Римма Кульгильдина
Жених (дракон) по наследству
Последнюю фразу Кастеро восторженно прокричал.
«Не улететь, – печально подумал я, глядя на плывущие над Замком облака. – Прощайте милые подружки, моя жизнь была вами согрета».
Глава третья. Иветта Тихоходова
Просыпаясь, краешком сонного сознания я подивилась тому, что не звонит будильник. Хотела уже подорваться, вскочить и ужаснуться тому, что везде опоздала. Но потом, всё ещё сквозь сон, вспомнила, что жизнь моя круто поменялась. Застуканный на горячем «любимый» шеф. Скандальное увольнение с работы. Пьяные рыдания на плече лучшей подруги… Многовато для одного дня. Так что сегодня имею полное право ничего не делать и проваляться весь день в кровати обиженным на всех тюленем.
Конечно, можно было сохранить работу и просто тихо закрыть дверь в кабинет, словно я ничего не видела. Можно было. Но что-то на меня вчера нашло. Увидев, как любимый, да, ещё вчера любимый и обожаемый мужчина нежно обнимает и целует другую женщину, нервы мои не выдержали. Три года! Верой и правдой! С любовью и обожанием! Выполняя все прихоти и покрывая косяки перед вышестоящим начальством! И это его благодарность?!
Скандал я устроила грандиозный… И также грандиозно была освобождена от занимаемой должности. Ну и ладно… Что я, работу не найду? Найду!
Вспоминая прожитый день, я, не открывая глаз, повернулась набок и зарылась в пушистое одеяло.
Стоп!
От постельного белья пахло каким-то странным хвойным ополаскивателем. У меня точно такого нет! И одеяло у меня не такое лёгкое. Тяжёлое у меня одеяло, специально купленное для лучшего сна. Повела ещё раз носом, принюхиваясь, и уткнулась в подушку. Подушка тоже не моя!
В панике я укрылась с головой и затаилась, свернувшись клубочком. Ещё с детства была уверена, что одеяло – универсальная защита от всех напастей. Стоит только плотно укутаться с головой, и через некоторое время страхи уйдут, а в голову придёт решение любого вопроса.
Так, Иветта! Напрягись! Вспомни, что было с тобой после кутежа с Оксаной! Самое лучшее – позвонить подруге и задать этот вопрос ей напрямую. Осторожно вытащила ладошку из-под одеяла и пошарила рядом с подушкой – телефона не было. Потеряла? Нет-нет-нет! Паника жгучей волной окатила меня с головы до пят.
Я вспомнила, что утро у меня уже было и приходил ко мне роскошный мужчина, назвавшийся драконом. Рассказывал небылицы про избранность, женитьбу и младшего брата. И даже показал мне его. Щёки зарделись румянцем, и я плотнее завернулась в одеяло.
– Лучезарная Иветта! – услышала я встревоженный женский голос. – Вы же так задохнётесь! Вылезайте наружу скорее.
Я приоткрыла один глаз и осторожно отогнула краешек тёплого убежища.
Рядом с кроватью, на которой я лежала, стояла дородного вида женщина в длинном светло-коричневом платье. Её волосы полностью скрывались под просторным чепчиком с пышными оборками по краю. Поверх платья был надет широкий фартук с большими накладными карманами. Женщина вопросительно смотрела прямо на меня и нерешительно улыбалась.
– Ну же, – подбодрила она меня, не двигаясь с места.
– Где я? – осипшим спросонья голосом уточнила я и тут же закашлялась, прочищая горло.
– Вы в Родовом Замке белых драконов клана ФилФанни, – с гордостью ответила мне собеседница.
– Где?! – остатки сна смыло волной.
Села в постели, скинув одеяло. Вспомнила весь разговор с незнакомцем, с которым точно не следовало разговаривать. Испытания! Выбор амулета! Это не сон!
– Конечно, это не сон, – успокаивающе произнесла собеседница и бочком придвинулась ко мне поближе.
Видимо, последнюю фразу я произнесла вслух.
– Стоп! Не подходите! – крикнула я, набрасывая на плечи одеяло и закутавшись так, что торчала только голова. И то не вся.
Женщина резво отпрыгнула назад, подняв вперёд раскрытые ладони.
– Хорошо, хорошо, – испуганно запричитала она. – Не беспокойтесь! Я не подойду близко, но надо уже вставать. Завтрак готов. Потом представление семье. Вам… здесь понравится.
– Мне. Не. Понравится! – медленно и раздельно проговорила я. – Я хочу, чтобы меня вернули домой!
– К сожалению, это невозможно, – всплеснув руками удручённо посетовала женщина. – Вы проснулись, а значит, ритуальные испытания для выбранных амулетом «Сердце дракона» жениха и невесты уже начались. До их завершения ни вы, ни ваш будущий супруг не можете покинуть Замок.
Я закрыла глаза. Потрясла головой. Снова открыла глаза. Картинка не изменилась. С бессильным стоном рухнула головой в подушку.
– Знаете… – неуверенно произнесла женщина. – Позвольте мне представиться.
Не дождавшись моего ответа, она продолжила:
– Я – Дух Родового Замка.
Я повернула голову и изумлённо уставилась на неё.
– В смысле? Ты не человек?
– Я могу принимать любую форму, – горделиво подбоченясь, ответила женщина.
– И обычно ты выглядишь именно так? – уточнила я.
Моя собеседница смутилась и потеребила край фартука.
– Обычно я выгляжу по-другому. Но сейчас мне показалось, что если вы увидите женщину в возрасте, то проникнитесь бо́льшим доверием. А доверие, это основа…
– Круго́м обман, – простонала я, недослушав, и снова уткнулась лицом в подушку.
Подумав, накрылась с головой одеялом.
«Надо рассуждать логически», – думала я, сооружая себе из одеяла уютную норку.
Одеяло было огромным, как и сама кровать. Заметила это, когда вскакивала и пыталась говорить с этой… этим… Духом Замка, короче!
Вспомнив про Духа, я затаилась и прислушалась. Тишина. Ни звука не раздавалось за пределами моего убежища. Чуть отогнув краешек, решилась посмотреть, что там, снаружи. И тут же опустила его обратно. В этот момент я почувствовала себя устрицей, которую хотят выколупать из раковины, чтобы… съесть? Нахмурившись, снова выглянула из-под одеяла.
Женщина стояла на том же месте и, сложив руки на животе, сочувственно смотрела на меня. «Вот что она стоит? Дел других нет только меня караулить? – подумала возмущённо, разглядывая её. Женщина демонстративно вздохнула, чуть скривив губы. Я захлопнула створки раковины и повернулась на другой бок. Вот вроде и должна бояться и паниковать. Но нет во мне страха совершенно. Магия какая-то.
Что же, вернёмся к логике. Допустим… что драконы существуют. Допустим! Что действительно есть амулет и он решает кто с кем того самого до скончания жизни. От этой мысли мне стало грустно пуще прежнего, потому что я-то как раз жить буду недолго. По сравнению с драконами. Может быть, у них есть какой-нибудь способ продлить мне жизнь? Так, подождите, подождите! Что же это? Я уже торгуюсь, что ли?
В отчаянии побилась головой по подушке.
– Лучезарная Иветта! – услышала я взволнованный голос Духа Замка.
– Не мешай мне думать! – прорычала я в ответ.
Ради драматизма пару раз отлупила многострадальную подушку кулаком и затихла. Выплеснув раздражение и слегка успокоившись, подумала, что не стоит с бухты-барахты портить отношения с каждым встречным в Замке. Тем более, с такой вроде бы важной особой. Может быть, попробовать перетянуть её на свою сторону? Только вот понять бы, а какая сторона – моя?
Сжалась улиточкой, подтянув под себя колени и обхватив голову руками. Думай, думай, голова, шапку куплю!
Хочу я замуж? Ох, задали бы мне этот вопрос пару дней назад, я ответила бы: да! Но не за дракона. Тем более, не за того самого дракона!
Верю ли я в то, что всё вокруг происходит взаправду? Что это не шоу «Розыгрыш»? И глупая шутка бывшего? Я сделала щёлочку между одеялом и подушкой и внимательно оглядела всё, что попалось в поле зрения.
Увидела немного. В углу кровати высился резной столб, обрамлённый тяжёлой, тёмной тканью с золотистыми кистями. «Фу, какая пошлятина, – подумала я скривившись. – Это небось балдахин. Сколько пыли он собирает ужас просто!» Широкий луч света вольготно раскинулся на натёртом до блеска паркете. Стены комнаты были закрыты деревянными панелями. Рядом с кроватью виднелся подлокотник кресла и на нём лежало что-то шёлковое и зелёное, расшитое золотыми узорами.
Что же, ситуация вполне себе реальная, хотя и… нереальная.
– Лучезарная Иветта, завтрак… – услышала робкий зов.
Я высунула из-под одеяла лицо.
– Послушай… те, уважаемая. Эм… как мне к вам… к тебе… обращаться. Я… как-то с ходу перешла на панибратское «ты». Это приемлемо? Или…
Дух Замка замахала на меня руками, весело рассмеявшись:
– Конечно-конечно! Как вам угодно, лучезарная Иветта. Зовут меня Кастеро и я всегда к вашим услугам. А теперь, может быть, всё же спуститесь к завтраку?
– Погоди, – я укутала голову одеялом на манер платка и удобно улеглась на подушку, словно собралась слушать сказку. – Расскажи мне сначала, про какие ритуальные испытания ты говоришь. И, кстати, может быть… ко мне… тоже на «ты»?
– Пока вы только невеста дракона, Дух Замка не может признать вас владелицей и поэтому я не могу обращаться к вам на «ты», – ласково улыбнулась женщина. – Таковы правила. А испытания вас ждут традиционные, через которые проходят все избранные пары, прежде чем получить полное подтверждение амулета на семейную жизнь. История испытаний уходит своими корнями в…
– Можно покороче, – бестактно перебила я Духа Замка. – В чём суть этих ваших испытаний?
– Они нацелены на то, чтобы выбранная пара получше узнала друг друга, – слегка надувшись, ворчливым тоном ответила моя собеседница.
– Тимбилдинг какой-то, – проворчала я, садясь на кровати. – И что бывает, если пара не пройдёт испытания? Или докажет всем и вся, что они совершенно друг другу не подходят?
– Такого ещё никогда не было! – испуганно всплеснула руками женщина.
– Будет! – решительно заявила я, откидывая одеяло.
Дух Замка поджала губы и посмотрела на меня укоризненно.
– Все будут крайне расстроены, если вы с восхитительным мастером Филеортом не пройдёте ритуальное испытание. Это будет впервые за всю историю! Если вы провалитесь, вы станете единственной драконьей парой, не подошедшей друг другу. Но амулеты не ошибаются.
Я практически доползла до края кровати и уже опустила одну ногу на пол, когда до меня дошёл смысл сказанного. Но мозг отказался анализировать ситуацию и зацепился за оценку, которой был награждён предполагаемый жених.
– Восхитительным? – воскликнула я, так и застыв на месте. – Восхитительным? Да он! Да он… это! Он же ни одной юбки мимо! Да вы… ты… вы знаете в каком виде он был мне показан? – крикнула я и замахала руками вокруг своего тела. – В полностью обнажённом! Вот в каком!
– Не понимаю, чему вы так возмущаетесь? Увидели товар лицом, знаете, не каждому так везёт, – прокомментировала Дух Замка.
– Задницей! Задницей я увидела этот ваш товар! – с возмущением скрестила руки на груди и гордо выпрямилась, хотя это было сложно, сидя на мягкой постели.
– То есть вы возмущаетесь тем, что не смогли рассмотреть его… кхм… спереди? – невозмутимо спросила Кастеро и пока я хватала воздух ртом, не в силах что-то ответить на возмутительное заявление, добавила: – Будьте уверены, мастер Филеорт выдающаяся личность. Во всех смыслах. Вы измените своё мнение, когда получше узнаете его. В этом и заключается задача ритуальных испытаний.
В первые секунды мне захотелось немедленно вернуться под одеяло и не вылезать из-под него до скончания века. Скорее всего моего, так как есть мне уже хотелось, а идти куда-то за едой нет.
– Если вы не выйдете сейчас к завтраку и не вступите в испытания, то они автоматически засчитаются пройденными, – проговорила Дух Замка, словно разгадала мои мысли.
Ну уж нет, не буду облегчать им задачу! Зло посмотрев на женщину, встала с кровати. Оглядела себя и обнаружила, что одета всё в ту же хлопковую пижаму с котятами.
– На кресле приготовлено платье для завтрака, – учтиво проговорила женщина.
В её тоне явственно были слышны торжествующие нотки. Ну ладно, на этом этапе ваша взяла.
– Зелёное? Я буду выглядеть в нём, как покойница, – привередливо высказалась я, разглядывая красивое длинное платье, аккуратно уложенное на спинку кресла.
Нежный шёлк ниспадал складками, и золотое шитьё удачно вплеталось в основную нить ткани. Выглядело платье завораживающе. Золотая нить слегка переливалась и опутывала изящным узором. Глядя на вышитые символы, создавалось впечатление, что они неотделимы от самого платья.
– Это ритуальные цвета, символизирующее соединение магической мощи дракона с обновлением и жизненной энергией его невесты. Зелёный цвет вызывает счастливые эмоции и дарит приятное чувство защищённости и безопасности. Всё, что получает женщина под крылом дракона.
– Ты мне сейчас лекцию читаешь что ли? Я не люблю зелёный цвет, – ответила, капризно выпятив нижнюю губу и уставившись на Духа.
Та замолчала и спокойно смотрела на меня в ответ.
Игра в гляделки затянулась.
– Ладно, – сказала я, решив, что эпичная битва за платье не стоит пропущенного завтрака.
– Прошу вас за ширму, там вы сможете с комфортом привести себя в порядок, – Дух Замка жестом показала, куда идти.
Я ещё раз оглядела комнату. Слева от кровати было расположено огромное окно. «Гигантомания какая-то просто», – подумала тут же. За кроватью справа, действительно, стояла ширма, очень похожая на наши китайские: три продолговатые рамы, скреплённые между собой и обтянутые тканью. На каждой из сторон ширмы был нанесён рисунок. Подойдя ближе и разглядев картинки, я пренебрежительно фыркнула и закатила глаза. Типичные картинки семейной жизни: кухня, дети и спальня.
За ширмой располагалось зеркало во весь рост и туалетный столик с тазиком и кувшином, скорее всего, с водой. Сощурившись, я повернулась к Духу Замка и упёрла руки в бока.
– Фу, средневековье! – прокомментировала, постаравшись вложить как можно больше сарказма в свой голос. – Водопровод провести магии не хватило? А если я захочу в туалет, вы мне горшок предложите?
– Прошу в эту дверь, – невозмутимо ответила женщина.
В одной руке она держала моё платье, а другой указывала на незамеченную мной невысокую дверь. Фыркнув, я прошла мимо женщины и толкнула указанную дверь.
Что же, туалетная комната меня немного примирила с действительностью. Потому что за дверью обнаружила нормальный унитаз и вполне себе приличную ванную. И даже горячую воду, чего уж совсем не ожидала увидеть в Замке.
Приведя себя в порядок и вдоволь наплескавшись в воде, вышла, завёрнутая с головы до ног в найденное там же на полках полотенце. За ширмой уже стояло кресло, на котором лежало платье, а поверх него кружевное бельё и чулки. «Что же… Идём завтракать?» – недовольно подумала я и принялась одеваться.
– А туфли?! – одевшись, капризно прокричала из-за ширмы.
– Прошу, – бесшумно оказавшись рядом, Дух Замка поставила передо мной закрытые золотистые туфли на низком каблуке.
– Надеюсь, они не хрустальные? – ворчливо прокомментировала, надев обувь и притопнув каблуком.
– В хрустале ходить неудобно, – серьёзно ответила женщина.
Ещё раз оглядела себя в зеркало, вздохнула и проговорила:
– Веди меня, мой капитан. Я готова взойти на жертвенный огонь.
– Никаких жертвенных огней! – испуганно проговорила женщина и, удивлённо глянув на меня, поспешила к выходу из опочивальни.
– Какое счастье, – пробормотала я.
Видя, как резво она убегает вперёд, поняла, что забыла, а может, даже пропустила мимо ушей, как зовут мою собеседницу.
– Послушай! – позвала её. – Я не помню, как к тебе обращаться?
– Меня зовут Кастеро, – женщина обернулась и ответила с улыбкой.
– Погоди, но ведь это… вроде бы мужское имя? – с недоумением проговорила, следуя за ней по пятам.
Дух Замка ничего не ответила и только пуще прежнего припустила вперёд по коридорам.
Без неё я бы заблудилась на первом же повороте. Как они здесь ориентируются вообще? Торопливый стук моих шагов отдавался эхом в пустынных коридорах. А вот шагов Кастеро слышно не было вовсе. Интересно, у неё мягкая обувь или может быть она… Погодите, а что такое вообще Дух Замка? Только я решила по-настоящему испугаться, как Кастеро остановилась рядом с закрытой дверью и толкнув её, проговорила:
– Мы пришли!
Комната, в которую меня привела Кастеро, была кухней громадных размеров. Посреди неё островком высился длинный стол. На углу, дальнем от входа, в полном одиночестве сидел тот самый мужчина, которого мне показали в магическом шаре. Удобно расположившись на стуле, он гипнотизировал стоя́щую перед ним чашку.
В этот раз он был полностью одет: тонкий джемпер и мягкие брюки скрывали тело, но услужливая память тут же подсунула мне под нос нужную картинку. Услышав звук открываемой двери, он поднял голову и грустно посмотрел на меня. Потом перевёл взгляд на мою спутницу, и его брови удивлённо поползли вверх:
– Это что за маскарад, Кастеро? – проговорил он тем самым, будоражащим всё внутри голосом, и я с тоской поняла: легко не будет.
Дух Замка невозмутимо поправила волосы, выбившиеся из-под чепчика, а потом неторопливо пригладила на животе фартук:
– Что вас не устраивает, мастер Филеорт? – чопорно поинтересовалась она и, повернувшись ко мне, добавила: – Лучезарная Иветта, позвольте воочию представить вам непревзойдённого мастера Филеорта, вашего жениха, выбранного амулетом «Сердце дракона».
На словах о непревзойдённости, мужчина, всё так же сидевший за столом, закатил глаза и недовольно цыкнул. Кастеро никак не прореагировала на его действия и продолжила свою речь.
Чуть повернувшись к столу, она повела рукой в мою сторону:
– Мастер Филеорт, позвольте воочию представить вам прекрасную лучезарную Иветту, вашу невесту, выбранную амулетом «Сердце дракона».
– На этом церемонии закончились? – буркнул Филеорт и тут же резко дёрнулся вперёд, словно кто-то невидимый отвесил ему подзатыльник.
Не удержавшись, я фыркнула со смеху, а будущий жених зло покосился в мою сторону и предельно вежливо проговорил:
– Прошу прощения.
Он встал и, не спуская с меня глаз, мягкой походкой медленно пошёл ко мне. При этом взгляд у него был настолько устрашающий, что я невольно сделала шаг назад. А потом подумала и спряталась за широкой спиной Кастеро. Пусть сама разбирается со своим непревзойдённым, я вообще сюда позавтракать пришла.
Филеорт манёвр оценил и довольно хмыкнул.
– Не портите невесте аппетит, мастер Филеорт, – Кастеро упёрла руки в бока и стала похожа на тряпичную куклу-грелку, которую надевают на заварочный чайник. – Женщину с утра надо сначала вкусно накормить.
Филеорт слегка наклонил голову, и на его лице появилась недоверчивая гримаса:
– Тебе-то откуда знать?
– Опыт, – коротко ответила Кастеро и повернулась ко мне так, чтобы вновь оказаться между мной и драконом.
Дух Замка ласково улыбнулась и показала на чистый стол:
– Присаживайтесь, лучезарная Иветта. Видимо, придётся мне побыть гостеприимным хозяином, пока мастер Филеорт приходит в себя от осознания высокой чести, оказанной ему такой прекрасной особой. Безусловно, он слегка смущён, – в этом месте дракон странно булькнул, но никто не обратил на него внимания, а Кастеро невозмутимо и назидательно продолжила, повысив голос: – и восхищён. А также покорён вашей красотой и благочестием. Простим ему минутную слабость и дадим возможность спокойно прийти в себя.
На слове «благочестие» я скосила глаза на дракона и мне захотелось показать язык. Не стала себе в этом отказывать. Раз уж выбрала роль вздорной девицы, отыгрывать её надо до конца.
Реакция мужчины того стоила: его брови в изумлении поднялись, а рот моментально открылся. Довольная произведённым эффектом, выбрала стул, стоя́щий максимально далеко от дракона, и устроилась за столом, чинно положив перед собой ладошки.
Кастеро широким жестом провела руками над столом, и передо мной появились чашка с дымящимся кофе, стопка ажурных блинов на большой тарелке, разные мисочки с соусами, джемами и закусками.
– Хороша скатерть-самобранка, – прокомментировала я. – А это всё настоящее? Можно есть? Или иллюзия? Дотронусь и всё пропадёт.
– Всё настоящее, – тоном английского дворецкого произнесла Кастеро. – И свежее. Только что приготовленное.
– Угу, махнула рукавом, и лебеди по озеру поплыли, – пробормотала себе под нос, сворачивая в рулетик верхний блинчик. – Наверное, за обедом кости куриные за манжеты прячете.
– Что? – услышала я потрясённый голос дракона.
– Боюсь, вам не уловить моих литературных отсылок, – ответила тоном, не допускающим возражения. – А значит, и объяснять смысла нет.
А, кстати, не таким уж сексуальным становится голос у дракона, если выбить его из колеи или сильно удивить. Этим сто́ит воспользоваться, решила я и откусила большой кусок от блинчика. Как же вкусно! Я аж глаза закрыла от наслаждения! Даже заурчала бы, как бабушкина кошка, утащившая кусочек мяса, но вовремя решила, что надо притормозить с шоковой терапией.
Еда добавила мне сил и заставила серые клеточки усиленно работать. Доедая пятый блинчик, я обратила внимание на одну странность, промелькнувшую в разговорах с Кастеро. Тщательно дожевав, допила чуть остывший кофе и внимательно посмотрела сначала на дракона, а потом на Духа Замка.
Пока я поглощала завтрак, дракон вновь расположился на том же месте за столом, где сидел изначально. По-прежнему рассматривал что-то в своей чашке. Катал её из стороны в сторону, словно гадал на кофейной гуще. Дух Замка застыла в торце стола, сложив на животе руки. В первый момент мне показалось, что это просто оболочка такая, как кукла. Но в ту же секунду Дух скосила на меня глаза и улыбнулась.
– Я вот хотела узнать, – поинтересовалась, глядя на Костеро. – Всё-таки какой облик для тебя привычен? Несколько раз ты вскользь упоминала, что можешь принять любую форму… Но ведь какая-то, наверное, является основной?
Кастеро, быстро глянув на дракона, ответила:
– Я не хотела бы пока менять свой внешний вид, – и, прежде чем я успела ответить, она уточнила: – Завтрак можно считать законченным? Если да, то предлагаю перейти к началу испытаний.
По спине пробежался холодок, а грудь сжало нехорошим предчувствием.
– Давай уже, – недовольно проговорил мой вероятный жених. – Руководи парадом, Кастеро.
Дух провела рукой над столом, и он стал девственно-чистым.
– Что же. Волей дарованной мне амулетом «Сердце дракона» объявляю начало ритуальных испытаний. В первую очередь хочу напомнить о главной цели всего, что будет происходить в ближайшие дни в Замке. Главное – предоставить избранным возможность лучше узнать друг друга. И именно исходя из этого следует первое правило, которое необходимо выполнять неукоснительно. Никаких прикосновений с сексуальным подтекстом.
Я услышала громкий хлопо́к ладони по столу и повернула голову к дракону.
– А вот про эту фишку я совсем забыл, – с досадой проговорил он.
– Кроме того, – не реагируя на реплику Филеорта, продолжила Дух, – на время испытания избранный амулетом жених лишается магии дракона.
Кастеро замолчала. Мы с драконом не проронили ни слова. Рассматривать Филеорта, когда он в задумчивости рисовал узоры на столешнице было любопытно.
– Правило второе: вы не можете покинуть Замок, пока не будет объявлено решение амулета.
Я перевела взгляд с дракона на Кастеро.
– Итак! – торжественно провозгласила она и сделала непонятное мне движение руками. – Мы приступаем.
Золотистая пыльца осыпала нас с драконом. Мельчайшие крупинки падали на кожу и тут же растворялись на ней, не оставляя ни следа. Филеорт тяжело вздохнул.
– Задание первое: сегодня в Замке семейный обед. Вам предстоит его приготовить.
Сказав это, Кастеро хлопнула в ладоши и… исчезла.
Филеорт медленно сполз со стула и направился к входной двери.
– Стоять! – рявкнула так, что в шкафчиках звякнула посуда.
Дракон остановился. Не поворачиваясь ко мне, раздражённо бросил через плечо:
– Я всё равно не умею готовить.
– Зато ты знаешь, что нужно, чтобы нам не засчитали выполнение задания, – решила я не скрывать своих намерений.
Филеорт мягко развернулся на пятках, и губы его растянулись в довольной улыбке.
– Ты не хочешь за меня замуж?
Я энергично замотала головой.
– Мы с тобой поладим! – дракон вернулся за стол и сел напротив меня.
– Так, – произнесла я.
Встала. Упёрлась руками в стол и сурово посмотрела на довольного дракона.
– Правильно ли я тебя поняла, – решила уточнить на всякий случай, а то мало ли что, – ты не горишь желанием создать семью?
– Не горю, – согласился Филеорт.
– Со мной или в принципе? – ответ на этот вопрос мне тоже надо было знать.
– В принципе, – не разочаровал меня дракон. – Я мало приспособлен для семейной жизни.
– Угу. Покажите мне мужчину, который к ней приспособлен, – проворчала, переведя взгляд на кухонные шкафчики. – А что будет, если мы не пройдём испытания?
Это третий вопрос, который меня сильно волновал. Так как Кастеро ни в какую не хотела отвечать на него, то может быть дракон даст ответ.
– Не знаю, – легкомысленно ответил Филеорт и растёкся по столу. – На моей памяти такого не было ни разу.
– И насколько длинна твоя память? – я недоверчиво зыркнула на дракона и вернулась к рассматриванию кухонной утвари.
Чего здесь только не было! Будь я помешана на кулинарии – душу продала бы за такую кухню. Кастрюли и кастрюльки всевозможных размеров, десяток сковородок, чугунки и утятницы аккуратно выстроились на полках, как на параде. По оснащению кухня напоминала небольшой технопарк: пароварка, холодильник, духовой шкаф, разнообразные варочные панели, даже кофемашина стояла с ними в одном ряду и блистала хромированным боком.
– Пятьсот семьдесят два года, – донёсся до меня неуверенный голос дракона. – Вроде бы. Если я нигде не ошибся в подсчётах.
– Что? – я отвлеклась от кулинарных мыслей и непонимающе посмотрела на Филеорта.
– Ну, – дракон задумчиво подпёр голову рукой, – мне пятьсот семьдесят два года. Примерно.
– То есть ты ещё и старый? – не упустила момент и поддела чешуйчатого жениха.
Филеорт удивлённо на меня посмотрел. Потом усмехнулся. Медленно выпрямился и, глядя мне прямо в глаза, томно потянулся. Тонкий джемпер задрался, обнажая живот. Дав полюбоваться идеальными кубиками пресса, дракон проворковал вкрадчивым голосом:
– Старый конь, знаешь ли, борозды не портит.
Этот зараза так улыбался, что мне захотелось шандарахнуть его по голове ближайшей сковородкой. Но… взяв себя в руки – отвернулась. Решив проверить, что находится в закрытых шкафчиках под столом, предельно равнодушно бросила ему продолжение поговорки:
– Но и глубоко не вспашет!
Разочарованное молчание было мне ответом. Один-один!
На полках нашлось ещё больше разнообразной утвари, у половины которой я не знала применение. А ещё различные стеклянные банки, жестяные коробки и даже холщовые мешки с крупами, сахаром, мукой и специями. Как маршал перед началом сражения я, скрестив руки, осмотрела поле боя. Какая-то мысль жужжала в голове и не давала покоя, но ухватить её никак не удавалось.
– Послушай, Филеорт, а почему у вас в Замке такая современная, даже по меркам моего мира, кухня? У меня как-то концы с концами не сходятся. Вы же драконы?
– И что? – не понял меня мужчина.
– У вас же какая-то магия должна быть? Замок вот, вполне себе средневековый. А кухня при этом, как с глянцевой картинки современного модного журнала.
– Ну? – всё ещё не понимал дракон.
– Баранки гну! – внезапно разозлилась я.
Печатая шаг, подошла к большому холодильнику и разом распахнула обе дверцы. Что именно там планировала увидеть, не знаю. Полки были забиты разнообразными продуктами без привычных упаковок.
– Это вотчина Кастеро, – проговорил внезапно оказавшийся у меня за спиной дракон. – Магия драконов здесь совсем не причём. За Замком следит и ухаживает его Дух, так издавна заведено. А Кастеро любит готовить. Думаю, эта кухня – результат тесного общения Духа с Илией. Сестра постоянно живёт в вашем мире и было время, когда она таскала сюда множество различных журналов. Они с Кастеро существенно всё перестроили и поменяли, но Илия так и не вернулась в Замок.
Он засунул руку в холодильник и вытащил миску с абрикосами, пронеся её в опасной близости от моей головы. Вернувшись с добычей за стол, дракон принялся с удовольствием поглощать сочащиеся соком фрукты. Ел он настолько аппетитно и заразительно, что у меня рот наполнился слюной и захотелось стащить пару-тройку плодов.
– Тебя точно магии лишили? – уточнила, вновь повернувшись к холодильнику.
– Ага, – промычал с набитым ртом дракон. – А что?
– Мне кажется, что ты соблазняешь меня каждым своим движением, – недовольно проговорила я, раздумывая, что же готовить.
– Это врожденная способность, – буднично ответил Филеорт.
– Знаешь, что я предлагаю, – так и не приняв решение о планируемом блюде, повернулась к дракону и, закусив губу, уставилась на него.
Филеорт сосредоточено делил на две половинки каждый абрикос. Подцеплял косточку, вытаскивал и складывал аккуратным холмиком рядом с миской.
– Может приготовить пирог с абрикосами? – проговорила задумчиво, зачарованная слаженными движениями дракона.
Тот посмотрел на меня. Перевёл взгляд на абрикосы и одной рукой закрыл миску, придвинув поближе к себе.
– Это только для меня. На пирог не дам, – не успела я возмутиться, как он продолжил: – но идея с пирогом – отличная! Его проще простого сделать. Взять тесто и запихать туда любую начинку. Делов-то.
Я задохнулась от возмущения. Вот же хам!
– Может быть тогда ты его сделаешь, раз проще простого? – возмутилась я.
– Не-а, – сказал дракон, подкинул половинку абрикоса и, поймав её ртом, принялся жевать.
Дожевав, смачно проглотил и улыбнулся, словно Чеширский кот.
– Меня нельзя допускать до плиты, – доверительно проговорил он, и не дожидаясь моей реакции, продолжил: – Потому что результат не гарантирован.
– Подожди, а может быть нам именно это и нужно? – ухватилась за мелькнувшую мысль и начала её с воодушевлением раскручивать. – Смотри, теоретически, если мы приготовим, что-то совершенно несъедобное…
– То останемся без обеда, – перебил меня дракон.
– Мы не пройдём испытание, – поправила его я и уселась боком на стол. – Мы готовим что-то, что невозможно есть и вуаля!
– Ключевое в твоём предложении: мы готовим, – веско проговорил Филеорт, уткнувшись в миску с половинками абрикосов. – А ты даже не начала это делать.
Внутри меня огненной лавной заклокотало возмущение. Вот же цаца какая! Перегнувшись через стол, я протянула руку. Молча взяла пару косточек, что лежали на столе. Выпрямилась. Секунду подумала, и замахнувшись, кинула в него. Дракон, явно не ожидавший такого, с удивлением на меня посмотрел. Я невозмутимо крест-накрест сложила на груди руки и вызывающе уставилась прямо на него, приподняв брови. Он опустил взгляд. А потом быстро сгреб несколько косточек и пульнул в меня.
– Ай! – вскрикнула я. – Вот ты как?
Оглянувшись, я поняла, что под рукой больше ничего нет. Спрыгнула со стола. Наклонилась. Распахнула дверцу шкафчика и схватила первый попавший мешочек. Мука! Отлично!
