер и поехали в погоню. Поскакали бы, если бы не приходилось следы высматривать и валежник да кусты объезжать. К полудню добрались до шалаша, а потом и до толстого ясеня на холме.
Воробей вернулся к хозяину, никого не найдя. Это ведь не сокол, который привык из-под облаков добычу высматривать. Причина оказалась проста. Беглецы раньше шли на северо-восток, а теперь повернули на юго-восток.
На возвышенности не только снег успел растаять, но и верх лесной подстилки просох. И беглецы, и преследователи двигались намного быстрее. К вечеру воробей вернулся из разведки и показал точное направление к тем, кого нашел.
Утром погоня продолжилась. Чтобы срезать, принц приказал ехать прямо туда, куда показывал воробей. Всего через пару часов они выехали к хутору, где жила одна бедная семья. Дед с внуком как раз собирали валежник в лесу.
– Как просили. Мужик и подросток, – пробормотал солдат.
– Вот ты езжай и расспроси, не встречались ли им чужаки и где рядом дорога, – сердито приказал принц.
Солдат быстро обернулся и доложил, что ни чужаков, ни дыма крестьяне не замечали. Дороги есть и на севере, и на юге, но до каждой с полдня пути. Принц, не задумываясь, приказал:
– Вы двое возвращайтесь на след и идите по нему, а мы со следопытом поедем наперерез.
– А если до вечера не встретимся? – переспросил солдат.
– Мой воробей вас найдет. Пожалуй, наоборот. Возьмите его с собой, а то снова перепутает, – сказал Илларион, отдал клетку, махнул рукой и приказал воробью: – Я буду ехать примерно в ту сторону. Когда тебя выпустят из клетки, найди меня и запомни дорогу.
Всадники разъехались, а старик отправил внука доложить господину, что в их лесу чужие солдаты объявились.
Лошадиные следы куда заметнее человеческих. Две группы успели объединиться до заката, но так и не успели догнать беглецов. Начал спускаться небольшой дождик. Илларион велел устраиваться на ночлег, пока не вымокли.
А пара притаилась почти рядом, на соседнем холме.
– Дым теперь намного ближе. Я уверен, что эти люди преследуют нас, – сказал Андрюшка. – Если это местные, мы можем сказать, что сбежали из дома, потому что любим друг друга.
– И что прикажешь делать, если они посочувствуют? Например, с радостью позволят нам пожениться и жить в их деревне? – спросила Люся.
– У тебя есть идеи получше?
– Повторим то же, что сказали твоим родителям. Я из бродячего цирка, а ты помогаешь мне вернуться домой.
– Похоже на правду. Я вон какого крупного зайца сегодня подстрелил. Домашние запасы почти закончились. Сделаем вид, что идем по бездорожью ради охоты, – кивнул Андрюшка. – А если совсем прижмет, тогда скажу, что влюбился, потому и помогаю.
– Ладно, только о взаимности и не мечтай, – сухо ответила Люся. – Ты тут не мне помогаешь, а собственную ошибку исправляешь. Не забывай об этом.
– И с каждым днем все сильнее жалею об этом, – задумчиво пробормотал парень, увидел кулак, тут же замахал руками и добавил: – Об ошибке. Не о том, что пошел с тобой.
– Тут небольшой ручеек на юго-запад течет, – показала Люся в сторону журчащей воды. – Ноги все равно мокрые. Что, если мы прямо по воде пойдем?
– Назад? Мы же на северо-восток собирались.
– Зато следы запутаем.
– С полчаса выдержим, не больше. Потом надо ноги отогревать у костра. Лучше бы на лодке.
– Сложно плыть на бревне и не перевернуться?
– Конечно. Некоторые даже на лодке переворачиваются.
– Тогда давай по воде, пока Солнце не село. Все равно под дождем намокнем, – уверенно заявила Люся.
Пока они спустились с холма, дождь припустил сильнее, а тоненький, с ладошку, ручеек стал уже шириной с локоть.
Андрюшка оставил немного заметных следов на том берегу и осторожно вернулся. Они пошли по щиколотку в холодной воде. Скользко. Спутанные корни не давали съехать вниз, но они же делали дно очень неровным. Пришлось идти очень медленно. Когда вода дошла до колен, Андрюшка тихо велел:
– Вылезаем, пока целиком не искупались.
– Мы же и до середины холма не спустились.
– Такой дождь и на прошлогодних листьях наши следы скроет.
Оба с радостью выбрались на берег и пошли на юг. Побыстрее, чтобы и согреться, и уйти подальше. Где-то впереди послышался лай собак.
– Сейчас найдем место посуше и устроимся на ночлег, – сказал Андрюшка.
– Но ведь еще не совсем стемнело.
– В темноте легко мелкие веточки сломать. Я ведь рассказывал, что по ним добычу проще найти, чем по следам на опавших листьях.
– Ладно, а костер?
– Слишком опасно. Обойдемся без костра. Твоим тулупом ноги укутаем, а моим укроемся.
Утром дождь едва моросил. Беглецы и преследователи снова пустились в путь. Принц разозлился, что дождь смыл следы, и послал всех троих солдат вперед. Андрюшка с Люсей вышли к дороге и, несмотря на дождь, пошли по тропинке на ее обочине. Зато на дороге через каждый ручей можно перейти по мостику или хотя бы по хлипкой кладочке. Другое дело, что до самого мостика в половодье часто приходилось по воде брести. Иногда вода и выше колен доходила.
Шлепать по холодным лужам после вчерашнего им совсем не хотелось, а деваться некуда. Оба иногда кашляли, но сильной простуды пока избежать удалось. Люся посильнее замотала лицо, чтобы ее непривычные черты не бросались в глаза местным.
Иногда на пути встречались деревушки, а дорога оставалась пустынной. Больше никто не нашел причин мокнуть под холодным дождем. К обеду дождь прекратился, а небо продолжали закрывать тяжелые серые тучи. Крестьяне вышли хлопотать по хозяйству. Иногда на дороге встречалась исхудавшая за зиму лошадь с телегой. Заговорить с чужаками никто не спешил.
Вдруг Люся услышала впереди знакомые звуки. Она попросила спутника приготовить лук и поспешить. Предчувствие ее не обмануло. Когда вышли на небольшой лужок возле речки, слова не понадобились. Пастушок лет десяти с латками даже на шапке не развлекался. Он то и дело щелкал кнутом, чтобы отогнать волка от пятерых козочек, которых выгнал полакомиться набухшими почками прибрежного ивняка. Они с радостью сбежали бы, но изгиб реки окружил их с трех сторон.
Андрей не зря назвался охотником. Его стрела попала точно в цель. Путники, а за ними и пастух, медленно подошли поближе к добыче. Оскаленные зубы все еще заставляли держаться поодаль, хотя волк уже не дышал.
– Спасибо вам, – поклонился мальчишка, еще и шапку снял, как перед дворянами. – Даже не знаю, что бы со мной случилось, если бы не вы.
– Волк – не человек. Одну козу зарезал бы и утащил в лес. Остальных не тронул бы, – уверенно ответил Андрюшка.
– У вас в деревне с едой туго? – спросила Люся.
– Как везде. За то, что меня спасли, мама накормит, не беспокойтесь. И место в избе найдется. Меня Петькой зовут. Я вас провожу.
– Я Люся, он Андрюшка. До вечера далеко. Пусть козы поедят спокойно, а ты нас кнутом щелкать научи.
– Разве мы не спешим? – удивленно переспросил Андрей.
– Не очень, ведь крышу для ночлега нашли. К тому же, я о другом говорила. У волка мясо не такое вкусное, как у козы, но вполне съедобное. Шкуру мы заберем, а из мяса выйдет ужин для всех, еще и на завтра останется.
– Щелкать легко, только нужно на свободном месте учиться и осторожно, чтобы себя не задеть, – начал объяснять Петька, в мечтах уже лакомясь мясом.
После нескольких неудач новые знакомые научились щелкать кнутом. Андрюшка потащил волка в лес, чтобы разделать подальше от реки. Люся нашла длинную сухую палку, чтобы удобнее нести добычу.
До заката оставалось еще много времени, но Петька засобирался домой, как только его новые друзья вышли из леса. Чтобы не пугать коз запахом волка, он погнал стадо впереди.
Деревня стояла не у этой реки, а у ручья дальше по дороге. Заслышав шум во дворе, хозяйка вышла и недовольно спросила:
– Почему так рано вернулся?
– Мама, на меня волк напал, а охотник его убил. Обещал мясом поделиться. Ты ведь пустишь их переночевать? – затараторил мальчишка.
– Ладно, загоняй коз в хлев. Посмотрим, что там за мясо.
Тут и гости подоспели. Любопытные соседи высыпали кто к своему плетню, кто на улицу. Петька загнал коз и пригласил гостей в дом, а сам вышел на улицу и еще раз рассказал про волка. На этот раз громко и со всеми подробностями.
Мясо варилось долго, часа два, ведь иначе и заболеть можно. Запах не назовешь приятным, но ранней весной крестьяне и такой еде рады. Хозяйка первую воду вылила во двор, а во вторую добавила сушеных трав и снова долго варила. Запах в избе постепенно изменился.
Между делом она гостей и горячим отваром от кашля напоила, и о путешествии расспросила. Когда отец вернулся из леса, Петька повторил рассказ о волке с новыми подробностями. Все сели за стол. Ужин прошел молча и очень быстро. После еды все сразу легли спать, пока снова есть не захотелось.
Утром между серыми тучами показались лоскутки голубого неба. Гости поблагодарили хозяев и пошли дальше. Петька повел коз на знакомый берег речки, неся с собой нож и кусок веревки, чтобы и себе лук сделать.
В лагере преследователей то утро оказалось не таким мирным.
Спокойный сон Иллариона прервали стражники местного барона, окружившие его лагерь. Часовой поднял тревогу, но их подкралось не меньше двух десятков. Принцу оставалось лишь принять настойчивое приглашение в гости. За полдня они добрались до того замка, который Люся видела с дерева несколько дней назад. После положенных представлений и приветствий барон сказал:
– Мир между нашими странами нарушать не хотелось бы. Позвольте узнать, что вы и ваши солдаты делаете в моем лесу.
– У меня нет намерений ссориться с вами или вашими крестьянами. Один человек из моей собственной страны оскорбил меня и сбежал в ваш лес. Я его ищу.
– Я догадываюсь, что случится, когда вы его схватите. Куда интереснее, что произойдет, если он сможет скрыться, – сказал барон, пристально глядя на гостя.
– Это не станет причиной для войны, можете не волноваться. Я просто продолжу искать.
– Всего с тремя солдатами? Разве не логичнее попросить помощи у нашего короля?
– Такая мелочь не стоит внимания его величества. Моего отца, если уж на то пошло, тоже. Меня просто забавляют хитрости и уловки беглеца, – постарался как можно непринужденнее ответить принц.
– Теперь ясно, почему вы взяли так мало людей. Долг хозяина обязывает меня предложить вам пищу и ночлег, но я не настаиваю.
– Я не успел позавтракать, так что от еды не откажусь. Потом мы поспешим на поиски.
– Приготовь стол, – приказал барон слуге, повернулся к принцу и сказал: – Я не смею мешать вашему развлечению. На случай, если оно вам надоест, моей страже стоило бы иметь описание беглеца.
– Это вторая часть забавы, – улыбнулся Илларион. – Я и сам не знаю, как он выглядит.
– А как же тогда? – оторопело посмотрел на него барон.
– Встретив подданного Шаритании, мне придется хитростью выяснить, он ли сказал то, что мне донесли, – заявил принц, стараясь казаться как можно более непринужденным.
Барон не скрывал удивления, но решил перевести разговор на нейтральную тему. Тут подошла баронесса с тремя своими дочками, наряженными в лучшие платья. Они начали говорить о балах и продолжили разговор за едой. Принц старался не столько произвести впечатление на хозяев, сколько избежать излишнего внимания девушек. Обойтись без танцев удалось с большим трудом.
Как только гости уехали, голубь, фамильяр одного из офицеров, улетел в столицу Дамувы с докладом.
Принц уже давно так вкусно не ел, но теперь, оказавшись снова в лесу, не скрывал досады. Они ведь и время, и следы потеряли. Единственное, что оставалось преследователям – опрашивать всех встречных бедняков, не замечали ли они дым в лесу или чужестранцев на дороге. На следующий день до них сначала дошли слухи о храбром охотнике, а потом и с очевидцем удалось поговорить.
Тот самый Петька у той же реки с восторгом рассказал о сильном охотнике, который его спас. Конечно, и о его спутнице с непривычной внешностью не забыл. Илларион поблагодарил, бросил мальчишке медяк и поскакал дальше, довольный, что уж на дороге лошади легко догонят пеших путников.
Беглецы продолжали идти по дороге, время от времени устраивая привал вдали от деревень. Теперь они не боялись ночевать у костра. Иногда во время дневных привалов Люся надолго уходила в лес одна. «Мало ли, может, волк не в прок пошел. Или лекарство от кашля и на живот действует. Не буду смущать Люсю», – думал Андрюшка и терпеливо ждал.
В этот раз она вернулась очень обеспокоенной и, не присев отдохнуть, заявила:
– Пойдем скорее. Нужно заночевать поближе к городу, чтобы успеть поутру шкуры на рынке продать и сразу идти дальше.
– Снова на дерево лазила? – недоверчиво глянул на нее парень. – Отдохнула бы лучше.
– Некогда отдыхать. Они уже близко. По грязи лошади идут медленно, но все равно быстрее нас.
– С чего ты решила, что это они? Мы же их никогда не видели.
– Они людей расспрашивают. Пойдем. Если ты очень устал, тогда хотя бы подальше в лес.
– Хорошо, я пойду, а ты объяснишь, с какого такого дерева можно увидеть подобное, – неохотно поднялся Андрюшка, взвалил на плечи поклажу и пошел вперед.
– Извини. Можешь считать, что я это выдумала, только иди побыстрее.
– А я вот остановлюсь и буду стоять, пока все не узнаю, – вдруг застыл на месте парень. – У тебя тоже фамильяр есть?
– Нож, сапоги, шапку и тулуп мне твоя мама дала. Могу вернуть, если скажешь. Дальше сама пойду. Прошу лишь смолчать о том, что я проболталась, – сказала девушка и начала снимать тулуп.
– Ладно, я верю, что дело серьезное. Пойдем. Я обещал вернуть тебя домой, значит, верну. Обидно, конечно, что ты мне не доверяешь.
– Свою жизнь я тебе доверила, а в чужие тайны лучше не лезть, – тихо ответила Люся и поспешила следом, на ходу застегивая тулуп.
Глава 3. Следы исчезли
Утром, едва открыли ворота, Люся вошла в город. Она шла с опущенной головой, а стража на беднячку в грязном залатанном тулупе внимания не обратила. В городе она быстро нашла лавку скорняка и сказала:
– Доброго здоровья, хозяин.
– И тебе того же.
– У меня три заячьих шкуры и одна волчья. Все недавно подстрелены. Возьмешь?
– Показывай. Сама ты на охотника совсем не похожа. Откуда знаешь, что свежие?
– Я охотнику помогала, а он шкурами заплатил. Сейчас в лесу слишком много воды стало, чтобы охотиться. Вот, – она выложила товар.
– Волк еще не линяет, а зайцы уже начали цвет менять. Много не дам, – сказал скорняк, придирчиво осмотрев каждую шкуру с обеих сторон.
– Да, охотник предупредил. На хлеб останется, если я у тебя кнут подешевле куплю?
– Весь товар на стене. Выбирай, – махнул он рукой на боковую стену.
– Вот этот выглядит попроще и кажется достаточно длинным, чтобы коров пасти. Что скажешь?
Хозяин что-то в уме прикинул, выложил на прилавок горстку медяков. Девушка забрала кнут и деньги, не торгуясь. Она поблагодарила и уже открыла дверь, когда хозяин сказал:
– Вверх по улице четвертый переулок. Там увидишь маленькую пекарню. У них хлеб подешевле, чем на рынке.
– Спасибо за совет, – кивнула девушка и ушла.
Люся купила хлеба и сразу покинула город. Она отошла уже довольно далеко на север от города, прошла первую деревню и свернула в лес, когда в ту же лавку скорняка вошел следопыт Иллариона. Он окинул беглым взглядом товар и сказал:
– Я девушку ищу в залатанном тулупе с чужеземной внешностью.
– Да ты и сам не из нашей стражи. Неужели она украла чего? – безразлично спросил скорняк.
– Нет, просто поговорить нужно. Пятак дам, если скажешь, куда пошла.
– Утром заходила. Я подсказал, где хлеба подешевле купить. Четвертый переулок вверх по улице. А пошла она туда или нет – не знаю, врать не буду.
– И на том спасибо. Пятак твой, – посетитель оставил монету и поспешно удалился.
Когда шаги за дверью стихли, мастер тихо сказал сыну, который чистил купленные у Люси шкуры:
– Никогда не знаешь, когда и откуда добро вернется.
– Почему же ты ему об охотнике не рассказал?
– Думаю, что этот чужестранец как раз его ищет, а признаваться не хочет. Если бы он заметил, что я догадался, наверняка рассердился бы. А сердитый пятаком не наградит.
– Тот охотник, как я вижу, мастер. Ни стрелой, ни ножом шкуру не испортил. Среди наших таких редко встретишь, кто зайцу в голову попадает, – заметил сын. – Одного не пойму. Зачем девчонке кнут?
– Сказала, что коров пасти. Я поверил и товар продал. Если чужеземец с расспросами вернется, так ему и скажу. И ты запомни, что доверие должно быть взаимным, а излишнее любопытство вредит торговле.
Люся повернула на восток. Одна в незнакомом лесу она могла ориентироваться только по Солнцу. Упершись в разлившуюся реку, девушка пошла вдоль нее на юг и вышла на дорогу. Там, перейдя длинный мост, она снова свернула в лес, где ее поджидал Андрюшка. Он спрятался за толстым дубом, чтобы с дороги не заметили.
– Наконец-то. Я уж не знал, что и думать, – обрадовался он.
– Ничего удивительного. Тебе ведь напрямую намного ближе пришлось идти.
– Все прошло гладко?
– Я купила кнут, два самых черствых каравая, чтобы подешевле, еще и деньги остались, – ответила Люся и устало опустилась на опавшую листву.
– А кнут тебе зачем?
– Волков отгонять. И еще вот, – она достала из кармана горсть измятых прошлогодних ягод рябины. – Это я кнутом сбила. Угощайся.
Целую неделю они шли по лесам, а на дорогу выходили лишь для того, чтобы перейти по мосту очередную реку или ручей. Ходить по следу спешка не позволяла, а просто так зайцы попадались редко. Зато у кнута нашлось новое применение. Люся щелкала им повыше в просветах между кронами. Андрей охотился на белок, которых она спугнула.
Утки тоже часто встречались. Да и вообще многие птицы вернулись уже из теплых краев. Только кому охота лезть в ледяную воду за добычей? Однажды беглецы устроили привал у такого утиного места. Андрюшка притаился за деревом, надеясь подкараулить утку на берегу. Люся снова попросила не ходить следом и скрылась среди деревьев.
Лес жил своей неторопливой жизнью. Андрюшка уже прицелился в утку, которая подплыла достаточно близко к берегу, чтобы палкой достать. Вдруг в той стороне, куда ушла Люся, в воздух поднялась огромная стая грачей. «Человек такой переполох разве что нарочно поднимет. Неужели медведь на дерево полез?» – подумал Андрей, подхватил вещи и поспешил туда.
По дороге он часто тихо повторял: «Извини, я иду. Откликнись, если все в порядке». Она не отзывалась. Следы девушки привели его к грачам, которые уже снова рассаживались по своим деревьям. Вдруг, не доходя до высокого дуба, ее следы исчезли. Ни следов хищника, ни намеков на борьбу или неожиданную атаку. Только знакомый посох валялся среди обломанных бурей сучьев.
Парень позвал, обошел окружающие деревья, всматриваясь и в кроны, и в лестную подстилку. Ничего. «Ну, не съели – и ладно. Если кнутом вон ту ветку подтянула, могла забраться на дерево, не подходя к стволу. Небось сидит сейчас где-то в дупле, вся красная от гнева», – придумал Андрюшка разумное объяснение и побрел к месту привала.
Он успел подкараулить, подстрелить и выудить длинной палкой неосторожную утку, а девушка все не возвращалась. «Сердится. Ничего, проголодается и вернется», – думал парень, занимаясь своей добычей.
Андрюшка и сам успел проголодаться, а она все не шла. Он снова собрал вещи и пошел к месту исчезновения. Грачи вели себя, как обычно. Парень притаился в кустах и стал ждать. Уже начало смеркаться, когда девушка вышла из-за дуба за его спиной, нарочно хрустнула веткой и строго сказала:
– Я же просила за мной не следить.
– Я и не следил. Грачи всполошились, будто к ним медведь лезет, вот я и прибежал.
– Медведей я не заметила. Это я птиц всполошила. В следующий раз буду внимательнее, – ответила Люся.
– А то, что уже смеркается, ты тоже не заметила? – сердито спросил Андрей. – Я ведь охотник. Следы можно замести, но совсем убрать нельзя. И на деревьях тебя не было.
– Мы об этом уже говорили. Давай вернемся к главному. До восточной границы дня два пути. Те четверо снова нашли тех, кто нас видел на мостах. У нас едва хватит времени, чтобы перейти еще две речки по мостам. Потом уйдем в сторону и попросим рыбаков переправить через очень широкую пограничную реку. Она называется Саури, а тамошнее королевство – Лаунинтока.
– И все это ты узнала, сидя на дереве? Кто ж такому поверит? – криво усмехнулся Андрей.
– Я и не прошу верить. Я прошу молчать об этом.
– Все равно я уже знаю, что ты можешь за несколько часов покрыть два дня пути. Бери утку и жди меня на другом берегу Саури.
– Если бы я могла, то сразу одна ушла бы, – грустно ответила Люся.
– Не станет ворона так близко к стае грачей подлетать, когда они за гнезда дерутся. А она еще и надо мной кружила, прежде чем в тебя превратиться, – так же грустно ответил Андрей.
– Что ты наделал! – схватилась она за голову. – По нашим законам я должна убить тебя, но я не могу. Теперь нас обоих ждет смерть, как только дома узнают. Куда же нам бежать и как скрыться?
– А ты неплохая актриса. Очень натурально получилось, – он присмотрелся, увидел слезы на лице девушки и оторопело пробормотал: – Да ладно! Я же пошутил. Неужели угадал?
Девушка не ответила, лишь продолжила смахивать слезы. Андрюшка развел костер так, чтобы с дороги не увидели, смастерил на скорую руку шалаш и поджарил утку, а Люся сидела все так же. Парень отломил кусок утки, протянул ей и сказал:
– Можешь на меня сердиться, только поешь. Если тебя не окажется рядом, когда я проснусь, пойду на восток один.
– Ты так и не понял, что можешь не проснуться? – грустно спросила она и взяла мясо.
– Да все я понял. Оборотни даже в сказках редко встречаются. Конечно, вы должны свои секреты от людей защищать.
– Вот и забудь об этом.
Хоть и сказала так, утром Люся пошла впереди, показывая удобную дорогу. Теперь они не тратили времени на поиски узкого места ручейка или путей обхода густых зарослей. За два дня девушка ни разу не уходила надолго. Когда Андрюшка охотился, она тоже старалась не отходить далеко.
К вечеру второго дня они добрались до деревни у края разлившейся Саури. Парень подошел к избушке, возле которой на берегу лежала старая лодка, и тихо постучал в дверь. Ему открыл седой старик.
– Добрый вечер, хозяин. Льдин на реке сейчас не так уж много. Сможешь перевезти на ту сторону?
– Даже не надейся. Днем орлы да соколы над рекой летают, а ночью – совы. Стража по обоим берегам рыщет. Через заставу почитай каждого пропускают, только платить на обоих берегах придется, а перевозчику – отдельно.
– У нас на двоих всего два зайца да три медяка. На ту сторону я сам грести готов, как только туман спустится.
– Я не осилю, да и рискованно это. Могу лодку продать за двух зайцев. Старая уже, воду пропускает. Если один будет грести, а другой воду вычерпывать, тогда доплывете.
– Договорились, – кивнул Андрюшка.
Люся лишь покачала головой, осмотрев покупку. Парень отдал зайцев, получил весла и деревянный ковшик, затем протянул старику три монеты и сказал:
– Мне они на том берегу вряд ли пригодятся, а тебе скоро поле засевать.
– Спасибо тебе, добрый человек. Тогда я тебе нашу хитрость подскажу. Сначала лучше подняться против течения по нашему лесу. Тут льдин меньше, течение медленное и птицы не заподозрят. Вот этой жердью отталкивайся от дна. Выйдет быстрее, чем на веслах. В удобный момент плыви точно поперек реки. Так льдины меньше всего мешают. И старайся не спешить. Звуки ночью далеко слышно даже в тумане.
– И тебе спасибо. Так и сделаем.
Путешественники перевернули лодку, столкнули в воду и поплыли между деревьями. Люсе пришлось постараться, чтобы успевать вычерпывать воду. В сумерках, когда реку скрыл туман, беглецы выплыли из-под сени деревьев на простор.
Льдин плавало множество, но и просветов воды между ними вполне достаточно, чтобы растолкать льдины и проплыть. Орудовать жердью понадобилась куда чаще, чем надеялся Андрей. Люся с радостью помогла бы, но со своей работой едва справлялась. Хуже того, ковшик шумел куда сильнее, чем весла.
Скоро Солнце зашло. Только половинка Луны едва просвечивала между облаками, не позволяя заблудиться. Плыли долго. Иногда Андрей переставал бороться со льдинами и принимался орудовать ковшом, чтобы Люся смогла отдохнуть. Постепенно туман начал рассеиваться, а берега беглецы пока не видели.
Намного позже, когда оба сильно устали, а от тумана осталась легкая дымка, Андрей разглядел впереди кроны деревьев. Вдали ниже по течению показались расплывчатые огни пограничной заставы, а над лодкой неслышной тенью пролетела сова. «Еще немного», – прошептал парень и с новыми силами принялся орудовать шестом.
Вскоре лодка нырнула под спасительный полог леса. Встречи со стражами границы избежать удалось, если не считать сову, которая кружила над лодкой в темном небе. Очень хотелось поспать или хотя бы отдохнуть. Промокшие ноги давно закоченели, руки едва двигались, спина с каждым разом все труднее разгибалась. Наконец лодка начала цепляться не только за ветки, но и за землю. Андрей тихо сказал:
– Отдыхай. Сейчас до вон того дерева доберемся, а дальше попытаемся по веткам пройти.
– Все равно в воду прыгать придется. Не лучше ли сразу? – еле слышно отозвалась девушка и выпустила ковшик из рук.
– Кое-где по колено, а рядом и по пояс может быть. Лучше не рисковать.
На дерево все же не полезли. Люся тоже начала отталкиваться от дна посохом. Лодка пошла легче. Потом воспользовались знакомым трюком с веревкой, чтобы перепрыгнуть из лодки сразу на бугорок.
– Под ногами вода хлюпает, – разочарованно заметила Люся.
– Лодку наверняка найдут. Пойдем побыстрее, заодно и согреемся, – ответил Андрюшка.
Ночью в незнакомом лесу, полном луж и ручейков всевозможных размеров, они много петляли, обходя глубокие места, часто отдыхали и снова шли. Люся даже приблизительно не могла сказать, далеко ли они отошли от лодки.
