Рина Когтева
Странник. Хроники Альрата
Черный стражник – а черная стража, это стража Царя – заходит в кар и приказывает мне вытянуть руки перед собой. Я подчиняюсь, и он защелкивает наручники на моих запястьях. Меня выводят из кара, и мы оказываемся на взлетной площадке Царского дворца. Меня заводят внутрь через служебный вход, а потом я прохожу по знакомым коридорам. В какой-то момент я понимаю, что стоит мне свернуть налево, подняться на этаж выше, и я окажусь в своей студии. Что будет с моими эскизами? Что они сделают с моими картинами? Кто закончит парадный портрет Миртес и Вейта? И будут ли вообще его заканчивать?
– Черт… – выдыхаю я, потому что мне становится невыносимо больно от того, что мои картины отправятся на свалку.
Мы поднимаемся еще выше, к тронному залу. Это может оказаться и казнь. Или все-таки суд? А скорее всего, сначала суд, а потом казнь. Миртес, Миртес… Разве ты позволишь мне умереть? Разве я для тебя совсем ничего не значу? Мы останавливаемся у огромных золотых дверей. Слуги открывают их, и мы заходим внутрь. Стража делает несколько шагов и опускается на колени, я тоже падаю ниц – у меня никогда не возникало желания проявлять характер перед Вейтом Риталом.
– Поднимись, – голос принадлежит Великому Царю.
Я послушно выпрямляюсь. Тронные залы Альрата не меняются веками: их стены покрыты золотом, их своды поддерживают колонны, свет у входа тусклый и рассеянный, и только там, где трон, он нестерпимо ярок, чтобы все могли оценить величие Царя. Великий Царь Вейт Ритал сидит на золотом троне, рядом с ним трон пониже – это трон Миртес, и она тоже здесь. Чуть за троном Вейта – Стоящий по правую руку Диммит, поставленный на эту должность еще Лаиром Тартом. Он уже очень стар, но ум его до сих пор ясен. Диммит – единственный человек, который отделяет Вейта от острых зубов Миртес. Пока она не в силах справиться с таким соперником.
– Подойди, – Великий Царь Вейт Ритал вскидывает голову.
На нем парадное одеяние, опять же золотое, потому что золото – символ Альрата. Миртес тоже надела лучший из своих Царских нарядов. Я кошусь по сторонам, но не вижу никого, кроме стражи. Я выхожу на середину зала.
– Сентек из храма Даран, – начинает Великий Царь Вейт Ритал, – пьяница и развратник, посмевший посягнуть на ту, что предназначена Великому Царю, ты понимаешь, какого наказания ты заслуживаешь?
– Да, Великий Царь, – я наклоняю голову, – я заслуживаю смерти.
Опрометчиво говорить такое, могут и убить на месте. Я съеживаюсь, ожидая, что вот-вот прозвучит выстрел.
– Но знай я, что эта девушка обещана Великому Царю, я никогда не посмел бы к ней приблизиться, – торопливо добавляю я, потому что выстрел так и не раздается.
Это, кажется, выбивает Вейта из колеи. Он поворачивается к Диммиту. На губах Миртес появляется язвительная улыбка.
– Видимо, зря ты держал это в секрете, – не выдерживает она.
Она обращается к нему прилюдно на «ты», что несколько противоречит закостенелым традициям Альрата. Я-то и не такое слышал, да и Диммит, наверняка, тоже, но все-таки здесь еще и стражники, как бы безмолвны они ни были.
– Позвольте просить о снисхождении, Великий Царь – вставляю я.
– Да как ты смеешь?! – взвивается Вейт.
– А откуда ему было знать, что она твоя? – Миртес небрежно пожимает плечами. – Тем более, он ничего с ней не сделал. Он же так никуда ее и не увез, а, может быть, и увозить не собирался. Это могло быть просто свидание. Это не запрещено.
– Мои намерения были непорочны, Великий Царь, – между нашими с Миртес фразами практически нет паузы. – Алетра – чистейшее создание, не буду врать, меня пленила ее красота, но лишь как художника, а не как мужчину. Она прекрасная модель, я счел бы за честь ее нарисовать. Я никогда бы не оскорбил Великого Царя. Если бы я знал, то испросил бы милости Великого Царя на то, чтобы ее рисовать.
– Ты ее поцеловал! – не унимается Вейт.
– Как старший брат младшую сестру, – возражаю я, хотя, конечно, мой поцелуй нисколько не был похож на братский. – Мне было жаль с ней расставаться.
– Не думаю, что этот остолоп заслуживает серьезного наказания, – бросает Миртес. – Но проучить его все-таки следует, чтобы в дальнейшем он не рисовал ночами невинных дев на окраине города. Мы должны блюсти нравственность.
Ах, Миртес! Все-таки ты решила, что мне следует еще немного пожить.
– Защищаешь его, значит? – Вейт наклоняет голову как цапля.
– На все воля Великого Царя, – безразлично отвечает Миртес.
Диммит молчит, и это меня беспокоит. Вейт словно бы читает мои мысли.
– Что скажет Стоящий по правую руку Царя?
Старик смотрит на меня, его взгляд пронизывает насквозь. Неприятно в этом признаваться, но я его боюсь. Счастьем было бы нарисовать такие глаза, но, если я это когда-нибудь сделаю, то они будут преследовать меня в кошмарах до конца моих дней.
– Великий Царь, – очень тихо говорит он, но его слова почему-то прекрасно слышны, – если мне позволено будет высказать мое мнение, то я сказал бы, что проступок этого человека – следствие его распущенности и вседозволенности, которой наделила его Великая Царица. Он совершенно точно заслуживает наказания, но учитывая, что он не лишен определенных талантов, я считаю, что остаток своей жизни он должен посвятить служению Великому Царю. Если Великий Царь снизойдет, чтобы слышать мои слова, то я скажу, что этот человек должен навсегда покинуть Альрат и отправиться на Желтую землю, чтобы трудиться над гробницей Великого Царя и его приближенных.
Миртес бледнеет, губы Вейта Ритала медленно растягиваются в улыбке.
– Да будет так! – провозглашает он. – Ты сослан на Желтую землю до конца своих дней, Сентек из храма Даран! Ты будешь расписывать стены гробниц, пока дышишь, а когда умрешь, то не будешь похоронен с честью! Я лишаю тебя пристанища и имени после смерти! Такова моя воля!
Я рассеянно кланяюсь, успевая лишь скользнуть взглядом по лицу Миртес. Ее глаза становятся огромными, на их дне плещется что-то, что я сейчас не в силах объяснить.
– Великий Царь милостив, – бубню я, но меня уже выводят.
Когда мы идем обратно к кару, я поднимаю голову и смотрю на небо. На нем виден бледный серп. Желтая земля.
Лучше бы ты меня убил, Вейт Ритал.
3 год правления Царя Вейта Ритала
Сентек
«Привет, Сентек!
Как ты и просил, отправляю тебе посылку. Тот магазин, где ты обычно все покупал, недавно закрыли, так что мне пришлось побегать по Ландеру. Не уверен, то я купил, или нет – если что-то не так, напиши, я клянусь, что перерою весь Альрат, но пришлю тебе правильную бумагу и правильные краски.
На прошлой неделе заходил к твоим, твой отец на меня кричал, но я все-таки оставил ему денег. Счета Сентала я оплатил, но тебе следует что-нибудь ему написать, в руководстве университета меня предупредили, что в следующий раз никакие деньги ему не помогут. Махена я не видел, но говорил с его учителями, его хвалят, у него потрясающие способности к математике. Думаю, нужно подумать о том, чтобы ему поступать на архитектора. Был в некрополе, проверил, как установили склеп твоей матери. Не беспокойся, все достойно. Ее склеп – самый большой на всем кладбище, я сам удивился, когда увидел, потому что я явно столько не платил (но, поверь, я заплатил больше, чем достаточно). Мне сказали, что склеп построили на анонимное пожертвование. Странно звучит. Думаю, ты и сам догадываешься, кто это может быть.
У меня все по-прежнему – все еще, как ты любишь говорить, натираю до блеска задницу Бетхара. Повышение мне, само собой, не светит, но отец говорит, что нужно подождать, пока все утихнет – мне ведь так и не удалось внятно объяснить, зачем мне понадобились подношения из храма. Через два года будет ротация в Аниме, и, возможно, тогда меня переведут в приемный зал, а там гораздо больше возможностей. В общем, ничего интересного, Сентек. Вечерами хожу в наш любимый кабак в Ибне, девушки по тебе скучают, все время просят что-нибудь тебе передать. Если хочешь, я запишу их послания. Одна из них родом с Желтой земли, так она клянется, что приедет туда через несколько месяцев и найдет тебя. Говорила она это очень уверенно, так что не удивляйся, если она появится у тебя на пороге.
Ты, наверное, уже знаешь о великом событии, которое произошло вчера – у Великого Царя Вейта Ритала и Царской жены Алетры родился сын. Его назвали Таал Ламит. Праздник будет длиться неделю, так что, возможно, и тебе удастся отдохнуть. В Аниме воздают молитвы во славу Царского сына круглые сутки, согнали всех, кого только можно, так что неделя будет для меня непростой. Миртес я давно не видел, мне кажется, она меня избегает, да и поделом мне. Мне до сих пор стыдно за то, что я не пришел к Великому Царю и не сознался во всем, как она мне советовала. Если бы не отец, то я точно это сделал бы. Еще раз спасибо тебе, Сентек, что не держишь на меня зла. Поверь, я и так наказан достаточно тем, что в каждый визит Великого Царя в Аним я прячусь как вор и смотрю на Алетру из-за угла. Знаешь, как-то раз она даже меня заметила, вздрогнула и отвернулась. Она никогда меня не простит. И так мне и надо. Я трус и предатель. Ты достоин обожествления, Сентек, за то, что все еще общаешься со мной. Я пишу тебе это в каждом письме, и буду писать и дальше. Жаль, что тебе запрещают пользоваться связью, это было бы гораздо удобнее.
Благословенный Морн»
Я сминаю письмо, разжимаю кулак, и оно падает вниз на кучу мусора. Жара стоит невыносимая. Я делаю несколько глотков воды. Мне хочется допить ее всю, но тогда рано или поздно придется спускаться с лесов, а это долго и неудобно. Пару месяцев назад я слишком торопился и сорвался с высоты пары метров. Хорошо еще, что на полу лежали рулоны с брезентом, а то бы я точно переломал себе все кости, а так отделался всего лишь синяками. Я достаю кисет, скручиваю самокрутку из листьев аваго и поджигаю ее. Рот тут же наполняет горький дым. Эту отвратительную привычку я подцепил у шахтеров, так что теперь я воняю как помойная яма. Но это – Желтая земля, здесь не так много развлечений, приходится использовать любые доступные. После первой затяжки вкус аваго становится слаще, язык пощипывает, голова начинает кружиться. У аваго есть легкий наркотический эффект, но он не настолько явный, чтобы его запрещали. Я вытягиваюсь на площадке и смотрю на потолок – уже испещренный черными линиями, обозначающими будущий рисунок. Сейчас мы работаем в предпоследнем зале гробницы Великого Царя Вейта Ритала – в зале Почтения. Мотив здесь достаточно скучный, но сложный, поэтому его начинают отделывать одним из первых. Зал Почтения – место, где Великий Царь воздает почести Богам Альрата. Зал огромен, потому что Богов на Альрате столько, что перечислять можно до вечера. Начал я с конца, так что сейчас Вейт Ритал поклоняется всего лишь Царю Царей Хмасу. За тот год, что я на Желтой земле, я нарисовал аналогичные картины с Лаиром Тартом и Раксом Гриалом. Не то, чтобы я не торопился, но лежать на спине и разрисовывать потолок, согласитесь, несколько утомительно. Кроме того, эти картины – центральные в композиции потолка. Со стенами дело пойдет полегче, так как там будут Цари древних династий, которых уже давно изображают чуть ли не схематично. Хуже всего, что мне с утра до вечера приходится рисовать Вейта Ритала. Нет, Вейт – прекрасная модель, но модель не так хороша, когда сослала тебя в гребаную версию Даута в нашем мире. Я выдыхаю дым прямо в его изображение. Когда-то считалось, что изображения наделены душой их обладателя. Будь это так, я бы нарисовал здесь такое, что наш Великий Царь сам себя бы не узнал в зеркале.
Письма от Морна я получаю раз в неделю, это моя единственная связь с Альратом, помимо сводок новостей. Чаще всего он пишет какую-нибудь ерунду или просто ноет. Сегодняшнее его послание – это просто образец конструктивности. Уж не знаю, на кой черт он в сотый раз стал рассказывать о том, что его не повышают в Аниме, и каяться в грехах, но остальное дает почву для размышлений.
Что касается Сентала, моего среднего брата, то тут все просто. Этот юноша поступил на управленческий факультет не без помощи Морна и, как я уверен, не без определенного содействия Миртес, но учиться ему не слишком нравится. Пару недель назад он напился с дружками до поросячьего визга и разнес свою комнату в общежитии. Морн прав – стоит ему написать и намекнуть, что мне как раз нужен подмастерье, а Сентал неплохо рисует. Махену, моему младшему брату, пока всего четырнадцать, Боги его вознаградили, и его никогда не тянуло туда, куда всегда тянуло меня, а теперь, видимо, и Сентала. Проблем с ним никогда не было, и я надеюсь, что и не будет. Мой отец… Что ж, он считает Морна причиной всех моих несчастий, и мне с трудом удалось уговорить его брать деньги. А что еще прикажете делать? Я-то уже не могу ничего ему отправить. Мать умерла несколько месяцев назад. Болезни взяли свое. Конечно, ее склеп оплатила Миртес. Миртес… За все время моей ссылки она написала мне только одно нарочито сдержанное письмо, я на него ответил, но на этом все и закончилось. То ли до сих пор злится, что я ее обманул, то ли не может больше писать. Морн про нее ничего определенного не рассказывает, так что я понятия не имею, каково сейчас ее положение. Думаю, все не слишком хорошо. И да, я знаю, что у Вейта Ритала и Алетры родился сын – такие новости доходят даже до Желтой Земли. Для Миртес это – удар ниже пояса, потому что наследник Вейта Ритала лишен ее крови. Хотя сама виновата, никто не мешал ей рожать детей и дальше, пока не родится мальчик. Но нет ведь, Миртес гордая, как она сама как-то призналась, для нее спать с Вейтом – все равно, что спать с обезьяной. А Алетра… Морн пишет только про свои восторги по поводу того, что он увидел ее краем глаза с двадцати метров. Понятия не имею, какое место она заняла во дворце и как складываются ее отношения с Миртес. Вряд ли у них вообще есть какие-то отношения.
Я тушу окурок прямо о потолок, делаю еще несколько глотков воды и продолжаю работу. Так я провожу оставшиеся три часа до конца моего рабочего дня. К этому времени я выкуриваю еще штук пять самокруток, голова приятно гудит. Я спускаюсь по кривой лестнице, перебираюсь через кучи камней и мусора, оставленного строителями, иду по длинным мрачным камерам, в которых никого уже не остается. Зал Искушений, Зал Размышлений, Зал Прощаний. В каждом из них горит только несколько ламп и пробираться приходится почти наощупь. Первые месяцы меня это пугало, потому что казалось, что выход я так и не найду. Сейчас привык. Я выхожу в шахту и вызываю лифт, его огромная кабина медленно ползет вниз, а я смотрю на нее как завороженный. Вероятно, виной всему аваго. Этот лифт площадью метров сто, его построили для того, чтобы можно было вывозить породу из гробницы. Такие же используют в шахтах, и, как мне услужливо сообщили, время от времени их тросы лопаются, и они срываются вниз с огромной высоты. По мне, так лучше сорваться, чем просидеть всю жизнь под землей в чужом склепе. Двери лифта открываются, и рабочие начинают выгружать из него коробки. Неожиданно для такого времени, обычно лифт приходит пустой, и я поднимаюсь совершенно один. Рабочие приветствуют меня по имени, я им киваю. Как оказалось, слава Мастера Сентека дошла и до Желтой земли. Наконец, лифт освобождают, рабочие складывают груз у стены шахты, и мы все вместе начинаем долгий неторопливый подъем. Глубина шахты всего сто пятьдесят метров, но лифт ползет так медленно, как будто мы поднимаемся на несколько километров.
– Как работа, Мастер?
Я пожимаю плечами.
– Славлю Царя Вейта, да живет он вечно.
Произношу я это так, что любому понятно, что я думаю о Царе на самом деле. Рабочие смеются. Они о Царе тоже не слишком высокого мнения. Желтая земля не Альрат, и уж тем более не Ландер – здесь можно не скрывать свои мысли, все равно вокруг думают то же самое. Лифт поднимается на поверхность, и мы по очереди выходим.
На Желтой земле сумерки. Я иду к будке, стоящей у шахты, беру бутылку с водой и жадно пью, потом сажусь на песок прямо у входа, закуриваю еще одну самокрутку и смотрю на небо. Желтая земля – спутник Альрата, он небольшой, но его размеры достаточны для того, чтобы удерживать пригодную для дыхания атмосферу. На первый взгляд, на Желтой земле нет ничего, что могло бы показаться привлекательным: весь спутник покрыт песком, и только на полюсах есть небольшие шапки льда. Но первое впечатление всегда обманчиво. Желтая земля именуется таковой не только из-за своего цвета, но и из-за того, что таят в себе ее недра. Желтая земля напичкана золотом, самым ценным и редким металлом во всей звездной системе. В небольших количествах золото есть в поясе Радор, но оно низкого качества и добывать его сложно. Возможно, оно встречается где-то за Мирраером, в темных владениях Хольг, но никто не рискует забираться так далеко от внутренних миров даже ради наживы. Зато на Желтой земле стоит только выкопать яму, как наткнешься на золотую жилу. Поэтому Желтая земля – это земля шахтеров. До того, как попасть сюда, я представлял их эдакими подземными жителями, необразованными и дикими, чуть ли не такими же как Хольг. Сейчас, проведя здесь почти год, я могу сказать, что никогда так не ошибался. Шахтеры Желтой земли – это особый народ, они очень суеверны, консервативны, но в то же время на удивление искренни и, я бы даже сказал, находятся в некоторой пассивной оппозиции к Альрату. А почему бы и нет? Альрат для них – всего лишь зелено-голубой шар, занимающий половину неба. Большинство жителей Желтой земли никогда там не были, они никогда не видели океанов, лесов и равнин. Для них единственная реальность – это бесконечная пустыня. С чего им беспокоиться об Альрате? Царь? Ну так Желтая земля знаменита не только золотом, но еще и огромным некрополем. Здесь тысячелетиями хоронят тех, кто хоть как-то отличился при жизни: Цари, Царицы, Стоящие по правую руку Царя, чиновники и даже Верховные жрецы Анима. Золото, добытое в Желтой земле, в нее же и возвращается, когда очередного Царя или какую-нибудь важную шишку закапывают в огромном золотом гробу в сопровождении ящиков с золотой утварью. Что ж, природа любит баланс. Так что Царей Желтая земля видит только мертвыми. Ну или во время чьих-нибудь похорон, но уже очень долгое время никто из Царственных особ не задерживался на Желтой земле дольше необходимых пары часов. Провинция, глухая провинция… Куда ей до блестящего Ландера? Даже убогий район, в котором я вырос, и тот показался бы местным жителям верхом роскоши. На Желтой земле есть города, да только они вряд ли превышают размерами захудалую альратскую деревню. Есть поселки из нескольких рядов бытовок и палаток. В палатке живу и я. Вон она, в паре десятков метров от входа в шахту гробницы. У меня палатка большая, даже роскошная, ее площадь где-то метров десять, есть даже пристроенный личный санузел и циклический душ, в который раз в неделю все равно нужно доливать воду. Осенью, когда дуют ветра, кажется, что эту палатку унесет в Даут вместе со мной, и это действительно страшно. Летом в ней стоит нестерпимая духота, зимой приходится спать в одежде из-за холода. Райское место – эта Желтая земля, ничего не скажешь. Сейчас, кстати говоря, начало лета, но ни о какой прохладе не может идти и речи, даже под землей обливаешься потом и задыхаешься.
Я ковыляю к своей палатке, расстегиваю полог и захожу внутрь. Там, где я живу, всегда беспорядок, но меня это устраивает. Если в Царском дворце были слуги, которые хоть как-то приводили в божий вид мое жилище, то здесь я, естественно, таких привилегий лишен. Переступая через валяющиеся на полу предметы, я подхожу к столу, беру бутылку местного самогона и снова иду наружу. Я делаю несколько глотков обжигающего пойла, скручиваю очередную аваго и закуриваю. Мне хорошо, спокойно. Я смотрю на горящий полумесяц Альрата, узнаю моря и континенты, но уже не испытываю такой горечи, как в самом начале. Альрат для меня потерян, пока на троне сидит Вейт Ритал, которого я уже почти год тщательно вырисовываю раз за разом там, где он должен найти свой последний покой. Из другого мира я узнаю пустыню Асеир, примерно прикидываю, где находится Ландер. Там полдень. Тоже лето, пусть и жаркое, но не настолько выматывающее, как здесь. Я пью еще. Наверное, я бы уже сошел с ума, если бы не одна вещь, которая хоть как-то держит меня на плаву.
На следующий день у меня выходной – да-да, и у приговоренных к вечной каторге бывают выходные. Я просыпаюсь к полудню, с трудом вспоминаю, что выпил две бутылки самогонки и выкурил столько аваго, что хватило бы на целый отряд шахтеров. Шевелиться совсем не хочется, но проводить день, валясь в проклятой палатке, я не собираюсь. Я встаю, иду в душ и даже ухитряюсь помыться под тонкой струйкой отвратительно воняющей воды. Потом стираю одежду, из-за жары мне приходится делать это каждый день и, конечно, я делаю это самостоятельно, как в старые добрые времена. Я пересчитываю запасы еды и воды и понимаю, что завтра придется идти отоваривать карточки, чтобы получить норму на следующую неделю. Как я там вчера разглагольствовал? Природа любит баланс? Ну вот тебе баланс, Сентек, ты вылез из грязи и, будь так любезен, залезай в нее обратно. Я кладу в сумку несколько бутылей с водой и пару плиток пищевого концентрата, благо эту гадость выдают без ограничений.
Я выхожу. Изумительный летний день Желтой земли встречает меня полным штилем, маревом, поднимающимся от песка, и монотонным звуком бура, который где-то глубоко под землей готовит погребальную камеру Вейта Ритала. Над горизонтом восходит Альрат, бледный в поляризованном свете. Красота… Шучу. Если я когда-нибудь и нарисую серию пейзажей Желтой земли, то только за очень и очень большие деньги или под угрозой смертной казни. Здесь ничего нет, только мертвецы и золото. Я потягиваюсь, разминая затекшую шею, в глазах тут же темнеет, я пошатываюсь. Утренний привет от самогона и аваго. Я натягиваю на голову шляпу, которая должна хоть как-то защитить меня от солнечного удара, и уныло плетусь между палатками. В основном они пусты, только в нескольких слышится какое-то шевеление. Минут через пять я уже выхожу за пределы палаточного городка, закрываю глаза рукой от солнца и всматриваюсь в горизонт. Точно, вон она – дюна, из которой торчит толстенная железная балка. Только Богам известно, сколько сил у меня ушло на то, чтобы доволочь ее туда и установить, но без этого не обойтись: Желтая земля может изменить пейзаж всего за несколько часов, особенно осенью, когда дуют ветры. Если не поставить ориентир, можно бродить часами, пока не найдешь то место, которое еще вчера определил бы за несколько минут. Я неторопливо иду в сторону своей дюны. Одновременно хочется курить и выворачивает от одной мысли об этом. В небе что-то пролетает, я поднимаю голову и провожаю глазами кар, вспоминаю, что сегодня день завоза продуктов. Надо будет все-таки отоварить вечером карточки, а то опять придется две недели есть одни рыбные консервы. Душу бы продал за кусок жареной говядины.
До цели я дохожу минут через сорок пять, останавливаюсь на вершине дюны и прислоняюсь к балке, чтобы немного передохнуть. Жара стоит невыносимая. Я пью воду и начинаю спускаться на другую сторону, на середине склона останавливаюсь и высматриваю второй ориентир – торчащий из песка выход скальной породы. Надо бы тоже здесь что-нибудь установить, но я не рискую так явно выдавать предмет моего интереса. Хотя все прекрасно знают, что я сюда таскаюсь, и знают, что я здесь делаю. Это не особенно законно, но на Желтой земле на такие мелочи внимания не обращают: просто добродушно крутят пальцем у виска, мол хочет Мастер Сентек маяться дурью, так пусть мается. Я ползаю на четвереньках вокруг скалы и разгребаю песок руками, пока не нахожу железное кольцо, потом я еще с четверть часа расчищаю песок, и, наконец, поднимаю крышку люка. Внутри видна самодельная лестница. Я осторожно спускаюсь по ней, люк я за собой не закрываю, потому что, если я это сделаю, то у меня будут все шансы задохнуться. По сравнению с этим местом в гробнице Вейта Ритала царит арктический холод. Добравшись до дна, я раздеваюсь по пояс, достаю из сумки фонарь и включаю его. Передо мной коридор, потолок которого укреплен каркасом из сверхпрочного пластика – тоже моя работа, как и люк. Я беру с собой бутылку воды, и, насвистывая, иду вперед, вожу лучом по стенам, высматривая трещины. Трещин нет, и это хорошо. Коридор затейливо петляет, в одном месте даже заканчивается тупиком, но я пролезаю в пробитый в стене проем и оказываюсь в единственной камере этой гробницы. Я нащупываю ногой педаль на полу, щелчок, и становится светло как на поверхности. Достичь такого эффекта мне удалось при помощи нескольких фонарей и расставленных в нужных местах отполированных листов металла. Мастер Сентек – мастер на все руки. Как и в первый раз, когда я все это увидел, я замираю от восхищения.
Это случилось через полтора месяца после того, как меня привезли на Желтую землю. Был конец лета, стояла жара, да такая, что сегодняшняя с ней и рядом не валялась, уже начинал дуть ветер, и воздух обжигал, а песок оставлял на коже кровавые ссадины. Дни сливались в один: утро, спуск в гробницу, и двенадцать часов лежать на спине и рисовать, пока глаза не начнут слезиться от плохого света, а руки не перестанут двигаться, потом подъем на поверхность, аваго, самогон и сон, больший похож на бред. Через пару недель такой жизни мне захотелось сигануть с этих проклятых лесов и свернуть себе шею. Еще через неделю я решил, что высоты лесов недостаточно, и всерьез задумался над тем, чтобы прыгнуть в шахту гробницы, даже как-то раз стоял там несколько часов и смотрел вниз, пока меня не оттащили от края. В конце концов, я напился и решил, что просто уйду в пустыню, умру там от жары и жажды, и пусть мое тело кто-нибудь случайно выкопает лет через сто-двести. Спьяну идея показалась гениальной, и я поплелся исполнять свой план. От городка я шел несколько часов, видимо намотав кучу кругов, потом взобрался на дюну, запутался в ногах, полетел кубарем по склону и грохнулся в яму. Будучи пьяным, я не получил никаких повреждений, кроме очередного жестокого разочарования в собственной судьбе. Я сел, тряхнул головой, потом достал фонарь – а почему-то я взял с собой фонарь, только не спрашивайте, с какой целью, не имею ни малейшего понятия – и решил выяснить, куда я, собственно, попал. Яма была неглубокой, всего-то метра три, выбраться из нее было вполне реально, но потом я увидел коридор. Выглядел он не слишком безопасно, но учитывая, что я и так собирался умирать, меня это не слишком беспокоило. Мне стало интересно, что же это такое. То есть, понятно было, что это гробница, потому что ничем другим это быть не могло, но мне стало любопытно, чья именно и осталось ли в ней хоть что-нибудь. Я пошел вперед, коридор был чистым, без обвалов, что само по себе уже было большой удачей, потом я наткнулся на дыру. У дыры валялись камни, оставшиеся, когда кто-то пробивал проход. Понятно, нехитрая обманка – замуровать камеру стеной. Но неизвестного посетителя это не слишком впечатлило. Дыра была достаточно большой, чтобы, наклонившись, в нее мог войти человек. Я и вошел, осветил стены и тут протрезвел окончательно.
Боги не дадут соврать, я видел много чего, в свое время я прошерстил все запасники Царских коллекций и имел честь наслаждаться великолепными произведениями искусства, которые создавали на протяжении тысячелетий. Но это… Сначала я даже подумал, что кто-то по бедности своей оклеил стены гробницы фотообоями, ну знаете, такими как в магазинах в дешевых районах – тропический закат во всю стену. Но нет, это была роспись, и в тех местах, где еще оставались краски, они горели огнем. Я подошел ближе, чуть не споткнувшись обо что-то на полу, и уставился на стену. Гробница была очень старой, на этой стене рисовали очень и очень давно, и тем поразительнее все это выглядело. В древности искусство Альрата было двумерным: фигуры и предметы изображались плоскими и практически схематичными, лица рисовали только в профиль, и они всегда получались одинаковыми и лишенными конкретных черт. Да, в этом был определенный стиль, но он однообразен, он не передает динамики, хотя может быть очень тщателен в деталях. Лишь не так давно светское искусство начало отходить от этих канонов, позволяя объемные изображения. Светское, но не религиозное. В гробнице Вейта Ритала мне до сих пор приходится малевать повернутые боком фигуры, руки которых согнуты под прямыми углами. Конечно, все уже не так строго, как раньше, но все еще безумно далеко от того, что я рисовал на Альрате. Но в этой гробнице все не так. Совсем не так. Я как будто попал в зал, стены которого сплошь завешаны картинами. У каждой картины даже была золотая рама и подпись, тоже нарисованные. Картины были объемными, когда-то яркими, каждая с идеальной композицией и перспективой. Целая сотня произведений искусства и одно единое произведение в целом. Эти картины, там где они не потускнели, выглядели так, как будто светились изнутри. Удивительно. Такие краски можно сделать, но я никогда не видел и не слышал, чтобы их использовали. Закрыв, наконец, рот, я начал водить фонарем по стенам. Одни картины были пейзажами, другие портретами одного и того же человека, на третьих этот же человек изображался в разных местах и при разных обстоятельствах. Он был еще не стар, пожалуй, лет сорока-пятидесяти, у него было правильное лицо, нос с горбинкой и пронзительный взгляд, но не такой, как у Стоящего по правую руку Царя Диммита, не к ночи он будет помянут, а задумчивый и наполненный печалью.
– Кто ты? – спросил я.
И правда, кто ты такой? Почему ты решил так странно украсить свое последнее пристанище? Спохватившись, я поводил фонарем по полу, и картина стала проясняться. Ну да, когда-то здесь стояли ящики с погребальными дарами, которые грабители, проделавшие дыру в стене, выволокли наружу. Вероятно, здесь же был и гроб, и куча досок в углу – это все, что от него осталось. Луч фонаря осветил что-то белое, то, обо что я споткнулся, когда входил в камеру. Это был человеческий череп. Я сел на корточки и заглянул в пустые темные глазницы.
– Кто ты? – снова спросил я.
Никто мне не ответил, потому что одной бутылки недостаточно, чтобы допиться до белой горячки. Но ответ и не требовался – он был на стенах, покрытый пылью веков, местами обвалившийся, местами истлевший, но он был. Содержимое стен в моем воображении сжалось в одну яркую точку и оказалось внутри этого пустого белого черепа. Я осторожно поднял его с пола и положил на доски в углу, потом снова посмотрел на стены. В этот момент я понял, чем я займусь на Желтой земле.
