Роман Прокофьев
Лед-Кузнец
Огненная Кровь.
Навык Орина был очень хорош – но исключительно для Народа Огня либо Восходящих, развивших Элементность так, что могли плескаться в пламени, подобно теплой купели. Для всех остальных он был смертелен – и такой же получилась Руна-Заклинание, вылепленная на его основе.
Да, она действовала всего три секунды. Но что произойдет с человеком, кровь которого на три секунды превратится в огонь? Подобно Осушению или Растворению Костей, эта Руна принадлежала к наиболее неприятной разновидности Заклинаний, от которых очень сложно защититься. Можно отразить рунный эффект или попробовать увернуться, но если Огненная Кровь попала в цель… то враг, скорее всего, обречен.
Еще оставалось серебряное Превращение, взятое с болотников. Оно давно ждало своего часа – и дождалось, превратившись из Умения Животворного Роста в Навык. Перед Ареной это было опасно, но сейчас время пришло. Да, терялись серебряные Усиления и Изменения, но Навык всегда лучше, хоть поначалу и слабее Умения. Зато его нельзя отобрать у Восходящего – и можно развивать, не только вкладывая Руны, но и используя. С этим проблем не будет…
Закончив торговые дела, Белый Дьявол с удовлетворением осмотрел Скрижаль. Все-таки полезное Существо придумал хозяин Контракции: вызвал, продал добычу, приобрел необходимое, заказал желанное – удобная торговая лавка, которая всегда под рукой! Можно сколько угодно проклинать контракториев, но они отлично знали, что требуется Восходящим.
Он в очередной раз задумался о том, что нужно самой Контракции. Этот торговый синдикат, окутавший оба мира своей липкой паутиной, владел неисчислимым количеством Звездных Монет и Рун. Любых, на любой вкус и любой случай. Что нужно существу, у которого есть возможность купить абсолютно все, включая власть и бессмертие? Зачем Хранитель все еще играет в эту игру?
Он знал ответ.
Хранитель хочет выжить. В грядущем скрывается нечто, что пугает даже его – и потому хитрый хозяин Контракции пытается стоять за плечами всех игроков – чтобы не проиграть, даже когда один из них неминуемо падет. В прошлом ему это блестяще удавалось – как и действовать чужими руками.
Но он – не единственный, кто двигает фигуры в этих сферах.
А вот они – именно фигуры. И надо очень постараться, чтобы перейти в разряд игроков…
Затем осколок Единого наконец-то поговорил с Сигурдом.
Услышать голос землянина оказалось неожиданно приятно. Хоть Сигурд был совсем иным и они не сходились во многом, Белый Дьявол признавал, что землянин заставил вспомнить о многом, давно забытом и отринутом Братьями. Им сейчас предстояло идти одним путем – и потому осколок Единого рассказал то, что хотел знать землянин. Фригольд его Народа, взращивающий юное Древо, обязан стать сильнее, ибо только могучий союзник ценен для тех, кто идет наперекор Вечности.
А в ответ Сигурд рассказал о Великом Черве.
И это знание стало той нитью, что позволила разобрать запутанный рисунок судьбы. Все происходящее имело свой смысл, и он оказался черен. Черви, Отрекшиеся и Всадники обрели хозяина, пусть и пребывающего в исцеляющем забытье. Великий Червь, древняя и злобная сущность, был жив – и его требовалось найти и уничтожить. Эта миссия словно пришла из времен Великой Охоты, на мгновение напоив его дыханием старой славы. Многие из Тысячи выросли и обрели силу, охотясь на червивое отродье, и это знание было не только источником новых союзов, но и новым испытанием, которое посылал им всем Незримый.
В таких войнах куются самые прочные узы, добываются лучшие Руны и вырастают самые грозные бойцы – Белый Дьявол знал это. А небесные Руны не падают с неба. И потому он повторил свои наставления для Сигурда, а сам теперь точно знал, куда отправится в первую очередь.
Его дети немного подождут. Если Великий Червь жив, нужно найти и известить того, кто может его убить. Того, кто уже сделал это однажды и коснулся неба. Того, кто считался одним из мудрейших Братьев и мог придумать, как обыграть тех, кто пытается играть с временем. Того, кто умеет ковать драконьи Руны…
Судя по некоторым признакам, Чертоги Эргиаля еще стояли. А значит – пришла пора посетить Ледяную Бездну.
Глава 5
К отправке в Ледяную Бездну требовалось подготовиться. Белый Дьявол когда-то уже бывал там и хорошо знал, как быстро Бездна сожрет неосторожного Восходящего. Оттуда, из царства холода, снега и ледяных чудовищ, возвращались немногие – а ему требовалось не только вернуться, но и отыскать легендарных лед-кузнецов. Лишь они смогут открыть врата Эргиаля, таинственного Домена, которым с незапамятных времен владел один из его Братьев.
Эстэ дышал свободнее – отныне он был освобожден от Червей. Осколок Единого продолжил собирать дары своей столицы, хоть они и были жалкими крохами прежнего величия. Ему по-прежнему требовалась Кровь и Руны, чтобы из горы грязи извлечь несколько Звездных Монет, которые можно будет поменять на крепкую бронзу и ценное серебро. Утомительное занятие, схожее с работой бродячих шаек грязекопов, чьи следы постоянно попадались в руинах. Одну такую уничтожил землянин, завладевший Небесным Ястребом, но отряд явно не был первым, побывавшим здесь. Белый Дьявол подумывал о Портале Башни, но визит туда мог оказаться непредсказуемым испытанием и вообще не принести Рун – сперва стоило собрать то, что лежит под ногами.
Он отыскал Башню Семи Испытаний и Скрипторий Мудрости, тщетно копаясь в руинах, покрытых мхом и птичьим пометом. Разбил и выпил несколько старых Реликтов и нашел десяток Молний в черепах, покоящихся под камнями. Извлекая прежде дарованное, он грустно улыбался, когда древние, почерневшие кости распадались – капля Крови была единственным звеном, связующим прах его мертвых детей.
Он вызвал Азимандию, дав ей немного передохнуть, но взамен заставил ее записать на пустышки несколько своих Навыков. Они были нужны для обмена с Контракцией, хоть каждая и стоила кел-леди бронзовой звезды. Его Руна почти не сопротивлялась, смирившись со своим положением, и рада была уже тому, что ее призывают не для смертельной схватки. Стоило знать меру во всем – иначе, не имея даже проблеска надежды, она быстро возненавидит саму жизнь.
И, самое главное, когда Торговец принес ему Руну Увеличения и Уменьшения, Белый Дьявол вернулся к руинам одного из Мечей – того, чей иллиумовый клинок ждал своего часа под руинами. Он освободил его с помощью Существ Азимандии, а затем новой Руной уменьшил десятикратно. Даже в таком виде артефакт не помещался в Хранилище, однако осколок Единого недаром взял в награду Пояс Проклятого Святилища, который позволял хранить гораздо больше обычного.
– Зачем он тебе, мой господин? – спросила любопытная Азимандия, наблюдая за процессом. – Это ведь часть старого замкового Предмета, всего лишь проводник, ничего не стоящий без концентратора Звездной Крови… Или ты собираешь измененный иллиум? Но он бесполезен без небесного мастерства…
Она ничего не знала о Сердце, найденном в обиталище локи, – да и не следовало ей знать до поры. Меч можно было восстановить, пусть всего один из дюжины, когда-то хранивших Эстэ. Тот, кто владеет силой Жесткого Света, опасен даже для обладателей небесной брони. И бывшая леди Визу Аран еще не ведала о том, куда лежит их дальнейший путь…
Аспект согревал в любой холод, поэтому Белый Дьявол в принципе не нуждался в одежде. Но в некоторых случаях эфирная сущность могла выдать его присутствие, поэтому требовалось снаряжение, которое может защитить Восходящего в холодных регионах. Таких Предметов было придумано и создано множество, и осколок Единого не отказался бы от Плаща Пустоты, Поглотителя Холода или Доспеха Фригидария, однако Звездных Монет оставалось совсем немного, и он мог рассчитывать только на бронзу. Потратив последние, он забрал у Бродячего Торговца подходящую Руну:
Шкура Фростбьорна
Руна-Предмет
Качество: бронза
Содержит Шкуру Фростбьорна, теплый и прочный меховой плащ, оберегающий носителя от холода.
Время действия: нет
Время перезарядки: 1 древодень
Тяжелый, отлично выделанный плащ до пят, в который можно было при желании завернуться целиком, с капюшоном в виде устрашающей головы фростбьорна и когтистыми рукавами-лапами стал отличным приобретением. Он был изготовлен из плотной кожи и покрыт белой шерстью в две пяди длиной, обеспечивая неплохую защиту от ударов и отличную маскировку на снегу. Дикарская экипировка – издалека Восходящего в нем можно было перепутать с ледяным фростбьорном, вставшим на задние лапы, но это, по мнению Белого Дьявола, в том месте, куда он собирался, было даже неплохо…
Еще ожидала выбора серебряная награда Наблюдателя. Он долго размышлял, что взять на этот раз, – задание изначально имело двойную сложность и было выполнено с помощью золотых Рун в глубинных горизонтах одним-единственным Восходящим, что еще более увеличивало ценность награды. Дар хранителя Единства обязан быть весомым…
Червивые Умения и Навыки на серебре почти бесполезны. Изначально не годились Существа – Белый Дьявол знал, что ему предложат Огнезуба, Камнезуба и, возможно, даже Иллиумового Бурильщика. Такие помощники были бы сверхценными в свите охотника на Червей в темных землях, но осколок Единого видел свой путь иначе. Предметы – тоже не лучший выбор, хотя, как и с Заклинаниями, вероятно выпадение чего-то с эффектом игг-света… Отличное оружие, но опять не для него – потому что только золото сможет остановить высших Червей, а слабых можно убить и так.
Он всерьез задумался над Свойством, в прочих случаях самым бесполезным выбором. Но сейчас Наблюдатель наверняка одарит скрытой серебряной Звездой… а также может расщедриться на редкую серебряную Стихию. На другой чаше мысленных весов находился Домен, Ключ в который мог открыть неожиданные перспективы. Он тоже будет редким и ценным призом – возможно, единственным в хранилище Наблюдателя. В этом заключалась и опасность, и возможность. Также Домен мог послужить последним средством отступления в безнадежной ситуации – так они с Сигурдом сбежали из горящего Гнезда…
И осколок Единого выбрал Домен. Серебряные задания были и будут, Звезды он при необходимости купит сам или выточит из звездного льда, а в Стихиях прямой потребности сейчас не было. Домен же сам по себе может щедро осыпать его серебром, и не только – если повезет, как с Ключом в Серебряный Замок…
Но когда Наблюдатель высыпал свои награды, Белый Дьявол не поверил глазам.
Пещеры Древнего Света
Руна-Храм
Качество: серебро
В этих Пещерах мерцают отблески Звездной Крови. Священные знания ждут паломников, желающих идти по великой лестнице Восхождения…
Активация: 24 капли Звездной Крови
Время действия: одноразовая, при активации исчезает
Колесо-в-Глубинах
Руна-Башня
Качество: серебро
Восходящий должен пройти череду смертельных испытаний, вращая Колесо. Каждая его остановка – уникальное задание, которое может принести Руну… или смерть.
Активация: 24 капли Звездной Крови
Время действия: одноразовая, при активации исчезает
Семя Домена
Руна-Зерно
Качество: серебро
Зародыш Домена, дарующий кристалл-сферу серебряного ранга, ведущую на камень в ее пустотной глубине. Получив его, Восходящий становится владельцем внутреннего пространства, которое можно изменять по своему усмотрению. Зерно при прорастании преобразуется в Руну-Домен. Владелец может управлять им, создавать Ключи и раздавать их своим друзьям.
Активация: 120 капель Звездной Крови (безвозвратно)
Время действия: нет
Семя Домена! Уникальный дар, который Наблюдатель выдавал крайне редко. Белый Дьявол сказал землянину, что Незримый любит Тысячу, и как будто получил подтверждение своих слов. Это… возможность обзавестись своим собственным Доменом, домом внутри кристалл-сферы, который можно развивать так, как нужно владельцу. Да, это требует огромных ресурсов в виде Звездной Крови и измененной материи, множества специальных Рун, однако и возможности почти безграничны.
Несмотря на то, что два других варианта тоже были интересны, Семя, несомненно, являлось главным призом. Стоимость такой Руны была гораздо выше обычного входа в Домен, если, конечно находился дурак, готовый продать такое сокровище. Бродячий Торговец наверняка дал бы золотую цену, но осколок Единого не собирался продавать ее.
А вот как поступить с Зерном – большой вопрос. Пока оно не пробуждено – это всего лишь бесполезная Руна в Скрижали. Но если Семя Домена прорастить, безвозвратно потратив Звездную Кровь, оно превратится в серебряную кристалл-сферу и Руну-Домен для управления ей.
Кристалл-сфера – сердце и основные врата Домена, его материальное воплощение в Единстве. Владельцы старались тщательно прятать или охранять сферы, чтобы защитить Домен от разрушения или нежеланных гостей. Тысяча ухищрений, от иллиумовой оковки до помещения в абсолютно недоступные места, и тысяча историй, как гибли Домены со множеством обитателей и всем содержимым. Белому Дьяволу приходилось даже слышать нелепые предположения, что само Единство – что-то вроде огромного Домена, выходить за пределы которого могут только избранные…
Но суть заключалась не в этом. Владелец не мог взять кристалл-сферу в Домен, ибо нельзя поместить ее в самое себя, поэтому не должен был носить ее с собой – это лишало возможности переместиться в свое владение. Получалось, что ему нужно было либо оставить Руну в состоянии Зерна, отложив пробуждение, либо искать для кристалл-сферы надежное укрытие, где ее не смогут отыскать враги.
Белый Дьявол задумался…
А потом решительном жестом открыл Скрижаль и пробудил Руну-Зерно. Все прошлые жизни он рисковал куда большим, чем жизнь, почему же эта должна стать исключением?
Кристалл-сфера оказалась величиной с детскую голову. Черная, высеченная из глянцевого морлоида, она бесшумно левитировала на уровне лица – чудесный серебряный артефакт, созданный мудростью учеников Искуснейшего. Осколок Единого вложил пальцы в углубление на ее поверхности, подобное отпечатку ладони, и оказался внутри.
Тусклый полумрак. Под ногами – серый камень, и серая пустота вокруг. Неживой воздух без запаха и вкуса. Зародыш серебряного Домена представлял собой идеально ровный квадрат пятьсот на пятьсот шагов – побольше, чем бронза, но пока лишь голое каменное основание. Верхняя грань огромной скалы, похожей на треугольный ломоть, если смотреть на нее с отдаления. Белый Дьявол знал, что при его желании здесь может расцвести райский сад или появиться замок, а может – Арена, Башня, Храм. Все что угодно, лишь бы хватило ресурсов для расширения и мастеров, готовых воплотить задумки хозяина. Домены требовали огромного количества Звездной Крови, поэтому обычно развивались совместно – целым Домом, фригольдом или Народом. Восходящий-одиночка должен был быть очень богатым и обладать множеством слуг, чтобы развивать Домен самостоятельно…
Ну что ж, пока это будет убежище на самый крайний случай – и одновременно открытая дверь для возвращения в Эстэ…
У осколка Единого уже был тайник, защищенный силой Наблюдателя. На вершине Башни Молний, где он когда-то оставил его Око и золотую Руну – и за сотни циклов жадные лапы расхитителей так и не добрались туда.
Он вернулся и снова обошел свой прежний дом, ныне больше похожий на обглоданный стихиями утес, где любят гнездиться звездные дрейки. Надежное, хоть и открытое всем ветрам место. Тайное стоит прятать на виду, и даже хорошо, что взгляд Вечности каждую ночь будет падать на кристалл-сферу. От этих мыслей внутри вспыхнуло дерзкое веселье. Белый Дьявол вызвал Холодное Пламя, создав из него узкий клинок дрожащего огня, и сделал между двух разбитых ликов Единых круглое углубление, а потом, пока лиор еще не остыл, закрепил в нем кристалл-сферу нужной стороной.
Затем он разбил рунное плетение знака единственного Переноса, ведущего в Башню Молний, отрезая путь снизу. Отныне попасть на вершину можно лишь по воздуху либо выйдя из кристалл-сферы.
Оставалось завершить последнее.
Вновь открыв Скрижаль, осколок Единого вызывал третье из своих Существ.
– Здравствуй, – сказал Белый Дьявол, глядя на фигуру, сложившуюся из вихря Звездной Крови.
– Здравствуй и ты, – голос Провидицы прозвучал спокойно, но в нем чувствовалась обжигающая издевка. Она медленно осмотрелась, задержав взгляд на золотом силуэте Игг-Древа. – Не знаю только, стоит ли радоваться твоей победе. Ты ведь ее празднуешь, верно? Звезды на твоей стороне… сегодня.
Осколок Единого знал, что Провидица запомнила слова из древних кодексов Истинных, что он невзначай бросил на Арене. Эта Восходящая происходила из могущественной Империи Семи Звезд, одного из немногочисленных осколков цивилизации Кел, сохранившихся после Раскола. Они выжили благодаря древним чудесам небесных островов, которые и стали их основными твердынями, способными перемещаться по всему Единству. Когда Эстэ еще не пал, владения Империи включали также множество больших и малых Доменов, а перемещения летающих островов стали легендарными Походами, способными сокрушить любого врага. Восходящие Семи Звезд слыли одной из самых организованных и опасных сил в Единстве. Их издревле опекали Истинные с дрейф-цитаделей, пытаясь передать свою тысячелетнюю мудрость, – и потому Империя была огромным, но искаженным отражением древнего Ордена. Земляне назвали бы их государство «теократическим», а жителей – «религиозными фанатиками». Белый Дьявол знал, что горячее сердце и затуманенный разум позволяли имперцам истреблять все, не вписывающееся в рамки древних догм…
Тысяча Братьев никогда не находила с Империей общий язык, а Семь Звезд не признавали Тысячу. Будь по-иному – может, у той войны с Вечностью был бы другой исход…
– Ты из Светоча или из Клинков? – спросил он.
Крови Кел в ней было немного, поэтому не удивился, услышав ответ:
– Я из Клинков… но обучалась в Колыбели на Светоче.
– Значит, аурим, – констатировал осколок Единого. – Стоят ли еще ваши астролиты?
– Они стоят и будут стоять, пока сияют Семь Звезд, – в ее голосе прорезалось удивление. – Откуда ты знаешь?
– Открой Скрижаль.
Белый Дьявол уже видел ее Предметы, Руны и Атрибуты, но не мешало взглянуть снова. Обруч-усилитель из священной синей стали, бич-клинок для ближнего боя, кел-разрыватель – для дальнего. Но самое главное – боевой Фолиант в книжном коробе, мощный золотой артефакт, содержащий множество стихийных Заклинаний. Отними его – и Провидица лишится жала, иных Рун у нее нет, а звезды влиты в Прозрение, Элементность, Энергию и Теургию. Боевая заточка Империи, созданная по знакомому образцу.
– Покажи мне стигмат, – приказал он, и, когда она протянула руку, стиснул ее запястье жесткими пальцами, рассматривая серебряную точку гвоздя.
– Доволен? – осмотр не пришелся по духу, в тоне Провидицы вновь полыхнул вызов. – Или хочешь выдрать его, как Азимандия выдирала мою волю?
Да. Стигмат Провидицы был вбит не в Храме Вечности – из тех, старых, что Истинные раздавали своим последователям. Прежде низшие тоже получали их, хоть Небесный Трон и постарался стереть память об этом. Тогда древние гвозди были оружием, а не рабским ошейником. Но достойна ли эта Восходящая такого дара?
– Если ты отобрал мою Руну и победил на Арене, – заговорила Провидица медленно, словно делая над собой усилие, – значит, ты не просто серебряный Восходящий. Я вижу, что Защитник смотрит на тебя… Так выслушай меня! Я аурим, боевая провидица Семи Звезд! Ты знаешь о нас. Я была послана за головой золотой твари, но потерпела поражение. Если ты поможешь мне, Семь Звезд вознаградят тебя так, как тебе и не снилось! Только избавь меня от участи мерзкой Руны!
– Нет, я не освобожу тебя, – спокойно ответил он.
– Тогда будь ты проклят! – ее глаза вспыхнули ненавистью. – Что ты за чудовище, раз смог укротить ту, что держала меня в рабстве? Скажи, чтобы я знала, кого ненавидеть!
Не отвечая на оскорбления, Белый Дьявол продолжал внимательно изучать ее.
Не молодая и не старая. Темные волосы и смуглая кожа. По-своему красивая – для тех, кто готов погладить пламя. Резкая, импульсивная, с огненным темпераментом. И, как все паладины Империи, не важно – аурим, луанор или касторн, – фанатичка без шансов на исправление.
При этом – сильная Восходящая. Специально обученная, снабженная мощными Рунами и Предметами. Опаснейшая из бывших Существ кел-леди. Недаром Азимандия не стала лишать ее памяти и Рун – утратив их, Провидица потеряла бы большую часть своей мощи.
К ней требовался особый ключ.
Азимандию можно было взять болью и наслаждением. Морвейн – уважением и честностью. А эта была иной, к ней не подходило ничего из привычного арсенала. Принесших обеты Ордену Истинных нельзя обольстить, переубедить или заморочить. Именно в этом и заключалась ее слабость – очень странно, что кел-леди вообще удалось заставить принести Клятву несгибаемого паладина Империи.
– Почему ты не умерла? – неожиданно спросил он.
– Что?! – она зашипела, как раскаленное железо. – Я сдохла на Арене по твоему приказу! Сгорела от огненного клинка!
– Нет, раньше. Пока еще не стала Руной, – продолжил Белый Дьявол. – Почему ты не умерла, а принесла Клятву Азимандии? Ты ведь давала обет Ордену, что никогда не сдашься. Так почему? Отвечай правдиво!
Лицо Провидицы застыло каменной маской. Но Клятва была сильнее – и, преодолевая позор, она вытолкнула из себя:
– Я… оказалась слабее. Ее воля сломала меня. Но я выжила, чтобы отомстить! Чтобы вернуться!
– «Быть бесстрашной…» Ты нарушила заветы Ордена, – сказал он, отпуская ее руку.
– Это мой позор! – выкрикнула Провидица, ее щеки залил яростный румянец. – Какое тебе до него дело? Радуйся, что можешь приказывать мне, Провидице Империи… иначе я бы сожгла тебя, мой господин!
Последнее слово она произнесла с ядовитым сарказмом. Но в ее ладонь вдруг легла рукоять кинжала, того самого, что подарил мальчишка из Народа Гор. Она подняла взгляд на Белого Дьявола, увидела, как он упирает острие себе в грудь, и замерла.
– Убей меня, – приказал он.
– О, с удовольствием! Но Клятва запрещает мне вредить тебе, – прошипела она. – Разве что ты сам прыгнешь вниз с этой башни, и, может, мою Руну найдет кто-нибудь более достойный!!
– Значит, все еще надеешься вернуться? – беспощадно произнес осколок Единого, удерживая ее мечущийся взгляд. – А Империи нужны такие как ты?
Глядя в расширенные от бешенства глаза – он бил по больному месту, ибо она предала Империю и свой Орден, не умерев при пленении, он стиснул ее запястье и шагнул вперед. Лезвие кинжала с усилием проткнуло кожу и вошло в плоть, с хрустом пронзая сердце. Было больно, но всего мгновение, а потом Белый Дьявол увидел свое безжизненное тело у ног Провидицы, сжимающей окровавленный кинжал. Она смотрела со страхом и изумлением, когда его зрачки засияли серебром и лазурью, а смертельная рана на груди затянулась, не оставив следов. Кровь Истинного дала о себе знать – и когда он встал, вновь встретившись с ней взглядом, рот Провидицы округлился, а кинжал выпал из дрогнувших пальцев.
– Исти… нный, – с трудом произнесла Восходящая. А затем резко упала на колени, и ее плечи сотрясли рыдающие всхлипы. Белый Дьявол, глядя на нее сверху, нахмурился, но не отвел взгляда.
– Ты пришел… за мной? – голос ее сорвался, Провидица с трудом подняла голову, а ее глаза теперь искрились отчаянием.
– Нет, – ответил он спокойно. – Я оказался в Домене случайно.
– Значит… ты идешь дорогами сброса?
– Можно сказать и так, но это не твое дело, – холодно ответил Белый Дьявол. – Я действительно Истинный, а вот ты… кто ты? Отвечай.
Ее лицо стало угрюмым, а голос опустился до приглушенного шепота:
– Предательница… Я… трусливая тварь, Истинный.
Осколок Единого не сводил с нее взгляда, его голос стал тверже:
– Как твое настоящее имя?
Провидица закусила губу, отворачиваясь.
– Прошу, – ее голос сорвался. – Убей меня. Оно недостойно Империи и Ордена. Пусть оно… сгорит.
– Как твое имя? – повторил он с напором. – Отвечай!
– Ида… – она задрожала и едва слышно выдавила сквозь всхлипывания: – Ида аурим Сторн.
– Ты больше не аурим. Встань, Ида Сторн, – властно произнес осколок Единого.
Она поднялась, уже не ожидая спасения. Остатки дерзости испарились, но глаза все еще горели, как угли, прячущие в себе огонь. Странная смесь ужаса и священного трепета – Провидица должна была внутренне умереть, чтобы родиться вновь.
– Я не освобожу тебя, потому что ты нарушила обеты Ордена, – сказал он. – Но и убивать не стану, ибо каждый имеет право на ошибку. Ты искупишь свою – служением мне. И когда я сочту, что твоя трусость избыта, – ты покинешь Руну.
Она закрыла глаза, а затем резко вдохнула, словно принимая обет.
– Да, Истинный. – Голос Провидицы вновь обрел силу, он был полон искрящегося фанатизма. – Я буду служить. Клянусь Семью Звездами, я отдам все! Благодарю… Благодарю тебя, Истинный. Но почему… почему ты молчал? Почему не сказал раньше?!
– Я смотрел на тебя.
– Как мне называть тебя, Истинный? – ее голос звучал подобно шепоту молитвы.
– Подобный Пламени, – ответил он спокойно.
Она замерла, ее губы дрогнули, и спустя мгновение она выдохнула, срываясь на эмоции:
– Подобный Пламени… Свет ведет тебя, а я буду идти за ним.
Так была завершена капитуляция третьей из его Рун.
Белый Дьявол не погрешил против истины – он действительно принадлежал к Истинным, хоть никогда и не входил в их древний Орден. Но Провидице не стоило знать слишком многое – как, впрочем, и остальным его Рунам. Она смотрела на него с почти болезненной преданностью, а он, хоть и знал, что от ее пыла не так много осталось, понимал: это пламя будет гореть ярко. Пока служение кажется путем к искуплению, она будет гораздо более ценной, чем любой раб.
Но он также знал: ее свобода – это оружие, которое он отдаст ей только тогда, когда его собственная цель будет достигнута.
Теперь можно было отправляться в Ледяную Бездну.
Отпустив Провидицу и выждав ночь, чтобы набраться сил, Белый Дьявол спустился с Башни Молний, открыл Портал и не оглядываясь шагнул сквозь мерцающую пелену – прямо во тьму и визжащую метель.
