Ольга Истомина
В объятиях ледяного демона
Договаривала я едва слышно, чувствуя, как горло сжимает спазм.
Демоны подери, сейчас я готова была, забыв о чести и достоинстве, на коленях умолять о помощи. Только вот это уже не помогло бы.
Безнадежность повисла в воздухе. Она была в колючем ветре и в стылом снегу, в слепящем и совершенно не греющем солнце и далеком, холодном синем небе. Она хрустела под ногами крестьян и с каждым вздохом проникала внутрь, пронзая легкие, оплетая руки и ноги.
– Уходи, – староста отвел взгляд, будто и ему самому происходящее не доставляло удовольствие.
– А… куда? – растерянно пролепетала я.
– Куда хочешь. Здесь ты не найдешь приют, – отрезал мужчина.
– Н-но почему? Что я вам сделала? – От несправедливости хотелось закричать, затопать ногами, но я лишь сжала руки в кулаки. Промелькнувшая мысль и вовсе ударила молнией, приморозив ноги к земле. – Это из-за того, что я аристократка? Меня уже искали и предупредили вас?
Я попыталась представить, что мог пообещать или чем пригрозить Дугас, но в голове было совершенно пусто.
– Почему же тогда вы гоните меня вместо того, чтобы схватить и отдать им? За пойманную невесту можно выручить неплохой куш, – горько усмехнулась я.
– Куда здесь тратить золото? – староста красноречиво взмахнул руками. – Нам нужны не деньги, а покой!
Сейчас он смотрел не на меня, а на парня с разбитым лицом. Синяк в самом деле выглядел свежим, как будто удар нанесли буквально пару дней назад…
– Прости! – ощущения были такие, будто кто-то только что ударил меня.
Из груди вышибло весь воздух, по виску покатилась струйка пота. Убегая от Дугаса, я не думала, что кто-то пострадает. Я вообще ни о чем не думала и теперь наблюдала последствия своей безалаберности.
– Я… Я сейчас же уйду… Вы не пострадаете больше по моей вине, – я начала заикаться, руки и ноги затряслись. – Только скажите, где город? Как мне найти дорогу?
– Давай я тебе хоть еды соберу, до ближайшего города, чай, три дня топать, – всплеснула руками женщина, до этого пытавшаяся напоить чаем.
– А я платок пуховый дам! В твоей одежке в парке гулять, а не по тракту бродить, – вторая поспешно кинулась в дом, хлопнула дверь.
На душе стало совсем тоскливо. Я едва не погибла, проведя под открытым небом чуть меньше суток. Что станет со мной за несколько дней?! Даже если погода не испортится, где мне ночевать? А как обороняться от хищных зверей?
От бесконечных вопросов закружилась голова.
– А… А поближе точно нет никакого другого жилья? – жалобно спросила я. – Вот замок недалеко, кто его хозяин?
Казалось бы, что такого было в моем вопросе? Но стоило словам сорваться с губ, как стало тихо-тихо. Женщины осенили себя обережными знаками, Кто-то с мужчин сердито сплюнул.
– Замок, говоришь, – медленно протянул староста. – Рассказал кто или увидела, как мимо проходила?
– Я там ночевала. Ингвар спас меня… – увидев, как исказились лица крестьян, я поспешно прикусила язык.
Если раньше местные выглядели лишь немного напуганными, то теперь пришли в настоящий ужас.
– Уходи прочь, и поскорее! – глухо велел староста
– Да, я ведь и так собиралась, – я окончательно перестала что-то понимать. – Дорогу то укажете?
Я сделала шаг вперед, и мужчина отшатнулся, словно неподдельно перепугался меня.
– Никуда я с порождением ледяного демона не пойду! – Взгляд у старосты стал до того диким, что я неподдельно испугалась, как бы ни ударил.
Рефлекторно вскинула руку, защищая лицо, но он лишь изобразил защитный символ.
– Уходи, тварь, не то собак спущу, – отрывисто велел он.
Проверять, насколько староста серьезен, отчего-то не захотелось.
Я попятилась, отступая назад.
Ждать обещанный платок явно не стоило, но когда женщина выскочила на порог, я все-равно покосилась на нее. В руках крестьянка крепко сжимала оберег, на лице отразился неприкрытый ужас.
Развернувшись, я пошла прочь из деревни, а когда за спиной раздался лай, побежала.
Так быстро я не бежала даже в лесу. Когда я сообразила, что собаки вовсе не бегут следом, в боку у меня кололо, а нижняя рубашка вся взмокла от пота. Остановившись, я вытерла лоб, глубоко задышала, пытаясь восстановить дыхание.
– И что дальше?
Спрашивать совета у куста было не самой умной идеей, но мне хотелось хотя бы услышать свой голос. За все восемнадцать лет я еще никогда не попадала в настолько отвратительные ситуации и теперь мне отчаянно требовалась помощь кого-то взрослого и опытного. В пансионе нас учили, как вести домашнее хозяйство, как организовать приемы и воспитывать детей, но совершенно не научили самостоятельности. Все решения за женщину принимал ее муж, на время обучения же наш досуг полностью был распланирован наставницами.
По-хорошему, следовало все же попытаться добраться в город. Там больше людей и проще будет затеряться, только вот что, если Дугас устроил засаду, другой-то дороги нет.
«Или вовсе банально предупредил стражу на воротах», – продолжил внутренний голос.
Нет, идти в город мне было нельзя совершенно точно. По крайней мере, одной. Вот если бы уговорить Ингвара помочь…
Я вспомнила, как старательно мужчина выгонял меня из замка и поджала губы. Еще и эта оговорка старосты. Почему он назвал Ингвара демоном и почему жители так боятся его и всего, что с ним связано?
Ведь даже зная, кто я, крестьяне не выказывали агрессии, даже сочувствовали. Все поменялось, стоило упомянуть замок…
– А какая, к духам, разница? – я криво усмехнулась. – Демон Ингвар или нет, можно подумать, у меня есть хоть какой-то выбор.
Обратная дорога показалась едва ли не длиннее. Я измучилась, издергалась и едва удерживалась, чтобы не начать рыдать от жалости к себе. Желудок-то и дело болезненно сжимался, намекая, что время обеда давно прошло, лодыжка вновь начала опухать.
Солнце же принялось закатываться за горизонт. Наверное, художник счел бы открывающийся мне вид необыкновенно красивым. Розовеющее небо, бледное солнце, снег сперва в бледно-розовых, а потом багряных отблесках.
Вот только мне было не до любования. С каждым часом становилось все холоднее. Я хотела попасть в замок до темноты, но солнце не желало подстраиваться под мои шаги и неумолимо скрывалось в алых облаках.
Я вновь начала замерзать. Знакомое и ужасное противное ощущение, когда сначала холод покалывает пальцы рук и ног, потом принимается за колени и забирается под рубашку. Как настоящий мужчина, холод жаден, ему быстро становится мало и его ласки становятся все более пылкими. Только вот ледяные поцелуи высасывают даже остатки тепла, остужают само дыхание и тогда уже не хочется ничего. Я не знала, где проходит та самая грань и ужасно боялась не успеть
В замок я буквально ввалилась. За последний час я падала столько раз, что вся одежда была облеплена снегом. Губы посинели, от холода меня почти парализовало.
– Господин Ингвар! – у ворот не было ни колокольчика, ни колотушки и я просто закричала.
Второй раз. Третий.
«А вдруг он не слышит? А вдруг его нет дома? Но куда он мог уйти посреди ночи?»
Из глаз вновь покатились слезы. Ресницы почти сразу склеились, на землю упали хрустальные льдинки.
– Ингвар! Открой! – я постучала сначала кулаком, а потом в бессильной ярости пнула дверь ногой.
Удержаться на больной ноге не удалось, и я растянулась на крыльце. Именно этот момент выбрал мужчина, что бы появиться в проеме.
– Ночь, луна и опять ты, замерзающая на моем пороге. Все повторяется, – философски изрек он.
– Пожалуйста, разрешите переночевать, – облизнув губы, просипела я.
– Разрешу, – в глазах Ингвара отражалось белое пламя. – Если скажешь, зачем мне это делать.
ГЛАВА 2
В первый момент я подумала, будто ослышалась. Ошарашено уставилась на непреклонного Ингвара.
«Это же шутка, да?!» – стучало в воспаленном сознании.
Пусть мужчина был мне не рад, но он спас меня в первый раз, неужели не поможет во второй?
Ингвар не подал мне руки и я, поморщившись от боли, поднялась сама.
– Так я могу войти?
В глазах мужчины сверкнула сталь. Он выставил руку в сторону, преграждая дорогу, вопросительно изогнул бровь.
– Назови причину. Три попытки.
– Прошу, пожалуйста, позвольте переночевать в замке, – отказываясь верить в происходящее, пробормотала я. – Что вы хотите за свою помощь?
– Сейчас не моя очередь отвечать, – флегматично напомнил Ингвар.
«Это серьезно. Он, в самом деле, захлопнет дверь и уйдет», – у меня подогнулись колени.
Покачнувшись, я едва вновь не рухнула на пол. Это было бесчеловечно, жестоко, немыслимо. И кажется, доставляло Ингвару удовольствие.
Я дрожала от холода, а он наблюдал и улыбался. Словно оказался на спектакле в первом ряду.
– Господин Ингвар, вы благородный человек. Вы не бросите леди в беде, – зубы стучали друг о друга, из-за чего пафосная речь звучала несколько смазано.
Ингвар смотрел на меня сверху вниз, и я сглотнула ставшую горькой слюну. Щеки горели не от мороза, не то от стыда. Выпрашивать подачку, словно собака скуля у двери, было ужасно унизительно. Но я все равно продолжала молитвенно прижимать руки к груди, едва не виляя отсутствующим хвостом.
Мужчина же долго-долго смотрел мне в глаза, а потом… отрицательно покачал головой!
– Нет, эта причина никуда не годится. Я вовсе не лорд, благородство мне чуждо, – его голосом можно было замораживать воду.
Я порывисто выдохнула. Надежда, что Ингвару хочется, чтобы его как следует умоляли, громко треснула и рассыпалась в пыль.
– Если… Если вы не пустите меня, я не смогу найти другое пристанище. Я просто лягу на вашем пороге и утром на крыльце появится некрасивая статуя, – вспомнив, сколько раз он сам отзывался о подобном, отчаянно брякнула я.
– Уже лучше, – одобрительно кивнул Ингвар. – Но все еще не то, что я желал услышать.
Наверное, если бы у меня не онемели пальцы, я ударила бы мужчину в нос.
Даже в пансионате не было настолько изощренных пыток!
«Соберись, Хлоя! Ты сможешь», – напутствовала себя я.
Увы, в голову не лезло совершенно ни одной мысли. С каждым мгновением становилось все холоднее. Начался снег, мне на щеку упала снежинка, но даже не растаяла.
– Ну? – поторопил Ингвар. – Мне долго ждать?
Его голос донесся откуда-то издалека, мир потерял четкость.
Я медленно перевела взгляд на Ингвара. Крестьяне назвали его демоном, но в мужчине не было ничего демонического. Только ледяная, завораживающая красота.
Снежинки драгоценными камнями сверкали на его волосах и искрились на плечах. Они прилипли к ресницам, и серебро светилось в его глазах, полностью затопив радужку.
Это было настолько красиво, что губы невольно дрогнули. Я хотела улыбнуться. Напрягла мышцы и почувствовала, как по подбородку капает что-то горячее.
– Третья попытка, – обманчиво мягко напомнил Ингвар.
– Вы… – горло сжал спазм и я задохнулась.
Глаза же мужчины расширились, на лице отразилась растерянность, дрогнувшие губы приоткрылись. Налетевший порыв ветра разметал снежинки, окутав его фигуру дымкой.
Я в последний раз поймала взгляд его потемневших глаз и потеряла сознание.
***
Нужно было оставить ее на улице, еще тогда, в самый первый раз. Ингвар любил прогулки в метель, буйство стихии завораживало мужчину. Только в такие минуты, оказываясь наедине со свирепствующей природой, он чувствовал себя по-настоящему счастливым и свободным.
Сорвавшийся с цепи ветер сбивал с ног, горстями швырял в лицо снег, угрожающе выл на ухо, пытаясь внушить страх, желание кинуться наутек, запереться за множество замков и укрыться у пылающего камина. Ингвару же хотелось весело расхохотаться. Сейчас он мог не сдерживать себя, отпустить силу на волю, стать центром вьюги. Никаких воспоминаний и сожалений, никаких чувств и эмоций, лишь вырвавшийся наружу бездонный мрак в его душе и морозный вкус свободы на губах.
Хрупкую фигурку Игнвар сначала даже не заметил. Присыпанная снегом, мертвенно-бледная, девушка едва дышала, уже одной ногой находясь за гранью. Нужно было пройти мимо. Он давно уже зарекся иметь дело с людьми, осознал, что судьбу не переиграть и оставил тщетные попытки, шагнув в сторону и покорно глядя, как жизнь проносится мимо него.
Но зачем-то все же принес девушку домой и несколько часов просидел у ее постели, сбивая жар.
«Это ничего не значит. Она уйдет и больше их пути никогда не пересекутся», – внушал себе Ингвар, создавая все новые снежные вихри и укутывая девушку в пушистые одеяла.
За долгие годы он привык к одиночеству, чужое присутствие в замке тяготило его и вместе с тем будило в душе что-то давно забытое. Вспоминать прошлое было больно, Ингвар не желал ни единого напоминания о том, как могла сложиться его жизнь, и стоило Хлое немного восстановить силы, бесцеремонно выставил ее вон.
Разумеется, девушка была шокирована. Настоящая аристократка от макушки до кончиков пальцев, она привыкла отдавать указания, привыкла, что малейший ее каприз сию секунду будет исполнен и все вокруг живут лишь ради ее счастья.
Изящная фигурка, белокурые волосы, правильные черты лица и безупречные манеры. Даже в измятой одежде и со спутанными волосами, Хлоя держалась с королевским величием, не позволив себе ни единой неподобающей эмоции.
Девушка вежливо попрощалась, даже сделала реверанс на прощание, словно не он выбросил ее на улицу, а она сама покидала дом хорошего знакомого.
Игнвар же долго-долго смотрел вслед постепенно уменьшающейся фигурке, убеждая себя, что поступил правильно. Растревоженные эмоции улягутся, и его жизнь вернется в прежнюю колею.
А следующим вечером Хлоя вновь постучала в ворота.
Стоило распахнуть дверь и увидеть девушку, как внутри что-то дрогнуло. Словно надежда невидимой птицей расправила крылья и забилась в груди. Опасное чувство, которому никак нельзя давать воли. Вечная зима замораживала все, к чему прикасалась, даже сны покрывались льдом и разбивались на мелкие кусочки, теряя всякий смысл.
Девушка никак не желала понять, у кого просила защиты, и Ингвар не отказал себе в удовольствии продемонстрировать наглядно.
Она попыталась воззвать к благородству, все еще веря, будто беседует с джентльменом.
Это было так просто.
Предложить Хлое войти, принести плед, напоить горячим чаем. Согревшись, она бы завела светский разговор, рассмеялась, и замок бы ожил. Пусть ненадолго, но исчез бы извечный холод, в камине весело бы трещал камин – обычный вечер для обычный людей.
Вот только он не был обычным, и для него не существовало просто!
Первый раз Хлое повезло, но снежные духи не могли отворачиваться вечно. Ингвар не собирался вновь идти на поводу у эмоций, судьба взбалмошенной девчонки, невесть как оказавшейся в лесу, его не волновала. Плевать, если замерзнет насмерть. Он выиграл ей лишний день жизни и не его вина, что она не сумела воспользоваться подарком.
Хлоя могла бы назвать десять, сто, тысячу причин, его решение бы это не изменило. Слова и не понадобились.
«Вы…» – короткий выдох и пронзительный взгляд хлестнули плетью.
На какое-то мгновение Ингвар забыл, как дышать, грудь словно сжало в тиски.
Он привык к всепоглощающему страху, знал, как скрипит на зубах безудержный ужас и как покалывает кожу отчужденность. Ему никогда не смотрели в глаза, веря, что это спасет от проклятия.
Хлоя же цеплялась за его взгляд, как за последнюю соломинку. Даже рухнув на землю, продолжала смотреть, а в ее расширенных глазах плескалась надежда.
И Ингвар решился. Он шагнул вперед в тот момент, когда девушка потеряла сознание, так и не дождавшись решения своей судьбы. Сорвавшийся с пальцев снежный вихрь бережно подхватил хрупкую фигурку.
Пусть сейчас он совершает очередную ошибку, плевать! В конце концов, даже у ледяного демона должен быть еще один шанс.
***
Проснувшись утром, в первый момент я даже не поняла, где нахожусь. Я вновь лежала в знакомой спальне, болезненно ныла лодыжка, а еще ужасно хотелось пить. Моя одежда аккуратной стопкой лежала на стуле, на мне была лишь одна нижняя рубашка. Впору поверить, будто прогулка в деревню просто привиделась во сне и на самом деле жители не грозили натравить на меня собак, я не брела по сугробам и не умоляла Ингвара открыть дверь в замок.
– Проснулась? – в комнату заглянул мужчина.
Окинул меня пронизывающим взглядом и ощущение, что день начался сначала, усилилось вдвое. Я уже практически слышала, как сейчас Ингвар прикажет одеваться и убираться прочь, но он кивнул своим мыслям и пошел дальше по коридору.
Чтобы уже через пять минут вернутся с полным подносом, который заботливо поставил на кровать.
– Благодарю, это очень любезно с вашей стороны, – чувствуя, как глаза лезут на лоб, пробормотала я.
В голову даже закралась мысль, что именно сейчас я сплю и все происходящее лишь бред лихорадочного сознания, но щипать себя за руку и проверять в присутствии пусть даже не настоящего Ингвара стало неловко.
– Ешь, спи, отдыхай. Если захочешь, можешь прогуляться по замку, – вежливые слова совершенно не вязались с ледяным взглядом и равнодушным тоном.
Казалось, Ингвар совершенно не желает со мной разговаривать, но по каким-то причинам насильно выдавливает из себя обходительные фразы. Неужели совесть проснулась? Или просто не желает возиться с моим трупом?
Посчитав свой долг выполненным, мужчина удалился. Решив, что подумаю над его поведением позже, я сосредоточила внимание на завтраке. Как и в прошлый раз, он был скромным, но качество компенсировалось количеством. Огромная тарелка овсянки, два куска хлеба, щедро намазанные маслом, блюдо с варением и кувшинчик молока.
Невольно мне вновь вспомнился пансион. Там нас кормили исключительно полезной пищей, не слишком переживая о ее вкусовых качествах. Я обожала шоколад, но попробовать его удавалось в исключительных случаях. Стройность и изящество также было одним из обязательных качеств воспитанниц, набрать лишний вес не грозило никому.
Съев кашу до последней ложки, я от души напилась молока и расслабленно откинулась на подушки, чувствуя себя непривычно объевшейся и неповоротливой.
На мгновение мелькнула мысль припрятать нетронутый хлеб, но стоило представить лицо Ингвара, когда из кармана случайно выпадут куски, рассмеялась и покачала головой. Вряд ли он спасал меня затем, чтобы морить голодом.
«А кстати, зачем?»
Несмотря на теплое одеяло, меня пробрала дрожь. При первом знакомстве Ингвар произвел странное впечатление, теперь же откровенно пугал. Я не знала, кто он такой, не понимала его мотивов и не догадывалась, какую игру затеял.
Не давала покоя и реакция деревенских жителей. Крестьяне не просто боялись Ингвара, одно упоминание о нем вызвало дикий ужас. Только чем один простой человек мог напугать целую деревню?
К тому же и его условие я не выполнила, потеряв сознание прежде, чем сформулировала мысль. Стоило вспомнить взгляд Ингвара, как по телу побежали мурашки, на этот раз мало что имеющие общего со страхом.
Тогда мужчина смотрел на меня, как на призрак. Будто не осознавал или не желал верить.… Только вот что настолько невероятное он увидел во мне?
В висках начала пульсировать боль. Убрав подальше поднос, я встала и потянулась за одеждой. Что толку ломать голову, лежа в постели? Если мне нужны ответы, придется найти их. Тем более, Ингвар сам позволил прогулку.
Надевать ту же самую одежду оказалось не слишком приятно, но сменной у меня не было. Как могла, я расчесала волосы пальцами и заплела косу. Нога продолжала ныть, но я сочла это слишком мелким поводом отложить прогулку и вышла из комнаты.
Комнат в замке оказалось много, они были не заперты, так что я заглянула в каждую. Впечатление в итоге оказалось смешанным.
Так, замок показался мне гораздо более красивым, но и каким-то холодным, пустым. Стены искрились в солнечных лучах, мозаичный пол выглядел настоящим произведением искусства, потолок украшала красивая лепнина. Картины в золотых рамках, фарфоровые вазы, резная мебель – все указывало на достаток и высокое положение хозяина замка.
Ингвар явно был богат, а еще очень одинок. В замке не пахло пылью, в воздухе ощущался запах морозной свежести, но комнаты выглядели совершенно не жилыми. Даже присутствие самого Ингвара практически не ощущалось. Словно он был гостем в собственном доме. Да и других гостей здесь явно не было очень давно.
Покончив со вторым этажом, я спустилась на первый. Коридор вывел меня во внутренний дворик. Когда-то тут устроили оранжерею, но сейчас все полки стояли пустыми. Зато вместо цветов было множество статуй.
Мужчины, замерзшие в самых разнообразных позах. Я ходила мимо каждой, восхищенно открыв рот и удивляюсь невероятному мастерству скульптора. Наверное, дело было в материале. Мастер использовал не глину, а неизвестное мне вещество, напоминающее голубой лед. Все фигуры выглядели как живые. Мужчина, оборачивающийся назад и пытающийся вытащить меч из ножен. Прижимающий к груди шкатулку. Замахивающийся кинжалом.
Чем больше я разглядывала скульптуры, тем неуютнее мне становилось. Большинство фигур держали оружие, готовясь к атаке, некоторые словно замерли в движении, но нашлось что-то, объединяющее их. На каждом лице отразился неприкрытый, пробирающий ужас.
Прямо сейчас мне вроде бы ничего не угрожало, но захотелось поскорее уйти. Казалось, скульптуры следят за мной. И по-прежнему видят то, что напугало их.
– Наслаждаешься прогулкой? – равнодушный голос заставил вздрогнуть.
– Господин Ингвар? – пришлось несколько раз вздохнуть, унимая эмоции и лишь потом обернуться. – У вас очень любопытный замок. И необычное собрание статуй. Вы их коллекционируете?
– Приходится порой, – на лицо мужчины набежала тень. – Хлоя, рад, что мой дом тебе понравится. В нем есть более интересные места, чем это.
– Надо же, совсем как живая, – не сообразив, как расценивать его слова, я остановилась напротив очередной скульптуры. – Такая красивая…
Эта статуя наконец-то улыбалась. Молодая девушка в длинном платье протягивала руки, как будто обнимала невидимого возлюбленного. Наряд на ней выглядел таким мягким, что я не выдержала и протянула руку, коснувшись складок. И даже удивилась, когда пальцы обожгла холодом.
– Она чем-то похожа на меня.
Я вспомнила, как спешила на встречу Себастьяну. Наверное, тогда я выглядела точно такой же. Наивной, счастливой, слепо верящей в чудо.
– На третьем этаже есть библиотека, – теперь голос Ингвара прозвучал глухо, в глазах свернула сталь.
Ему определенно не нравилось мое внимание к статуям. Когда я дотронулась до скульптуры, он вздрогнул, будто с трудом подавив порыв стукнуть меня по руке.
– Мне запрещено сюда приходить? – решив не мучиться над очередной загадкой, прямо спросила я.
– Да, – сразу же кивнул Ингвар.
– Почему? Вы ведь сказали, я могу гулять везде, – не собиралась сдаваться я
– Разве приличным леди подобает оспаривать волю хозяина? – мужчина улыбнулся, но от его улыбки меня бросило в дрожь.
– Конечно, я забылась. Прощу прощения, – я склонила голову, скрывая взгляд.
Наставницы всегда говорили, что воспитанницам подобает кротко смотреть в пол. Я, наоборот, предпочитала смотреть в лицо собеседнику, за что не раз лишилась ужина, но сейчас выполнила урок в точности.
Подбородок низко опущен, руки сложены в замок, точь-в-точь примерная ученица, ожидающая новых указаний. И никакого намека на плещущее в глазах упрямство.
Я ненавидела приказы. И, смиряясь внешне, лишь укреплялась в желании поступить по-своему.
– Иди в комнату, ты еще слаба для прогулок, – несмотря на продемонстрированную покорность, в голосе Ингвара мелькнуло раздражение. – Я принесу тебе книги.
Мужчина даже проводил меня в спальню, хотя руку так и не подал. Просто шел на расстоянии метра, сначала наблюдая, как я кое-как преодолеваю ступеньки, а потом подстроившись под мой черепаший шаг.
– Какие книги ты любишь? – переступать порог комнаты Ингвар не стал, замерев в проеме.
– Приключения, – больше всего мне нравились истории про любовь, но озвучивать это терпеливо ожидающему мужчине не повернулся язык.
– Хорошо, – кивнул Ингвар.
Судя по тому, что отсутствовал мужчина совсем недолго, выбором книг он себя не утруждал и просто схватил первые попавшиеся.
– Обед в два часа. Не опаздывай, – сложив книги на тумбочку, предупредил Ингвар.
Я машинально поблагодарила. Мыслей в голове было так много, что у меня начало колоть в висках.
«Чего ты добиваешься? Какую цель преследуешь на самом деле?» – глядя на Ингвара, я дико жалела, что не обладаю даром читать мысли.
Мужчина вроде бы старался вести себя галантно и вежливо, оказывал знаки внимания, принес завтрак в постель, теперь вот позаботился о досуге. Со стороны мы могли показаться хорошими друзьями или даже возлюбленными, только вот близкого человека не выгоняют на мороз.
Не подозревая о моих терзаниях, Ингвар улыбнулся уголками губ. Сейчас глаза у него были светло синими, словно небо в весенний теплый день.
И пусть мужчина пугал меня, невольно я в очередной раз залюбовалась его красотой. Аккуратно зачесанные белые волосы, острые скулы, морщинка на подбородке, Ингвар выглядел очень молодо и вместе с тем производил впечатление человека, на чей век выпало слишком много испытаний.
– Отдыхай, – мужчина вышел, и я осталась в одиночестве.
Поудобнее устроившись в постели, начала перебирать книги. Две из них оказались историями о сражениях, третья дневником странствующего рыцаря, четвертая была сказкой. Последнюю я и открыла, но дальше пары страниц продвинуться не смогла.
Герой искал старого волшебника, способного подарить ему заколдованный меч, я же размышляла о том, что делать дальше.
Неизвестно, на какой срок распространится гостеприимство Ингвара, но задерживаться у него в любом случае было нельзя. Мой побег не оставят без внимания и к тому времени, как отправятся в погоню, мне нужно убраться как можно дальше. Только вот для этого нужно уговорить Ингвара отвезти меня в город.
Как назло, ни единой умной мысли в голову не лезло. Я не выходила на улицу, но за все время пребывания в замке не услышала ли собачьего лая, ни лошадиного ржания. То ли Ингвар был отъявленным домоседом, то ли при необходимости одалживал коня у крестьян…
Обед прошел достаточно спокойно.
Вставать и выдвигать мне стул Ингвар не стал, но-по крайней мере, стол был накрыт на двоих. Ели мы в тишине, обменявшись всего парой фраз. На меня тишина давила, производя гнетущее впечатление, мужчина же выглядел совершенно расслабленным.
– Могу я прогуляться на улице? – попыталась я аккуратно уточнить, являюсь все же пленницей или гостьей.
– Ты еще не отдохнула, да и солнца много, это будет вредно, – покачал головой Ингвар.
– Солнце? Но сейчас ведь не лето, да и я не маленькая девочка, чтобы бояться встречи с полуденицей1, – все еще надеясь, будто ошиблась, я улыбнулась Ингвару.
Он мог улыбнуться в ответ, поддержать шутку, но мужчина остался неподдельно серьезным. Казалось, он целую вечность смотрел в мои глаза, прежде чем вновь покачать головой.
– Незачем рисковать зря.
После обеда я вновь прогулялась по второму этажу, поднялась на третий, все же заглянув в библиотеку. Ингвара было не видно, и я понятия не имела, чем занимается мужчина.
Если в первый день моего пребывания в замке Ингвар старательно давал понять, как сильно я его раздражаю, то сейчас словно привык. Ощущение было такое, что он принес меня в замок подобно вазе, решил, что я неплохо гармонирую с обстановкой и перестал обращать внимание.
Я как раз шла к лестнице, собираясь уточнить вопрос с конюшней, когда во входную дверь постучали. Громко, настырно, требовательно. Наверное, если бы Ингвар задержался, неизвестные гости вовсе выбили бы двери, но мужчина вынырнул из коридоре почти сразу..
В холл шагнули двое. Едва увидев вошедших, я поспешно зажала рот рукой и присела, скрываясь за перилами.
«Нет-нет-нет! Почему так скоро?!»
– Господин, мы ищем леди Хлою Олгери, – встревожено произнес Дугас. – Она сбежала от своего жениха, герцога Бронтеза, лорда-канцлера его величества. Вы случайно не видели ее? Ваш замок единственное место, куда она могла пойти.
На лбу выступил холодный пот. Я еще сильнее сжалась в комок, будто это могло помочь спрятаться от судьбы. Увы, вряд ли боги вновь проявят благосклонность. Пусть я не назвала полного имени, Ингвар без труда сложит два и два. Связываться же с лордом-канцлером, укрывать его невесту, рискнет только сумасшедший.
– Понятия не имею, о ком вы говорите, – ледяным тоном отчеканил Ингвар. – Я не люблю гостей и Хлое, явись сюда такая, пришлось бы искать другой приют.
«Что?!»
Я порадовалась, что все еще зажимаю рот, иначе точно не сдержала бы удивленного возгласа.
В голове не укладывалось, что Ингвар соврал ради меня! Все дурные мысли относительно него тут же вылетели прочь. Какую цель он бы не преследовал, плевать! Главное, я не попаду в лапы жениху.
– А может, попытаетесь вспомнить? Такая красивая светловолосая девушка с невинным взглядом, – присоединился к диалогу Ганс, кучер и мой второй охранник. – В деревне ее нет, а пешком в город не дойти. Лорд Бронтез будет очень недоволен, если невеста опоздает к свадьбе.
Ганс произносил имя Себастьяна с таким видом, будто оно было волшебным ключом, способным отворить дверь. Впрочем, это действительно было так. Лорд-канцлер не знал слова «нет», для него не существовало ничего невозможного.
– Значит, замерзла по дороге, – раздраженно передернул плечами Ингвар. – Хотите, обыскивайте сугробы. Или подождите весны, пока все растает и пропажа обнаружится сама.
– С обыском это хорошая идея, – одобрительно кивнув, Дугас цепко оглянулся, едва не принюхиваясь. – Господин, мы ведь с пустыми руками вернуться не можем. Раз утверждаете, что Хлои здесь нет, не станете возражать, чтобы мы сами в этом убедились?
– Я же сказал, что не жалую гостей. Ваш визит затянулся, – Ингвар не повышал голоса, но от его тона повеяло такой жутью.
Даже меня, прячущуюся за перилами, проняло.
А вот мои конвоиры оказались куда устойчивее к угрозам.
– Да зачем у него разрешения спрашивать, и сами справится, – осклабился Ганс. – А будет рот открывать, не станем аккуратничать.
Кучер подхватил вазу со стола, осмотрел ее и демонстративно разжал руки. Грохнуло, осколки разлетелись в разные стороны. Ганс же не отводил взгляда от Ингвара, давая понять, что при сопротивлении ударит уже его.
Двое против одного. Я не знала, умеет ли Ингвар сражаться, но Дугас точно был неплохим воином, иначе ему не доверили бы охрану пансиона. Высокий, широкоплечий, в толстой куртке, на его фоне Ингвар в тонкой рубашке и штанах казался особенно хрупким и беззащитным.
– Какие же вы, люди, непроходимые глупцы, – вопреки всему, в голосе Ингвара не слышалось страха или злости, только бесконечная усталость.
Я не видела его лица, зато прекрасно разглядела, как с поднятых рук сорвались ледяные молнии. Ганс вскрикнул, затряс обожженными ладонями, Дугас стерпел, но и его лицо исказила гримаса боли.
