Павел Сергеевич Кувшинов
Конец света не по расписанию
Конечно, это могло быть что угодно, любое сверхъестественное существо, среди которых находились настолько опасные твари, что справиться с ними могла лишь большая группа Духовных Стражей. Но в свете последних событий Персик сомневался, что речь шла о ком-то подобном.
Он рассказал Ваське о своей встрече с Черной Тенью. О том, что она, вероятно, пыталась в облике Нидхёгга совершить Предзнаменование Конца Света.
– Даже не знаю, Персик… – Васька казался озадаченным. – Я, конечно, и сам только что вещал, будто ощущаю нечто зловещее, но это… Предзнаменования Конца Света? Здесь, в Охаповске? Если честно, я в этом сильно сомневаюсь. Больше похоже на простое совпадение.
– Я не верю в совпадения.
– Последний раз ты так говорил, когда мстительный призрак на пару с полтергейстом напали на городской музей. Помню тот случай. Все, включая Октябрину, были уверены, что это просто совпадение – ведь сверхъестественные существа разной природы не действуют сообща. Но только не ты. Нет, ты сказал тогда: «я не верю в совпадения». И оказался прав! За нападением стоял сам Мэтр Каррефур, и только благодаря тебе мы его остановили. Если бы мы тогда не поспели вовремя, и он принял бы окончательную форму…
– Васька, я не хочу быть правым. Пусть лучше в этот раз я ошибусь.
– Понимаю тебя. Конец Света? Кто ж в здравом уме захочет иметь с таким дело! Конечно, предотвратить его – наш долг, но пусть уж лучше подобным занимаются Стражи мегаполисов. Сколько в Охаповске сейчас наших сородичей? Меньше трех сотен вроде бы. А для проявлений таких масштабов этого катастрофически мало. Можно, конечно, вызвать подмогу из других городов, но им понадобится время, чтобы добраться сюда.
– В любом случае Октябрина считает, что нет причин для волнения, пока мы не будем знать наверняка, что встреченная мной Черная Тень действительно пыталась совершить Предзнаменование.
– Или не столкнемся с другими Предзнаменования, да? Что ж, звучит разумно.
Персик поблагодарил Ваську за беседу и вернулся к своим поискам. Впрочем, никакого результата они так и не принесли. Это была тихая ночь, когда спокойствие горожан не пытаются нарушить те, кому нет места в нашем мире.
Едва забрезжил рассвет, и под первыми лучами восходящего солнца стала отступать темнота, Персик отправился домой. Он спешил, как мог, но все же опоздал.
Когда он пролез через железные прутья на балкон, то обнаружил дверь, ведущую в квартиру, плотно закрытой. Стало быть, Анна уже проснулась, и, не обнаружив на привычном месте своего питомца, отправилась на его поиски. Не забыла она проверить и балкон, а так как Персика там не было, Анна вернулась в квартиру и закрыла за собой дверь.
Что ж, ситуация была непредвиденной, но точно не безвыходной. Если бы Духовные Стражи пасовали перед каждой закрытой дверью, их борьба со сверхъестественным была бы весьма затруднительной.
Дверь открывалась в комнату, так что Персик встал на задние лапки, вытянулся в полный рост, и ухватился передними лапками за дверную ручку. Не сразу, но Персику удалось повернуть ее вниз, после чего он резко прыгнул на дверь, ударив в нее всем телом.
В итоге дверь открылась, но с куда большим шумом, чем он рассчитывал.
И, конечно же, на этот шум тут же пришла Анна.
– Персик, я тебя уже обыскалась!.. Стой, ты что, был на балконе?
– Мяу, – ответил Персик утвердительно. Эта версия событий была ничем не хуже любой другой.
– Странно, я ведь заглядывала на балкон минуту назад, и тебя там не было. Может, ты забежал следом за мной?
– Мяу!
– Выходит, я закрыла тебя на балконе? Бедняжка! А как ты открыл дверь?
Персик ничего не ответил, а просто потерся головой о ногу хозяйки, показывая, что с ним все в порядке.
– Ну ладно, пойдем скушаем что-нибудь вкусненькое.
Анна взяла Персика на руки и направилась с ним на кухню.
Глава 3
В следующие несколько дней Анна практически не покидала своей квартиры. А это означало, что не мог этого сделать и Персик. Анна даже отказалась от похода за покупками, которые неизменно совершала раз в несколько дней. Вместо этого она заказывала еду с доставкой на дом.
А всему виной крупный заказ, за выполнение которого она охотно взялась.
Рисование было для Анны основным и, по сути, единственным источником дохода. И не будь у нее финансовой подушки, она бы сильно рисковала, полагаясь лишь на него. Доход от продажи картин был стихийным и мог в любой момент измениться, причем как в лучшую сторону, так и в худшую.
Анна окончила педагогический институт по специальности учителя начальных классов, но так и не смогла найти себе работу в одной из местных школ. И после первой же неудачи оставила попытки устроиться по специальности, а вместо этого занялась творческой деятельностью.
От возможного же голода ее спасала крупная денежная сумма, доставшаяся Анне в наследство после смерти родителей. Анна тратила эти деньги лишь при острой необходимости, а так старалась жить на те средства, что получала с продажи своих работ.
Обычно она рисовала то, что ей было по душе, а уже затем искала покупателей для конкретной картины. Но кроме этого Анна размещала в сети множество объявлений, где предлагала выполнить на заказ рисунки любой сложности. Учитывая несомненный талант и достаточно внушительное портфолио готовых работ, Анна без труда находила клиентов, которые охотно заказывали у нее рисунки.
В этот раз она взялась нарисовать эскизы персонажей для супергеройского комикса. Тема была далека от того, что обычно рисовала Анна, но она никогда не отказывалась от заказов только потому, что они были для нее неудобными. Напротив, ей нравилось преодолевать трудности, рисуя что-то новое, что она никогда прежде не рисовала.
Отложив в сторону кисть и краски, Анна взялась за графический планшет и с головой погрузилась в работу. Персик же на это время оказался предоставлен сам себе. Проводил он его, как и подобает домашнему коту: немного игр, немного еды и много-много сна, большая часть которого проходила на кровати возле хозяйки.
Работая на планшете, Анна никогда не включала музыку или телевизор, так что в квартире надолго повисала непривычная тишина. Нарушали ее лишь звуки, производимые самим Персиком, ибо его хозяйка, сосредоточившись на работе, могла по несколько часов проводить в одном положении, едва шевелясь. Лишь рука, сжимавшая серебристый стилус, подавала признаки жизни.
В таком режиме прошло три дня. По ночам Персик отправлялся патрулировать улицы вместе с другими Стражами. Но там было тихо и спокойно. Никаких сверхъестественных проявлений, не говоря уже о Черных Тенях. Хотя это, конечно же, ничего не значило.
Для Охаповска такие вот периоды затишья были делом привычным. Город притягивал гостей из других миров, и те появлялись здесь в огромных количествах. Они накатывали на город, будто огромная волна, но стоило ей сойти на нет, как тут же воцарялся мир.
Охаповск представлялся Персику эдаким ульем – до поры здесь было все спокойно, но стоило ткнуть его палкой, как порядок тут же сменялся хаосом.
И вот, в один из будничных дней, сдав выполненную работу заказчику, Анна с утра пораньше поехала к своим друзьям-художникам, чтобы договориться об организации очередной выставки. Когда хозяйка ушла, Персик выждал некоторое время, а затем отправился в город.
Накрапывал легкий дождик, и городские улицы заметно опустели. Удивительно как легко можно загнать людей обратно в четыре стены, стоит лишь немного подмочить им одежду. Конечно, находились и куда более стойкие горожане, кто пользовался зонтиками, дождевиками, а кто и вовсе топал по тротуару, не замечая, как на его футболке один за другим появляются мокрые круги.
Персик не относился к поклонникам дождливой погоды, ведь когда кошачья шерсть намокала, то теряла свои теплоизоляционные свойства. Иными словами, у мокрого Стража были все шансы замерзнуть.
Разумеется, он мог использовать Духовные Силы и быстро согреться, мог даже за пару секунд полностью высушить шерсть, всю до последнего волоска. Но делать так Персик не стал бы.
Не то чтобы существовали какие-то запреты на использование Духовных Сил в подобных целях, дело было в другом. Духовные Силы – как аккумулятор. Чем активнее и чаще ты их используешь, тем скорее истощается их запас. Да, со временем Силы восстанавливаются, но что если в этот момент ты столкнешься с опасным противником, и твоих сил не хватит для победы над ним? В итоге пострадают люди, которых ты должен защищать.
Поэтому Духовные Стражи не могли позволить себе растрачивать магию зазря.
Впрочем, подобные дилеммы были вопросом субъективным. Один Страж мог разбираться со сверхъестественными проявлениями в любом состоянии, а другой потерпеть неудачу именно из-за того что в этот момент испытывал физический дискомфорт. Поэтому Кураторами никак не регулировалось применение Духовных Сил. Каждый Страж самостоятельно решал, как и для чего их использовать ради защиты человечества.
Был лишь один незыблемый закон, который не мог нарушить ни один Страж: нельзя вредить людям.
Это был не запрет и не правило. Это был именно закон, и так же, как законы магии, он работал сам по себе, являясь неотъемлемой частью мироустройства.
Персик предпочитал не использовать Духовные Силы для собственного благополучия и справляться со всеми невзгодами, которые только могли выпасть на долю его физического тела, самостоятельно. Вот и сейчас, он бежал по улице, пока на него падали капли дождя. Если он почувствует холод, то просто укроется в сухом месте, пока шерсть сама не обсохнет…
Неожиданно Персик почувствовал опасность, его усы завибрировали, сигнализируя о том, что где-то поблизости находится сверхъестественное существо.
Он остановился, прислушиваясь к своим ощущениям. Идущий следом за ним парень не заметил под ногами рыжего кота, и споткнулся об него. Кот даже не шелохнулся – словно человек столкнулся с камнем, а не живым существом. Ведь, когда Страж задействует особые возможности своего тела и мир вокруг него заливает голубизной, физически его тело становится очень крепким.
Но прохожий этого, конечно же, не знал. С криками «брысь», он попытался прогнать виновника происшествия, но, когда тот вновь никак не отреагировал на его действия, парень просто развернулся и пошел прочь, а вскоре вовсе забыл о встречи с недвижимым котом.
В тот момент этот человек не существовал для Персика. Задействовав особые возможности своего тела, он превратил себя в живой компас, пытаясь определить, в каком направлении искать сверхъестественное проявление. И вскоре он смог определить его. А затем еще раз, и еще, и еще!..
В нос ударил резкий запах моря и дыма.
По телу у Персика пробежали мурашки. Нет, это точно была не Черная Тень. Судя по ощущениям, в городе объявились пикси. Маленькие проказники, чье существование нашло отражение в британской мифологии.
Поодиночке пикси были безобидными, с ними мог справиться даже Страж-котенок, который только учился пользоваться Духовными Силами. Куда большую опасность они представляли, собираясь в группы по три-четыре особи. Тогда они начинали действовать согласованно, а их безобидные шалости могли обернуться серьезными проблемами.
Но сейчас, если Персика не обманывали ощущения, в одной локации появились сразу двадцать восемь пикси!..
Множественные появления одного и того же вида сверхъестественных существ в одном месте называли «Прорывом», и в Охаповске, хоть город и притягивал все противоестественное, они случались довольно редко. Прорывы были характерны для крупных городов, хотя исключения, разумеется, периодически случались.
Вот, например, как сейчас.
Персик в своей нынешней жизни не застал ни одного Прорыва в Охаповске. А теперь, выходит, ему придется исправить это упущение.
Прорывы были опасны не только количеством сверхъестественных существ на квадратный метр, но и интенсивностью, с которой они действовали. Скажем так, один призрак был куда медлительнее, чем группа точно таких же призраков.
Хотя сейчас речь шла о пикси – существах далеко не самых опасных, особенно если сравнивать их с другими проявлениями. Небольшая группа пикси своими проказами вполне могли нанести человеку ощутимый ущерб, но вот в чем вопрос: чего ожидать от двадцати восьми пикси?!
Персик подождал, пока на светофоре загорится зеленый свет – Прорыв или нет, а правила дорожного движения никто не отменял, – и перешел дорогу.
Единожды определив местонахождение сверхъестественного проявления, Персик уже не мог его потерять. И сейчас лапки сами несли его в нужном направлении. К его недовольству, направление это вело Персика в весьма людный район города. Чуть ли не каждое учреждение в этом месте собирало толпы людей. Многофункциональный центр, налоговая служба, продуктовые магазины, парикмахерские, почта, и… школа!..
Пожалуй, стоило сразу догадаться. Какое еще место может стать источником Прорыва проказников-пикси, как не обитель детских знаний?
Возле школьного забора Персик увидел поджарого черно-белого кота. Он сразу же узнал своего сородича, хотя и не был лично с ним знаком.
Персик подошел поближе и сел на асфальт рядом с ним. Страж повернулся, их взгляды встретились. Со стороны могло показаться, что два кота пытались переглядеть друг друга. На самом же деле, два Духовных Стража задействовали свои Духовные Силы, чтобы те вошли в резонанс.
Этот процесс отчасти походил на знакомство. Стражи получали основную информацию друг о друге. Ничего лишнего вроде хобби, любимого блюда или песни, только самое необходимое: имя и сверхъестественные проявления, с которыми Страж сталкивался во всех своих жизнях.
– Персик.
– Шустрик. – Стражи обменялись приветствиями.
– Я насчитал около тридцати пикси, – поделился Шустрик своими наблюдениями.
– Двадцать восемь, – уточнил Персик.
Страж, которого он встретил, не имел много опыта в борьбе со сверхъестественным. Можно сказать, он был совсем новичком в их общем деле. Шустрик жил всего лишь второй физической жизнью, а первая, судя по тому, что Персик о нем узнал, оборвалась достаточно рано из-за несчастного случая.
Но все же им противостояли не крайне опасные монстры, а всего лишь пикси, так что для подобной задачи сгодится любой напарник, не важно, из скольких сражений ему довелось выйти победителем.
– Не думал, что в этой жизни увижу Прорыв, – признался Шустрик.
– Я тоже. Прорывы для городов вроде Охаповска большая редкость…
Внезапно усы Персика завибрировали, а нос защекотало едва уловимым, но крайне неприятным запахом разлагавшихся водорослей. Они с Шустриком разом обернулись навстречу новой опасности.
– Неужели это… – удивился Шустрик, да так, что смолк на полуслове.
– Думаю, да.
Удивляться было чему. Ведь, судя по ощущениям, новым проявлением была Амайурйук – гигантская женщина из фольклора канадских инуитов, из спины которой росла костяная клетка, куда она засовывала детей, чтобы затем их съесть. Стражи не встречали ее не только в Охаповске, но и во всей стране. Некоторые вообще сомневались в ее существовании, ведь далеко не все мифы имели под собой реальные обоснования.
Амайурйук… час от часу не легче! Выходит, у них с одной стороны Прорыв пикси в учреждении, дающем детям знания, а с другой – чудовище, питающееся детьми. Это тоже простое совпадение?
Однако у них не было времени на размышления, поэтому Персик отыскал ближайшую руну связи – к счастью, их хватало возле общественных заведений, – и попробовал послать сообщение другим Стражам.
Из этого ничего не вышло – поблизости не оказалось ни одного Духовного Стража, кроме них самих.
– Придется разделиться, – заключил Шустрик. Пожалуй, в сложившейся ситуации это был единственный вариант.
– Хорошо. На мне пикси, на тебе – Амайурйук. Помнишь, как ее одолеть?
Было рискованно отправлять малоопытного Стража разбираться с непредсказуемым проявлением, но не оставлять же его один на один с настоящим Прорывом!
– Если полностью обрела форму, то разрушить клетку у нее на спине, а если нет – то как и с прочими монстрами – задействовать руны изгнания, – уверенно ответил Шустрик.
Не говоря больше ни слова, Стражи отправились в разные стороны – каждый к своему проявлению, которое ему требовалось устранить. Довольно опасно пытаться в одиночку совладать с Прорывом, даже если это просто пикси, но выбора у них действительно не было.
Персик перескочил забор и оказался на территории Седьмой общеобразовательной школы Охаповска. Школьный двор занимал целый квартал и визуально состоял из двух частей: одна была оборудована спортивными снарядами и примыкала к корпусу, где обучались дети основных классов, а другая, принадлежавшая корпусу начальных классов, больше походила на детскую площадку.
К этому времени дождь уже прекратился, но двор был совершенно пуст, а из некоторых окон доносился монотонный голос учителей. Персик надеялся проскочить в здание школы во время перемены, но сейчас шел урок, а он не мог позволить себе стоять и ждать его окончания.
Придется рисковать, ведь там, в здании, находится почти тысяча учеников, и где-то среди них скрываются двадцать восемь пикси. Но очень скоро они перестанут скрываться.
Персик быстренько оббежал школу в поисках открытых окон. Можно было, конечно, попытать счастье с главным входом, но как показывала практика, ничего хорошего из подобных проникновений не выходит. Зайдешь через парадную дверь, и что-нибудь обязательно пойдет не так.
Ну уж нет! Лучше по старинке через окно.
Все было бы проще, знай Персик наверняка, в какой части здания находятся пикси. Но определить их точное местоположение никак не получалось – слишком много людей находилось вместе в замкнутом пространстве. Их ауры частично сбивали «прицел» Духовных Сил, так что Персик мог лишь с уверенностью сказать, что пикси по-прежнему в школе, но не более того.
Для начала нужно было проникнуть внутрь, а там уже отыскать мелких проказников не составит труда.
Открытых окон Персик так и не нашел, но зато приметил кабинет учительской на первом этаже. Внутри находились лишь два учителя, а дверь в коридор была открытой.
Вполне сгодится. Самое время прибегнуть к играм разума!
Один из учителей вдруг встал из-за стола, подошел к окну, открыл его настежь, а спустя всего пару секунд закрыл и как ни в чем не бывало вернулся к своей работе.
– Павел Николаевич, если вы хотите проветрить помещение, то для этого требуется немного больше времени! – пошутил его коллега.
Однако Персик вовсе не хотел ставить незнакомого ему человека в неловкое положение, и потому обеспечил его убедительным оправданием.
– Это была пчела. Я выпустил ее на улицу, – сказал Павел Николаевич, уверенный в том, что он и в самом деле сделал именно то, о чем говорил.
– Пчела? Правда? Что ж, в таком случае я премного вам благодарен! У меня с детства аллергия на их укусы.
Вскоре учителя забыли о произошедшем, а Персик благополучно проник внутрь школы.
Он применил чары отвода глаз, чтобы случайно встреченный работник школы или учащийся, решивший выйти из класса в уборную, не увидел его. Усы Персика вибрировали, реагируя на сверхъестественное проявление. Сейчас они выполняли роль компаса, только их незримая стрелка указывала не на север, а на многочисленных пикси.
Возле одной двери усы задергались с удвоенной силой.
Стало быть, здесь? Персик поднял голову и прочел надпись на табличке: «Второй «Г» класс».
Если бы Духовные Стражи умели ругаться, то Персик непременно бы выругался. Как-нибудь забористо и витиевато. Дети намного хуже взрослых поддавались различным чарам, особенно отводу глаз. Если возникнет необходимость прятать пикси от детских глаз, то он никак не сможет сам спрятаться за такими же чарами.
Выходит, либо он остается незамеченным, либо его противники.
Перспектива не самая радужная.
Однако и это было не единственной проблемой. Дверь оказалась заперта на ключ – что вполне логично, так как за ней проходил урок. В арсенале Духовных Стражей отсутствовали чары, способные незаметно вскрыть запертый замок, а любая прочая альтернатива неминуемо привлекла бы к нему внимание учительницы и всех детей, находившихся в классе.
Прислушавшись к ощущениям, Персик пришел к выводу, что пикси пока что себя не обнаружили. Похоже, случившийся Прорыв стал для них полной неожиданностью, из-за чего они были растеряны и медленно обретали физическую форму. Это, несомненно, было на руку Персику, вот только они по-прежнему находились за дверью, пока Персик стоял перед ней.
Нужно было отыскать способ проникнуть внутрь, пока они не…
Внезапно по школе прокатился переливистый звон. На секунду Персик растерялся, не сразу осознав, что означает этот звук. А затем кто-то вставил ключ в замочную скважину, повернул его, и вскоре в коридор хлынула живая волна. Мальчики и девочки, все как один в черно-белой форме, высыпали из класса, всячески шумя и весело переговариваясь.
Персик вжался в стенку, следя за тем, чтобы чары отвода глаз работали безупречно. Он едва не упустил из виду высокую стройную учительницу, вышедшую из класса следом за детьми. На ее голове красовалась копна каштановых кудряшек, смешно подпрыгивавших при каждом шаге. Отчего-то они напомнили Персику Горгону, с которой он столкнулся в одной из своих жизней. Это воспоминание помогло ему сбросить с себя мимолетное оцепенение, и он в последний момент успел заскочить в класс, прежде чем учительница вновь заперла его на ключ.
Что ж, вот теперь он остался с пикси один на один, и его ничего не будет отвлекать. Точнее один против двадцати восьми сверхъестественных проказников. А еще он понятия не имел, как долго продлится перемена и, соответственно, сколько времени у него в запасе.
По крайней мере, ему не пришлось искать пикси. Как только дети покинули класс, они по одному стали вылезать из школьных парт. Выходит, пикси прятались прямо под носом у детей – просто чудо, что они не напали на них. Иные сверхъестественные существа могли навредить человеку еще до того, как обретут окончательную физическую форму, и пикси как раз были из их числа.
Единственным разумным объяснением их пассивности могло быть то, что Прорыв случился не по их инициативе. В итоге пикси понадобилась какое-то время, чтобы прийти в себя, и поэтому они прятались от детей, пока их сущность обретала физическая форму.
Но теперь они закончили воплощение – почти все они, и победить их будет в разы тяжелее. Впрочем, пусть руны изгнания не смогут помочь в борьбе с пикси, одолеть их все же было не так сложно.
Существовало два способа борьбы с ними, оставалось лишь выбрать тот, который имел больше шансов на успех.
Персик осмотрел класс и не обнаружил ничего полезного. В отделке кабинета был использован преимущественно гипс и пластик. И практически никакого железа. Для победы же над пикси требовалось чистое железо, и чем больше, тем лучше.
Можно было также использовать куртки, а сегодня как раз шел дождь, так что родители наверняка отправляли своих детей в школу в верхней одежде. Но в классе отсутствовал как полноценный гардероб, так и простые вешалки – дети, скорее всего, сдавали свою одежду в общий гардероб, расположенный в отдельном помещении на этом же этаже.
Конечно, оставался и третий вариант. Персик мог попросту убить всех пикси при помощи Духовных Сил. Но для этого не существовало каких-то чудодейственных заклинаний, которые накрыли бы разом всех пикси. Требовался банальный физический контакт – причем к каждому существу в отдельности.
Пикси тем временем делали именно то, что им вменялось делать. Они проказничали.
Подавляющее большинство заинтересовалось классным уголком. На красиво оформленном стенде размещалась вся основная информация о классе, чьи занятия проходили в этом кабинете. Так, взглянув на него можно было узнать, что класс назывался «Солнечные зайчики», а их девиз гласил: «Наши улыбки – это свет, дружнее класса в мире нет!».
Отчего-то пикси крайне не понравился именно девиз, так что они решили во что бы то ни стало от него избавиться. Их крошечные ручки хватались за бумагу, отрывали куски, а затем разрывали их еще на более мелкие кусочки. Некоторые пикси и вовсе засовывали клочки бумаги себе в рот, тщательно пережевывали, после чего выплевывали на пол.
Прочие пикси, не участвовавшие в посягательстве на классный уголок, накинулись на детские рюкзаки, пытаясь всеми возможными способами оторвать от них лямки.
Не имея пока что возможности выбраться вместе с противниками из запертого класса, Персику оставалось рассчитывать лишь на то, что он сможет выйти победителем из прямого столкновения. Своей целью он выбрал группу из девяти пикси – их было меньше и к тому же они располагались кучно друг к другу, тогда как их сородичи кружились вокруг классного уголка без всякого порядка.
Персик обрушился на пикси как воплощение смерти. Когти снесли голову первому существу, располосовали грудь второму, и вспороли живот третьему. Духовные Силы вырывались наружу при каждом ударе, заставляя пикси утратить не только физическую форму, но и связь с реальностью, из которой они пришли. В итоге они переставали существовать, по крайней мере, в этой вариации, а для сверхъестественных существ это равносильно смерти.
Персик не любил убивать. Каким бы опасным не был его противник, Персик предпочитал использовать руны, чтобы изгнать его из нашего мира до того, как тот обретет окончательную физическую форму. После изгнания, существо возвращалось в свою реальность, утрачивая при этом связь со своей нынешней вариацией, что для него означало если не смерть, то потерю самого себя.
Несмотря на то что оба варианта по своей сути приводили к одному и тому же исходу, Персик все же полагал, что изгнание является более гуманным способом борьбы со сверхъестественными проявлениями, нежели прямое убийство.
Впрочем, желания не всегда соответствовали возможностям. Потому, если Персику приходилось убивать своих противников, он делал это без колебаний и сожалений.
Пикси отреагировали на внезапную атаку куда быстрее, чем рассчитывал Персик. Его когти прекратили существование еще двух противников, но оставшиеся четверо пикси расправили крылья и разлетелись в разные стороны, лишая Духовного Стража возможности напасть на всех разом. Один из них издал пронзительный крик, предупреждая остальных сородичей об опасности.
По итогу короткой схватки Персик избавился от пяти противников, но теперь оставшиеся двадцать три пикси знали о его присутствии. На их стороне был численный перевес, и они тут же решили использовать его, чтобы превратиться из жертв в охотников.
Пикси окружили Персика, образовав в воздухе полусферу. Их тактика была предельно проста: напасть на противника всем вместе. Если бы Персик позволил им сделать задуманное, то оказался бы в довольно скверном положении. Поодиночке пикси не представляли опасности для Духовного Стража – маленькие ростом, слабые физически, и не способные ни на какие чары, кроме защиты от сил природы. Но их острые как бритва зубы и такие же когти становились грозным оружием, когда пикси собирались в большую группу.
Прорыв как раз и был опасен тем, что сверхъестественные существа, попавшие в наш мир в большом количестве, начинали действовать сообща. Иногда это выражалось в абсолютно синхронных действиях, будто существами управлял единый разум, в других же случаях существа пусть и действовали заодно, все же не теряли своей индивидуальности.
Пикси относились ко второму варианту, в пользу чего говорил тот факт, что они объединились в общую группу только после вербального призыва одного из них, а до этого действовали разрозненно.
Персик решил использовать это обстоятельство себе на благо. Он не стал ждать организованной атаки пикси, как и не стал атаковать сам. Вместо этого он рванул в сторону, перепрыгивая с парты на парту. Полусфера, образованная пикси, тут же распалась – те из них, кто находился ближе всего к Персику, устремились за ним, в то время как остальные замерли на месте, не сразу сообразив, что им следует делать в подобной ситуации.
План Персика сработал идеально. В какой-то момент он резко остановился, оттолкнулся от парты, и прыгнул на встречу преследовавшим его пикси. Кошачьи когти прекратили существование двух из них, а третьего Персик перекусил пополам. Язык обожгло горечью, а в нос ударила вонь разлагавшихся водорослей. Но это была небольшая цена за успех.
Впрочем, до окончательной победы было далеко. В классе оставалось еще два десятка пикси, и больше на столь дешевый трюк они не попадутся. Кажется, только теперь они по-настоящему осознали, с кем имеют дело.
Пикси атаковали Персика со всех сторон, так что ему пришлось крутиться волчком, чтобы отражать их выпады. На его теле появились первые ранения. Один пикси полоснул Персика когтями по задней лапке, а второй умудрился расцарапать ему нос. Персик был в разы быстрее своих противников, но их было ровно в двадцать раз больше, и столь весомое численное превосходство начало давать о себе знать.
Вскоре Персик понял, что находясь на партах, является легкой мишенью, ведь пикси могли атаковать его с любой из возможных сторон. Поэтому Персик поспешил спрыгнуть на пол. Теперь с одной стороны от него была стена, а с другой – парты. Пикси это не остановило, но, по крайней мере, так у них в распоряжении было меньше пространства для маневров.
Также Персик стал активно перемещаться вдоль стены, чтобы не застаиваться на одном месте. Вынужденные гоняться за противником по классу, пикси утратили былую организованность, и Персику стало проще не только защищаться, но и контратаковать. Его когти прерывали существование одного пикси за другим, но и сам он не смог остаться невредимым.
С каждым поверженным противником на его теле появлялись все новые порезы и следы от укусов.
Полученные им раны не были серьезными, и Персик без труда сможет залечить их по окончанию боя. Но повреждения были многочисленными, и чем больше их становилось, тем больше Персик уставал. Его движения стали не такими быстрыми, какими были в начале сражения, из-за чего он все чаще пропускал выпады пикси, и все реже отвечал на них собственными атаками.
Неизвестно, чем бы закончилась это противостояние, если бы в самый разгар боя их не отвлек звук школьного звонка, возвещавшего об окончании перемены. Дверь открылась и в класс стали входить дети, а следом за ними их учительница.
Даже если забыть на секунду о необходимости скрывать от людей все противоестественное, Персик ни за что не позволил бы детям увидеть пикси.
Непропорциональные тела, лишь отчасти похожие на человеческие, длинные тонкие конечности, серая кожа, густой зеленый мех, который легко можно принять за верхнюю одежду, уродливые, прорезанные глубокими морщинами, физиономии, и торчащий из спутанной рыжей шевелюры костяной гребень – не самое подходящее зрелище для детских глаз.
