Ольга Коротаева
Боевой гламур
© Коротаева Ольга
© ИДДК
* * *
Часть первая. Экзамен на выживание
Глава 1
Какое ваше самое заветное желание?
Я стремилась получить золотую медаль. Стать первой. Лучшей! Пропадала на тренировках с рассвета до заката, забила на учёбу и свидания. Пробежка, отжимания, прыжки, отработка ударов, спарринги. А потом по новой. Сотни раз. Тысячи! Сбитые в кровь костяшки, боль в мышцах, замазанные бибишкой синяки…
Всё ради этого момента.
– Абсолютным победителем среди женщин становится Мария Никанорова!
Шум в ушах. Аплодисменты. Свист. Золотая медаль на грудь. Холодный кубок в руки. Радость на лице тренера и жгучая зависть соперниц. Резкий аромат цветов. Слепящие вспышки фотоаппаратов. Всё как я мечтала.
Почему же так тяжело на сердце?
Я обернулась на Киру, которая проиграла мне в первом же бою. Брюнетка мрачно сверлила меня обвиняющим взглядом, будто дыру собиралась сделать! Резко отвернувшись, я тяжело вздохнула.
– Ипон твой, Машка, – шепнул тренер. – А что до сомнительного судейства… Это же в твою пользу. Не бери в голову!
Вот только я не могла так же легко отмахнуться. И Кира тоже не желала замалчивать несправедливость. Она встретила меня на выходе со стадиона, когда мы с девочками из команды пошли отметить победу. Преградила путь и, уткнув руки в боки, кивнула на старое здание склада:
– Поговорим?
Девчонки заметно напряглись, послышались недовольные голоса, мол, надо признавать поражение. Но я подняла руку и попросила их занять мне место в пиццерии. Сама же последовала за соперницей.
Осенью темнело быстрее, но около стадиона из-за множества фонарей было светло как днём. Звучала весёлая музыка, которую нам с девочками приходилось перекрикивать. Здесь же царил мягкий полумрак, и было тихо.
– Ты можешь подать жалобу… – с ходу начала я и тут же едва не получила каблуком по скуле.
Чудом отстранилась, избежав неожиданного удара, и, ругнувшись, отбросила рюкзак. Продолжая движение, развернулась и, набрав скорости, взмахнула ногой, целясь в голову сопернице. Кира присела и выбросила руку, собираясь достать меня снизу. Я отскочила и встала в стойку. Поддавшись эйфории сражения, иронично ухмыльнулась:
– Твои аргументы меня не убедили. От кубка не откажусь. Может, тебе с судьями будет проще договориться подобным образом? Там сплошь стариканы. Наверняка забыли, как ставить блок!
– Плевать мне на них, – тяжело дыша, прохрипела соперница и хищно прищурилась. – И на кубок насрать!..
– Не знала, что ты планировала использовать его в качестве ночного горшка, – поддела я.
Она и бровью не повела.
– Я сделаю тебя, Никанорова!
– Опоздала. – Пружиня на месте, я следила за малейшими её движениями. – Мама с папой справились до тебя!
– А потом бросили, погибнув в катастрофе! – зло выдохнула она и растерянно моргнула: – Ой, Маш…
Договорить она не успела. В пылу драки мы с Кирой не заметили, как нас окружило несколько человек явно бандитской внешности. Высоченный мужик схватил девушку со спины и приподнял над землёй.
– Эта моя! – нетрезво захохотал он. – А блондинку можете себе забирать!
Кира пыталась вырваться, но сил после соревнований явно не хватало.
– А ну отпусти её! – выкрикнула я и, подпрыгнув, двинула нахала ногой по бычьей шее.
Попала в кадык. Мужлан покачнулся и, захрипев, разжал руки. Кира выскользнула и встала рядом со мной.
– Так вот почему ты блондинок не любишь? – саркастично хмыкнул бритый бородач и, поигрывая ножичком, двинулся к нам. – А мне она понравилась.
Ещё двое напали со спины, и мы бы отбились, не будь у бородача ножа. Чиркнув меня по руке, он приставил лезвие к горлу Киры. У меня внутри всё похолодело.
– Ногами махать расхотелось? – довольно уточнил бородач и нехорошо ухмыльнулся. – Посмотрим, умеешь ли ты их раздвигать. Что застыла? – Он надавил ножом на шею девушки. – Снимай штаны!
В отчаянии я вырвалась из хватки другого бандита и закричала:
– На помощь!
Умом понимала, что никто не услышит, но надеялась на чудо.
«Папа, – молилась про себя. – Папочка! Если ты меня слышишь, пошли нам ангела!»
И вдруг что-то полыхнуло, откуда-то повалил зелёный туман, из которого на землю вывалился полуобнажённый мужчина. Тело и бритую голову его украшало множество татуировок, а мощные накачанные ноги были затянуты в трико цвета фламинго.
– Это ещё что за клоун? – удивился бородач.
Глава 2
Незнакомец медленно обвёл всех взглядом и неторопливо поднялся. В каждом его движении было столько львиной грации, что по телу бежали мурашки. Опасностью буквально пахло! Не знаю почему, но я всем существом ощущала, что никакой это не клоун и не фокусник, несмотря на странный внешний вид. А вот бородач считал иначе.
– Что за бабские лосины? Ты в супергероя решил поиграть, придурок? Дымовая шашка, эффектное приземление… Уже дрожите, парни?
Поддерживая главаря, бандиты загоготали, и один из них решил пнуть татуированного по роскошному, обтянутому ярким трико, заду. Я ахнула, когда он замахнулся, а в следующий миг человек вдруг взлетел ногами вверх и, протаранив густую листву дерева, повис на ветке перезрелой грушей.
Наступила тишина. Мужик в трико молча скрестил руки на мощной груди и приподнял бровь. Мол, кто следующий?
– Ах ты!.. – прохрипел тот, что получил от меня по кадыку и, набычившись, кинулся на бритого.
Как он завис в воздухе, мы с Кирой не поняли. Вцепившись друг в друга, мы изумлённо наблюдали неторопливую траекторию полёта второго бандита. Вытаращив глаза, он промычал что-то нечленораздельное, и на дереве появилась вторая груша. Первая, покачиваясь, тоже что-то мычала, будто мужчине в рот воткнули кляп.
– Он же только пальцем шевельнул? – неуверенно прошептала Кира. – Как так? Может, он действительно супермен?
– Ага, – нервно хихикнула я. – И зовут его Бубльгум. Он так спешил к нам на помощь, что не успел надеть розовую маску и плащ!
Говорила я тихо, но татуированный, кажется, услышал, и ему это не понравилось. Придавив меня тяжёлым взглядом, он шевельнул желваками, а потом развернулся к бородачу, легко вычислив предводителя.
– Мне нет до вас дела. Даю шанс уйти прямо сейчас.
– А я сейчас тебе этот шанс вставлю в…
– Тсс, – сурово осадил его бритый. – Здесь же дамы.
– Ага, – хохотнул бородач и выразительно посмотрел на трико мужчины. – Три! Лысые не в моём вкусе, но, может, парни с тобой покувыркаются.
Я изумлённо покачала головой. Похоже, бородач считает, что у него девять жизней.
Главарь же хищно оскалился и приказал:
– Бей его!
Они навалились все разом. Мы с Кирой переглянулись и молча пришли к согласию помочь нашему спасителю. Но стоило сделать шаг, как уткнулись в невидимую стену.
– Что это? – положив ладони на преграду, ахнула я.
– Машка! – Кира схватила меня за руку. – Потрясающе…
Я глянула на татуированного и потеряла дар речи. Казалось, он двигался со сверхскоростью. Клянусь, картинка смазывалась! Вот он забросил на дерево одного и уже подкидывал второго. Бородача он пришпилил к стволу и отошёл в сторону. Отряхнув руки, дёрнул уголком рта и склонил голову набок, будто любуясь своим творением.
А посмотреть было на что!
На ветках покачивались скрученные в позы эмбрионов бандиты, а их главарь, будто приклеенный спиной к стволу, шевелил конечностями, как заправский краб.
Тут ладони мои провалились – стена пропала, и я покачнулась, восстанавливая равновесие. И шагнула к мужчине в трико. Поинтересовалась зачарованно:
– Как они держатся?
– Силовые цепи, – пояснил он.
– И долго так будут висеть?.. – указала на бородача.
– К утру созреют, – хмыкнул татуированный и резко развернулся ко мне.
Я отпрянула, едва не наступив Кире на ногу.
– А ну, признавайтесь, – навис над нами незнакомец, – кто из вас двоих меня вызвал?!
Мы переглянулись и дружно помотали головами.
– Неважно, – процедил он и сузил глаза (клянусь, они засветились!). – Если посмеете сделать это ещё раз, сильно пожалеете. Всё ясно?
Мы покивали, и мужчина исчез в серебристом вихре.
– Что это было? – деревянным голосом спросила Кира.
– Глюк, – шевельнула я немеющими губами. – Мы перезанимались, вот и мерещится всякое.
– Может, по домам? – неуверенно предложила она.
– Ага, – кивнула я.
Никогда не бегала так быстро, как в тот вечер.
Но от судьбы не убежишь. Она сама ворвётся в твою жизнь.
Точнее, он…
Глава 3
Я изо всех сил колотила по батарее, надеясь привлечь внимание Василя. Мой вредный сосед игнорировал предупреждение, что выразил весьма недвусмысленно, увеличив громкость динамиков. Сабвуфер бил по мозгам, а двадцатый подряд проигрыш популярной в последнее время песенки взвинтил нервы до предела.
– Ну всё, – сдалась я и накинула халатик на коротенькую пижамку с розовыми единорогами. – Сам напросился.
Выскочила в прохладный подъезд и, быстро спустившись на один этаж, встретилась на площадке с взволнованными соседями. При виде меня бабка Галя едва креститься не начала, а тётка Шура утёрла слёзы радости.
Я прошла мимо спонтанного консилиума, вжала кнопку звонка и не отпускала, пока дверь не открылась. На пороге возник Василь в одних трусах и дыхнул на меня пивным амбре:
– Чё надо?! О… Добрый вечер, кр… Ас! Сотка…
– Он перестал быть добрым полчаса назад, – с трудом сдерживаясь, процедила я и постучала пальцем по часам. – Не говоря о том, что и вечером два часа ночи назвать весьма проблематично. Ложись спать!
– Так ты пришла уложить меня в постельку? – покачнувшись, подмигнул он.
– Как ты догадался? – широко улыбнулась я и опёрлась о косяк. – Тебя с правой уложить или с левой?
– Злая ты, Машка, – сдувшись, буркнул он. – Поэтому на тебе никто не женится. Красивая, но вредная. Пятница же!
– А ещё я жаворонок, – ласково напомнила я. – Мне на тренировку в пять утра, и клянусь, если ты не угомонишься, то побежишь со мной. Точнее, впереди меня и питбуля бабы Гали.
Кивнула на милую старушку, которая держала на редкость агрессивную и глупую собаку. Что удивительно, меня это чудовище слушалось беспрекословно, чем старушка и пользовалась, сплавляя мне псину каждый раз, когда я уходила на пробежку.
– Да понял я, понял, – совсем стушевался наш подъездный дебошир. Он захлопнул дверь, и вскоре наступила тишина, которую тут же взорвали аплодисменты и лай. Народ радовался, что наконец можно поспать. Я пошлёпала к себе и вошла в тёмную квартиру.
Хм… Вроде свет оставляла включённым. Щёлкнула выключателем, но лампочка оставалась безжизненной.
– Может, пробки?
Открыла щиток и нажала на тумблер вниз-вверх. Свет вернулся. Улыбнувшись – одна поживёшь, чему только не научишься! – я закрыла железную дверку и вздрогнула при виде странного существа.
Оно было огромным, с Василя! Напоминало медведя, но морда была плоской, а когти на лапах поражали длиной. Как у росомахи! Серая шерсть густая и шелковистая, глаза круглые и ярко-зелёные, зрачок вертикальный, будто змеиный.
Сглотнув, я медленно попятилась. Захотелось себя ущипнуть – может, сплю? Или ко мне в дом заявился мистический снежный человек? Но в этот момент чудовище распахнуло пасть и зарычало… Музыкально так! Этот рык у нас песней зовётся…
Взвизгнув, я подскочила на месте и, скинув халатик, швырнула в беса или кто он там? Пока монстр расправлялся с тканью, кинулась к единственному месту в квартире, где была дверь. Влетев в санузел, заперлась и, перепрыгнув через унитаз, затаилась в сидячей ванне. Прислушалась…
Мелодичный рык приближался, и я перепугалась ещё сильнее. Пожалела, что в панике побежала в квартиру, а не из неё. Но теперь ничего не поделаешь. Дёрнув занавеску, я села и, сложив ладони, зашептала молитву. А когда шевельнулась ручка двери, сжалась в диком страхе.
– Папа… – зашептала, как в детстве. – Папочка… Помоги мне!
Раздался хлопок, и маленькое помещение заволокло фиолетовым дымом. Закашлявшись, я замахала руками, и в этот момент дверь слетела с петель, а в ванную ворвался монстр.
Ну всё. Конец мне.
Вот только в следующий миг из тумана выпрыгнул тот самый супермен, что спас нас с Кирой. Пусть с того случая и прошло несколько дней, я не смогла забыть татуированного чудика в розовых трико. К чести сказать, сегодня одежда на нём была более мужественной – просторные розовые шорты и белая майка. Фасончик прямо как у меня… Только единорогов не хватало!
Бритый незнакомец классной вертушкой вдавил чудовище в стену, а затем сделал пасс рукой, и мохнатика будто скрутило невидимыми верёвками. Зверь завыл так жалобно, что у меня дрогнуло сердце, и с мольбой посмотрел прямо мне в глаза.
– Зря ты, Машка, это придумала, – прошептала я. – Вот точно пожалеешь…
И, содрав занавеску, прыгнула на не ожидавшего такого пассажа мужчину. Не знаю, что мне помогло, удача или эффект неожиданности, но супермен запутался и рухнул своей потрясающей физиономией в пол.
А мы побежали…
То есть я понеслась к двери, а чудовище, обгоняя меня, поскакало на четырёх лапах. Кажется, татуированного оно боялось как огня.
Со Снежкой, как я назвала чудище, мы бродили по парку до утра. Лишь с первыми лучами солнца я рискнула вернуться домой. Ни в комнате, ни в ванной никого не было. Дым рассеялся, занавеска была аккуратно сложена и лежала на туалетном столике. Я лишь головой покачала.
Точно супермен!
Зачем-то подняла её, и тут на пол спланировал конверт, который был спрятан под ней.
Получи я приглашение в межмировую магическую академию неделю назад, то посмеялась бы шутке, но сегодня мне было не до веселья.
Спина покрылась холодным потом.
Я… маг?!
Глава 4
Разорвав конверт, я очутилась в странном месте. Первым, что бросилось в глаза, была пентаграмма под ногами. Сердце ухнуло куда-то в пятки. Ох, зря я поддалась эмоциям и подвязалась на эту авантюру. Правильно тренер говорил, что я сначала делаю, потом думаю. В спарринге это плюс, а в жизни этот плюс может превратиться в крест. На могилке…
Вот кто мне гарантировал настоящую магическую академию? И с чего вдруг я поверила в сказки? Лишь потому, что дважды передо мной из ниоткуда появился странный чудик в татуировках? Так может, он спасал меня, чтобы заманить сюда и в жертву принести? Недаром чудище, что вломилось в мой дом, показалось очень похожим на беса…
Снежка обиженно рыкнул, и я пробормотала:
– Какие мы нежные… – С подозрением покосилась на монстрика. – Ещё и мысли читаем?
– Скорее, ты читаешь его, – вдруг произнёс кто-то за спиной.
Я мгновенно развернулась, желая вырубить лысого демонопоклонника в странных татушках по всему телу до того, как он проткнёт меня ритуальным кинжалом. Но позади меня оказался высокий парнишка с льдистым взглядом и серебристо-голубыми волосами. На нём был странный наряд вроде удлинённого камзола, увешанного побрякушками, как ёлка новогодними игрушками.
Юноша ловко ушёл от атаки и уважительно добавил:
– А ты быстрая. Прости, если напугал.
Я хищно прищурилась, и незнакомец поспешил исправиться:
– Конечно, ты не из пугливых. Я сразу понял. Ведьма? Стихийница? Или всё же менталист?
Сообразив, о чём он, я с замиранием сердца спросила:
– Ты о моей магии? – В груди ёкнуло. Голос мгновенно сел, я просипела: – Не знаю.
– Так выясни. – Он снисходительно кивнул на арки, которые окружали площадку с пентаграммой. – Подойди к каждой и прислушайся. А когда выберешь, заходи внутрь.
– Зачем? – снова насторожилась я.
– Чтобы пройти испытание и поступить в академию, – пожал он плечами.
– А… – протянула я и вспомнила записку, которую так спонтанно порвала. – Так это типа вступительный экзамен? Ты тоже будущий абитуриент?
– Будущий адепт, – поправил он и окинул меня заинтересованным взглядом. – А ты из какого мира? Там очень жарко? Пустыня? Прости, что лезу не в своё дело, но мне интересно. У вас все так одеваются?
Я опустила голову и только теперь поняла, что перед тем, как решиться на безумство, даже не оделась. На миг зажмурившись от стыда, я обхватила себя руками, чтобы скрыть пижамку с розовыми единорогами, а потом упрямо тряхнула головой. Какого чёрта?! Вон татуированный вообще в трико разгуливал по другим мирам (я уже поняла, что он не из нашего), и ничего! С вызовом посмотрела на голубоглазика:
– Одеваюсь как хочу!
– Значит, точно ведьма, – заулыбался тот. – Где у тебя пространственный артефакт?
– Ты о чём? – осторожно уточнила я.
– Пространственный карман, в котором ты вещи привезла, – пояснил парнишка. – Ты же не налегке?
Я прикусила изнутри щёку. Эх, Степаныч! И почему ты поощрял мою порывистость? Впрочем, тренер не виноват, что я нарастила не мозги, а мышцы. Сама на учёбу забивала, вот и последствия. Привыкла, что за меня и сумку на соревнования соберут, и еду закажут. Лишь бы не отвлекалась от главного и тренировалась до последней капли пота.
Но нырнуть в чужой мир даже без зубной щётки… Так только я могла. Но теперь ничего не исправишь. Отчаяние сдавило грудь.
– Не хмурься так, – примирительно попросил голубоглазый. – Я понял, что тайна. Кстати, позволь представиться. Меня зовут Димиил Виндальф из Ролшиаффа. – И улыбнулся: – Мой мир.
– Машка с Земли, – расстроенно буркнула я и, чтобы скрыть досаду, отвернулась.
Снежка подковылял ближе и зарычал что-то успокаивающее. Я передёрнула плечами – зверь прав. Что толку горевать о том, что упала после удара? Надо быстро подняться и ответить.
Решительно оглядела арки.
– Значит, нужно выбрать?
Словно живые, они будто ощутили мой интерес. Тут же заискрились идеальными гранями, призывно заклубились разноцветным туманом, маня к себе невероятными тайнами. По спине поползли мурашки, а сердце зашлось в бешеном ритме, как перед решающим боем…
Нет. Как в детстве, когда я смотрела на папу, который часто показывал мне удивительные фокусы.
Ожидание потрясающего чуда…
– Что ж… – Я шагнула к той, что была изготовлена из сапфира. – Не будем тянуть боксёра за трусы.
Глава 5
– Магистры, вот ещё письмо. – Миловидная троллиха передала конверт декану артефакторов, не забыв при этом стрельнуть глазками. – Наверное, выпало из общего потока.
– Хм, – иронично прищурилась Идан Теер. – Само выпало или ему помогли? Как ты видишь эту ситуацию?
– Совет психолога не нужен, – отрезала Коннара Лугун.
– Да? – невинно хлопнула ресницами Идан и, вырвав конверт из рук синеглазого Валентайна Сакса, помахала. – Опять потерялось приглашение и снова блондинка? Не говори, что тебя в детстве не обижала девочка с золотыми волосами.
– Прибереги свои тесты для адептов, – злобно прошипела троллиха и перекинула толстую косу на плечо. Улыбнулась темноволосому декану: – Все курьеры разосланы. Что же делать?
– Пошлите этого, – кивнув на тёмную клетку, недовольно пробурчал Виктор Дэн Лаоссо.
Декан факультета травников спешил вернуться в оранжерею, ведь именно сегодня надо собрать лепестки очень редко цветущего растения…
– Но он не умеет говорить! – возмутилась психолог. – Девочка может испугаться. Что, если у неё детская травма и она боится монстров под кроватью?
– Значит, ему стоит войти в дверь, – резонно заметил Валентайн.
– А если она решит, что у неё галлюцинации?
– Пусть вырубит свет, – цыкнула троллиха.
– Вдруг у неё боязнь темноты? – взвыла Идан.
– Значит, на моём факультете ей делать нечего, – не отрываясь от записей, флегматично заметил Карл Клиффорд. – Заведующему кафедрой некромантии казалось, что ночь – самое прекрасное время суток.
– Если она моя, то потом подлечим, – радостно заявила Шартолла Бремосси. – Блондинки всегда найдут общий язык! – жадно потирала холёные ручки декан лекарского факультета.
– Но… – не сдавалась психолог.
– Довольно, – оборвал ректор. Старик придавил всех тяжёлым взглядом и подытожил: – Посылайте зверя. Время на исходе, скоро кольца миров замкнутся, и Ильсарра не сможет принять искры ещё год!
Так Снежке выпала уникальная возможность наконец заполучить хозяина.
Глава 6
Когда-то очень давно я верила в чудеса и искренне считала, что мой папа самый настоящий волшебник. Радовалась удивительным фокусам и просила научить меня. Проглатывала обещания и ждала того момента, когда же начнутся уроки.
А потом произошла автокатастрофа, которая унесла жизни моих родителей. Розовые очки разбились, вера в магию растаяла. Я столкнулась с жестокой реальностью и жадными людьми, которые старались заработать как можно больше на чужом горе.
Рытьё могил, кресты, венки, автобус на кладбище, поминки… Всё это было как в тумане. Когда я осознала, что уже сутки плачу на свежей могиле, на родительском счету было пусто. У меня не осталось ничего. И никого…
Так я думала, когда ночью пешком шла с кладбища.
К вечеру отодрала себя от кровати и побрела на тренировку. Меня вела мысль, что папа хотел бы этого. Надо исполнить его мечту и завоевать золотую медаль. Степаныч молча обнял меня и, накормив, расписал план тренировок.
Я отключила голову и включила тело. Вижу цель – не вижу препятствий. Это был девиз последних лет. Я решила стать сильной, чтобы никто и никогда не сумел воспользоваться моей слабостью. Но вот цель была достигнута, и я ощутила пустоту, от которой так старательно убегала. И не знаю, что бы со мной стало, не появись в моей жизни…
– Магия, – шепнула я и, протянув руку, зачарованно прикоснулась к светящемуся синему камню. – Офонареть!
И мне было плевать, что из арки повеяло смертельным холодом, а по спине прокатились мурашки, будто я заглянула в Марианскую впадину. Волшебство существовало, и это окрыляло и дарило новую цель в жизни.
Так хотелось верить, что я волшебница, что бросилась на зов, забыв обо всём на свете. Вещи? Деньги? Это и раньше было неважным. Я была уверена, что не пропаду нигде. Даже в чужом мире. И поэтому без колебаний направилась к следующей арке и замерла, наслаждаясь…
Я впитывала тёплое излучение из янтарной так жадно, как если бы вслед уходящей зиме внезапно из-за туч вышло солнце и коснулось озябшей кожи обещанием весны. Меня тянуло туда, вглубь, чтобы насладиться невероятным ощущением дома. Почему-то вспомнилась мама и её мягкая улыбка.
К горлу подкатил ком, глаза наполнились слезами. Это не дало мне шагнуть внутрь. Я боялась, что не выдержу и разрыдаюсь. Поэтому поспешила к следующей арке. Прикоснулась к чёрному ониксу и пожала плечами. Малахитовая арка также оставила меня безразличной, а вот у турмалиновой сердце бухнулось в рёбра и забилось быстрее.
Я вгляделась в серебристое марево и засомневалась. Может, это не то? С одной стороны, во мне что-то откликнулось на эту магию, но так, как если бы я увидела качественное исполнение простенького приёма, который изучала в самом начале своей спортивной карьеры.
Неинтересно.
Примерно то же ощутила, прикоснувшись к аметисту. А вот у потрясающе роскошной голубой арки я почувствовала неожиданный прилив энергии и почти вошла внутрь, как меня вдруг потянуло дальше. Да с такой силой, будто кто-то потащил за шиворот.
Застыв у сверкающей алмазными гранями арки, я почувствовала трепет. Так было, когда Степаныч поставил меня в основной состав команды. Гордость и страх, что не справлюсь, бурлили во мне, наполняя желанием победить во что бы то ни стало.
– Эта! – уверенно заявила я.
Снежка, который неловко топтался за моей спиной, растерянно рыкнул, и я добавила:
– Никаких сомнений.
– Тогда вперёд, – сказал Димиил. Мне понравилось то, что юноша не стал как-то комментировать мой выбор. Ни хвалить, ни отговаривать. Лишь пожелал: – Удачи!
– И тебе, – выдохнула я и бросилась вперёд, как в бой…
…Чтобы оказаться посреди поля битвы.
На миг я растерялась. Вокруг творилось безумие. Лязгало оружие, наземь падали окровавленные воины, под ногами шпыняли мелкие звери, а над головой кружил настоящий дракон. Это было настолько неожиданно и странно, что я приморозилась к месту.
Снежка выскочил из ниоткуда и, пихнув меня, мелодично зарычал.
– Надо найти укрытие, – машинально ответила я монстрику.
Вдруг всё стихло, а сражающиеся развернулись ко мне.
– Маг… – разнеслось по округе. – Она маг!
Часть воинов переместилась за мою спину, а их враги выстроились в линию и, подняв щиты, ощерились оружием.
– Что происходит? – похолодев, пролепетала я.
Было бесполезно доказывать, что я не волшебник и даже ещё не учусь! Сейчас нас со Снежкой нарубят в капусту с мясом, а потом битва продолжится.
И тут раздался истошный девичий вопль:
– Маг! Спаси моего сына, умоляю!
Я разглядела хрупкую девушку. Её тащили к железной клетке, над которой и кружил дракон. К своему ужасу, я заметила внутри голенького младенца. Раскинув ручки и ножки, тот заливался плачем.
– Изверги, – процедила, вставая в стойку. – Ребёнка мучаете? А ну, отпустите мать!
Топнула от избытка эмоций, и над головой полыхнуло, а следом загремело так, что едва не оглушило. За спиной радостно зашумели условно свои, а чужие опасливо отодвинули линию.
– Хм…
Я топнула ещё раз, и вторая молния шибанула прямо в строй, а третья разбила его окончательно.
– За мной, – скомандовала я Снежке и вооружённой свите.
Мы помчались к плачущей матери и бедному малышу. Меня настораживало, что над клеткой кружил дракон. Они же огнём плюются? Вдруг он выдохнет и…
Снежка коротко рыкнул.
– Думаешь, папаша? – От удивления я даже остановилась. – Вообще-то это объяснило бы многое. Воины прикрываются щитами, будто ждут нападения, но дракон ничего не предпринимает, потому что боится навредить ребёнку. Тогда…
Я быстро огляделась и, заметив бочку, приказала Снежке:
– Тащи вон ту доску. Ставь сюда. Эй, бравые солдатишки, по моей команде прыгаем на вот этот конец. Что?.. Разумеется, полечу! А вы что, думали, поплыву?
Идея была совершенно сумасшедшей, но только так я могла добраться до матери и малыша. Что буду делать потом, пока не планировала. Главное…
Закричала:
– Дра-а-акон! Лови меня!
Махнула воинам, и двое дружно прыгнули. Провожая меня прощальным взглядом, Снежка тоскливо завыл. Я же, пролетая над очумевшим драконом, подумала, что траектория рассчитана не совсем верно, и прикинула, куда меня несёт.
Оказалось, что я вот-вот рухну прямо на клетку, чего очень не хотелось. Мне и одежда в клеточку не очень нравится, а заполучить синие крестики-нолики на теле и вовсе не улыбалось. Будет плохо сочетаться с розовыми единорогами на пижамке.
Что делать? Единственное, что пришло мне в голову за миг до эпического падения, это безумство. Я замахала руками. Я же маг? Должно же это как-то проявляться? Вот только сейчас не работало. Кажется, всё-таки упаду. Но хотя бы отвлеку внимание врагов, а дракон стащит клетку.
Для большего устрашения я заорала: «Ложись!» – и…
Зависла над клеткой.
– Быть не может… – прошептала, едва дыша. – Я умею летать?!
Это было удивительное, непостижимое чувство! Кратчайший миг невыразимого восторга и упоения собственным могуществом… Я и это могу!
Но со мной не согласился дракон, который, как оказалось, в последний момент поймал меня когтями за футболку. Убедившись, что он держит меня крепко, я не стала тратить время на разочарование и начала раздавать указания:
– Так, морда клыкастая… Пли короткими очередями! Вон туда! Куда стреляешь?! Левее, я сказала! А теперь поджарь вон того… Так, теперь отпускай меня. Осторожно! Допинаю выживших!
Короткий полёт, и я пружинисто приземлилась рядом с воином, который всё ещё удерживал пленницу. С разворота вырубила его, а затем бросилась к клетке.
– Не вижу замка!
– Это же артефакт, – деловито подсказала освобождённая мамаша и загадочно добавила: – Не каждый маг может открыть!
Пока дракон, отплёвываясь огнём, не подпускал к нам чужих воинов, а наши удерживали оборону, я присмотрелась к странной вязи на прутьях. Искусно выкованные веточки были нанизаны на них, будто бусинки на штыри, и свободно передвигались. Как счёты!
– Похоже на головоломку, – задумчиво пробормотала я.
Малыш, будто осознав важность момента, перестал орать и теперь внимательно наблюдал за мной. Я прикинула, где расположены веточки, есть ли похожие и, немного помучившись в перемещении бус по прутьям, собрала на одном целую композицию, в середине которой образовалось аккуратное отверстие.
– Будто бы не хватает ключа… – трогая получившийся узор, пробормотала я. – Нечто круглое в сечении, но продолговатое, и вот тут должны быть выступы, которые войдут в эти углубления.
Огляделась и вдруг заметила на груди молодой женщины кулон. Ткнула пальцем:
– Что-то вроде этого.
Мамаша послушно сорвала с груди украшение и протянула мне. Я внимательно осмотрела гладкий камень, похожий на янтарь. Очень уж он был тёплым и лёгким. А ещё он как будто бы мягко светился изнутри. Прямо как в фокусах, которые показывал папа…
Я машинально сотворила рукой пасс, как делал мой отец, и из камня выросли небольшие шипы. Как раз такой длины, чтобы заполнить последнее гнездо в созданной из кованых бусин картине.
Когда я поднесла «ключ» к «замку», всё вокруг будто замерло. Враги перестали наседать, а дракон – плеваться огнём. Золотистый камень легко вошёл в отверстие, и дверца клетки со скрипом отворилась. Вот только никакого ребёнка внутри уже не было. Как и сумасшедшей битвы вокруг.
Вместо молодой перепуганной женщины рядом со мной стояла ярко-рыжая красотка, и её ослепительная улыбка вызывала мурашки по всему телу. Сразу видно ведьму!
– Отлично, адептка, – с удовольствием заявила та. – Ты великолепно справилась. М-м-м, стихийная магия, артефакторика и даже передача мыслей! Почему ты выбрала боевой факультет? Тебе самое место на моём…
– Некрасиво переманивать студенток, Илана, – заявил высокий темноволосый красавец, чем-то неуловимо похожий на исчезнувшего дракона. Молодой мужчина загадочно улыбнулся мне и вкрадчиво продолжил: – Но если тебе станет скучно среди пустоголовых боевиков, то тебе всегда будут рады на артефакторике.
– На себя посмотри, Райснер! – иронично фыркнула декан факультета ведьм. – Ради Валентайна ты готов предать Элевиза?
– О каком предательстве ты говоришь? – искренне удивился магистр. – У девочки явно талант!
– Возражений нет, – рассмеялась рыжая красотка и, повернувшись ко мне, кивнула на клетку: – Забирай, милая. Увидимся!
Оба исчезли вместе с декорациями, а я и Снежка остались одни в небольшом клочке света. Опустив взгляд, я поняла, что он исходил от невероятно красивого сверкающего камня. Алмаз? Вокруг сгущалась тревожная темнота, и кристалл казался единственным спасением.
Я торопливо подняла его, и мы со зверем вдруг оказались посреди просторного, наполненного людьми помещения. Молодые люди собрались небольшими группками и что-то обсуждали, комнату заполнял приятный гул.
Ко мне спиной, лицом к заваленному бумагами столу, стояла высокая стройная женщина, и её бежевое платье в пол напоминало те, что я видела в экранизациях исторических романов. Как и строгая высокая причёска. Не хватало лишь зонта-трости, а то получилась бы эдакая Мэри Поппинс.
