Олег Викторович Матвеенко
В сердце Хазарии
Цикл: «ВЕКА, ПРОНЗЕННЫЕ СУДЬБОЙ»
Судьба в небесах, броня на груди, успех в ногах.
Если покинешь дом, знай, что больше его не увидишь.
Мир в постоянном изменении, но воин не думает об этом,
ибо его судьба предопределена.
Уэсуги Хенсима
Фантастический роман
СУДЬБА В НЕБЕСАХ.
КНИГА ПЕРВАЯ. В СЕРДЦЕ ХАЗАРИИ.
Глава 1. ПОД НЕБОМ ГОЛУБЫМ.
1.
Скрипучая кибитка, неприятно качнувшись, замерла на месте. Из нее неловко слез на сухую траву худощавый юноша в обтягивающем зеленом комбинезоне, а следом показался парнишка лет восьми в таком же комбинезоне с капюшоном. Мальчик с опасением посмотрел на серую предрассветную равнину.
– Сережа, мы точно приехали?
– Степь закончилась, Леша. Дальше можно только плыть!
Юноша поставил паренька на землю и провел его мимо пахучих лошадей к обрыву. Еще невидимое солнце гасило в светлеющем небе своих далеких конкурентов, но внизу, словно в бездонной пропасти, мрак только сгущался. Бесконечная плоская степь, до одури надоевшая своим жаром и однообразием, вдруг круто ныряла в клочковатую тьму навстречу новому заманчивому миру.
– Это уже Волга? – паренек с надеждой посмотрел своим странным, чуть пучеглазым взглядом на старшего спутника.
– Почти. Это пойма Волги.
Сергей снял с пояса фляжку, закинул в рот пару капсул и запил их водой.
– Ломит в позвоночнике. Никак не привыкну к тяжести Земли. Ты как?
– Тошнит. В телеге растрясло. Где Руслан?
– За багажом присматривает. – Юноша что-то поправил в настройках фляжки и пояснил. – Комары закончились, пора переключаться на мошку. Скоро попрет.
Струи сладкого ванильного запаха расползлись вдоль обрыва. Оба путешественника с нескрываемым удовольствием втягивали в себя сладкий аромат. Мрак в низине неуловимо распадался на сиреневые пласты и превращался в аппетитный клочковатый туман.
– Торт хочется с чаем.
– Спустимся к реке, заварим чай, но без торта. – Сергей осторожно вытянул руку вперед. – Смотри! Орел!
Напротив из слоеного тумана торчали широкие кроны дубов. На самой высокой, засушенной молниями верхушке сидела крупная птица. Она так же внимательно следила за людьми.
– Конец нашей степной жажде. Здесь фляга быстро насосет воды. – Сергей поспешно сделал несколько глотков.
На тишину раннего утра наехал скрип отставшей кибитки. Конский храп и бормотание степняков вдруг переросли в бурный скандальный галдеж. У дальней повозки Руслан, старший группы, на повышенных тонах разбирался с перевозчиками.
– Сереж, помоги Руслану, а то он там один.
– Как я ему помогу? Я этих пастухов в упор не понимаю. – Сергей повесил фляжку на пояс. – Как можно жить в этой сухой степи, когда рядом чудесная и живая река! Ладно, пойду покричу.
Алексей остался один на один с орлом. Птица понимала свою природную красоту и охотно демонстрировала ее.
Наконец затихли бурные разборки, недовольно зафыркали лошади, и резко запахло конским навозом. Алексей обернулся посмотреть, что за суета началась, но Солнце, вспучив горизонт, растворило в своих лучах и людей, и лошадей. Опять надоедливо, как зубная боль, заскрипела кибитка, которая поползла по крутой глиняной дороге вниз, где сквозь мощные стволы дубов местами просвечивала близкая река. Оба спутника Алексея сдерживали ее, вцепившись в задний борт, отчаянно пыля ногами.
Слева от деревьев в бескрайней пойме зеленел ровный луг, усыпанный стогами серебристых кустов. Мошка, безобидно кружившая вокруг головы, начала настырно лезть в глаза, нос и уши. Алексей включил на своей фляге защиту от насекомых. На сладкий запах повелись четверо оставшихся на верху пастухов. Окружив паренька, они постепенно прижимали его к обрыву, жадно облизывая взглядами изогнутый чудодейственный кинжал. Алексей надул костюм в локтях и коленях, накинул капюшон и всем видом показал, что прыгнет вниз. Обрыв был крутой, с вертикальными стенками, переходящими в склоны, заросшими жесткой колючей травой. Прыгать было очень опасно. Нужно было набраться решительности. Пастухи это понимали и готовились упредить паренька, но в самый напряженный момент над головой что-то заклекотало и громко захлопали крылья. Орел пролетел по дуге вокруг Алексея, нацеливая лапы с огромными когтями в лица пастухов. Степняки отпрянули, а Лешка вслед за птицей пробежал по краю обрыва и, сорвавшись, кубарем скатился по откосу на дорогу, ломая засохший бурьян. Вскочил и, не оглядываясь, понесся вниз к старшим товарищам.
***
Не широкая река встретила кислым болотным запахом, тучами злобной мошкары и бешеными плясками рыбы. На взгорке у засохшего дерева стояла груженая кибитка. Ее хозяин увел лошадь на близкий песчаный пляж. Сергей в подводной маске уже болтался в реке, держась одной рукой за корягу, а другой колол рыбу своим длинным мечом. Пастухи – похитители с распряженными лошадьми тоже спустились на пляж к соплеменнику.
– Руслан пошел на переправу с лодочником договариваться. – Сергей протянул свой меч с тремя колотыми рыбами.
– Эти пастухи стали опасны. Они хотели меня украсть. Хорошо, орел защитил, и я успел убежать.
Лешка забрался на затопленное дерево ближе к товарищу, срезал веточку и нанизал на нее добытых судачков. Оба путешественника следили, как степняки, напоив лошадей и немного подмывшись, вышли на пляж и откровенно стали присматриваться уже к ним обоим.
– Видишь! Они боятся только Руслана.
– Еще бы, у него два волшебных меча! А у меня только чарующая ямочка на подбородке… – Сергей взглянул на пацана и озорно подмигнул ему. – Ладно, кто не рискует, тот не пьет чай. Я обкромсаю сухую ветку на дрова, а ты доставай котелок. Потом судачков запечем.
Руслан вернулся на длинной лодке с двумя молодыми местными гребцами.
– Знакомьтесь. Это Винт, а с бородой Еремей. Их прислали нас встретить.
Кряжистый, с длинными крепкими руками Еремей поприветствовал новых знакомых из тучи налетевшей мошки. Моложавый Винт, отмахиваясь веточкой, лишь кивнул, прощупав путешественников цепким оценивающим взглядом.
Выслушав сбивчивый рассказ паренька, Руслан недовольно заиграл скулами.
– Инцидент неприятный, но не опасный. Эти пастухи остались недовольны оплатой.
– Наши монеты им не понравились. А где мы другие возьмем? – пояснил Сергей.
– Серебро оно и в Хазарии серебро. Правда? – Руслан повернулся к местным встречающим.
Еремей согласно закивал и бросил конец замусоленной веревки сошедшему на берег Винту.
– Он тебя понимает?
– Может, понимает, а может, просто кивает. – Руслан мечом нарубил из толстой ветки чурбаков и расставил вокруг костра. – Садимся.
Лешка раздал походную посуду. Все пристроились позавтракать сочными, но костистыми судачками. Оба гребца настороженно следили за спуском в пойму.
– Ешьте побыстрее. – Руслан решил поторопить расслабившихся компаньонов. – Лодочник предупредил, что хазарские разъезды близко. Так что в темпе грузимся и отчаливаем.
Неудачные похитители набрали в бурдюки речной воды и понуро повели груженных лошадей по крутой дороге в степь. Лишь хозяин кибитки остался за деревьями ждать, когда она освободится. Еремей начал подавать ящики в лодку, где их принимал и укладывал Винт. Путешественники с завистью наблюдали за работой крепких загорелых парней.
– Таблетку будешь? – Руслан протянул упаковку Сергею и одел защитные очки.
– Пока нет. В воде побултыхался, и позвоночник ныть перестал.
– До Волги далеко? – Лешка проглотил предложенную капсулу и запил ее из фляги.
– Видишь, ниже по течению река раздваивается? Правый рукав в сторону Волги течет. По нему к вечеру должны доплыть, – коротко объяснил Руслан, и полез в лодку крепить веревками ящики.
– Всадники на дороге! – Неожиданно и сипло заорал Сергей.
Из степи вниз, в пойму, сбрасывая на дорогу курдюки, неслись бывшие похитители. Хозяин кибитки тоже вскочил на лошадь и поскакал вслед за соплеменниками к развилке реки. Алексей, по примеру старших товарищей, тоже одел очки. Тем временем на краю обрыва столпились всадники в кольчугах и шлемах. Самые резвые из них стали спускаться по дороге, остальные готовили луки к стрельбе.
– Давай! Давай! – завопил Сергей, не успевший добраться по ящикам к своему веслу.
Тяжелая плоскодонка, чуть тронувшись, уперлась в затопленную корягу. Сверху пошла сигнальная стрела.
– Разворачиваем щиты!
Сергей с Алексеем вразнобой начали лепить из своих гаджетов непонятные конструкции. Винт оттолкнулся от коряги, и лодка медленно поплыла по течению, опасно покачиваясь.
– Сделайте щиты шире! – Руслан тоже пытался превратить свой меч в щит. – Прикройте гребцов! Прозрачные! Выше! Загиб над головами!
С обрыва дали залп. Стая долетевших стрел забарабанила по укрывшим лодку щитам. Драпающие пастухи с разгона врезались в левый рукав реки. Их кони лихо разбрызгивали воду на меляках, лишь иногда проваливаясь по брюхо в воду.
– Если и наш рукав такой же мелкий, нам хана! – Сергей закрепил на борту свой щит и неловко начал грести тяжелым веслом.
Спустившиеся на пляж всадники стали прицельно бить по лодке. Стелы с треском ударялись о замутневшие щиты, пугая гребцов.
– Нава-лись! Нава-лись! – Винт выкриками начал задавать темп.
Наконец, бодрое течение подхватило беглецов и потащило к развилке реки.
– Вот, Леша, это и есть те самые хазары, которых мы опасались в степи! – Руслан переставил свой щит на корму. – Какие черти их сюда принесли? В округе трава от Солнца выгорает. Они сейчас должны кочевать далеко на севере!
– В пойме они нас не достанут, – Сергей, отбиваясь от насекомых, включил флягу. – Это я о хазарах.
– Гребем! Гребем! – Не давал расслабиться Винт.
2.
И догребли. Узкий напористый ерик раздался вширь. Его гладь стали резать песчаные косы, заросшие зелеными бархатными колючками. Косы сливались в не широкий пляж, над которым плотно росли деревья. На самых высоких из них, с толстыми сухими сучьями, сидели орланы.
– Прямо по курсу судно! – Сергей привстал, держась за ящики.
Против ленивого течения на веслах шла речная ладья.
– Наши? – Руслан придирчиво всматривался в загоревшие лица проводников.
– Наши, наши, – поспешно заверил гостя Еремей и махнул рукой встречающим.
С борта ладьи свесился седой бородатый священник в белом замызганном подризнике. На толстой добротной цепи раскачивался увесистый серебряный крест, заостренный к низу. Монах трижды перекрестил всех прибывших и, расхохотавшись, полюбопытствовал:
– Ну что, Леша, узнал?
– Конечно. Вы, Морозов Михаил Михайлович. Были раньше зоотехником, а теперь стали… совсем седым. – Лешка сглотнул слово “старый”.
– Красивая седина – это у нас семейное, – священник подал мальчугану руку и помог заскочить в ладью. – Зоотехником я был в позапрошлой жизни, а здесь скромный пастырь. И ваш тоже.
– И я узнал, – Руслан натянуто улыбнулся. – У меня шея еще болит от ваших подзатыльников!
– Тумаки, наверное, получал за дело. Но здесь ваше воспитание закончилось. Если что не так, сразу к Господу нашему попадешь. Понял?
– А я не узнаю. Наверное, мозги еще не оттаяли. – Сергей вклинился в разборку между другом и стариком.
– Это не страшно, Сережа. Мозги у тебя никогда не были на первом месте. – Монах чуть усмехнулся и тут же озабоченно собрал свои густые брови в дугу. – Как вас провожали на Станции?
– Да никак! Робот пинка дал, и полетели, – буркнул Сергей.
– Вижу. Даже загар вам не восстановили. Бледные, как поганки. Очки свои спрячьте! Здесь такое не любят. – Монах присматривал за перегрузкой ящиков.
– У нас мазь есть. Не обгорим. А вот к гравитации никак не привыкнем. Спину ломит, – осторожно пожаловался Руслан.
– Ничего. Молодые. Притретесь.
Монах коротко переговорил с Еремеем о хазарах и недовольно покачал головой.
– Забирайтесь в ладью. Я вам одежду приготовил. Костюмы сделайте прозрачными и без заморочек. – Старик строго осмотрел новичков. – Мечи покороче и лица попроще. Не стоит к себе привлекать внимание.
Еремей с Винтом погнали пустую лодку вниз по течению к лагерю. Михайлович представил вновь прибывших гостей гребцам.
– Вот моя команда. Они все греки. – Старик, как опытная стюардесса, обеими руками указал на бородатых монахов в серых не крашеных рубахах. – С ними и со всеми другими можете общаться на своем языке, но медленно. Слова подбирайте не сложные и обязательно контролируйте, что вас люди понимают.
– Так здесь же древние наречия, как они нас поймут?
– Сейчас у каждого племени свое наречие. Ничего, приспособились понимать друг друга через простые слова, подкрепленные жестами. Главное донести смысл, остальное не важно! – Михалыч открыл ящик с надписью “СКАНЕР”, достал из него датчики. – А вот это важно! Развесьте их. Надо прибор проверить.
Старик порылся в следующем ящике с надписью: “МММ”, извлек из него два длинных бесформенных чулка и очень недовольно возмутился:
– Опять обдурили! Зачем прислали эту фигню?
– Это же сапоги. Вы же сами их просили. Одевайте. Им сносу нет.
– Вранье! Этих колготок и на год не хватит! – Михалыч снял свои раскисшие от воды кожаные чуни, сморщился от запаха и выбросил их за борт. – Они хоть сами надеваются?
– Конечно, сами. Попробуйте! – Сергей подождал, пока сапоги приладятся к растоптанным старческим ступням. – А рыба не отравится вашими чунями?
– Они кожаные. Питательные. Переварит.
Старик достал монитор Сканера и сел на его ящик, с наслаждением шевеля пальцами ног в мягких сапогах. Опущенные в воду датчики начали формировать картинку коряжистого дна ерика на мониторе. Вдруг меж затопленных деревьев нарисовался огромный сом.
– Кто сможет вытащить эту рыбку? – Михалыч с надеждой переглянулся с одним из греков. – Вот наш Костровой шашлычок для Кагана и его своры запечет.
– Хотите князя кормить старым сомом из болота с вонючими чунями внутри? – удивился Руслан. – А до Волги далеко? Там рыбка благороднее будет.
Монах насупился. Борода с проседью встала торчком. Поднялся с ящика во весь свой немаленький рост и показал правой рукой в сторону пляжа с ладьями.
– Мы припарковались на узком острове. Кабаньим его называют. За ним река Итиль, она же Волга. Во-он за деревьями. Пройдите остров поперек и по Волге сплавляйтесь вниз. Осторожней будьте. Под тем берегом острова целый лес затоплен. А ниже этого завала протока. По ней Волга в этот ерик перетекает вдоль высокого берега следующего острова. Видите? По протоке и вернетесь. – Михалыч ехидьненько усмехнулся. – И осетров добудьте для княжеского угощения. Не вонючих.
– Мы не в магазин идем. Что добудем, то и поедим.
– Вот поперечный ты. За это и подзатыльники получал.
Ладья уперлась в старую рыбачью лодку, переделанную под причал. Багаж выгружать не стали. Сергею пришлось вернуться на борт, чтобы взять с собой две маски и моток веревки.
– Флягу снимай. И мою принимай! – Руслан отпил и бросил свой гаджет в ладью. – Вечер. Мошки больше не будет.
– А можно и я с вами? – Алексей умоляюще посмотрел сначала на Руслана, потом на старика. – Я рацию возьму. Связным буду.
– Ладно, Леша, иди. – Монах цепко из-под нависших бровей осматривал пляж и работу своих подручных. – Сам видишь, мне некогда за тобой следить. А вы за него отвечаете своими головами. И здесь это не образно, а буквально!
Михалыч грозно прокаркал какие-то указания. Помощники засуетились, а двое бросили дрова в кучу и подошли ближе.
– Возьмете этих двоих с собой. Тут на острове посторонних нет, но пусть они за мальцом присмотрят и вам помогут. – Монах криво усмехнулся. – Они братья – близнецы. Всегда вместе. Я назвал их Попандопуло. Хотел поначалу это имя поделить между ними, но их фиг отличишь друг от друга. Вот один должен меня быстренько подстричь, а второй вас накормит.