Ольга Вешнева
Звездное тепло
Глава 5. Горный пыльник
Илона
Меня разбудил громкий стук в дверь. Вскочив с кровати, сообразила на ходу, что похищение в другую галактику – не часть красивого яркого сна. Убрала задвижку и впустила калемейского курсанта с перевязанным лицом.
Утона никто не съел! От радости я чуть не обняла его. Сдержалась, предположив, что инопланетянин ошибочно воспримет дружеский жест как нечто большее.
Утон принес мне к завтраку национальное калемейское блюдо – кашу из крупных желтых зерен под сладким соусом с дроблеными орешками. Невероятно вкусную! Но прежде, чем наедине с собой отведать экзотического угощения, я очень внимательно расспросила друга о случившемся в ночи.
Курсант поведал: он зацепился за провода, торчащие из-под сместившейся напольной плиты, и сильно ударился лицом. Утон подумал, что его схватил за ногу жуткий горный пыльник, и закричал от страха. Меня он попросил не беспокоиться. Сказал, у калемеев быстрая регенерация, поэтому отколовшаяся пластинка носового панциря вырастет к вечеру.
От него я узнала, что проспала всеобщую побудку. Не слышала кукареканья будильника. Оно и понятно. Привыкла гостить на каникулах в деревне у дедушки с бабушкой. Там под окном каждое утро кричит петух.
За вкусным завтраком посмотрела выпуск галактических новостей по настенной телепанели, потом освежила в памяти, кто есть кто из местных народов, пролистнув дядин конспект.
Утон сказал, что куратор будет ждать меня в учебной лаборатории на нижнем научном ярусе до второго утреннего трета. Времяисчисление здесь отличалось от земного. Усредненные галактические сутки включали двадцать пять земных часов, а дней в галактическом году было четыреста. Утро, день, вечер и ночь делились на три промежуточных периода – трета, а те в свою очередь – на десять мелких отрезков ивайтенов.
Калемейский курсант поспешил на обязательную для военных утреннюю тренировку. Найти лабораторию я должна была сама, без провожатых, пользуясь сохраненной в планшете мудреной схемой. Троечник с нашего курса вряд ли мог в ней разобраться, похитители не зря умыкнули отличницу.
Я не смогла убедить “бравого” курсанта в том, что страшный горный монстр живет в его воображении и не встречается в реальности. Утон сказал, что пыльник не опасен утром и днем, минувшей ночью он кого-то сцапал и не проголодается до вечера. Устав с ним спорить, я решила помалкивать.
К “народным костюмам”, в которых нужно было показываться жителям станции, похитители причислили весь мой немаленький багаж одежды. Я выбрала для первого учебного дня красную клетчатую рубашку, синие джинсы и черные кроссовки. Прицепила на отгиб воротничка бейджик с именем-фамилией, написанными иероглифами общего языка, взяла усовершенствованный планшет и отправилась навстречу новым ярким впечатлениям.
– При-вет!
– Здрааавствууууйтеее!
– Доброе утрооо!
Каждое из причудливых существ, идущих, ползущих или летящих навстречу мне в прозрачном тоннеле перехода между жилым и научным секторами, удивленно меня разглядывало и вежливо приветствовало. Некоторые кланялись как принцессе.
Я всем отвечала, от частых кивков устала шея. Как бы непривычно, а порой и жутковато не выглядели жители станции, они мне показались очень милыми. Никто не проявлял враждебности или брезгливости. Хоть я и чувствовала себя живой диковинкой, слоном, которого водят по улице, точнее – самостоятельно проходящим сложный маршрут маленьким слоником, почти не испытывала дискомфорта. Лишь незначительный страх тихонько скребся во мне – пройду ли учебные испытания, не подведу ли человечество? На почетную гостью возложена огромная ответственность – представлять в галактике все население родной планеты. Не подкачать бы.
Дядя Гриша справился с предложенными галактическими испытаниями. На то он и гений. Справлюсь ли я – обычная студентка, не профессор?
Хватит! Не думать о плохом! Приготовиться впитывать и усваивать новую информацию. Я стою в полушаге от удивительных открытий! Войду в лифт, спущусь на нижний этаж научного сектора и узнаю что-то такое, от чего захватит дух.
Дух захватило немного раньше моей доставки на нижний этаж.
Напротив лифта боком ко мне стоял на коленях парень в синей форменной одежде, привинчивая палец к руке робота. Симпатичный молодой человек… без рогов, шипов или хвоста. Светлая кожа, вроде бы обычные уши. Нос типично французский – крупный, длинноватый, с плавной горбинкой и миленьким остреньким кончиком. Рыжевато-каштановые длинные волосы убраны в далеко не жидкий “хвост”.
Похоже, космические похитители не только меня умыкнули с того рейса, но еще в довесок прихватили молодого парижанина.
Француз тихо шепнул роботу, слов я не расслышала, но поняла, что он попросил проверить, как действует рука после ремонта.
Счастливо поскрипывая, робот пошевелил металлическими пальцами, благодарно тронул парня за плечо и затопал к перемычке.
Как мило! Прямо-таки Доктор Айболит для роботов!
Я поняла, что мне все нравится в похищенном парижанине – внешность, профессия. Наверное, он очень добрый, раз любит помогать разумной технике.
– Бон жур! – сказала я ему, приветливо махнув рукой.
Парень резко повернул голову на мой жест, и я остолбенела, увидев его лицо в анфас…
На меня внимательно посмотрели большие раскосые глаза удивительного бирюзового цвета, даже при ярком освещении в них переливалось струящееся изнутри сияние.
Крупное, но довольно компактное лицо с резко выраженными высокими скулами и мощными челюстными мышцами не могло принадлежать человеку. Внешность незнакомца не походила ни на один из великого множества земных типажей, но что-то замечалось в ней индейское… вольный дух прерий, и туземное, островное… сила гигантских волн…
Брови вразлет, слегка впалые щеки, красиво очерченные губы среднего размера, достаточно мужественный гладкий подбородок, мощная длинная шея… Волосы настолько густые, что не видно ни малейшего просвета между ними, и хоть они зачесаны назад и собраны под резинку, не выглядят прилизанными. Мне стало интересно, что будет, если распустить рыжую гриву.
Я понимала, кто передо мной – спасибо дядиному конспекту и выпуску галактических новостей, и не могла пошевелиться, не то чтобы сказать хоть слово. Немигающие сияющие огоньки притягивали как магнит. Я была не в силах отвести взгляд, и он смотрел на меня. Вдруг плавно развернулся, поднимаясь. Царственное величие льва и грация пантеры сквозили в движениях его сильных рук и стройного тела. На широкой груди блеснула пришитая к униформе бирка: “Горный пыльник” – серебристая надпись на общем языке и эмблема – похожий на клевер серо-голубой цветок в красном треугольнике.
Он снова замер, выпрямившись почти во весь свой двухметровый, вряд ли меньше, рост.
– Так вот какой ты, горный монстр… А ты совсем не запыленный и не страшный… Красавчик! Не верю, что ты можешь меня съесть, даже теоретически, – я не заметила, как стала мыслить вслух.
Стиснула зубы, чтобы ничего больше не ляпнуть.
Нелианец! Утон в одном был прав, представителей этого красивого и гордого народа ни с кем не спутаешь, у них специфическая и очень эффектная внешность.
Да, они хищники, едят сырое мясо. В галактике их не любят и боятся. Поговаривают, что нелианец готов растерзать каждое встречное существо. Ну да, конечно! А по Красной Площади ходят медведи, бренчащие на балалайках! Я против дурацких стереотипов!
Еще говорят, у нелианца злой взгляд. Нет, взгляд умопомрачительных бирюзовых глаз был нисколечко не злым, пожалуй, малость прибалдевшим.
Парень слегка наклонил голову набок, подобно собаке, ждущей, что хозяин бросит ей мячик.
Я понятия не имела, что у нелианцев означает этот странный жест, но решила – нельзя больше тупо молчать или еще тупее мямлить. Надо сделать шаг навстречу и попросить плотоядного красавчика проводить меня в учебную лабораторию. Скажу, что заблудилась, и мне страшно. Нелианцы чувствуют эмоции, но меня всю колотит от волнения. Вряд ли он разберется в импульсных вибрациях и заметит ложь.
Шипастые лапищи схватили меня за талию и заволокли в лифтовую кабинку. Я ухнула вниз в колючих объятиях. Переведя дух, вышла на неподвижную площадку нижнего яруса научного сектора, уже освобожденная. Вредный курсант перекрыл путь к отступлению, грозно вздыбив головные чешуйки.
– Нельзя приближаться к хищнику! Вступать с ним в контакт запрещено! – прокричал он. – За нарушение правил предусмотрены штрафные санкции.
“Они тут все с ума посходили от передовых технологий!” – подумала я.
– Утончик, дружок, ты и вправду считаешь, что нелианец может меня съесть? – нежно пролепетала с подкупающей улыбкой. – Это полная чушь!
– Толстая свинья? – калемейский курсант запутался в значении русских слов. – И толстую свинью он тоже может съесть.
– Не сомневаюсь. Не хочу тебя пугать, я и сама не прочь добавить в бутерброд кусочек сала. Со мной ты контактируешь!
– Разные категории. Безопасное при отсутствии оружия слабое всеядное существо и хищник высшей степени опасности, – Утон старался говорить убедительно.
– Нелианцы не питаются разумными существами, – я тоже не собиралась уступать в споре.
– Официально так заявляют. А теоретически…
– Послушай, Утон, – я теряла терпение, – может быть, ему тут недокладывают мяса, раз он голодный бегает ночами по станции и ловит мышей или еще каких вредителей.
– Каждый работник или гость получает среднесуточную норму пищи, соответствующей его биологическим потребностям, – отчеканил курсант. – Тут всех кормят хорошо, – добавил он проще, заметив мой ошеломленный взгляд.
По чьей мерке похитители рассчитали суточную норму для земной гостьи? Взяли за образец необъятную хозяйку пекарни, которая постоянно жует пончики и пирожки? Мне столько сдобы за неделю не осилить!
– А у вас есть общая столовая, куда можно сходить на обед? – я поняла, что переубедить твердопанцирного друга не удастся, и немного изменила тактику.
Стала подбирать вероятные точки пересечения, где смогу повстречать рыжего красавца. Если на станции предусмотрен обеденный перерыв, то поймаю его в столовой. Уж я не побоюсь смотреть, как он уплетает сырой вилорий стейк.
– Общая столовая невозможна, – ответ Утона разорвал умеренно кровавую мысленную картину. – Одни существа едят раз в сутки, другие – двадцать раз. Некоторые предпочитают страшную пищу, ее вид может сильно травмировать психику других жителей станции.
Курсант сделал мечтательную паузу и добавил:
– Вечером на смотровой палубе открывается ресторан для тех, у кого еда не пугающая.
– Жареная куриная ножка – страшная еда? – полюбопытствовала я.
– Очень страшная, – щелкнул пальцами Утон. – Мясо на кости, еще и подвергнутое температурной обработке!
– Почему бы не открыть “Ресторанчик ужасов” для тех, кто любит покровавее? – усмехнулась я.
– Нельзя! – отрезал Утон, – Посетители такого заведения перепугают друг друга. Илона, тебе бы понравилось смотреть, как докролы едят живых червей?
– М-м-м… Наверное, нет.
Меня бы стошнило.
– А их напугает до обморока твоя пища – куриная ножка. Докролы похожи на птиц. Но как представитель всеядной расы, ты можешь прийти в наш ресторан и заказать растительное угощение, – стесненно прибавил он.
Далеко не сразу я сообразила, что “бравый” курсант пригласил девушку в ресторан. Все мои мысли затмевало роскошное сияние бирюзовых глаз нелианца.
Мы с Утоном, по-прежнему занятые бестолковым спором, подошли к прозрачной стене учебной лаборатории. Утон остался снаружи, а я осторожно вошла, стараясь ничего не зацепить и не повалить из удивительных экспонатов.
Странные вращающиеся конструкции, меняющие форму спиральки из соединенных притяжением жидких цветных шариков, находящиеся в непрерывном движении… Внимание привлек маленький радужный комочек под прозрачным куполом, тоже подвижный, будто живой. “Образец антиматерии” – надпись на стекле.
Моя недавняя курсовая работа называлась “Антиматерия и антигравитация”. Пятьдесят процентов приблизительных расчетов, сорок процентов еще более примерных версий и всего десять процентов чужих практических опытов. В итоге – минимум достоверно подтвержденной информации.
И вот… Передо мной забрезжил свет великого открытия! Научного прорыва!
Я прилипла кончиком носа к защитному куполу образца.
– Проктикантка Илооона! – прогремел над ухом Дядя Сом. – Не отвлекайтесь.
Я по-солдатски вытянулась перед ним.
– Готовы получить первое робочее зодание?
– Всегда готова.
– Отлично. Скоро на станцию прибудут делегаты для участия в Общественном собрании. Многие из них в позновательных целях возьмут с собой детей. Малыши должны находиться под бдительным присмотром. Ваша цель – устроить веселый детский праздник и проконтролировать поведение юных гостей.
– Простите, Дядя Сом, но я – антиматерия, не аниматор, – мысли спутались, в горле запершило. – Хотела сказать, что моя профильная работа – заниматься изучением свойств антиматерии, а не приглядывать за детьми. У меня нет детей, и я не получила педагогического образования. Поймите, я не умею воспитывать малышей.
– Вы обещали знокомить жителей нашей галактики с культурой вашего народа, – строго напомнил куратор. – Споете детям песни, росскажете сказки. Главное, смотрите, чтобы они не розбежались и не поранились. Проведете праздник и сможете приступить к исследованию антиматерии.
– Могу попросить дать мне в помощники робота? – я поняла, что не удастся отвертеться.
– Дети ломают роботов, – нахмурился Дядя Сом.
Я онемела. Представила, как маленькие монстрики крушат все вокруг, и душа закатилась в пятки.
– На станции работают нелианцы. Одного сама видела. Их сила ментального воздействия валит с ног огромного вилора. Нелианец запросто успокоит детей и не даст им убежать.
Мне он вообще спас рассудок. Не дал сойти с ума от страха по пустяку из-за ушибленного курсанта.
Я понимала, именно рыжий красавец успокоил меня ночью и подарил сладкие сны. Он знал, что с юным калемеем не случилось ничего страшного.
– Он один, – пробасил в печальной задумчивости Дядя Сом, – Его нельзя подпускать к малышам.
– Потому что он хищник? – прошипела я, возмущенная несправедливой дискриминацией.
– Не только поэтому, – Дядя Сом потер ладони перепончатых лап. – Что может он знать о детях?.. У него не было детства!
– Не было детства? Что вы имеет в виду, куратор? Нелианец – сирота, вырос в приюте?
– Инкубаторы ускоренного розвития, – тяжело, почти по слогам проговорил Дядя Сом. – Нелианцы выращивают в них не только своих кормовых животных, но и свое потомство… Он родился взрослым!
– Какой ужас! – я не сдержала чувств.
– Да, это ужасно, – куратор опустил широкий нос к экрану своего планшета и стал переводить на мой язык анкетные данные сотрудника.
– Один живой экземпляр мужского пола расы нелиш. Темно-рыжий неяркий окрас. Глаза сине-зеленые. Возраст четыре года. Собственность нелианской корпорации “Горный Пыльник”. Находится в аренде по контракту обслуживания поставленной техники.
Я потеряла дар речи.
Бедняжка! Четыре года! Он же совсем еще маленький! Должен играть с друзьями в детском саду, строить песочные замки и бегать в догонялки. А не батрачить на корпорацию с глупым пыльным названием, которая объявила его своей собственностью. От такой житухи и я начала бы всех пугать по ночам и кусаться.
Глава 6. Одинокий воин
Эйнар
Я проснулся раньше всеобщей побудки. Биологические часы напомнили, что над заливом Эйлнитойма разгорается желтый рассвет. Перевести их на другое время так же трудно, как не думать о покинутой родной планете.
Базовый этап восстановления завершился. Тело почти вернуло прежний объем, вечером нужно будет еще подкормиться, а пока я мог только снабдить его достаточным количеством жидкости. Вдоволь напился прохладной “помывочной” воды за отсутствием бутилированной питьевой. Установил режим нелианской мойки, и душевая кабина доверху наполнилась, а затем осушилась трижды подряд, избавляя кожу от гадких ароматизаторов. Третье погружение было самым долгим, я проверил функциональность водяных легких – идеально действовали, хоть имели неправильную форму. Освободив их от жидкости через рот, я вспомнил первый свой день во вселенной.
Моя жизнь началась с крови и боли – не пойманной жертвы, моих.
Весь облепленный пахучей зеленой слизью со стимуляторами роста, я переступил порог кабины инкубатора и сумел удержать равновесие. Большинство “свежих” подскальзывались на гладком полу и падали. Я выдержал первое испытание жизни. Мягко ступая босыми ногами, подошел к мерцающей стене силового поля.
Желтые лучи восходящей Мелмены – солнца нашей планетарной системы, струились из узкого окна. Яркий огненный шар висел в красном небе над темным спокойным морем. Вложенная информация всплывала в памяти короткими фрагментами. Мелмена… имя моей матери и богини древних времен.
Мать поднялась на выпускной уровень в сопровождении дежурной инкубатора и приблизилась ко мне. Мелмена уже была очень стара, ее тело истощилось, как будто ей подолгу приходилось голодать. Кожа выцвела, побелела и утратила здоровый блеск. От слабо сияющих желтых глаз протянулись морщинки, щеки превратились в глубокие впадины. Огненно-рыжие волосы были обрезаны почти наголо. Я удивился, зная, что на Нелии не приняты короткие стрижки. Память подсказала: в древности наши предки отрезали волосы в знак скорби. Я понял, почему отец не пришел принимать свой “проект”. Его больше нет, и ее скоро не станет. Нелианцы до последних дней жизни не теряют способности к размножению, потому в отличие от других народов обычно производят потомство, чтобы оставить “после себя”, а не “рядом с собой”.
Свет жизни Мелмены угасал, но в ее движениях и речи чувствовались сила и власть. Она спокойно и приветливо посмотрела на меня сквозь отделяющее нас друг от друга силовое поле. Я ощутил тепло ее энергии, легкую приятную волну.
– Я вас предупреждала, госпожа, – нервно стиснув пальцы, медленно заговорила синеволосая дежурная. – Не нужно было выращивать его до взрослого состояния. Дефекты проявились на ранней стадии развития и не исправились. Их только стало больше. Не нужно было приходить смотреть на него, но вы настояли.
– Да, – грубо произнесла Мелмена, не отводя от меня глаз.
– Ваш муж не придет? – дежурная взяла коммуникатор и подошла к моей матери.
– Кимар умер три дня назад.
– Смотрите, – дежурная ткнула когтем в экран, привлекая внимание Мелмены. – Ваша чистая линия в данном случае не сработала. Напрасно вы развелись с лучшим производителем и выбрали генетически неподходящего мужчину из слабой линии. Ваш младший сын унаследовал низкокачественный экстерьер линии Норри, от линии Ратемма ему достался только рыжий окрас, и то неяркий. Не понимаю причины риска.
– Мы с Кимаром любили друг друга. Он мечтал о сыне. Вот причина, – Мелмена яростно взглянула на дежурную.
Синеволосая женщина покорно потупила взгляд.
– Вы осознанно пошли на риск. Посмотрите. Его тело короче нормы, переход от груди к животу и от ребер к тазу слабо выражены даже в голодном состоянии. Пропорции лица далеки от идеальной “вилорьей морды”. Лицо короче и шире нормы, подбородок недопустимо маленький для мужчины и не имеет ямочки. Форма носа полностью нестандартная. Его нос длиннее нормы и содержит еще два дефекта. По законодательно утвержденному стандарту нос должен быть прямой, допустимо незначительное искривление верхней части хряща, и то признается существенным недостатком. Незначительное. А не дуга от переносицы. Кончик носа должен быть гладким, а не заостренным… Легкие для подводной охоты деформированы, будто сплющены. Это не влияет на их функциональность, но хорошо просматривается при сканировании. Почки повернуты в обратном направлении. Тоже видно на просвет. Кроме того, ваш младший сын генетически несет запредельное количество тестируемого брака от дисплазии тазобедренных суставов до расслоения сетчатки глаз… Показатели его работоспособности в пределах норматива, но в процессе прохождения одинаковых симуляций он каждый раз принимал разные решения, зачастую – ошибочные. Нестабильность принятия решений и низкий уровень ответственности… В ходе тестирования отмечены и многие другие недостатки. Не буду их перечислять. Я понимаю, госпожа, как трудно лучшей производительнице Нелии, матери верховного правителя, признать, что новая попытка размножения прошла неудачно. Но вы должны смириться… Ваш сын Эйнар Норри признан не соответствующим стандарту расы нелиш и недопустимым к выпуску в жизнь. Он подлежит утилизации в молекулярном расщепителе!
Мои мысли заметались, словно вспугнутое стадо билей. Мир, который я вижу, воздух, которым я дышу, живая энергия, которую я чувствую… Все исчезнет. Я перестану существовать. Стану частью топлива для космических кораблей.
Я хотел позвать мать на помощь, но захлебнулся вылившейся из водяных легких слизью и не смог произнести ни слова. Передать телепатическую речь тоже не удалось. Мысли запутались еще сильнее. Внезапно я понял, что должен бороться за жизнь. Доказать, что достоин права на существование.
Мгновенно сосредоточившись, я сгенерировал защитную энергетическую волну, завернулся в нее как в кокон. Я знал, что малейший контакт с силовым полем причиняет невыносимую боль. Сделал шаг назад, плотно закрыл глаза ладонями, чтобы их не выжгло, и прыгнул прямо на мерцающую прозрачную стену. От ужасной боли я взвыл. Мощный разряд прошел сквозь тело, раздался щелчок.
– Он замкнул силовое поле! Никто так не мог! – кричала дежурная.
Я дрожал, стоя на коленях. Тихо поскуливал – один раз в жизни показал слабость, больше не повторю той невольной ошибки. В открытые глаза полилась кровь. Я поднял руки и увидел, что на них почти нет кожи.
– Мой сын должен жить! – угрожающе рявкнула Мелмена. – Это приказ!
– Как скажете, госпожа, – ответила дежурная инкубатора. – Но знайте, ваш дефектный проект не найдет себе пару и не оставит потомства. Ни одной женщине столь низкокачественный производитель не нужен. Его сестра Кела, дочь Кимара от первой жены, лучше по экстерьеру, и то не смогла найти себе мужчину. Кела Норри осталась одна, и ваш сын обречен на одиночество. Подумайте, что лучше – исчезнуть в молекулярном расщепителе или всегда быть одному?
– Не слушай ее, Эйнар, – мать подскочила ко мне, облизала мой израненный нестандартный нос. – Я передам тебе память нашего предка, древнего вождя. Ты увидишь потерянный мир, где больше ценились сила, храбрость и ум, чем экстерьерные качества. В ту пору вождем племени мог стать охотник с длинным носом и глазами разного цвета.
– Напоминаю, за телепатическую передачу личной информации “свежим” по закону предусмотрена казнь, – прошипела дежурная.
– Пусть так. Избавите меня от мучений. Последние дни жизни самые тяжелые. Кимар отказался от добровольной утилизации. Я видела, как он страдал.
Дежурная недовольно зарычала, отступая.
– Я верю, ты найдешь любовь и обретешь счастье, – мать обняла меня за плечи, передавая исцеляющую энергию, потерлась маленьким носом о мою щеку. – Желаю тебе удачной охоты, сын!
В регенерационной камере восстановилась моя кожа. Подгоревшие волосы робот коротко подстриг.
Одевшись и натянув кожаные сапоги, я вышел из камеры. Легкий синтетический костюм черного цвета прилегал к телу, не сковывая движений.
Мелмена вновь спорила с дежурной инкубатора:
– Мой сын… в корпорации рабовладельца Латара… Я против распределения.
– У него высокие показатели эффективности взаимодействия с искусственным разумом, – утверждала дежурная. – Латар способен упорядочить его неравномерное мышление. Центральный офис “Горного Пыльника” – лучший из вариантов трудоустройства. Специалисты корпорации востребованы во всех регионах планеты и за пределами Нелии.
– Допустим, – Мелмена ощутила мое присутствие и обернулась. – Постарайся успешно пройти все испытания, сын. Ты сможешь победить, я знаю… Прощай… Я записалась на добровольную утилизацию. Нам больше нельзя контактировать.
Я смотрел в ее угасающие зеленые глаза и мечтал об еще одном контакте. Прикоснуться к ней, обменяться мыслями.
Она ушла. Спустилась в лифтовой кабинке. Отголоски ее импульсов пропали далеко внизу.
Я остался один в огромном пугающем мире. Память подсказывала, что чувство страха недопустимо, но главные легкие сжимались и замирали, пока не начинала остро чувствоваться нехватка воздуха.
Здание инкубатора находилось на плоской вершине огромной горы из темной пористой породы. Совсем другие горы – узкие, наклоненные, будто стремившиеся в любой момент обрушиться, возвышались над морской гладью, опоясанные каймой высотных зданий. Длинные тонкие мосты соединяли горы между собой. В красном небе сквозь туманную пелену пробивались желтые солнечные лучи. По небу оживленно сновали айри, некоторые из них садились на специальные площадки.
Родители купили для меня жилую ячейку на тридцатом этаже высотки с видом на море, а еще черный айри. До маленького убежища было недалеко от инкубатора, но в первый день жизни запрещено управлять летательным аппаратом, а путь по тонкому мосту над заливом стал для меня долгой полосой препятствий.
Я позавидовал велянам. Мужчины соседней планеты отращивают на лице густую шерсть, которую называют “усы” и “борода”. Меховые “украшения” скрывают многие экстерьерные недостатки, но у нелианцев не растут усы и бороды, кожа лица гладкая, чтобы к нему не прилипала кровь добычи. Спрятать нестандартный нос в тени длинных волос я тоже не мог. Робот оставил жалкие клочки от пышной тускло-рыжей гривы.
Бесчисленные обладатели правильных длинных лиц и ровных компактных носов смотрели на меня в упор. Брезгливость, неприятие, издевки летели со всех сторон.
– Смотри, каких уродов стали выпускать из инкубатора, – вслух сказала женщина сопровождающему ее мужчине. – Если они размножаться начнут… Я не понимаю, чего добивается правитель, зачем он расширил список недостатков, допустимых к выходу в жизнь? Хочет вырождения нашей расы?
Молча и не оглядываясь, я шел дальше. Озаренное солнечными лучами желтое море потемнело в моих глазах. Мир “под кровавым небом” потерял яркость. Я не видел красот Элнитойма, приводящих в восторг залетных чужаков. Не замечал дыхания морского ветра. Зависть, ненависть, бессильная досада кипели во мне.
Поле восприятия предупредило, что приближающийся объект резко изменил положение тела. Атака сбоку. Я предотвратил ее, поймал часть мыслей темноволосого парня: “…работают ли твои сплющенные водяные легкие…”
Вместо того, чтобы столкнуть меня с моста, нападавший сам шлепнулся в воду. У “свежих” в первые дни жизни замедленная реакция. Мне помог опыт древнего вождя. Он управлял моими действиями… Стремительные броски. Мгновенная оценка ситуации. Иначе не поймать добычу, не спастись от прыгнувшего из кустов свирепого зверя.
Я заметил, что парень в быстром падении проскользнул аккурат между тремя острыми скалами, растущими из морского дна, и это меня вернуло к восприятию реальности. Если бы он пробил голову и умер, городская система наблюдения определила бы меня на казнь за убийство.
Парень вылез на каменистый берег, отряхнулся, как длинногривый келин, стоя на четвереньках. К нему подлетел маленький дрон и начислил штраф за нарушение запрета на купание в опасном месте.
Я поспешил в свое маленькое убежище, пока никто и ничто еще не обратило на меня внимания. Так в первый день жизни я дважды избежал молекулярного расщепителя и понял, что нужно действовать осторожнее. Стать невидимым охотником в засаде и атаковать тогда, когда жертва меньше всего ждет угрозы.
Размер и интерьер жилой ячейки одинаковы для всех нелианцев. Квадратное свободное пространство без мебели, одну стену занимает окно, из другой открываются двери в холодильную камеру, кладовую и помывочно-уборную, третья стена – раздвижной выход, четвертая слитная, около нее постелен коврик для сна. У богачей “тесные клетки” тоже есть, но живут они во дворцах на персональных островах – при том, что на планете официально запрещена роскошь. О тайном нарушении закона я узнал позднее.
Усевшись на полу возле широкого окна, я съел свою первую жесткую, не измельченную, пищу – большой кусок вилорьего мяса, и запил прохладной водой, прокусив порционный стакан из мягкого пластика. Память подсказала, что на следующую суточную порцию еды я должен буду заработать самостоятельно.
Утолив голод и жажду, я прильнул щекой к стеклу и долго сидел, наблюдая за движением волн. Беспокойное море выплевывало на камни серую пену. Волны сперва становились все выше: их длинные языки увлеченно лизали опоры черного моста, потом с каждым всплеском они начали уменьшаться, пока почти не сравнялись с водной гладью, проявляясь тонкими отблесками.
Заснуть оказалось непросто. Информация из инкубатора, первые жизненные впечатления, частицы воспоминаний древнего вождя – все смешалось в разуме.
Корпорация “Иммокомль”… На древнем нелианском наречии “иммоэ” – гора, “комль” – пыль. Горный пыльник – маленькое растение серовато-голубого цвета, любимая пища вилоров и билей. Много лет назад на месте центрального офиса корпорации простиралась горная долина, устланная мягким голубым ковром, и к небу поднимались клубы светлой пыльцы из созревших цветков, а не пронзали облака тонкие темные башни.
Первый короткий полет на быстром и маневренном айри… Я хотел покружить над морем, но понимал, что нужно экономить топливо. Неизвестно, сколько мне заплатит Латар в первый рабочий день. Начальный заработок положено расходовать на пропитание, “свежий” организм продолжает расти и развиваться.
Снаружи офисные корпуса были матово черными с зеленой подсветкой, а внутри оказалось так бело и ярко, что я изменил режим зрения на менее интенсивный.
Проходившие мимо сотрудники не заостряли на мне внимания, они куда-то уныло следовали, глядя себе под ноги. Некоторые сидели за черными столами-компьютерами в стороне за прозрачной стеной и выглядели… неживыми. Тусклые глаза и полное отсутствие реакции на появление новичка.
Живее прочих повела себя недавно вышедшая из “свежего” периода девушка с подпиленными белыми коготками.
– Эйнар, приветствую тебя в корпорации “Иммокомль”, – она подошла ко мне, вкрадчиво, без агрессивного вызова или пренебрежения, заглянула в глаза. – Следуй за мной.
Я был готов пойти за ней куда угодно, хоть в жерло молекулярного расщепителя.
Нежный, слегка подсвеченный взгляд голубых глаз. Присобранные скрепленными на затылке двумя тонкими косичками бледно-лиловые волосы. Маленький чуть вздернутый нос. Удивленно приоткрытые полные губы. Тонкие ровные брови дугой.
Я заметил крошечную ямочку на ее подбородке – не настолько желательный экстерьерный признак для женщины, как для мужчины, но часто указывающий на принадлежность к чистой от генетического брака линии. По стандарту лицо нелианской женщины короче и меньше мужского, более округлое, щеки могут быть гладкими и выпуклыми – как у нее.
