Пальмира Керлис
Университет Междумирья. Признайся, если сможешь
Глава 4
Опоры под ногами не ощущалось, всюду окружала тьма – воздушная, невесомая и будто бы осязаемая. Казалось, протяни руку – и пощупаешь ее, как вату. Она должна быть похожа именно на вату. Вот только тянуть было нечего и трогать нечем. Чувствовала себя гигантской эфемерной амебой. Мягонькой, словно одеялко, и лениво-рассеянной. Кто я? Ни рук, ни щупалец, ни чего-либо еще! Головы тоже нет, и вообще непонятно, где у меня перед, где зад… Далеко подо мной мерцали невнятные огни, просачиваясь сквозь толщи ватной тьмы. Оттуда веяло теплом, не то что сверху.
Я заворочалась, нелепо барахтаясь неопределимыми частями своего недотела, и ухнула вниз. Вмиг посветлело, расстелилось бескрайнее полотно. С контурами домов, тысячами сияющих точек, квадратами полей и сплетенными линиями дорог. Не раз видела похожее из окна самолета. Темнота окончательно поредела, хлынули яркие краски. Налетел вихрь, меня закрутило и куда-то понесло, подталкивая ближе к пестрой панораме. О, я облако! Облако над ночным городом!.. Подхваченное ветром, плыву на безумной высоте. Клубок водяного пара, часть стихии!
Расправив воображаемые крылья, я слилась с ветром воедино. Рванула с немыслимой скоростью, навстречу завораживающим картинкам и неизведанному миру. Вперед, дальше, быстрее! Замелькали крыши и крохотные улицы, парки и стадионы. Я парила, летела, бежала. Было замечательно. Легко и свободно! Хотя вроде бы облака весят тысячу тонн, почти как слоники. Интересно, а я в виде облака напоминаю слоника? Или, может быть, барашка? Белого и пушистого. Мое отражение в зеркально-гладкой стене небоскреба подтвердило: да, вылитый. Надеюсь, это не к тому, что Мариса права и я овца, которая «бе»…
Стало обидно, подкатили слезы. Много, целое наводнение. Дрожью распирало изнутри. Я сама – сплошные слезы, ведра два, не меньше. Мир серел, бока наливались, грозя опустошением. Я надулась и лопнула. Рухнула на землю – тяжелыми косыми каплями, с размаху, в брызги. Ой-ой. Неприятно падать с такой высоты. А еще неприятнее лежать на лавочке, собираясь в лужицу.
– Вот это сюр, – раздалось над ухом.
Или не над ухом, у меня ведь нет ушей. Зато голос знакомый – Дис! С одной стороны – ура, подсоединился к моему прохождению теста. А с другой стороны… Он что, видит мой личный сон?!
– Вижу, и поверь – удовольствие сомнительное.
И мысли мои слышит. Чудесно, блин. О таком, между прочим, не предупреждал.
– Слушай, твое подсознание – твои правила. Кто виноват, что субстанции у тебя думают вслух? Давай соберись.
Собралась. Буквально! Бац – и вот она я, как русалка из морской пены. Ну ладно, из дождевой лужи. Встала с лавки, расправила на удивление сухое платье. Старое мамино, в веселых ромашках. То самое, в которое я в детстве заворачивалась, играя в принцессу. Ей оно было коротким, а мне – ниже колен. Вот и сейчас я в нем тонула. В нем и в туфлях, красных, лакированных, которые размеров на десять велики. На соседней лавке сидел Дис, полуразмытый и заметный лишь благодаря неоновому свету вывески.
– Ты здесь, – я потуже завязала пояс платья, чтобы не упало ненароком, – прямо в моем сне, но не снишься мне. Ну и подключение! Мы вместе проходим тест?
– Не-а, – он лениво потянулся, – проходишь ты, а я так – гуляю.
– Хорошо устроился! Понятия не имею, что надо делать.
Ожидала квест в стиле «Алисы». Я бегу за белым кроликом, куда-то проваливаюсь. Нахожу баночку с надписью: «Выпей меня», и далее по списку. А тут что? Ночь, улица. Неоновая вывеска над массивной деревянной дверью с тяжелым металлическим кольцом. И название – «Икинах»… Звучит неприлично, честное слово. Странно, но больше ни одной вывески на улице не горело. Они были, но тусклые и нечитабельные, и сами заведения явно не работали. Чую намек. Не зря я именно сюда с неба бухнулась, на лавку напротив этой двери.
– Нужно глянуть, что там, – решилась я. – Пойдешь?
– Посижу, – премило отозвался Дис, – чтобы не подсматривать за твоим личным сном.
Я фыркнула и пошаркала на неоновый свет, придерживая длинный подол и волоча ногами по земле красные туфли. Не туфли, а лыжи, ей-богу. Можно шагать внутри них какое-то время, пока они тронутся… Еще и на голове, судя по всему, бабулины поролоновые бигуди. Начинаю догадываться, почему о тесте потом никто рассказывает. Им просто стыдно!
Вывеска вспыхнула ярче, больно резанув по глазам. Я постучала в дверь – и кольцом, и кулаком. Потянула на себя, подергала. Хоть бы что. Навалиться всем телом и пнуть от досады тоже не помогло. Дверь стояла равнодушной громадой и не пускала. Меня, хозяйку собственного подсознания! Наконец наметился квест… Попасть внутрь – первая цель, начало обещанного приключения.
Я обошла здание кругом, мысленно включая смекалку на полную катушку. Увы, не нашла ни черного входа, ни подвала, ни пожарной лестницы. Был только балкон и ведущая на него водосточная труба. Попытки вскарабкаться увенчались позитивным выводом: счастье, что Дис их не видел! Неизменно оказывалась распластанной по земле с юбкой на ушах. Оторвать от нее часть не выходило, скинуть неудобные туфли тоже – сидели как приклеенные. Способность летать испарилась вместе с облаком, ступеньки не воображались. Да у меня в реальной жизни больше сил, чем в этом дурацком сне.
Возможно, подсознание намекает, что не стоит в лепешку расшибаться понапрасну, ломясь туда, где тебя не ждут. Встав с влажного асфальта, я кое-как отряхнулась и решила искать плюсы. Например, в том, что платье можно не придерживать, раз уж оно неснимаемое. А бигуди смягчат удар, если я все-таки приложусь обо что-нибудь головой от досады. Я фыркнула в сторону балкона и гордо развернулась, намереваясь пойти прочь. За спиной раздался тонкий скрип. Испуганно подпрыгнув, я оглянулась. В стене зияла щелью дверь. Неведомо откуда взявшаяся и приглашающе отворенная. А?! Издевательство какое-то! Я немного постояла, дуясь и всем видом показывая, что не очень-то и хотела внутрь. Потом вспомнила, что фактически дуюсь сама на себя. Да и тест надо проходить. Посмотрим, что там за «Икинах» обитает…
Подобрав длинную юбку, я юркнула в неизвестность. В лицо ударил свет, хлынули звуки. Шорох, писк, чавканье. Громко икнулось, пальцы невольно потянулись протирать глаза. Просторный зал наводняли ханики! Десяток игрушечных, но в то же время живых хаников. Совсем простеньких и полукруглых, сшитых без затей, из чего попало. Одни сидели за барной стойкой и, словно термиты, подгрызали ее криво слепленными зубами. Другие носились по сцене и трясли прохудившимися попами, просыпая рис. Третьи сидели на стеклянном столе и резались в карты на… раздевание? Только что проигравший, возмущенно пища, стаскивал с шеи вязаный воротник. Вывешенная снаружи неоновая вывеска просвечивала насквозь, складываясь в другое название… «Ханики»! Это же ханики, только задом наперед! Я пораженно ахнула, зал мгновенно погрузился в тишину. На меня уставилось множество стеклянных глазок, пластилиновые рты изумленно раскрылись.
– Созьдатенница! – радостно завопили они в унисон.
И я их узнала. Это ведь действительно мои. Первые эксперименты, которые я и за хаников-то не считала. Пылились у бабушки на даче в сундуке.
– Беги, беги, беги!
Что? Громыхнуло, да так, что я инстинктивно пригнулась. Зал заволокло пылью, в стене напротив оскалилась рваными краями дыра. И пробирался через нее настоящий ханик-гигант. Мощное перекошенное тело, лапы-грабли. Рога из бельевых прищепок, пуговицы вместо глаз. Пасть – зигзаг скрепок из степлера. Хани Франкенштейн, еще и зеленый. Знакомый видок у него… Это же самый-самый первый, сделанный из дедушкиного старого халата. Я озадаченно почесала затылок, ханик взревел раненой белугой. Выставил грабли и грузно поковылял. Рога-прищепки нацелились прямиком на меня, я шарахнулась в сторону.
– Беги, беги, беги! – заверещали остальные ханики и попрятались кто куда. – Удирай!
Вот теперь поняла!.. Пока мозг соображал, ноги уже вовсю несли за дверь. На улице была темнотища, словно какой-то хулиган разбил все фонари разом. Под туфлями что-то хрустело, сзади рухнул балкон. Монстр преследует! Зачем, для чего?! За поворотом маячил свет, неотвратно настигала тень. Откуда этот черт взялся?! Я его таким здоровенным не шила-а-а! У меня бы халата не хватило!
Тащился ханик еле-еле, но и я была не лучше. Пострадавшая задница ныла, платье оплетало тело, спеленывало ноги. Нет, это не я ненавижу свое подсознание. А оно меня!.. Лавируя на проклятых туфлях как подбитый лайнер, я вылетела к неоновой вывеске, лавкам и Дису. Вполне обычному Дису в серой форме и на зависть удобных кедах.
– Там, – я ткнула пальцем за свое плечо, – та-а-ам…
– Ты же только глянуть собиралась, – выдохнул он и ошарашенно округлил глаза. Из-за угла здания вырулил мой монстр, угрожающе размахивая граблями. – Вот теперь я осознал, что называл твоего Ярушку чудовищем напрасно.
– Не до шуточек! Бежим!..
Дис скептически покосился на медленно ползущего, спотыкающегося на каждом шагу ханика. Я приподняла юбку и демонстративно потрясла ногой в приклеенной туфле. Монстр дернул лапой, острия грабель вспороли асфальт. Я пискнула и умоляюще повернулась к Дису. Тут же оказалась сграбастана им в охапку и перекинута через плечо. Да-да, правильно, бего-о-ом! Мимо пролетали горящие окна домов, заставленные машинами дворы, скверик с закрытым на ремонт киоском… Ханик отдалился до размеров точки и исчез из вида. Затекшие руки цеплялись за Дисову рубашку, голова болталась из стороны в сторону. Когда в детстве мечтала о том, что принцы меня на руках таскать будут, вовсе не это себе представляла!
Миновав сквер, Дис поставил меня на ноги перед сияющим фасадом небоскреба.
– Ты должна с ним как-нибудь разобраться. Наверняка в этом и состоит твой квест. Надолго оторвались, так что время есть, думай.
Подул ветер – холодный и промозглый. Я поежилась, обняла себя за плечи. Небоскреб переливался до самого неба, вонзаясь макушкой в темноту, гудели бесполезные, но работающие фонари. На крыльце крутилась каруселью дверь-вертушка, на площадке перед ней журчал фонтан с подсветкой. Дорогу озаряло вспышками светофора. Мигал зависшим желтым, не переставая.
– Странное место, – огляделся Дис.
– Пустое, – прошептала я.
Совсем пустое. По пути мы не встретили ни души. Когда я летала над городом, тоже не видела ни людей, ни животных, ни хотя бы воробья общипанного. Никого. Лишь ханики, которых я создала давным-давно.
Кругом созданный моим воображением мир, и он жуткий.
– Алена? – прорезался среди неба голос, от которого я подпрыгнула.
– Дарен? – переспросила неуверенно.
– С твоим прохождением что-то не так. Чувствую вмешательство.
Я испуганно уставилась на Диса. Ну вот! Его вычислили. И нечего теперь королевскую физиономию кирпичом делать, я предупреждала…
– В ментальный сеанс пытаются вклиниться извне, – взволнованно сообщил Дарен, – и помешать тесту.
Это определенно не про Диса! Во-первых, он внутри моего подсознания и действовать извне никак не может, во-вторых, от успешности моего прохождения зависит его дальнейшая конспирация. Уж кто и желает мне провала, так точно не скрывающийся ото всех принц. Явно какая-то пакость творится!
– Чем это грозит тесту?.. – посыпались из меня вопросы. – Как мне защититься?!
– Он нас не слышит, – раздражающе спокойно известил Дис, – только мы его.
– Вот только не говори, что я психую зря!
Я сердито топнула и тут же в голос взвыла. Чуть без ноги не осталась в этой туфле, чтоб ее…
– Ты психуешь зря, – как ни в чем не бывало тряхнул он рыжей гривой. – Здесь я, поэтому ментальный канал забит. Прорваться сюда труднее.
– Но кто-то хочет помешать мне пройти тест!
– Он осведомлен, что у тебя нет магического дара, иначе не предпринимал бы подобных попыток. Причем действует без связывающего вас предмета-регулятора. Этот кто-то очень сильный.
– Например, высший маг?
Дис развел руками.
– Куда пропал Дарен? – Я уставилась в небо, прочищая мизинцем ухо. – На самом интересном месте! Напугал и смылся, что ли? Минуту уже молчит.
– Для нас – минуту, – пояснил Дис, – а в реальности секунды три.
– Логично, – пробормотала я, – время во сне может течь по-другому. Как же мне быть?
– Проходить тест, пока еще есть что проходить.
Я фыркнула. С неба долетело громогласное:
– Я контролирую ситуацию. Если возникнут проблемы – немедленно выведу тебя из ментального транса. Поторопись с прохождением.
Да они сговорились…
– Давай соберись, – подбодрил Дис. – Сделай что-нибудь, что тест засчитает за определяющий выбор, и готово.
– Не знаю я, что делать! У меня тут нет создательской силы.
– Значит, она и не нужна. Думай, анализируй.
Ладно… Я расправила плечи, стараясь собраться с мыслями посреди жуткого пустого города. В некоем смысле он создан мною, и в нем – никого. Все, что я вижу тут, имеет смысл и подтекст. Как расшифровать сон? Мало создать мир, важнее – для кого? Ханики! Их я тоже создала, и они единственные, кто мне встретился. Те, которых я шила еще в детстве, не считая за хаников. По идее, я и сейчас в детстве. Платье, туфли и бигуди как бы намекают. Брр-р.
– Не понимаю. – В голове образовалась дикая каша. – Так, стоп!
Фонтан выплюнул залп воды и заглох, карусель-вертушка остановилась. Светофоры, напротив, заморгали сильнее. Пыщ-пыщ-пыщ. До эпилепсии один шаг! По дороге поползла трещина, точь-в-точь как в фильмах про апокалипсисы. Ой-ой, я не то имела в виду…
Над домами нависла тень, трансформируясь в плюшевую тушку. Поверх трещины легла криво сшитая лапища, раскинутые в стороны грабли смяли припаркованную у дороги машину в жестяной блинчик. Ханик из халата?! Пока ковылял за нами, вырос раза в три. Не Франкенштейн теперь, а полноценная Годзилла!
– А-а-а! – дала я волю чувствам. – Мама, мамочка!..
– Я говорил, что бесполезно убегать. – Дис и не шелохнулся. – Надо с ним справиться.
– Как?!
– Как хочешь, в том и состоит суть теста. Например, отлупи. На боевой факультет попадешь!
Он весело заржал, я сжала ладони в кулаки. Правда, отлупить хотелось вовсе не ханика, а одного излишне жизнерадостного принца! Чтоб не скалился тут, как дурак на поминках. А вот надвигающегося монстра было жаль… Мало того, что сшила как попало, еще и забыла о нем. Годами считала своим первым хаником Ярушку, а неудачные эксперименты предпочла выкинуть – из сердца, головы и вообще. Представляю, как ему обидно.
Мощная лапа бухнула об асфальт совсем рядом, рога-прищепки врезались в окна небоскреба, оттуда заискрило.
– Ханичек! – Я шагнула вперед, оставив Диса за спиной. – Привет. Ты первый, кого я сотворила!
Он замер, склонил непропорционально большую голову набок. И будто бы стал поменьше – чуть-чуть.
– Я поняла, я все поняла! Получается, что именно ты – основатель династии.
Глаза-пуговищи блеснули, тень уменьшилась. Вместе с хаником! Прямо-таки сдулся, подобно шарику. Примерно этого размера он и был в том зале.
– С тебя началось мое творчество. – Я приосанилась и, взмахнув рукой, произнесла громко: – Я, создательница хаников, назначаю тебя родоначальником!
Он улыбнулся степлерной линией рта. Окончательно сдулся и свалился мне в подставленные ладони. Таким, каким изначально и был. Ворсистым, размером со щенка, лапки – из бабулиных старых тяпок.
– Креативно, – оценила я собственное творение и стиснула в объятиях.
Мы оба утонули в мамином огромном платье, и я поняла. Я – маленькая. Очень маленькая. В самом начале своего пути. А пытаюсь казаться взрослой, что со стороны просто нелепо. Всему свое время! Однажды я обязательно стану настоящей создательницей миров, как стала создательницей симпатичных хаников. А пока что…
Почувствовала ответные «тяпковые» объятия и необычайную легкость. Вокруг стремительно потемнело, мир погас. Я зажмурилась – или зажмурило меня?.. Крутануло и резко подбросило куда-то немыслимо вверх. Разлепив веки, увидела потолок. А еще Дарена, склонившегося надо мной.
– Успела? – поинтересовался он.
– Разве меня разбудил ты?..
– Да, чтобы не рисковать.
Я привстала с кушетки, протерла глаза. Кристалл на столике ожил и замерцал неопределимым мутно-серым цветом, будто силясь настроиться.
– Успела, – констатировал Дарен.
О-о-о! Я прикусила дрогнувшую губу, затаила дыхание. Потоковый стабилизатор, или как его там, наполнялся красками. На мгновение вспыхнул серо-буро-малиновым и засветился синим. Ярким и насыщенным, ни с чем не спутаешь. Погодите… Меня что, определило на факультет пророчеств и предсказаний?!
Глава 5
Кристалл продолжал пылать ядовито-синим, я бессмысленно моргала, с каждой секундой все больше убеждаясь, что глаза все-таки не врут. Но это не может быть правдой… Учиться с предсказателями? Серьезно?.. Чушь, нелепость, насмешка злая! Я столько раз думала о том, на какой факультет попаду, и никогда – ни разочка – не вспоминала о пророческом. Его будто для меня не существовало после того, что мне сделал Союз прорицателей. В университет липовым приглашением заманили, использовали, чтобы магию отключить, потом убить пытались. И я якобы одна из них? Нет уж, нетушки, ни за что! Худшего распределения и представить нельзя!
– Разыгрываешь меня, да? – спросила я Дарена без особой надежды. Он отрицательно покачал головой. – С моим тестом действительно что-то не так!
– С прохождением, а не с результатом, – сочувствия в его голосе не было ни капли, зато любопытства хоть отбавляй. – Тут ошибки нет.
– Как такое получилось?! Я была почти уверена, что на твой факультет отправлюсь. Ты говорил, что ментальная магия близка к силе создателей!
– Мыслеформы – твой инструмент, но интуиция оказалась ближе. Видимо, в тесте ты делала выбор по наитию. Что логично…
– Не хочу на прорицательский! – Я зло глянула на кристалл. – Давай его перекрасим, а? Или перенастроим. Хоть что-нибудь сделаем… Индивидуальное прохождение ведь.
– Результат уже передан на факультет. Фактически приказ о зачислении.
Мра-а-ак! Я бессильно уронила лицо в ладони, желая провалиться куда-нибудь в бездну, к адским ханикам. Прошла тест, называется… Узнала, что мне лучше подходит по характеру, увлечениям и прочим данным. В душе я предсказатель, ха-ха. Терпеть их не могу, и Кеннет тоже!
– Алена… – На плечо легла тяжелая ладонь, успокаивающе похлопала. – Создательнице миров без разницы, к адептам какой магии причисляться. Факультет чисто для галочки. К тому же это не только видения и предсказания, а также сложная духовная практика. Она не столько позволяет выбрать будущее, сколько прояснить настоящее. Сотворить свою реальность. Возвышенное метафизическое занятие, между прочим.
– Не надо делать вид, что ты не понимаешь, в чем проблема! – рассердилась я. – Союз прорицателей…
– Несколько зарвавшихся магов, которые понесут наказание. Остальные не виноваты, специализация – тем более. Всем предсказателям теперь с горя убиться, по-твоему? Не забывай, что их в университете – одна шестая часть.
– И ее сейчас недолюбливают! Припоминают им липовое пророчество и запрет накопителей. Девочек с факультета пророчеств и предсказаний даже в женское сообщество в этом году не брали. Из-за раскрытого заговора, из-за Кеннета, из-за меня. Представь, как они мне обрадуются?..
– Престиж факультета упал, – наконец признал очевидное Дарен. – Они лишились безупречной репутации и сильных лидеров. Но не предсказатели тебя сейчас донимают. Сианти с дядей Кравесом никаким боком к Союзу не относятся. И кто-то только что пытался вмешаться в твой тест.
Страдать из-за результатов мгновенно расхотелось. Кто-то чужой ломился в мой сон, а все, что меня волнует, – факультет, на котором и учиться-то по-настоящему не нужно. Осталось разве что на цвет будущей формы пожаловаться! Медленно выдохнув, я подняла лицо и встретилась с внимательным взглядом голубых глаз. Столь изучающе Дарен давно не смотрел. С того самого дня, как узнал, кто я на самом деле.
– Ты же не одна была, верно?
Заметил… Конечно, заметил. Он в своей специализации мастер, а Дис отнюдь не менталист.
– Допустим, – не стала я врать.
– Я бы тебя непременно отчитал, – устало вздохнул Дарен, – но благодаря этому у меня было больше времени для защиты и ты успела пройти тест. Ментальный канал-то забил тот, с кем ты связала себя добровольно. Однако знай… Крайне небезопасно пускать посторонних в подсознание.
– Я ему полностью доверяю! – выпалила я и прикусила язык, сообразив, что ляпнула лишнее.
Бровь Дарена многозначительно изогнулась, но комментариев не последовало. Наверняка на Кеннета подумал. Вот и отлично!
– Расскажи, что случилось, – попросила я. – Ничего не понимаю в ваших каналах, стабилизаторах и прочем. Если вклиниться в прохождение мага невозможно, выходит, тот гад знает, что я создательница…
– Именно! Тот, как ты выразилась, гад пытался помешать твоему прохождению теста. Разрушить сон.
– Ну помешал бы, и что? Достаточно народа не проходит его с первого раза.
– Из-за того, что не делает явный выбор, а не из-за бардака с ментальным трансом. В тест мага вмешаться невозможно – энергетическая структура другая. А тут такое. Знаешь, что официально постановила бы комиссия? Выгорание оказалось фатальным, твой дар уже не восстановится…
– И в университете таким делать нечего, – подхватила я. – Меня бы отчислили.
– В правильном направлении мыслишь.
Еще бы не в правильном. Именно моего отчисления и добивается крошка Эмилия! Сошлют на Землю, где я превращусь в беззащитную мишень. Или стану прозябать обычная и никому не нужная, что еще хуже. В то время как Лизка будет учиться в магическом университете. Нет уж! Я решительно поднялась с кушетки, в желудке громко забурчало. Ой.
– Злодейские планы провалились, – подмигнул Дарен. – Иди, поешь. Теперь можно.
Я мигом ретировалась в коридор, радуясь, что расспросов о «постороннем в подсознании» больше не было. Надеюсь, к Кеннету он не сунется. Они не очень ладят и стараются лишний раз не пересекаться. Дарен вечно на него наговаривает. А Марису, наоборот, защищает. А еще к ее костюму зайки неравнодушен, и выпускное исследование они вместе готовят. Так-так-так… Уж не из-за Марисы ли весь сыр-бор? Вдруг Дарен… запал на нее?! От этой мысли я чуть мимо ступеньки на крыльце не шагнула. Нет, ну а что? У Дарена явно нет девушки, на всех фотографиях «Вестника Междумирья» он или один, или с сестрой. Хотя на первом курсе ходил с Марисой на открытие. Непроста.
У корпуса ментальных лабораторий во дворе готовился грандиозный сюрприз для оттестившихся первокурсников. Красная ковровая дорожка от крыльца, накрытые вкуснятиной столы, разноцветные ленты на деревьях. А народу… Преподаватели в строгих мантиях, оркестр и наша комендантша с коробкой магических салютов. Все суетились вокруг столов, наводя последние штрихи.
Я предусмотрительно прокралась вдоль стены, нырнула за пышное дерево, из которого вышло неплохое укрытие, и принялась с интересом подсматривать. Один пряник стянула заранее с расположенного у дерева стола с десертами. То есть не один… Пока ждала возможности официально высунуться, сточила половину тарелки. Как-то само собой получилось. Жажда одолела адская, а бутыли с водой стояли под столом, не дотянуться. Промучившись бесконечно долгую минуту, я поняла: не могу терпеть! Сгруппировалась и на карачках юркнула под стол. Кажется, никто меня не заметил. Музыканты проверяли инструменты, преподаватели лениво переговаривались друг с другом. Я хватанула ближнюю бутылку и дала задний ход к дереву.
– Не лучший выбор, – раздалось сверху. – Чай к пряникам гораздо больше подходит.
Я подняла глаза. У стола стояла Далинда, преподаватель по магическим потокам и гроза первокурсников. На меня смотрела с кривой усмешкой, многочисленные амулеты поверх ее красной мантии осуждающе мерцали. Ох, я попалась… Почему, ну почему платок Дриады для невидимости с собой утром не прихватила?! Или своей собственной еды!
– Здравствуйте, – пискнула я.
– Алена, извольте объяснить, что вы делаете?
– Не хочу отбиваться от коллектива, – промямлила я.
– Остальные ползают под другими столами?
– Нет, – я отчаянно замотала головой, борясь с внезапно нагрянувшим косноязычием, – я тут одна. У меня индивидуальное прохождение было…
– Где? Под столом?
– Там. – Я махнула рукой в неопределенном направлении и покраснела.
– А здесь что, индивидуальный перекус?
– Извините. – Я выбралась из-под стола, хотя дико хотелось провалиться сквозь землю. – Перенервничала, руки прям сами потянулись…
Словно в доказательство моих слов, они и потянулись – к тарелке. Сцапали пряник и прижали к груди вместе с бутылкой. Господи, боже! Оголодала я, что ли?..
– Тест – это всегда нервно. – На лице Далинды отразилось нечто вроде понимания. – Недовольны результатом?
Я грустно вздохнула и вместо ответа затолкала в рот пряник. Так-то надежнее. Хоть не ляпну очередной бред. Да уж, опозорилась по полной. Далинда укоризненно покачала головой. Отняла у меня бутылку с водой и всучила стакан горячего чая, пожелав приятного аппетита. Надеюсь, решила, у меня состояние аффекта, а не лютая неадекватность… Все-таки повод имеется – не каждый день получаешь направление в стан врагов! Как я буду там учиться? А как признаюсь Кеннету?..
Чай оказался весьма кстати. Запила и этот пряник, и следующий. А потом раздалось массовое: «Позд-рав-ля-ем!», заиграла музыка. На крыльцо посыпались мои сокурсники, добавились свист и хлопки в ладоши. Я торопливо дожевала, выбросила стаканчик и побежала к ним. Успела аккурат к салютному залпу. В небе над корпусом расцвели шестицветные зонтики, я вклинилась в общий поток и подняла руки вверх вместе со всеми. Мой праздник тоже, и все тут! С деревьев посыпались ленты, будто конфетти. Одни принялись их ловить, другие – хаотично обниматься. Со всеми подряд, без разбору! Я обняла щуплого парня, потом какие-то две девушки – меня. Было так здорово, так душевно… Десятки раз повторив радостное: «Ура!» и переобнимав кучу людей, я наконец наткнулась на Мэй. Она вцепилась в меня обеими руками, возбужденно округляя раскосые глаза:
– Природный, распределило на природный, представляешь?
– Здорово, – изобразила я удивление. – Даже не знаю, что интереснее – дождик призывать или с растениями общаться! Но форма зеленого цвета – самая жизнерадостная.
– А тебя куда направило? – нарисовался рядом Дис. Его высочество махало синей лентой и издевательски лыбилось. – Лёна, ну, не томи…
Я выхватила у него ленту и злобно потрясла перед королевским носом.
– Вау! Круто! Вы вместе учиться будете! – воскликнула Мэй и доложила: – А Лиза на целительский попала.
Повезло ей, сможет теперь фингалы по блату сводить. Дис демонстративно раскрыл объятия, я мстительно завязала ленту на его шее. Бантиком. Отчего «милая Глэдис» стала похожа на гламурного кота, давно не огребавшего по наглой рыжей морде хозяйской тапкой. Потом независимо вздернула подбородок и направилась угощаться на законных основаниях. Однако у стола поняла, что уже наелась. Оркестр отыграл последний аккорд торжественной музыки, грянула более современная и мелодичная. Невольно начала пританцовывать, народ открыто пустился в пляс. Друг с другом, с преподавателями, сами с собой! Сзади по-хозяйски тронули за плечо, на бедро легла горячая ладонь. Я обернулась и ахнула:
– Ты…
– Я, – подтвердил Кеннет. Подгреб меня к себе и покосился куда-то в сторону. – Ворвался на чужой праздник и ничуть этого не стыжусь.
– Ну, свой-то ты на первом курсе пропустил.
– Потом я наверстал! Но буду все отрицать. Так что, тебя можно поздравить?
– Не уверена, – выдавила я, – что тут есть с чем поздравлять…
Его бровь вопросительно изогнулась. Порыв призванного кем-то ветра всколыхнул деревья, стряхивая остатки лент.
– Не прошла?
– Лучше бы не прошла… – Я подставила ладонь, поймав синюю ленту. Подержала мгновение и отпустила, позволив упасть в траву, Кеннет нахмурился. – Вот, как-то так…
– Зато больше никто не скажет, – усмехнулся он, – что я не люблю предсказателей и предвзят. Вон, у меня даже девушка предсказатель!
Я фыркнула, висок обожгло поцелуем, а ухо – дыханием:
– Мне срочно требуется сообщница.
– А?..
– Импровизируй, – вкрадчиво шепнул он, – ты это умеешь.
– Кого я вижу! – раздалось совсем рядом сердитое.
Я дернулась. Походкой Мартиши Аддамс к нам плыла немолодая дама готической наружности, вся в черном. Нэлла… Что она здесь делает?! У меня от ее хмурого взгляда засосало под ложечкой, Кеннет попятился со словами:
– Я сейчас все объясню…
– Добрый день, – выпалила я, старательно нащупывая в себе кнопку импровизации. – Вы на праздник в честь тестирования первокурсников?
Нэлла развернулась ко мне. Теперь пятились уже двое. Я и Кеннет.
– Вы, оба… – Она надвигалась, попеременно смотря то на нас, то на тяжелое блюдо с закусками, и явно примерялась не к закускам. – Ну хоть про то, что вы пара, не наврали!
А вот и нет… Когда Кеннет представлял меня Нэлле своей девушкой, я ею еще не была! Накаркал, ха-ха. А что было делать? Не скажешь ведь, что он сбежал из тюрьмы, прихватив заложницу.
– Бездной клянусь, – осторожно проговорил Кеннет, – мы Ладос спасали, а башня владыческого замка рухнула совершенно случайно.
– Как ты мог?! – Ее палец угрожающе уперся ему в грудь. – Скрыть от меня правду, наплести ерунды! Не признаться, что на самом деле задумал?
– Чтобы Лукаш меня ритуальным мелком обвел?
– Я тебя обычным обведу. По контуру!.. Кстати, где этот недоректор?! Подходящий мероприятию халат не смог выбрать?
– Я помогу вам его разыскать, – Кеннет примирительно поднял руки, – Лукаша, а не халат. Только пощадите.
– Халатами и бывшими мужьями не принимаю, – независимо изрекла Нэлла и, отлепив палец от Кеннета, указала на выход. – Обсудим без посторонних.
Действительно. Повезло, что все празднуют и танцуют, иначе бы развлекались, пялясь на нас. И так вон каждый, кто к столу угоститься подходит, старательно прислушивается.
Отошли мы недалеко – в соседний двор лаборатории природников, где имелась свободная беседка, густо увитая цветами по самую крышу. Я кидала на Нэллу виноватые взгляды, она уже не так сурово гнула гуталинового цвета бровь. Видимо, поменьше мечтала приложить нас чем-нибудь тяжелым. А может, просто ничего подходящего под рукой не было: тут даже лавка вросла в пол, пустив корни. Мы с Нэллой сели, Кеннет встал на входе, щелкнув пальцами. Теперь чужие уши наш разговор при всем желании не услышат.
– Сохраните все в тайне, – предупредила Нэлла, – дело касается владыческой семьи. Кенни, не морщись! Вы же помирились, забыл? Рейналд для тебя исследовательский центр по накопителям готовит.
– Поисследую, когда с них запрет снимут, – вежливо отозвался он, – и университет окончу. Неприлично без диплома целым центром руководить. А что за дело?
