Ольга Дмитриевна Иванова
Обреченная и обрученная
Глава 5
Постойте, что еще за новое лицо появилось на сцене этого театра абсурда? Еще один вилон?
– С какой стати я должна следовать к неизвестному мне вилону Воку? – спросила я с вызовом и для большей решимости переплела руки на груди.
– А вилона Соула вы знаете лично? – ухмыльнулся чешуйчатый. Рыжий до сих пор так и не проронил ни единого слова.
– Нет, но…– Этот вопрос застал меня врасплох, однако я поспешила добавить: – Мы разговаривали с ним по шару.
– Шару? – бестьяр-ящер уже откровенно потешался надо мной. Похоже, я ошиблась, когда уверилась, что звание «тайры» вызывает у всех благоговение. – Вы имеете в виду рингхарт?
Я решила проигнорировать его вопрос, тем более не была уверена, что тот шар с дымом и есть рингхарт, вместо этого повторила свой, заданный ранее:
– С какой стати я должна следовать к вашему вилону? Что ему от меня нужно?
– Оказать тайре должный ее статусу прием, всего-то, – бестьяр, не переставая скалиться, соскочил с лошади и направился ко мне.
Я внутренне сжалась, не зная, чего от него ожидать. Позади зияла пропасть, отступать было некуда, оставалось лишь напустить на себя уверенный и невозмутимый вид.
– Кто такой ваш вилон Вок?
– Хозяин южных земель Гаэль, – человекоящер продолжал идти на меня.
– А если я не соглашусь на его приглашение?
Бестьяр поравнялся со мной и наклонился к самому уху:
– Велено доставить вас к господину, даже если придется использовать для этого силу, – от тона, которым он это произнес, меня пробрала дрожь, и не осталось никаких сомнений, что приказ будет приведен в исполнение любым способом.
Я все же невольно дернулась и сделала несколько шагов назад. Из-под ноги, что оказалась на самом краю обрыва, посыпались мелкие камни. Сердце ухнуло вниз от страха, что сейчас вновь полечу в пропасть, но на этот раз падение предотвратил бестьяр, проворно подхватив за талию.
– Вы еще раздумываете над приглашением моего господина? – вкрадчиво спросил он, гипнотизируя взглядом.
Я промолчала, но глаз не отвела.
– Вот и отлично, – ящер расценил мое молчание как согласие. – Тогда следуйте за мной…
Его руки с талии переместились мне на плечи, зажав их в железные тиски, и потащили за собой. Очутившись у лошади, он, не спрашивая разрешения, с легкой небрежностью усадил меня в седло и сам занял место позади.
– Нувай, – обратился бестьяр к своему рыжему приятелю, – приготовь хрон, откроешь портал, как я скажу, – и, пришпорив коня, двинулся в сторону леса.
Рука ящера снова покоилась на моей талии, и блестящие чешуйки, покрывающие кисть сверху, радугой переливались в лучах солнца. Интересно, в кого мог превращаться его отец? Саламандра? Варан? Или вовсе змея? Во всяком случае, взгляд у этого бестьяра как у питона – парализующий и безжалостный. И объятия почти удушающие, даже двинуться страшно.
Эх, Глеар, Глеар… Не думала, что так скоро буду мечтать оказаться рядом с тобой.
Рыжий вскоре поравнялся с нами, и я заметила у него в ладони небольшую вытянутую призму, которая изнутри светилась огненно-красным. Хрон? Но он совсем непохож на тот, что был у Глеара.
– Давай, Нувай, открывай, – бросил спутнику мой стражник.
Безмолвный Нувай взял призму обеими руками и надломил ее резким движением. У хрона по центру тут же образовалась ровная трещина, из которой в следующую секунду вырвался луч такого же огненного цвета. Достигнув некой точки в пространстве, он вспыхнул, рассыпался искрами и погас, а в том месте, прямо в воздухе, образовался арочный проход, по контуру подсвеченный алым. Наш конь первым рванул с места и с разбегу впрыгнул в арку. На короткий миг легкие сжало как от нехватки кислорода, а в глазах защипало и навернулись слезы.
– Добро пожаловать на земли Гаэль, – выдохнул мне в ухо ящер.
Я сморгнула, прогоняя набежавшие слезы, и с наслаждением сделала глубокий вдох. Воздух здесь оказался густой, жаркий, а слабый ветер не приносил прохлады. Над головой плыло бледно-голубое небо, поддернутое зноем, солнце нещадно палило, высушивая и без того потрескавшуюся землю, редкие же растения и деревья отбрасывали короткие тени, неспособные служить защитой от этого адского пекла.
– И долго мы будем ехать по такой жаре? – спросила я, чувствуя, что до солнечного удара остались считаные минуты.
– Дворец вилона совсем рядом. – Бестьяр показал куда-то вперед, и я, хоть и с трудом, но смогла разглядеть очертания высокого белого забора, а за ним несколько ярусов башенок с округлыми крышами. Да до того дворца еще километра два, не меньше!
От боли я уже чуть не умерла, едва не встретила смерть на дне ущелья, а теперь рискую распрощаться с жизнью на солнцепеке. И это еще даже суток не прошло! Чудесно…
Однако мы не проделали и половину пути, как заметили, что навстречу нам движется самая настоящая карета, запряженная, по меньшей мере, четырьмя лошадями. Даже издалека было видно, как сияют на солнце ее золоченые бока и крыша.
– О, господин сам решил встретить тайру, – протянул ящер.
– Это великая честь для меня, – язвительно заметила я.
Экипаж остановился чуть поодаль, дожидаясь, пока мы сами приблизимся к нему. Тогда с задника кареты соскочил подросток в одних шароварах и, распахнув дверцу, учтиво склонился с протянутой рукой. Между тем мои провожатые тоже спешились, а ящер помог оказаться на земле и мне.
За это время хозяин экипажа уже стоял около нас, поджидая, когда я обращу на него внимание. Я украдкой бросила на него взгляд. Относительно молодой, не больше сорока точно, среднего роста, поджарый, но не худой, кожа заметно обветренная и покрытая загаром, из-под головного убора, отдаленно напоминающего чалму, выбиваются волнистые черные волосы, одежда свободная, по всему полотну расшитая мудреными узорами – все это я успела разглядеть до того, как он заговорил.
– Приветствую вас, тайра, – его вполне можно было назвать привлекательным, если бы не хищническое выражение лица. – Я вилон Вок, владею землями на юге Сальмара, именуемые Гаэль. Один из сильнейших магов Империи, – последнее прозвучало особенно пафосно.
Наверное, это должно было сразу вызвать у меня восхищение и уважение. Однако со слов Глеара его господин тоже «один из сильнейших магов». Получается, таких «сильнейших» уже два. Любопытно, есть ли еще?
– Все это замечательно, вилон, – отозвалась я с не меньшим достоинством. – Но позвольте узнать, по какой причине меня похитили и насильно привезли сюда?
– Почему же сразу «похитили»? – узкие губы вилона растянулись, пытаясь изобразить учтивую улыбку, вот только колючие аспидно-черные глаза при этом настороженно скользили по моему лицу. – Я всего-то пригласил вас к себе в гости… Приготовил для вас лучшие комнаты и с десяток самых исполнительных слуг. Вы ни в чем не будете нуждаться, любое ваше желание…
– А взамен? – перебила я его.
Мне все меньше нравилось то, что сейчас происходило. И вилон этот совсем не нравился, вызывая почти безотчетный страх.
– Вы сами прекрасно это знаете, тайра, – от его улыбки я забыла о зное и содрогнулась в ознобе. – Ребенок… Мне нужен от вас ребенок, которого я смогу возвести на трон. Ведь только в этом и заключается ваше предназначение.
– А если я не хочу рожать вам ребенка? – мне с трудом удавалось сдерживать дрожь в голосе. – Если откажусь? Ведь, как я понимаю, не вы один претендуете на мое чрево? Есть еще вилон Соул…
Я не успела договорить, как Вок схватил меня за руку. Я вскрикнула и попыталась вырваться, но силы был явно неравны, и вилон еще больше сдавил мое запястье, потянув меня к себе.
– Ребенка родишь мне, – прошипел он, сверля озлобленным взглядом.
– Опустите, мне больно, – сейчас я чувствовала себя ужасно жалкой и беспомощной.
– Отпустите тайру, вилон, немедленно, – прозвучало откуда-то со стороны. – Приказ императора.
Мы одновременно с вилоном обернулись на голос. Недалеко от нас стояло двое мужчин в одинаковых темно-лиловых плащах, окутывающих их с головы до ног. За спинами незнакомцев сиял проход, похожий на тот, что создавал молчаливый бестьяр Нувай, разница была лишь в цвете контура арки – сейчас она отливала нежно-сиреневым.
Вок снова натянул улыбку и высвободил мое запястье. Я сразу отскочила от него на безопасное расстояние.
– Вилон Вок, – продолжал все тот же мужчина, – вы пошли против правил, установленных не одно тысячелетие назад. Есть подозрения, что вы решили получить согласие тайры обманным путем, действуя за спиной императора. Вилон-рей очень разгневан и требует, чтобы вы до захода солнца нанесли ему визит и предоставили объяснения своему поступку.
– А как же вилон Соул? – скривился в ухмылке Вок. – Неужели он выйдет чистым из этой передряги? А ведь это именно он притащил тайру в Сальмар, не сообщив о ней императору. Именно Соул начал эту игру, посчитав себя самым умным…
– Не беспокойтесь, вилон Вок, – невозмутимо отвечал посланник императора. – Вилон-рей в курсе проступка вилона Соула в том числе и также спросит с него со всей строгостью… Вам же лучше подумать о своей репутации. Тайра, – теперь мужчина смотрел на меня. – От лица императора приношу свои глубочайшие извинения за обман, который вам пришлось пережить. Ваше прибытие в мир Сальмар должно было пройти совсем иначе. Император очень надеется, что неприятные впечатления скоро сотрутся из вашей памяти и Сальмар откроется для вас с иной стороны. А теперь правитель приглашает вас к себе во дворец, где вам будут оказаны все почести и гарантирована полная безопасность. Император, как и полагается в такой ситуации, берет вас под свою защиту до момента, когда будет определен ваш супруг.
Я не знала, говорил ли этот человек правду, либо меня вновь пытались одурачить и очередной раз сыграть со мной втемную. Не была уверена, что это не очередная ловушка. Однако усталость, которая внезапно, в одну секунду навалилась на меня, подтолкнула сделать выбор в сторону предложения пока неизвестного мне императора. Сейчас он казался мне меньшим злом, по сравнению с тем же Воком.
– Хорошо, я приму приглашение императора, – сказала я мужчинам в лиловых одеждах и сама направилась к порталу.
Глава 6
В этот раз я очутилась на парковой дорожке, ведущей к роскошному дворцу с высокими резными колоннами и ажурной лепниной. По бокам раскинулись газоны с сочной зеленой травой, они чередовались с клумбами самых разных форм и наполнений и аккуратно подстриженными кустами. Погода в этом месте стояла чудесная, не в пример той жаре, куда меня затянули люди Вока. Здесь же солнце приятно грело макушку, воздух был чист, свеж и наполнен сладкими ароматами цветов. Почти как в лесу, где я очнулась после больницы. Глеар говорил, что то были западные земли. Так, может, я как раз вернулась туда, и это дворец того самого негостеприимного хозяина, которого бестьяр просил меня опасаться?
– Пойдемте, тайра. – Один из моих сопровождающих учтиво показал вперед.
– Можно вопрос? – спросила я, направляясь за ним.
– Конечно, – серьезно отозвался он.
– Мы сейчас на западных землях?
– Нет, – губ мужчины тронула легкая улыбка. – Это центральные земли, которыми владеет наш нынешний император.
Центральные земли, западные, южные, северные… Сколько же их в этом Сальмаре?.. И не грозит ли мне это нашествием еще большего количества вилонов, желающих заполучить меня в качестве своего личного инкубатора? Надеюсь, эти люди в лиловом говорили правду, и император действительно будет меня защищать, хотя бы какое-то время.
Когда мы оказались в холле дворца, мне стало вдвойне неуютно: во-первых, окружающая обстановка давила своим богатым убранством, во-вторых, туда-сюда сюда сновали люди в красивых одеждах, пусть и далеких от моды нашего мира. Я же стояла посреди всего этого великолепия в своей потрепанной больничной пижаме, которая ко всему прочему успела загрязниться и запылиться. Сразу захотелось укрыться от любопытных взглядов, которые так и сыпались в мою сторону.
– Прошу прощения! – К нам уже спешила женщина, пожилая и худая, с идеально ровной осанкой, в длинном фиолетовом платье строго покроя, единственным украшением которого был кипенно-белый воротничок.
– Прошу прощения за опоздание, тайра, – церемонно повторила она. – Я должна была встретить вас еще на крыльце. Позвольте представиться: Дафна Ларкайн, управляющая женской частью дворца. Можете обращаться ко мне просто Дафна.
– Очень приятно, – я чуть улыбнулась. – А я – Дарья…
В глазах Дафны проскочило легкое замешательство, но она быстро вернула себе невозмутимый вид:
– Я отведу вас в ваши покои, тайра… Следуйте за мной, пожалуйста.
– Прощайте, тайра. – Поклонились мне оба моих стражника и покинули дворец.
Я же последовала за чопорной Дафной вверх по лестнице. Белый мрамор полов и стен, изобилие золотых украшений, портреты людей, явно высокого происхождения, изящные статуи и тонкостенные вазы – пока меня вели по бесчисленным коридорам, я постоянно вертела головой, замечая, а порой и восхищаясь интересными деталями дворцового интерьера.
«Покои», которые мне любезно выделил император, оказались больше всей моей квартиры и состояли из четырех комнат, связанных между собой сквозными дверями: спальня, гостиная, ванная и гардеробная.
– Чуть позже к вам придет портниха и снимет мерки, – предупредила Дафна, показывая последнюю, пока еще пустую, комнату. – Пока располагайтесь и отдыхайте, тайра… Ужин принесут в течение десяти минут.
Ужин? Я бросила взгляд за окно: а ведь правда, солнце уже опустилось совсем низко, и небо начало окрашиваться в золотисто-розовые цвета. Да и желудок давно сжимается от голода. А еще бы ванну принять…
Но Дафну я об этом попросить не успела: она уже скрылась в дверях, оставив меня в одиночестве. Что ж, подождем, пока ко мне еще кто-нибудь заглянет…
Я прошлась по комнатам, еще раз осматривая обстановку. В ванной с удивлением обнаружила наличие крана, правда, вода из него текла только холодная. Значит, в этом мире не так все плохо с техническим прогрессом, во всяком случае, канализация точно есть. Тогда, может… Да, аллилуйя! За ширмочкой обнаружился еще и туалет, но не из привычного нам фаянса, а из красного дерева, да еще и с инкрустацией. Поистине, императорский уголок задумчивости!
Далее, от нечего делать вышла на балкон, который тоже имелся в моих «апартаментах», обвела взглядом парк и уже собралась вернуться в спальню, как вдруг заметила невдалеке знакомую фигуру.
– Глеар! – я даже не предполагала, что могу так обрадоваться нашей встрече.
– Тайра! – тот, увидев меня, тоже просиял и поспешил подойти ближе. – С вами все в порядке?
– К счастью, да, – усмехнулась я. – Конечно, много чего приключилось за время, пока мы не виделись, но я все-таки жива и даже невредима.
– А я так переживал, когда вы пропали! – с неподдельным сожалением проговорил бестьяр. – Искал вас, искал…
– Я сама не знаю, как так вышло, – призналась я и понизила голос. – Будто наваждение… Мне встретились какие-то странные существа, маленькие и прозрачные человечки. Они летали и позвали меня пойти с ними. Не понимаю, почему я послушалась их. Пришла в себя уже совсем в другом месте, почти на краю обрыва.
– О, госпожа…– понимающе протянул Глеар. – Это были бифлеи… Очень коварные создания. Могут одурманить и навести морок, заманить, обмануть… Правда, бывали случаи, что дорогу заблудившемуся указывали, и будущее кому-то предсказывали. Но это редко случается, чаще бифлеи играют с путниками злые шутки. Никогда не знаешь, что у них на уме. Только маги могут противостоять их чарам. Поэтому простым людям и бестьярам лучше с ними не встречаться. Вот и вы попались. Но это моя вина! – добавил он в сердцах. – Не предупредил вас об опасности!
– Ну, что было – то прошло, что уж вспоминать? – я попыталась поумерить его стенания. – Лучше скажи, что ты тут делаешь?
– Так господина моего император к себе вызвал для объяснений, – тяжко вздохнул бестьяр. – Узнал про всю его затею с тайрой, то есть с вами…
– Значит, ты и здесь меня обманул? – с укором проговорила я.
– Я всего лишь выполнял приказ моего вилона, – он посмотрел на меня с мольбой. – Поймите, тайра, я не могу идти против него…
– Ладно, проехали, – тоже вздохнула я. – Значит, ждешь своего вилона, пока он оправдывается пред императором. Надеюсь, что и тот ужасный Вок тоже там.
– Мне жаль, что так вышло, – с прежней виной в голосе пробормотал Глеар. – Вилон Соул совсем другой, он бы вас не обидел.
Я скептически усмехнулась. Глеар так свято верит своему хозяину, чего не скажешь про меня. Я же никому доверять в этом мире не собиралась, какие бы сладкие речи мне ни пели: ни Соулу, ни императору, ни любому другому вилону или его приспешнику.
– Тайра? – раздался откуда-то из глубины комнат голос Дафны.
– Мне надо идти. Может, еще увидимся, – попрощалась я с бестьяром и покинула балкон.
Дафна, оказалось, пришла не одна. Рядом с ней стояла молоденькая девушка, рыженькая точно морковка, с хорошеньким круглым личиком и курносым веснущатым носиком. Она держала поднос, заставленный тарелками со всякой едой. Ох, кажется, я сейчас наконец-то поем…
– Тайра, это Мэлвин, – представила мне девушку Дафна. – С этой минуты она поступает в полное ваше распоряжение.
– Всегда к вашим услугам, госпожа. – Та быстро присела в подобие реверанса.
– Мэлвин, – обратился к ней Дафна, – поставь поднос и подойди к тайре. Нужно закрепить ваше единство.
Единство? Что еще за «единство» с прислугой? Я настороженно наблюдала, как Мэлвин примащивает поднос на стол и приближается ко мне.
– Тайра, протяните вперед вашу руку с лотом, пожалуйста, – просьба Дафны прозвучала скорее, как приказ.
Лот – это же клеймо на запястье, так ведь? Я нерешительно вытянула руку. Дафна между тем взяла руку Мэлвин и, поднеся к моей, прижала запястьем к моему запястью. Метка в тот же миг вспыхнула, и лицо девушки искривила судорога боли.
– Что происходит? – обеспокоенно спросила я, хотя сама не испытывала никаких неприятных ощущений.
Дафна наконец отняла руку Мэлвин, и я заметила на запястье той узор, похожий на мой. Только он не светился и не двигался, а выглядел именно как шрамы от нанесения клейма. Неужели мой лот может творить такое?
– Теперь, – произнесла Дафна, – Мэлвин связана с вами до конца своих дней. Оттиск лота не позволит ей предать вас или пойти против вашей воли. Она скорее умрет, чем ослушается вас.
– Но разве так можно? – меня переполнило возмущение. – Это похоже на рабство! А я… Я вовсе не хотела такого!
– Так положено, тайра, – сухо отчеканила Дафна и направилась к двери. Там она еще раз обернулась и бросила через плечо: – Приятного аппетита, тайра…
– Вы так не переживайте, тайра! – тут же всплеснула руками Мэлвин и счастливо улыбнулась. – Я очень рада, что теперь служу вам! Я как узнала, что мне выпала такая честь, чуть с ума не сошла от счастья! Знаете, как мне завидуют другие слуги? Это же мечта каждой девушки, да еще и бестьяра!
– Ты бестьяр? – я с удивлением осмотрела ее лицо и фигурку: никаких звериных признаков.
– Ага, – ничуть не смутившись, усмехнулась Мэлвин и приподняла свою юбку, показав мне кончик рыжего хвоста. – Это единственное, что досталось мне от папочки-лиса. В детстве я очень переживала из-за него, но потом оказалось, что такой хвостик очень даже нравится парням, – и девушка звонко рассмеялась.
Любопытно, это случайность либо бестьяров с лисьими признаками все же больше остальных? Например, Глеар, тоже ведь лиса, пусть и полярная. И приятель чешуйчатого бестьяра также был рыжим. Правда, цвет шерсти не указывает прямо на принадлежность к лисам, но первым делом вспоминаются именно они.
– Ну что ж вы стоите, госпожа! – засуетилась между тем девушка. – Еда-то совсем остынет… Вы пока ешьте, а я вам приготовлю ванну.
Мэлвин проворно расставила тарелки на столе и ускользнула в ванную комнату, и вскоре оттуда послышался шум воды.
Еда… Я села за стол и растерялся, не зная, к чему приступить в первую очередь. На вид продукты ничем не отличались от привычных мне. Запеченный окорочок походил на куриный… Дольки помидоров, огурцов, сладкого перца политы чем-то наподобие растительного масла и присыпаны ароматной зеленью… Паштет… по запаху из какой-то печени… Кусочек сладкого пирога, вроде с клюквой или брусникой… Напиток… Безалкогольный, пахнет лимоном. Еще чай, черный, не очень крепкий, но с нотками душистых трав… На вкус еда оказалась еще лучше, чем на вид, и я быстро расправилась со всеми блюдами, наконец-то испытав приятное чувство насыщения.
– Попробуйте воду, госпожа, не очень холодная? Или, наоборот, горячая? – поинтересовалась Мэлвин, когда я показалась в ванной. – Если что – добавлю еще кроков, – она показала на корзиночки, что стояли на маленьком столике у самой ванной. В каждой из них лежали шарики, похожие на солевые аромо-бомбочки, разных цветов: желтые, сиреневые, розовые, синие.
Я опустила пальцы в воду.
– Теплая, но хотелось бы чуть горячей, – несколько смущаясь, попросила я.
Тогда Мэлвина взяла желтый шарик и бросила его в ванную. Вода сразу забурлила, а ее температура стала на несколько градусов выше.
– Здорово! – я не сдержала улыбки. – А другие шарики для чего?
– Синие кроки остужают воду, сиреневые придают приятный аромат и пену, розовые увлажняют и смягчают кожу, – охотно объяснила девушка. – Я уже добавила по одному из них в ванну.
– Спасибо, – я принялась снимать с себя осточертевшую пижаму, желая поскорей окунуться в горячую воду.
– Уже темнеет, – озабочено проговорила Мэлвин и, подойдя к одному из бра, что весели по периметру комнаты, хлопнула в ладоши. Тот сразу загорелся приятным приглушенным светом. Интересно, там стоит датчик, реагирующий на звук, или все-таки магия? Пока Мэлвин «поджигала» другие светильники, я приблизилась к уже включенному, пытаясь рассмотреть, что прячется внутри круглого плафона. Вместо ожидаемой лампочки там плясал язычок пламени, притом никакого фитилька или свечки я тоже не обнаружила. Чудеса…
Горячая ванна так расслабила меня, что я едва в ней не заснула. За это время Мэлвин откуда-то принесла мне чистую ночную сорочку и пеньюар, и я с удовольствием в них переоделась. Потом объявилась обещанная портниха и кропотливо вымерила все мои параметры, пообещав, что к завтрашнему утру одно платье уже будет готово.
– Госпожа, вам еще письмо от императора, – сообщила Мэлвин, когда портниха ушла.
Письмо? Любопытно… Я взяла у девушки сложенный в несколько раз лист бумаги и развернула его. Почерк у императора оказался мелкий и витиеватый. «Оказывается, я не только понимаю местный язык, но и могу так же легко читать на нем», – констатировала я, пробегая глазами по строчкам. Скорее всего, это умение перешло мне со знаком тайры…
Итак, в своем послании император лично приветствовал меня во дворце, просил прощения, что не смог со мной встретиться еще сегодня, зато «с нетерпением» ждал завтра к полудню на совместное чаепитие. И подпись: «Вилон-рей Эдрин Шутор»
Ночью я спала плохо, то и дело прислушиваясь к шорохам за окном и за дверью. Когда же все-таки удавалось провалиться в дрему, мне снились кошмары, где я то убегала от тигра, то вновь падала в ущелье, то вырывалась из цепких пальцев вилона Вока, который во сне выглядел как настоящее чудовище.
Проснулась на рассвете и так и лежала, больше не сомкнув глаз, пока не появилась Мэлвин с завтраком.
– Доброе утро, госпожа. – Служанка, в отличие от меня, выглядела бодрой и свежей. – Вы завтракайте, а я схожу за вашим платьем… Портниха передала, что оно уже готово. Остальной гардероб доставят к вечеру.
От портнихи Мэлвин принесла не только платье, но и нижнее белье, чулки и, чему я особенно обрадовалась, туфли на невысоком каблучке.
– Прямо под ваши глаза, – сказала Мэлвин, помогая мне справиться с платьем.
Оно было сшито из тяжелого синего шелка и действительно подходило под мой теперешний цвет глаз. Правда, к этой своей новой особенности, как и потемневшему тону волос, я пока привыкнуть никак не могла, поэтому даже избегала детально разглядывать себя в зеркале.
Зато приятно удивило здешнее белье. Я-то боялась, что дамы Сальмара носят старомодные панталоны и комбинации, мне же достались вполне себе приличные трусики-шортики из ажурного материала и симпатичное бюстье.
Потом Мэлвин долго возилась с моей прической и покончила с ней как раз незадолго до двенадцати.
– Замечательно, – восхищенно прокомментировала она результат своей работы. – А теперь, госпожа, поспешите к императору. Вилон-рей не любит, когда опаздывают. Я провожу вас.
Император ждал меня в беседке в парке. Первое, что бросилось в глаза: правитель Сальмара был не так уж молод, во всяком случае, легкая седина на висках и сеть морщинок вокруг глаз намекали именно на это. Остальное же – высокий рост, подтянутая фигура, ясные зеленые глаза – не вызывали никаких сомнений, что успехом у женщин он пользуется в полной мере.
После короткого приветствия и нескольких комплиментов в мой адрес, император проводил меня к столику, уже сервированному к нашему чаепитию.
– Еще раз прошу прощения, что вы оказались в столь неприятном положении по вине некоторых вилонов, – завел он уже набившую мне оскомину тему. – На самом деле, за вами должен был прийти мой человек и отвести сразу ко мне. Ведь в обязанности императора входит опека тайры, пока она не определится с выбором своего супруга. И все ритуалы, и прочие церемонии, предшествующие этому, организуются только на землях вилон-рея.
– Позвольте уточнить один вопрос, чтобы после исключить всякие недоразумения, – осмелилась заговорить я. – Вы тоже претендуете на роль моего супруга?
– Нет, что вы, – усмехнулся император. – У меня нет такого права. На роль супруга претендуют вилоны, не имеющие отношения к трону.
– Дорогой, ты здесь? – вдруг послышался мягкий женский голос, и вскоре его обладательница сама появилась в поле нашего зрения – красивая ухоженная дама в годах.
– Да, мы здесь, вместе с тайрой. – Император, отбросив всяческие церемонии, бросился ей навстречу. Затем взял под руку и подвел ко мне.
– Матушка, – обратился он сразу к женщине, – познакомься с нашей новой тайрой…
– Очень приятно, – улыбнулась она, с интересом глядя на меня. – А я мать нынешнего императора и та, кто некогда тоже была тайрой…
