Петр Ингвин
Небесные люди
Глава 2
Исей догадывался, что Рам что-то задумал, и не ушел сразу. Он спрятался в укрытии. Про засыпанный песком колодец древней канализации не знал даже Рам. Часто Исей ночевал здесь в скрюченном положении, когда появляться дома было опасно из-за пьяных соплеменников: им не терпелось почесать кулаки. Отсюда можно было пробраться в соседний колодец – там выход заварили железом и засыпали камнями еще в древние времена. Но если приложить ухо к уходившим вверх трубам, было слышно, о чем говорят наверху. Сейчас это очень пригодилось.
Взбудораженное племя гудело. Случившееся не поддавалось пониманию. Стража обнаружила, что охранник убит, князь зарезан, Рам, который проник ночью в замок, сидит в ловушке, а шатуньи и княжеского калаша нет. Вскоре выяснилось и то, что Исей сбежал. Еще на месте не оказалось Энта, но это сочли нормальным: после успешной экспедиции Рыжего ловец мог уйти в поход на день раньше, а спросить теперь некого – о планах ловцы докладывали только князю.
Рама допросили с пристрастием. Его слова, что только зашел и ничего не успел, никого не убедили. Кто поверит картавому? Люди решили, что Исей вместе с Рамом убили стражника и князя, затем Исей бросил попавшего в ловушку напарника, украл оружие и увел шатунью.
Новый князь думал в первую очередь о себе. Посылать погоню он не рискнул. Без выгоды для себя под пули никто не пойдет, а даже если пообещать что-то и послать – сделают вид, что не догнали. Или случится вариант для правителя вовсе неприемлемый: догонят, каким-то образом отберут оружие у парня, который не умеет с ним обращаться… и с того момента князем сделается другой.
Исей оставался под землей. Иногда не хватало воздуха и ночами приходилось приоткрывать входной колодец, чтобы проветрить. Ощущаемый при этом страх не выразить словами, его можно только пережить. Или не пережить. В свои шестнадцать лет Исей на сердце не жаловался – до сих пор. Что-то говорило, что наружу выйдет другой человек, сломленный и седой. Однажды он видел седого мальчика. Это был единственный раз в жизни, когда Исей не завидовал кому-то, а жалел его.
Уйти не было сил. Душевных сил. Свобода, которую он видел в приотворявшийся люк, влекла, но если поймают…
Заготовленных в путь продуктов и воды хватит надолго, поэтому Исей сидел в укрытии еще несколько дней. Когда Рама жгли на костре, новый князь красиво говорил о прошлом, настоящем и будущем, вспоминал былые невзгоды, которые терзали племя, и каждую из напастей, что выпали на долю скромных тружеников, на свое горе родившихся в столь суровое время. Под действием его красноречия народ в очередной раз убеждался: все беды, точно колючки, произрастали от этих носатых-картавых. Не будь их, племя не мучилось бы от проблем. И теперь, когда доедали последнего из них, наступит благоденствие.
Но этим не кончилось, это было только начало. Теперь люди искали, кто виноват в затянувшейся засухе, из-за которой второй раз погибла половина урожая. Если засуха не прекратится, говорили они, нужно будет сжечь всех темненьких – наверняка, кто-то из них в детстве картавил, но сумел притвориться нормальным. И всех большеносых. И кареглазых. Впрочем, зеленоглазых тоже – они все как один колдуны или ведьмы. И кучерявых. И…
Часть четвертая
Игрок
Глава 1
Еще ничего не произошло, но это движение – на самом краю зрения, на границе правды и вызванной усталостью игры воображения – неспроста. Стрела легла на тетиву, наконечник уставился в далекий кустарник. Скоро оттуда кто-то появится. Этот кто-то не один, шевеление зарослей выдавало троих разного роста.
Ош сосредоточенно ждал. Чужаки пробирались аккуратно и почти бесшумно. Они думали, что не видны в густой зелени. Заросшая низинка вроде бы удобна для обхода, и никому не приходило в голову, что кусты – союзники Оша. Как и ветер, гнавший песок по холмистой равнине. Как и плывущие в ночи облака, хотя другие люди воспринимали их затянувшими небо бездушными черными кляксами.
Ош любил природу. Высокие травы, волнистую рябь озер и шумящие леса. Перекатываемый ветром песок и несшуюся в глаза пыль. Лишь в таких условиях он чувствовал себя в безопасности. Еще Ош любил животных, птиц и насекомых. Не любил только людей. Ничто в мире, кроме людей, не могло причинить настоящую боль или заставить бежать из родного дома. Последний раз заставила страдать та, которую он любил.
– Без меня вы справитесь лучше, – сказала Нора и улетела навсегда.
Она отправилась к небесным людям. Он хотел последовать за ней сразу же, но пришлось дождаться помолвки сестер. Главой семьи считался Ош, и выкупы за сестер предназначались ему. Он в один миг стал состоятельным человеком. Новых родственников Ош выбирал осмотрительно, на первое место ставилось не богатство, а отношение к жизни и к людям. Вроде бы сестренки получат достойных мужей. Со своей стороны он сделал все, что мог.
К матери тоже сватались, но Ош отказал – еще жив отец, и она считается мужней женой, а не вдовой. Претендент остался ждать доказательств смерти супруга. Достаточно подтверждения свидетелями из купцов-азаров, но Ош категорически отказался верить словам бывших соплеменников.
– Азары, чтобы получить выгоду, говорят то, что вы хотите слышать. Обмануть своего – нежелательно, но можно, а чужого – нужно. Они живут по такому принципу.
Он хотел удостовериться сам. Сначала, при короле Джаве, об уходе и речи быть не могло. Затем Ош не мог уйти из-за Норы. В последнее время – из-за сестер с матерью, которых нельзя оставить без мужчины. Сейчас и выкупы получены, и сестер всюду сопровождали женихи. Мать тоже выходила с ними, когда хотела. Ош получил свободу – внутреннюю, но не внешнюю. После ухода Норы в племени много чего произошло. Просто исчезнуть нельзя, чтобы не посчитали перебежчиком. Это отразится на близких.
Безлунная ночь с ползущими над головой черными пятнами другим казалась непроглядной. Чужаки шли прямо на затаившегося Оша.
Возможно, пора будить напарника. Или еще присмотреться? Шанс, которого Ош ждал уже несколько месяцев, мог выглядеть именно так.
Через кусты пробирались не захватчики или разбойники. И не контрабандисты. Крепкий мужчина поддерживал за руку молодую женщину, она так же помогала идти следовавшему по пятам ребенку. Троица шатунов. Скорее всего – семья. Мужчина нес огнестрельное оружие, так называемое «оружие древних». Для Оша в его двадцать лет все, что пришло из мира предков, казалось древним. То, что висело поперек груди мужчины, называлось автоматом. Еще, как слышал Ош, существовали ружья и винтовки (он не знал разницы, по описаниям они выглядели одинаково), пистолеты – маленькие автоматы, которые стреляли как ружья, и пулеметы – очень большие неподъемные автоматы.
Автомат, если он в рабочем состоянии, вещь отличная, но, как, например, сейчас для кравшегося в кустах мужчины, абсолютно бесполезная, когда не видишь противника и не можешь стрелять прицельно. Зато стоит очень дорого – за него можно купить самую красивую жену в племени или сыграть против высшей ставки у азаров. Впрочем, неизвестно, заряжен ли автомат. Без патронов это просто четырехкилограммовая дубина, Ош уже сталкивался с несколькими – в основном это оказывались неисправные экземпляры, которыми бравировали для устрашения. Однажды кто-то пытался угрожать пластмассовой копией пистолета, но только полный дурень не отличит металл от пластика. Пластиковое оружие не убивало, это знали все.
Автомат на груди мужчины тянул ему шею, врезался ремнем в камуфляжную куртку, значит это не фальшивка.
По закону нарушителей необходимо уничтожить или обезвредить. Чем ближе подходили чужаки, тем труднее давалось решение. Лук подрагивал в руке, не давая стреле сорваться в точном прицеле. Ребенок. Проблема в нем. Похоже, что это мальчик. В племени не любят чужих мальчишек. Но дело даже не в этом. Ребенок удивил его – таких Ош еще не встречал. Тоже особенный, но не как Ош, а, скорее, как Нора – необычность видна внешне.
О том, что выбранная с его помощью королева-богиня умеет летать, знал только Ош. Он видел ее летающей. Говорят, где-то люди имеют по четыре руки, дышат под водой или слышат чужие мысли. На Оше уродство сказалось по-другому. Он видел только то, что движется. И все. Нет движения – в глазах нет картинки. Колышется трава – вот она, а рядом пустота. Там может оказаться дорога или кирпичная стена – Ош об этом не знал.
Еще он плохо слышал – одно ухо отбили в детстве, второе тоже работало не очень, и определить по звуку направление или место, откуда тот донесся, он не мог. Но если что-то двигалось, Ош прекрасно видел как днем, так и ночью, разницы не было. Как это получилось – непонятно, он родился таким. И только Нора знала его тайну, он сам ей рассказал. Зрение было особенным не время от времени, как он объяснил в их первую встречу, а постоянно.
Если привести шатунов в племя, мальчишку убьют. Необычных не любят. Их боятся. Расскажи Ош о своей особенности, не факт, что его тоже не сожгли бы, как мутанта или больного. Это обычная практика большинства племен. Для чужаков не сделают исключения, и, как уже бывало, мать не перенесет, что сына обрекли на смерть, бросится на защиту, и ее тоже убьют. Мужика, возможно, оставят, если не рыпнется. Но если он отец – ведь обязательно рыпнется. А который допустит гибель ребенка – то не мужик, и нечего такого спасать. На мужчину, чьих жену и сына сами же сожгли, полагаться нельзя. Тем более нельзя давать ему в руки оружие. Значит, в племени прибавится не солдат, а проблем. Тогда какой смысл вести их в племя, если каждого из этой тройки ждет смерть?
Чужаки приближались, и Ош сумел хорошо рассмотреть всех. Мужчина одет в потрепанный добротный камуфляж, обувь – несносимые берцы, старые, но в отличном состоянии. За широкой спиной лук со стрелами, за голенищем тесак. Брюнет. Женщина и ребенок, напротив, светловолосые, мальчик низенький и щуплый, закутан в хламиду с капюшоном, сейчас, в непроглядной для них тьме, капюшон откинут. Глаза с рассеянным взглядом казались прищуренными из-за нависших век. Женщина – крепко сложенная, с красивой улыбкой. Нос с небольшой горбинкой. На виске родинка, на скуле почти зажившая ссадина. Поверх драного плаща кутается в длинную шаль.
Ош отложил лук и, когда рядом проходила женщина, вынырнул из тьмы. Нож к горлу – она даже не вскрикнула. Умная. Видимо, уже становилась заложницей. Даже не дрожит – привыкла. Не хочется представлять, какая у нее была жизнь.
Отчего-то вспомнились сестры. Она, может быть, тоже чья-то сестра, но Ошу надо помочь своим.
– Без резких движений, – проговорил он. – Оружие не трогать.
– Что тебе надо? – Шатун поднял руки.
Знает правила игры. С таким проще договориться.
– В этом племени вам не будут рады.
– Заметно.
Шатун говорил спокойно, но глаза настороженно прищурились. Ребенок подошел ближе к женщине, она погладила его по голове, и мальчик прильнул к ней, не обращая внимания на угрожавшего ножом Оша. Не испугался, не закричал. Почувствовал, что опасность не настоящая? Ош не хотел чужакам вреда, он хотел помочь себе, а для этого следовало помочь им. Мальчик это как-то ощутил.
Для начала нужно понять их цели, и Ош спросил:
– Вы кто?
Ответил мужчина – женщина все это время спокойно ждала с ножом у горла.
– Уходим от этих, – голова мужчины качнулась в сторону земель людоедов. – Семья. Мальчик не похож на других, там таких не жалуют.
– Таких нигде не жалуют, – сказал Ош. Удивительно, что у людоедов пацан-уродец дожил до своих лет. Обманывают? Но Ош прожил два десятка лет, и его особенность осталась в тайне. И Нора скрывала крылья всю жизнь. – Куда идете?
– Туда, где непохожих на других не убивают.
Ош горько улыбнулся:
– Знаете такое место?
Заговорила женщина:
– Вы не убили никого из нас и не позвали подкрепление, значит, не желаете нам зла. Вы хороший человек, Санни это сразу понял. Я не хочу врать – мы идем в Лесные земли. Там другая жизнь, люди больше знают и больше помнят. Там не назовут отличие болезнью.
– Это слухи, – сказал Ош. – Вы же там не были?
– Эти слухи упорно приходят с самых разных сторон, и поэтому, как мне кажется, им можно верить, – сказал мужчина. – Впрочем, Лесные земли – только один из вариантов. Нас устроит любая возможность выжить всем вместе.
Ош убавил нажим клинка, чтобы женщина могла выпрямиться. Нападения он не боялся: шатуны переживают друг за друга, им тоже не нужны неприятности. Иначе мужчина уже дрался бы или пытался пристрелить.
– Если вас поймают на территории племени, то убьют, – сказал Ош. – В лучшем случае – продадут в рабство. Продадут по одному. Но если свернете к северо-западу, выйдете на племя азаров. Там можно получить подорожную.
– Почему мы должны тебе верить?
Мужчина слушал внимательно, и было видно, что идея ему понравилась.
– Раньше я сам был азаром и знаю, как с ними вести дела. Мне тоже нужно туда попасть, но без попутчиков не доберусь.
– Может, тебя одного не примут? Или ты их шпион? За помощь шпиону или дезертиру наказание ждет хуже, чем за бродяжничество.
Шатун не дурак, это хорошо, но и опасно.
– Можешь опустить руки, только без глупостей. Предлагаю сделку. Я проведу вас к азарам в обход местных постов и помогу выиграть подорожную. С пропусками вы сможете пойти куда угодно и так далеко, насколько сможете. Хоть к Колеснице-в-Небеса. Но если вы хоть что-то знаете про азаров, то понимаете, что самим вам с ними не сладить.
– Почему подорожные документы нужно именно выиграть? Я могу предложить выгодный обмен. – Шатун выразительно встряхнул автоматом.
Ош скривился:
– Значит, вы ничего не знаете про азаров. Хорошо, давайте я выиграю вам подорожные или помогу обменять на них ваше оружие, а вы со своей стороны поможете мне выручить отца.
Шатун вздохнул, его пальцы впились в рукоять и цевье автомата, и Ош непроизвольно прижал заложницу крепче. Женщина застонала.
Мужчина убрал руки от оружия:
– Прости, это не то, что ты подумал. Просто я не понимаю, на каких условиях мы можем сойтись, чтобы никто не подставил другого. Мы не знаем друг друга, значит, ты не будешь доверять нам, а мы не сможем доверять тебе.
Ош признал:
– Все правильно, любое сотрудничество начинается с доверия. Я рискну и доверю вам свою жизнь. У вас есть оружие, у меня – знания, что представляет из себя соседнее племя, и как их опасные особенности обратить себе на пользу. Мы нужны друг другу. Можно сказать, нас свела судьба.
– Но ты предлагаешь нам рисковать головами в неизвестной авантюре…
– Не будет никакого риска, – перебил Ош, – если все сделать по давно проработанному плану. Не придется применять силу или убегать. Все произойдет по закону, от вас требуется только присутствие и гарантия, что не заключите сделку с азарами в обход меня. Впрочем, можете попробовать, но вам же будет хуже. Я открыл все карты, решайте.
– Твое предложение звучит неплохо, а у нас, честно говоря, нет выбора. Мы согласны. Отпусти ее.
Ош убрал нож от шеи женщины и в ту же секунду метнул его, как показалось, в мужчину.
Если бы хотел убить, тот уже был бы трупом. Клинок со свистом взрезал воздух над плечом расслабившегося и теперь хватавшегося за оружие шатуна, и через миг в кустах что-то пискнуло и дернулось.
Мужчина посмотрел, куда угодил нож. В траве трепыхалось в агонии пушистое тельце – крупный полевой зверек с длинными ногами еще раз содрогнулся и окончательно испустил дух.
– Не делай так больше, пацан.
– Я Ош.
Он миролюбиво подтолкнул женщину в спину, она в два быстрых шага оказалась рядом со своим мужчиной. Тот покачал головой и протянул руку для знакомства и закрепления договора:
– Энт.
Ош пожал жесткую ладонь Энта. Тот поинтересовался:
– Уходим сразу, или нужно утрясти что-то на прощание?
– Надо сделать вид, что меня похитили, иначе это аукнется на моей семье..
– Резонно. А неплохо ты разглядел в темноте эту хрень.
– У каждого свои недостатки.
Глава 2
Перед уходом Ош с Энтом изобразили следы борьбы и забрызгали землю кровью зверька. Тушку Энт прихватил с собой. Женщину звали Мией, она предлагала найти безопасное место, чтобы поесть, но Ош торопил:
– Не раньше рассвета. Сейчас ночь, это в нашу пользу – погони пока не будет. Только завтра кто-нибудь пройдет по следам до границы, чтобы удостовериться, что чужаки ушли и, кроме как убили или насильно увели одного постового, больше ничего страшного на землях племени не натворили. Этот вариант я продумал давно, мне нужно, чтобы матери и сестрам ничего не угрожало. Сбежал – виновны все; убит или похищен – значит, я жертва, и семье еще благодарность выскажут за смерть истинного сына племени, погибшего ради общего блага. До утра надо уйти как можно дальше, в некоторой безопасности мы сможем чувствовать себя только в безводных ничейных землях, куда постовые не суются. Там поедим и отдохнем перед последним переходом.
С ним не спорили; в местах, которые призван охранять, он ориентировался лучше. Как бы ни были голодны шатуны, они беспрекословно замирали или прятались, когда требовалось, и переходили на бег, когда приходилось миновать продуваемые пыльным ветром открытые места. Все удалось лучшим образом. Впереди раскинулась покрытая колючими зарослями каменистая пустыня, в которой можно прятаться сколько угодно, пока жажда не выманит. Камней Ош не видел, только ощущал под ногами и представлял примерное расположение по шевелению пыли и сухих веток. За годы он научился не спотыкаться. Всю дорогу он шел замыкающим, двигался след в след за шатунами. По пути ему удалось подстрелить из лука еще двух ночных зверьков, не подозревавших, что на таком расстоянии люди тоже опасны. Энт удивлялся точности попаданий в кромешной тьме, но напрямую не спрашивал. Ош ничего не объяснял.
Первое время молчали – чтобы не услышали случайные постовые. Регулярные маршруты Ош изучил, но лучше перестраховаться. При королеве-богине гвардейцами стали все солдаты, теперь внешние и внутренние постовые несли службу по очереди. В целом от этого решения порядка прибавилось – одни и те же люди одинаково патрулировали и поселок, и окрестности. Получив равные права, гвардейцы из внешних постовых проявляли больше усердия, и именно их, стремившихся показать себя и однажды выбиться в командиры, стоило опасаться. Гвардейцы из внутренних, наоборот, на постах больше спали, а на поиски чужаков выходили только по тревоге. Так далеко, как отошли Ош с шатунами, не должен зайти никто, но не должен – не значит, что не зайдет.
При Норе в племени многое поменялось. Сначала все были счастливы. Избранную королеву превозносили до небес, переменам радовались и требовали новых. С каждым прожитым днем настроение людей менялось в худшую сторону. Мгновенного эффекта перемены не давали, требовалось временно чем-то жертвовать. Народу это не нравилось. Главную проблему племени королева-богиня определила сразу – непосильные долги. Они заставляли людей идти на преступления, влезать в новую кабалу или бежать из племени. На этом строил свою власть король-колдун. Первым же решением Нора простила старые долги, она назвала это вычитанным откуда-то выражением «амнистия капиталов». Вторым ее решением было займы больше не давать.
Первое отвернуло от нее всех работящих и законопослушных. Разгильдяи, лентяи и мошенники оказались в выигрыше, а истинные трудяги проиграли. Вторым решением она потеряла поддержку другой стороны, привыкшей проживать настоящее за счет будущего. Оказалось, что власть – работа, такая же, как любая другая. Чтобы править, потребовалось много знать и уметь, и каждое слово правителя, не говоря о действии, имело огромные последствия. Их приходилось расхлебывать, а первоначальные благие намерения никем в расчет не принимались.
Королева успела, она улетела вовремя. На следующий день Шук рассказал по секрету, что против нее готовилось восстание. Еще немного, и заговорщики заставили бы народ взбунтоваться, и хорошо, если Норе позволили бы провидничать дальше. Под горячую руку могли расправиться. Новые правители не любят, когда старые, которые сделали что-то хорошее, остаются живыми.
После ухода Норы готовились выборы, в них предлагали участвовать и Ошу, но тот же Шук, бывший с ним плечо к плечу при свержении Джава, шепнул, что его избрания не допустят. Ош – новичок, а прежняя элита объединилась против всех, кто может помешать вернуть власть. Половина гвардейцев уже подкуплена или уговорена, другая половина по-тихому обрабатывается. Без поддержки солдат ни один кандидат к власти не придет, даже если за него проголосует большинство.
Сейчас для Оша главное, чтобы его сочли погибшим при исполнении долга, это поможет родным. Если удастся спасти отца, а отправиться вслед за Норой на Небеса не получится, то можно вернуться с историей, как на посту похитили и продали азарам, а оттуда получилось сбежать или выкупиться через игру – для того, что в других племенах знали про азаров, это будет звучать убедительно.
Привал устроили на рассвете в подобии пещеры, вокруг которой Ош некоторое время ходил, долго глядел вдаль и, наконец, сообщил, что можно разводить костер – никто не увидит.
Воды с собой было немного, фляги шатунов почти опустели еще до встречи с Ошем, и он поделился своей водой:
– К ночи будем на месте, а день как-нибудь переживем.
Мия с сыном (она звала его Саном, Санни или Котенком) занялись готовкой в каменной выемке, куда натаскали колючего хвороста, а Ош с Энтом остались дежурить сверху. Ош рассказал про отца, попавшего в рабство за проигрыш.
– У меня есть деньги на выкуп, но просто выкупить не получится, – закончил он печальную историю. – У азаров так не принято.
– Предложи больше, – пожал плечами Энт. Судя по позе, он расположился между камней так, чтобы издали голова казалась одним из камней, резко не поворачивался, автомат чаще всего глядел стволом вверх и мог плюнуть свинцом и огнем в любую из сторон.
Ош был более расслаблен, поскольку до самого горизонта опасных движений не просматривалось.
– Само собой, – сказал Ош. – Предложу вдвойне, но это ничего не даст. По-моему, вы ничего не знаете про азаров.
– Это столица азарта, – подала голос Мия. – Любой, кто хочет всего и сразу, и у кого есть, чем рискнуть, идет туда за счастьем. Но я не видела никого, кто вернулся бы богачом. Слухи твердят, что сорвавшие куш переселяются в племена, где живется лучше. Но у людей, которые уходили и не возвращались, оставались семьи. – Мия вдруг оглянулась на мальчика и быстро отвела взгляд. – Одна моя знакомая тоже уходила, чтобы выиграть безопасность для близкого человека. Больше ее никто не видел. Не верю, что люди, когда получают большие деньги, забывают родных. Во всяком случае – не все.
Ош кивнул:
– Правильно не веришь. У азаров нельзя выиграть. Никогда не соглашайтесь на сделку с азаром, в ней всегда будет подвох.
– Нестыковка. – Энт повернулся к нему и покачал головой, глаза смотрели серьезно и предельно жестко. – Ты тоже азар, пусть и в прошлом. И ты обещал сделку с ними.
– Я бывший азар, потому знаю, как не проиграть. Не выиграть, а только не проиграть. Если это получится, можно считать дело выгоревшим. Главное – успеть использовать новолуние, облачность и ветер. Это важно. Ясное небо, луна и штиль провалят мой план, тогда придется долго ждать случая. О плане не могу рассказать ничего, кроме того, что он есть, что придуман давно и за несколько лет продуман до мелочей. Мы ничем не рискуем, единственное условие – нужно прийти на пост азаров к началу ночи, разговаривать с пограничниками нужно в темноте, без посторонних, и тогда все получится.
– Все же допускаешь то, что план провалится? – спросил Энт. – Значит, он слишком сложен. Любой сложный план обречен.
– План прост до предела, – возразил Ош, – и вам ничего не грозит, для меня главное, чтобы вы пришли со мной вместе и находились неподалеку в начале переговоров – азары ценят свою репутацию игроков, и при свидетелях не позволят себе применить силу там, где можно решить игрой. Но они постараются втянуть в игру вас – любыми способами, от взятия «на слабо» до подписания официального договора, где, скажем, автомат будет выставлен против подорожных документов. И тогда вы потеряете последнюю возможность стать честными путниками. Вам предложат очень простые пари, и будет казаться, что не согласиться – глупо. Поверьте, это совсем не так.
– Например? – спросил Энт.
– Спорим на автомат, что я прыгну выше любого ближайшего дерева, на которое вы мне укажете?
Мальчик, до того рассматривавший пушистые шкурки зверьков, замер с открытым ртом. Слова Оша поразили и Мию, она выпрямилась и сказала:
– А дерево ты, наверное, положишь на бок?
Ош улыбнулся:
– Нет.
– Поведешь нас туда, где все деревья маленькие? – предположил Энт.
– Тоже нет. Ответь: ты споришь со мной на этих условиях?
Энт прижал к себе автомат:
– В чем же подвох?
– Подвох уже в самой игре с теми, для кого это не развлечение, а профессия. Никогда не заключайте пари с азарами.
– Поняли уже. Расскажи, как сумеешь прыгнуть выше того дерева, на которое укажу.
– Без проблем. Подойду к нему, подпрыгну и предложу дереву сделать то же самое.
На некоторое время установилась тишина. Улыбавшаяся Мия раскладывала мясо на камни у костра, Энт задумчиво чесал щетинистый подбородок, мальчик продолжал безотрывно глядеть на Оша как на волшебника.
– Если хотите, могу поспорить с вами, что обойду костер по кругу не касаясь земли ногами, – сказал Ош.
Ему понравилось быть волшебником.
Он тут же подумал, что Нора тоже выиграла бы такое пари, но у ее выигрыша был свой подвох.
– Умеешь летать? – Мия мыслила в том же направлении. В фантастическом. Она искала возможность выполнить условия, а надо было – прореху в них.
– Если бы умел и поспорил на что-то подобное с азарами, – сказал Ош, – они немедля вручили бы мне выигрыш – азары никогда не обманывают в том, что со стороны кажется честной игрой. Правда, тут же сожгли бы как мутанта. Но с великими почестями, как человека, который обманул азаров.
– Так что там с «пройти не касаясь земли»? – буркнул Энт.
– Спокойно шагайте в обуви – земли коснется подошва, а не нога спорщика, и получится, что условия соблюдены.
Энт скривился и, кажется, едва не сплюнул.
– К азарам как-то попал племянник князя, – на Оша поднялся его ледяной и почти немигающий взгляд, – еле ноги унес. Рассказал нам кое-что. Слушать было интересно, но трудно – после приключений в столице азарта парнишка стал заикаться. Сломали парня. Лучше бы съели.
Мия резко осадила спутника:
– Энт!
– Нет, ну правда же, – не успокоился тот. – Мужчина, которого сломали – уже не мужчина. А брат Рыжего – тот вообще не вернулся.
Ош спокойно развел руками:
– Это нормально. Мало кто может остановиться, если его правильно ведут через подстроенные мелкие победы к крупному проигрышу. Большинство напоследок ставят документы на возвращение, самого себя и даже – под расписку – свои семьи.
Он помрачнел.
Мия сглотнула ком в горле, прежде чем заговорить:
– Почему правитель допускает такое? Как мне ни противно, но Энт прав, человечнее съесть одного, который не смог себя сдержать, чем по его прихоти забирать в рабство всю семью.
– Как называется вождь азаров? – спросил Энт.
– У азаров нет вождя, – сказал Ош.
– Так не бывает, чтобы у племени не было правителя, – не согласился Энт. – Без крепкой руки ни одно общество долго не просуществует.
Ош пожал плечами:
– Смотря какое общество.
Соседи называли строй азаров анархией, что было не совсем точно. Азары выводили свое имя от слова азарт, и у них сложилась особая система управления, она учитывала тонкости местной психологии. Основным отличием от соседей было то, что человек, неспособный на Поступок, не имел права на существование, в глазах азаров он сразу переходил в разряд быдла, которое должна знать свое место, и использовался как тупая рабочая сила. Другими словами, человек, неспособный рискнуть – не человек.
Полноправного вождя, чьи решения выполнялись бы беспрекословно, не существовало, но, в случае угрозы, защищать свой образ жизни вставали все. Тогда временно появлялось единоначалие, без которого невозможно выжить в трудные времена. Вождя азары определяли игрой. Жребий, кости, смекалка… Хитрый ум и везение, основанное на знании людей и интуиции, выталкивали на верхушку иерархии нужного человека. Как только глобальная проблема, внешняя или внутренняя, исчезала, вождь терял свои полномочия – азары не терпели над собой начальства.
Когда-то Ош не представлял себе другой жизни. Сейчас он мог сравнивать. Оказалось, что плохой правитель – беда намного хуже, чем жизнь без правителя. Но у племен с правителями мог появиться умный и деятельный вождь, который налаживал жизнь и возносил свой народ над другими. При жизни без правителя такой шанс отсутствовал. Племя азаров было обречено, если глядеть в будущее.
Но сейчас оно процветало.
– На всякий случай скажите мне правду: автомат исправен? – задал Ош давно интересовавший вопрос.
Энт обращался с оружием не как с пугалкой для боязливых и несведущих, все говорило о том, что при случае автомат будет использован. И все же прояснить не мешало.
– И заряжен. Почти полный магазин.
– Этот важно для будущего обмена, – объяснил Ош, – и для создания нужной ситуации во время переговоров. Я должен знать, что за моей спиной стоит реальная сила, тогда и противник это почувствует.
– Тебе не жалко оставленных дома родных? – спросила Мия. – Они считают тебя погибшим.
– Мать в курсе, куда я собирался и зачем, она не знала лишь конкретного дня. Сестры погорюют, но вскоре вернется отец, и радость их излечит. А мне в другую сторону. Кстати, возможно, что вы захотите пойти со мной. Слышали про Колесницу-в-Небеса?
Энт поморщился, но сказать ничего не успел, заговорила Мия:
– Извозчик – это же сказка, легенда, похожая на ловушку: несите ваши денежки, он отвезет вас на Небеса к всемогущим богам, и они исполнят любое желание. А то богам больше заняться нечем. Любое оружие отправляет на небеса не хуже.
Когда-то Ош думал так же. И все же Нора улетела и не вернулась. Последнее могло быть плохим знаком, если бы она заранее не удостоверилась, что Колесница работает, а Небеса реально существуют. Другое дело, что Небеса каждый представляет себе по-своему. И богов. И их замыслы.
– Если бы боги существовали, – продолжала Мия, – прежде всего они навели бы на Земле порядок.
Ош с усмешкой повторил ее же слова:
– А то богам больше заняться нечем.
Если никто не видел богов – как можно понять их действия и тем более представить их цели?
