Ростислав Кот
Гостья
– Я так думал, вот вырастет она – что там будет делать? – поведал мне свои тревоги контрабандист и перешёл к несбывшимся мечтам. – Может, другой жизнью бы зажили… А там нас ничто не держало уже… Как жена умерла…
Возможно, я идеалист. Или просто у меня приступ тупости после лёгкой контузии?
– Ты собрался тут жить… – не отрывая глаз от берега, спросил я. – А сам привёл сюда этого… Звёздного Защитника?
– А, вот ты о чём… Льета, видать, всё ещё верит в сказки… Наговорил нам тот мужичок…
«Что за мужичок?» – привычным усилием я удержался от инстинктивного вопроса. Ясно же, что просто так контрабандист ничего не расскажет… Даже этот контрабандист, и даже сейчас…
– А ты, стало быть, в сказки не веришь? – спросил я вслух.
– Я стреляный… – Ахту скривил губы. – Подозревал, что мы нужны будем, пока всё хорошо…
– Хорошо? – чуть повернув к нему голову, я приподнял брови.
– Да я же не знал, что эта штука стрелять умеет! – превозмогая боль, Ахту даже приподнялся на локте. – Должен был груз приплыть… Хороший, капитальный груз…
Я в ответ только покачал головой.
– Не время самому себя обманывать? – обессилено покачнувшись и упав обратно на спину, Ахту то ли рассмеялся, то ли закашлялся. – Да, ты прав, Космонавт… Ничего теперь не докажешь…
– Послушай-ка, – горячо заговорил он вдруг, снова пытаясь приподняться. – Ты ведь не только оперативник адвослужбы… Ты ведь из рыбаков по рождению! Помнишь свою общину?
– Я из Кожевенников, – сухо отозвался я.
– Это по матери! А отец твой из рыбаков был… Я же помню, мне рассказывали…
– Правильно рассказывали, – ответил я, не глядя на него.
Превозмогая боль, Ахту удовлетворённо кивнул.
– То-то я и гляжу, как ты с лодкой управляешься…
Дышалось ему с каждой минутой всё трудней.
– Послушай, я про Льету… Без матери она, только со мной… А теперь и я вот… Но мать её была из рыбаков. Из местных… Отсюда я её увёл.
Услышав своё имя, девочка встрепенулась. Прекратила раскачиваться, замерла…
– Дочь? – спросил я, и Льета бросила на меня испуганный взгляд.
– Падчерица, – немного помедлив, ответил Ахту. – Я с ребёнком свою-то взял. Без мужа по молодости прижила где-то…
– А моё дитя она с собой унесла… – он указал глазами на небеса. – При родах не сложилось там что-то…
– Прогорело теперь моё дело… Так ты поговори с рыбаками… – взмолился раненый контрабандист. – Может, возьмут они Льетку к себе. А то пропадёт девчонка.
– А я тебе всё расскажу, что по твоей части, – обещал он. – Про мужичка того… И всю его затею…
– Я не решаю за рыбаков, – ответил я, стараясь казаться невозмутимым.
– Обещай, что попросишь! Только это обещай… – видно было, что силы Ахту таяли.
– А вдруг они заступятся, спасут от расправы? – он говорил всё тише. – Решайся, а то не успеем…
– Ладно, рассказывай! – решил я.
Я очень надеялся, что решил так вовсе не потому, что меня доконала его пробивающаяся через боль надежда. И не потому, что у самого была падчерица, только на пару лет постарше…
История предательства была короткой. Прошлой осенью какой-то мужик нашёл Ахту в посёлке Восточный. Раньше этого типа никто не знал – понятное дело, у контрабандистов такое бывает чаще, чем в других общинах… Но с хорошими рекомендациями он был, от «знающих людей»… С этим, насколько я знал, у контрабандистов строго… Но, видать, с приближением войны стали давать сбой вековые традиции… И дело было уж больно необычное… Скрытая доставка контрабанды по реке Уарате, от океанского побережья до столицы… Но зато куш! И работа не пыльная – только подводному роботу дорогу проложить. В океане он сам справлялся, а в речном баламутье без проводника никакой машине не обойтись: у нас на Имллт не то что общепланетной навигационной системы, точных карт даже нет…
Да, закрались у Ахту какие-то подозрения. Уж больно точно было сформулировано предложение, именно им с Льетой подходящее. Как-то так всё совпадало, что для них заветное желание исполнялось, а всех других чем-то да не устраивало. И то, что начинать нужно прямо сразу (а Ахту как раз был на мели). И то, что в обжитые края требуется переезжать, чтобы «не светиться» с новым сногсшибательным планом среди не в меру любопытных коллег… Но контрабандистский промысел – вообще дело смутное, и подозрения ещё не повод отказываться.
К зиме Ахту с Льетой уже трудились в низовьях Уараты, оборудуя тайный причал для скрытой подзарядки. Потом ещё один – километров на двести выше по течению ближайшего отсюда моста, который называли Третьим. Вверх по реке достаточно заброшенных рыбацких посёлков. Потом ещё две тайные точки подзарядки в глухих районах, потом – у Второго моста. А там ещё парочка – и вот уже Первый мост, до столицы колонии рукой подать. Как сошёл весной на реке лёд – перегнали сюда лодку, выменянную на дом, и стали ждать условного сигнала…
Ахту настораживал способ связи – только односторонние контакты, через тайники… У контрабандистов так не принято. Через какое-то время он окончательно утвердился во мнении, что король контрабандистов Маверн с планеты Улл вовсе не стоит за этой затеей, как было сказано по особому секрету. И вообще, как-то всё тут не так… Но пути назад уже не было. Проводники зла к тому моменту сами попали на крючок.
Я уже и сам догадался, что это был всего лишь плавающий робот. А вот Ахту в военной технике разбирался, видимо, куда хуже, чем я. Военные с развитых планет называли эту штуковину «Морская змея». Какая конкретно модификация, уже не выяснишь… Я как-то видел картинку: в конфигурации для скрытного перемещения «Змея» была похожа на связку из трёх соединённых вместе торпед, плывущих на небольшой глубине. В боевом режиме продуваются балластные баки боковых поплавков, соединяющие их короткие щиты раскладываются, раздвигаются, и центральная часть довольно высоко поднимается над водой. Её носовой обтекатель раскрывается как пасть змеи. Вверх поднимается оптоэлектронная система прицеливания. Вниз опускается основание для турели выдвигающейся импульсной пушки. Сзади открываются створки плазменного генератора… Всё просто до безобразия.
Но что может «Морская змея» здесь, на Имллт? Насколько я знал, боевые возможности её были невысоки и предназначалась она для решения довольно узких задач – скрытно патрулировать водный район и внезапно атаковать небольшие суда. Могла работать на небольшой волне… Маленькая осадка, годится для мелководья… Но что у нас здесь патрулировать? И что атаковать? В порту Кодда её моментально пристукнули бы – было кому… А дальше по побережью и жилья-то почти никакого не было…
Сброшенная там, где она была сброшена, «Морская змея» могла только, борясь с северо-западным течением, слепо тыкаться у побережья вдоль Меловых гор. Ну, устье Уараты, как максимум, могла нащупать. Но зачем? Здесь же тоже ничего нет…
Да, до столицы роботу необходимы были провожатые. Уарата – река довольно быстрая, норовистая и переменчивая. Женское имя ей не зря дали… Но, если отбросить враньё про автоматизированную доставку контрабанды в особо крупных размерах, опять встаёт вопрос – зачем? Ина́ркт, столица колонии, в пятидесяти километрах от реки расположена. Что, проделать такой путь только для того, чтобы подпалить какой-нибудь рыбацкий посёлок? Судоходство на Уарате нельзя нарушить – его и так почти нет, считай…
Чтобы понять основной замысел, нужно было научиться думать по-другому. Нужно было усвоить новые правила, которые диктовала приближающаяся война. Наверное, у меня это получилось потому, что я последние две недели в этом направлении усиленно практиковался. Для начала я предположил, что все участники операции, включая и робота, и людей, были мелкой разменной монетой. А оружие «Морской змее» в этот раз нужно было только для того, чтобы поднять шум в случае провала, перед самоликвидацией. Главной её задачей было суметь подняться к среднему течению реки, куда-нибудь в район Первого моста, поближе к столице. Там её, скорее всего, ждала тихая и бесславная гибель на дне реки. Как и обоих её проводников – они так и не успели бы купить себе дом на деньги, заработанные предательством… Там, у Первого моста, нужна была не сама «Змея». Я был почти уверен, что целью операции было получить металлический, отливающий бронзой шар её электронного мозга, в котором был бы детально записан весь маршрут от устья Уараты, все течения и промеры глубин, все ориентиры и тайные точки подзарядки…
Интересно, кто всё это придумал? Таинственный, почти мифический, резидент будущих агрессоров? Чтобы потом пропустить по этому маршруту что-то посерьёзнее и в больших количествах? Устье Уараты практически не охраняется. Хоть там и имеется военная база, убедить военных, что опасность может прийти по дну реки, нужно ещё суметь…
Теперь я знал, где сегодня планировалось встречать смертоносную гостью из космоса. Конечно, это были не те самые мостки, где началась сегодняшняя потасовка –Ахту оказался мужиком достаточно сообразительным. Потайную точку подзарядки, первую в цепочке, он оборудовал выше по реке, примерно на полпути до Старой Сети. Там, рядом со старым заброшенным рыбацким посёлком, который с годами уже и название своё потерял, в Уарату впадал какой-то ручеёк, образуя небольшую, но довольно глубокую заводь. В устье ручейка, в зарослях кустарника, стояло сооружение, похожее на большой покосившийся лодочный сарай – на самом же деле это был крытый причал. Местная община в своё время постаралась. Да вот забросили тот причал, там уже много лет никто не появлялся… А глазастый Ахту нашёл.
Тайный причал с нелегальным ответвлением силового волновода – это, безусловно, важная улика для очередного намечающегося расследования. Но сейчас было важнее, что плыть туда куда ближе, чем до Старой Сети.
Я сунул руку за ворот и нащупал цепочку брелока специальной связи, болтавшегося на груди. Я понимал, что рацией сейчас пользоваться нельзя. Кроме того, теперь, когда всех уже поймали и всё взорвали, с передачей сведений, наверное, можно было и не спешить. Я использовал экстренную связь из других соображений. Ахту утверждал, что рядом с сараем на берегу есть хорошая, просторная лужайка, куда мог сесть катер. Да и машину тоже можно было подогнать.
Ближайшая отсюда больница – медицинский центр в Пхата. Он километрах в ста выше по реке. На лодке плыть туда очень долго. К тому же сейчас, после обстрела со «Змеи», мы и до противоположного берега могли не дотянуть. На машине пришлось бы объезжать аж через Третий мост, а это полторы сотни километров, не меньше… Я надеялся, что хотя бы катер успеет донести Ахту до больницы…
Маленький золотистый металлический цилиндрик брелока специальной связи имел всего три кнопки – одну гладкую и две с рельефными точками по центру. И никаких выступающих штучек вроде антенн или разъёмов – ничего кроме ушка с колечком для цепочки. Могущество этой маленькой штуковины крылось в каких-то недоступных пониманию простого агента адвослужбы технологиях.
Гладкая кнопочка предназначалась для приёма и передачи сообщений. А две другие были для особых случаев – для передряг ещё худших, чем сегодняшняя. Пока что я ими пользовался только однажды…
На самом деле, я мог получить нагоняй за необоснованное использование спецсвязи. Но меня это совсем не беспокоило. Нажав на кнопочку, я дождался слабого, но вполне ощутимого укола – это хитрое крошечное устройство сверило мои отпечатки пальцев, генетический код плюс что-то там ещё и подтвердило, что идентификация пройдена. Потом, сложив ладонь лодочкой, я поднёс брелок ко рту и набормотал в него своё первое сообщение.
Боевой стандарт специальной связи – десять слов. Брелок передаёт данные довольно медленно. В десяток слов у меня хорошо уложились оперативные данные, но не вмещалась задача по срочной эвакуации умирающего Ахту и необходимость спасать девчонку, как я ему обещал… Да если бы и не обещал… И потому мне потребовалось два сообщения. Такое у меня тоже было впервые… Две недели назад мне казалось, что больше ничего из ряда вон выходящего со мной ещё долго не произойдёт – лимит на экстремальные события исчерпан… Как же я ошибался!
Я не получил ответа на свои сообщения. Да это было и не нужно. Наш катер, появившись откуда-то сзади, прошёл на небольшой высоте чуть в стороне от лодки, обдав нас водяной пылью. Только третий день, как он вернулся из ремонта, и вот уже в целое сражение угодил… Тёмно-серая птица, эмблема оперативного крыла адвослужбы, нарисованная на его свежевыкрашенном борту поверх серой защитной краски, была едва различима – как и положено для нашей конторы… Указывая нам курс вверх по реке, катер качнул крыльями. Потом, помедлив секунду, он заложил крутой вираж и пошёл к правому берегу. Уи́ц – удивительный пилот. В его руках летающая техника словно обретает язык жестов… Для меня, например, смысл этой пантомимы в исполнении нашей крылатой машины был совершенно ясен. Но не все понимают правильно даже вполне очевидные жесты…
– Что такое? – тревожно спросила Льета, провожая взглядом низко летящий над водой катер.
– Нас будут там ждать, – уверенно сказал я, указывая вперёд, вдоль нашего, левого, берега.
Но Ахту мы до условленного места не довезли. Он оставил нас всего минут за пять до того, как я сходу умудрился попасть развороченным носом лодки в приоткрытые ворота потайного причала, позеленевшие сваи которого торчали прямо из чёрной воды.
Подстреленный злобным роботом контрабандист умер. Я ничего не мог с этим сделать. Поняв, что случилось, Льета сначала пыталась тормошить отчима, потом прильнула к нему и тихонько завыла…
Да, нас тут уже ждали. Из-за высоких прибрежных кустов торчали серые законцовки килей нашего катера. А чуть дальше – ядовито-жёлтые кили боевого катера. Судя по маркировке, это была машина из 17-й эскадрильи «Шторм», которая базировалась на расположенной неподалёку военной базе, называемой Западной площадкой. Даже по кончикам хвостов можно было судить, что боевой катер заметно крупнее и мощнее нашего. Тем не менее, вся тяжесть сражения с непрошеной гостьей из космоса досталась нашей серой птичке. Как обычно…
Три багра с разных сторон вцепились в борта лодки. Уже почти рассвело, и, оказавшись в полутьме дощатого строения, я не сразу проморгался – только слышал, как в замершей лодке плещется вода. Брызги от тяжёлых сапог двух рыбаков, ловко спрыгнувших в лодку, заставили меня поморщиться. Всё было сделано быстро и грубо. Сначала вытащили Льету. Она до последнего цеплялась за балахон Ахту. Потом на рассохшиеся доски причала осторожно положили труп контрабандиста. С него текла вода, смешанная с кровью…
– Всё, больше никуда не торопимся… – пробормотал кто-то, склонившись над телом Ахту.
Я задрал голову, стараясь разглядеть собравшихся в сарае людей.
– Давай! – ко мне протянулась знакомая рука.
Это был Стаки. Вторая рука у него была занята карабином. Пошатываясь, я встал, ухватившись за локоть друга. Отталкиваясь ногой от борта, измочаленного взрывом плазмоида, я почему-то вспомнил про свой пистолет, который так и не успел в этот раз достать из кобуры. Может, и хорошо… Обошлось и без него…
Только разглядев всех присутствующих в сарае, я до конца осознал всю серьёзность ситуации. Вдоль ближайшей длинной стены стояло три группы людей.
Слева – мои. Оперативная группа адвослужбы планеты Имллт во главе со своим шефом по прозвищу Сержант. То, что сам шеф возглавлял нашу делегацию, уже говорило о многом. Велонм Терн – так его звали, но по имени знали его очень немногие. Этот невысокий лысоватый мужчина с невыразительным лицом и бледно-голубыми глазами совершенно не был похож на бывшего военного. И уж тем более на бывшего полковника спецслужб с могущественной планеты Улл, одного из ведущих миров Малого Кольца. Его свободный серый плащ, больше подходящий для тихонького городского мужичка, как-то совсем не смотрелся на фоне камуфляжных комбинезонов военных, которые небольшой группой стояли справа, и даже на фоне выцветшей робы рыбаков, что стояли по центру. Но и те, и другие знали, кто такой Сержант. Причём даже не в должности его и не в статусе адвослужбы было дело… Почтение и настороженность – я привычно ощутил эти флюиды, всегда сопровождавшие Сержанта на подобных многосторонних переговорах с непредсказуемым финалом.
Кроме Стаки, за спиной у Сержанта маячили Кра́сен и Саст, которые нынче ночью прочёсывали противоположный берег. Широкоплечий Кра́сен, наш штатный силач, красавец и ловелас, держал карабин играючи, но модную кожаную курточку свою расстегнул – на поясе у него были нож и запасная боевая батарея. Сегодня он был уверен: случись что – его квадратные кулаки дела не решат… Да и Саст выглядел серьёзней обычного – я бы даже сказал, что наш неотразимый шатен нервничал… Он сжимал своё оружие двумя руками, и ямочки на его щеках, которые так привлекают городских девчонок, казались глубже, почти сливаясь в полутьме с жёстко очерченной линией плотно сжатых губ. Только Стаки, у которого стойкий иммунитет к скрытому пафосу разного рода построений выработался, наверное, ещё в годы армейской службы, держался более-менее нейтрально.
Я понял, что катер летал к левому берегу не просто так. Сержант решил прихватить в названную мною точку встречи ещё пару наших ребят. И я уже понял – зачем… Нужно было быстро создать относительное численное равновесие. Не то чтобы действительно перестрелка намечалась – так, для подсознательного поддержания авторитета в глазах тех, с кем предстояло общаться. Вот все наши и держали в руках оружие. Не целились ни в кого, конечно – просто демонстрировали силу…
Зеленоватые камуфлированные лётные комбинезоны военных, что выстроились справа чётким каре, отсвечивали в полумраке красивыми форменными нашивками. Я идентифицировал пилота и ещё двух штабных офицеров, все в чине лейтенантов. Старший, что был в чине майора, стоял, сложив на груди руки. Лицо у майора было почти квадратным, но подбородок выглядел скорее треугольным. Мелкие зубки и торчащие уши не портили впечатления – высокий лоб и проницательный взгляд из-под тяжёлых бровей вполне вытягивали образ ответственного начальствующего мужа. Оружие держали в руках только лейтенанты. Дульные воронки на стволах их импульсных карабинов интригующе поблескивали иголочками разрядников.
По центру плотной группой стояли представители общины Рыбаков. Четверо молодых здоровых парней: традиционные рыбацкие патлы, веснушчатые физиономии – даже в полутьме можно угадать. У каждого в руках ухватистый, хорошо наточенный багор. А на поясе – здоровенный нож для рыбы. Формально оружия у них не было, как и полагается гражданским. Возглавлял их мужчина богатырского сложения, на полголовы выше всех своих, лицо скуластое, с высоким лбом. Я его знал. Это был Кер, смотритель общины Рыбаков по всему побережью близ устья Уараты.
Всех Сержант собрал… А я-то даже и думать боялся – удастся ли ему…
Это был миниатюрный портрет внутренних сил нашей колонии. Правда, присутствовала только одна из семи основных общин юго-западного побережья. И не хватало представителей центральных властей колонии – но в последнее время все важные дела местные старались решать без них. И отчасти я сам не так давно приложил к тому руку…
Ясное дело, все собрались в сарае, чтобы скрыть свои дела от непрошеных глаз. По центру группы собравшихся, на мокрых, поведённых от вечной сырости, досках настила лежало тело убитого в предрассветном бою контрабандиста Ахту. Девочка по имени Льета сидела рядом с отчимом, держа его за руку, ни на кого не глядя.
– Сколько ей лет? – спросил смотритель общины Рыбаков.
Он вроде бы ни к кому конкретно не обращался. Но получалось, что отвечать должен я… Ничего, не привыкать…
– Он сказал – скоро будет пятнадцать… – сказал я, кивнув на убитого.
Моя мокрая насквозь одежда остыла на предутреннем холоде, и я начал постукивать зубами. И потому торопился занять место среди своих – мне почему-то казалось, что там сразу станет теплее.
– Как купание? – шепнул мне Стаки. Мне показалось, что он чувствует себя виноватым. Несмотря на то, что это ему заехали в живот, а не мне.
Едва Стаки успел мне украдкой показать замаскированный среди сетей, развешанных на стене, тяжёлый разъём силового волновода, как шеф повернул ко мне голову и окинул внимательным взглядом. Словно оценивал – готов ли я и сейчас, после всего, что было, к работе… К своей нелёгкой работе агента адвослужбы…
– Давай, Космонавт, – вполголоса приказал он мне.
И я понял, что поторопился радоваться насчёт пистолета… Я медлил, собираясь с духом…
– Давай, у тебя получится, – Сержант, повернувшись, легонько толкнул меня в плечо. – Сам же всё затеял…
Эх, ну почему я постоянно в такие дела ввязываюсь?
Я шагнул вперёд, не спеша обошёл тело Ахту и сидящую рядом с ним Льету. Ещё нужно было сделать соответствующее выражение лица… Хорошо, что при таком освещении все тонкости моей мимики не так просто было проследить. Крепко взяв девочку левой рукой за шиворот мокрого балахона, я попытался поставить её на ноги. Но бесполезно, на ногах она не держалась… Тогда я просто толкнул её вперёд, и Льета упала на колени перед группой сохраняющих мрачное молчание рыбаков.
– Льета Ирек Мара, – громко представил я её. – Дочь общины Рыбаков по роду матери.
– Невероятная новость, – недовольно пробормотал смотритель Кер. – Как я понимаю, для нас это честь небольшая…
– А что она сама скажет? – подключился к разговору курчавый парень с курносым носом. Даже в полутьме сарая я заметил, что веснушек у него поболее, чем у соплеменников. Балахон его был тёмно-зелёным, новеньким. Сапоги, хоть и поношенные, хорошо начищены. По меркам общины Рыбаков парень выглядел просто щёголем. Если к этому всему добавить ещё и быстрый взгляд нагловатых глаз, то можно было заключить, что это явно общинный активист… На мою голову… Льета так и стояла перед представителями своей забытой общины на коленях, опустив голову с мокрыми, спутанными волосами. Но вот её подбородок приподнялся…
– Я контрабандистка… – тихо, но твёрдо заявила она.
«Ну вот… Этого мне только не хватало», – мельком подумал я.
– Нет, дорогуша, ты больше никакая не контрабандистка, – набравшись терпения, заговорил я. – Забудь об этом! По матери ты из рыбаков, а Ахту тебе был только отчимом.
– Я контрабандистка… – упрямо повторила девочка.
– Ха-ха! Контрабандисты как узнают про этого твоего Звёздного Защитника, про «Морскую змею» – тотчас же от тебя отрекутся! – я решил, что меня сегодня ничто не выведет из равновесия, и я буду бороться до конца, даже если придётся толковать тут до вечера…
– Ты обратила внимание, что никто, кроме вас, за это дело не взялся? – с нажимом спросил я её. – Есть разница между контрабандой и военным преступлением… Так что выкинь всё это из головы! Эта твоя жизнь закончена!
– Ненавижу вас… – прошептала Льета.
– Ну вот! – хохотнул курчавый активист. И крепкие парни из свиты смотрителя общины Рыбаков дружно заржали. Смеялись надо мной, но мне было плевать…
– Это всё из-за тебя… – не поднимая головы, девочка зыркнула в мою сторону и сжала кулачки.
Тут уж сам смотритель Кер не выдержал.
– Ах ты, пакость маленькая! – наклонившись к ней, зычным голосом заговорил он. – Насколько я слышал, это по вашей с Ахту милости люди сегодня под огонь лезли! Да! И не схватись ты за тот приводной маяк, диверсантом подсунутый, может, и жив был бы отчим твой…
Мне пришлось на ходу соображать, что Сержант ввёл тут всех в курс дела. Про лазерный маяк Льеты я в своих сообщениях не докладывал, но Сержант с Уи́цем, нашим пилотом, наверняка успели засечь его работу с воздуха, во время атаки…
– Ненавижу вас! – вскинув голову, выкрикнула Льета и неожиданно выпрямилась, как подброшенная пружиной. Но я был начеку. Снова поймав её за шиворот, я с силой прижал её к полу, не дав вскочить на ноги и броситься на смотрителя.
– И мы должны взять её к себе? – смотритель Кер поверх моей головы обратился прямо к Сержанту.
– А нет другого выхода, – сказал я, понимая, что говорю от имени всей своей службы.
Неторопливо достав из кобуры пистолет, я ткнул девчонку стволом в затылок.
– Если это дело рук резидента… А это, скорее всего, так и есть… – я остановился, набирая в лёгкие воздуха. – То в тюрьме до неё доберётся заказчик. И это будет быстро…
– Ну и поделом ей, – пробормотал кто-то из свиты смотрителя.
– Она-то ладно, – продолжал я объяснять ситуацию. – Они узнают, в чём был прокол… А нам это надо?
Сержант, руководитель оперативного крыла адвослужбы планеты Имллт, едва заметно кивнул на эти мои слова. Смотритель общины Рыбаков пожал губы.
– А центральное правительство? – приободрившись, продолжал я. – У нашего министра безопасности слабые нервы. Едва до них дойдёт вся эта история, они же верещать начнут. Ещё и паника поднимется…
– И всё-то вы про них знаете… – опять попытался встрять активист.
– Да! – резко оборвал его мой шеф. – Знаем! Позабыли уже, что две недели назад было?
Две недели назад случилась история с Гостьей. И этих четырнадцати дней хватило, чтобы произошедшие события уже настолько обросли легендами, что при устном пересказе событий Гостья упоминалась исключительно с некоторым придыханием. А при написании единодушно получила заглавную букву…
– Так это правда, что вашего агента избивали тогда в штабе Гражданской гвардии? И сам Басу́та вместе с министром безопасности при том присутствовали? – спросил из полумрака майор, блеснув своими переливчатыми лётными нашивками.
– Правда, – криво ухмыльнулся я, опять отвечая за всех.
А чего тут стыдиться? Да, лично Басу́та, Председатель Кондуктории колонии Имллт, на пару с министром безопасности Шешем меня тогда допрашивали. Было дело… Правда, к основному избиению они опоздали, но сути дела это не меняло…
– И кому же досталось такое счастье? – по голосу майора чувствовалось, что военным пока перепало слишком мало информации об инциденте, всколыхнувшем две недели назад всю планету.
– Мне, – коротко ответил я.
Ловя восхищённые взгляды лейтенантов 17-й эскадрильи «Шторм», я подумал о том, как коротка земная слава. Ещё та, предыдущая, история для меня не окончилась – расследование-то так и не было пока официально завершено, – а тут уже новая заваруха с космическими гостями, новая погоня со стрельбой и взрывами. И если это раззвонят дурные языки… Эх, лучше бы этого не случилось! На этот раз и без жертв не обошлось… И девчоночий затылок под стволом моего пистолета… Нет, предыдущая история мне определённо была куда больше по душе, даже со всеми её неизбежными мерзостями… Тогда хоть не убили никого… А сейчас мне нужно было бороться за то, чтобы ещё не приумножить количество зла в этом мире… Хватает на сегодня уже и так…
– Она виновна, это безусловно, – прочистив голос, сказал я, глядя в глаза смотрителю общины Рыбаков. – Но виновна только в контрабанде. И как несовершеннолетняя пойдёт только соучастницей. Но и того на тюрьму ей хватит, на несколько лет… А сжалится судья – посадят по межпланетному законодательству, по транзитивному определению. За эту бандуру плавающую – наверняка…
– Но в тюрьму-то мы её как раз и не можем отпустить… – закончил я свою речь. – Она лишь действовала заодно с отчимом и не совершала сознательного предательства. А так – мало того, что на верную смерть её отправлять, так ещё и врагам подарок…
Я взял небольшую паузу, чтобы все стороны могли серьёзно обдумать мои слова. Но торжественная тишина была вдруг нарушена голоском Льеты.
– Это всё неправильно! – заплакав, сказала девочка. – У нас всё было так продумано… Мы трудились, мы ночей не спали… Мы должны были купить дом… А Звёздный Защитник должен был выручить нас, если что… Я это знала по секрету… Что он нас от любых врагов отобьёт… Мне тот человек рассказал, чтобы я не боялась и хорошо Ахту помогала…
– Дурдом… – пробормотал смотритель общины Рыбаков.
– Стреляй, Космонавт, – вполголоса посоветовал мне щёголь-активист.
– Что за человек ей это рассказывал? Резидент? – майор спросил это так поспешно, словно испугался, будто я и вправду сейчас выстрелю.
– Да нет, конечно, – устало ответил ему Сержант. – Просто очередной полевой агент. Приметы теперь известны, будем искать…
– Полковник, а вы часом не пытаетесь подменить собой армейскую контрразведку? – я давно заметил, что у военных очень сильна была клановость, и чувствовал, что майор намеренно назвал нашего шефа по званию, хотя тот и носил его когда-то в прошлом, в другой армии и на другой планете.
– Нет, что вы, майор! – улыбнувшись, Велонм Терн, бывший полковник спецслужб с планеты Улл, развёл руками. – Мы лишь ловим контрабандистов и прочие мелкие конфликты улаживаем. А как стрелять, так на это у нас армия… Правда, Космонавт?
Я кивнул, мимоходом глянув на рукав своей куртки, где двухнедельной давности заштопанная дыра от армейской пули теперь была почти незаметна среди следов от огня и других сегодняшних повреждений.
– Вы хотите сказать…
– Я хочу сказать, что это ваш катер сегодня расстрелял подозрительный объект в устье реки. Разве это не ваша зона ответственности?
– Но… – разведя руками, майор открыл было рот и вытаращил глаза.
– Это война, майор, – неожиданно жёстко сказал наш шеф. – Так нужно для колонии.
И пришлось майору рот закрыть.
– Вы для этого нас сюда вызвали? – запоздало догадался он.
– Ну да, а то вы, небось, гадали – что это там такое на реке спозаранку бабахнуло? – криво усмехнувшись, сказал один из рыбаков, что стоял к военным поближе.
– Наша служба оповещения не ориентирована… – возмутился было один из лейтенантов, но майор, не оборачиваясь, показал ему увесистый кулак.
Поглядел я на смотрителя Кера и по глазам его понял, что тот догадался, какую ловушку расставил ему наш шеф. Патриархальная общинная структура нашей колонии многими прогрессивно мыслящими радикалами воспринималась как законсервированный пережиток прошлого. Но была в ней и положительная, оборотная сторона. С точки зрения современной, прагматической логики бытия, проще всего было Льету прямо тут, в сарае, застрелить. Мало того, с той же точки зрения, это был единственный разумный выход… Но община не могла просто так, без последствий, отказаться от своей дочери, да ещё при свидетелях, которыми против своей воли стали военные. Потом пойдут разговоры, что это, мол, была слабость смотрителя, и всё такое… И потому у нас был шанс избежать очередного греха на душу…
– Я всё понял, – медленно, даже как-то лениво проговорил Кер, смотритель общины Рыбаков, поднимая глаза на нашего шефа. – Вы всегда так устраиваете свои дела, полковник?
– Стараюсь, но не всегда получается, – немедленно отозвался мой шеф. – Наши общие дела, прошу заметить…
