Бурденко работал, чтобы не умирали другие. Себя он никогда не щадил. Первая мировая принесла новые вызовы и военным врачам: газовые атаки, разрывные снаряды, от которых раненых часто поражал столбняк. По 18 часов без перерыва молодой хирург оперировал на передовой, попутно совершая множество открытий. В тот период он добился введения прививок от инфекций, впервые применил первичную обработку раны и шов при повреждениях черепа, разработал методы оперативного лечения ранений сосудов. Его график был не пять через два, не сутки через трое, а ежедневно. Три года без отпусков и выходных под изнуряющим жаром бестеневых ламп.