Семён Афанасьев
Гарем и легкость
– Да Бог с тобой! – моментально снял напряжение подруги гном. – Пульс его проверяю! Биение сердца, то бишь.
Бронкс знал: если проехать много дальше, на восход, тамошние лекари много диагнозов таким образом поставить могут. Сам он в подобном сведущ не был, но бившаяся на шее жилка явственно говорила: орк жив.
– Тихо… – скомандовал он для важности, заодно придавая лицу то выражение, которое полагал заботливым. – Жить будет! – победоносно возвестил он ещё через мгновение, потирая руки.
– Да я как-то и не сомневалась, – почти равнодушно повела красивым плечом Алия, поворачиваясь на бок и являя взгляду Бронкса пару аппетитных полушарий (на сей раз – тех, что пониже спины). – Что бы ему сделалось? Насколько я знаю, в их академии у них целое упражнение есть: в голову камнями бросают – а упражняющийся должен головою эти камни разбивать. Странно, что его сейчас с одной пепельницы убрало.
– Гномьей рукой камень сейчас был брошен потому что, – коротко пояснил Бронкс, не вдаваясь в детали. – Слушай, а ведь ты и не переживаешь совсем? – обнаружил он с удивлением, засмотревшись на Алию со спины. – Неужто совсем не боишься? И что дальше делать-то будем?
– Ты оденешься и уйдёшь сейчас, – с явной грустью в голосе вздохнула орчанка. – И пообещаешь, что забудешь и обо мне, и дорогу сюда. А я приведу мужа в чувство и буду отношения выяснять.
– Оу, ну как я тебя с ним оставлю? – неожиданно для самого себя, как на последнем рубеже в горах, упёрся Бронкс. – Ты красивая женщина… – он ещё хотел по привычке сказать, что хрупкая.
Но своим подругам гном никогда не врал. Хрупкой Алию нельзя было назвать ни в каком приближении. У Бронкса даже мелькнула на задворках сознания мысль, что пропорциональная и мускулистая подруга может разогнуть старую лошадиную подкову голыми руками ничуть не хуже, чем он сам. Несмотря на, без сомнения, привлекательную внешность: с мышечным тонусом у орчанки явно всё было в порядке.
– Эй эй эй, такого договора не было! – неожиданно возмутилась его словам подруга. – Со своим мужем я уж как-нибудь без тебя разберусь! Или ты решил, как у этих хуманов, на дальнем северо-западе?.. Так у нас этого не любят! Более того: здесь такого не встретишь! – орчанка, как и многие до неё, искренне посчитала Бронкса не местным, по причине принадлежности того к другому народу.
– А что там у хуманов на севере? – не на шутку заинтересовался Бронкс, потому что тема была явно интересной.
А сама Алия, когда сердилась, соблазнительной.
– А у них там бывают семьи из одной женщины и пары-тройки мужчин, – задумчиво поведала орчанка. – Ну, или пара мужчин и пара женщин. В общем, на это не надейся!
– Да спаси Создатель! – гном молниеносно и автоматически осенил себя ритуальным жестом. – Я вообще не из таких! Как ты могла?!. Слушай, а вот допустим, есть двое мужчин-мужей и одна жена у них на двоих, – тут же переменил он интонацию, поскольку тема вырисовывалась и вправду интересная. – Вот, допустим, один мужчина жену охаживает. Вот так, – осторожным и быстрым движением он развернул подругу на спину и раздвинул ей ноги, тут же располагаясь сверху.
– Думаешь, успеем ещё разок, напоследок? Пока мой не очнется? – задумчиво отозвалась из-под гнома Алия, немного поёрзав на спине и устраиваясь поудобнее.
Кажется, против быстрого дальнейшего расспроса она не возражала.
– А что, вот мне интересно, делает в этот момент второй муж? – отрывисто выдал гном между порывистыми движениями через половину минуты. – Допустим, второй муж в этот момент тоже возжелал свою жену? А она вот таким образом занята?
Последующее предположение Алии, высказанное никак не к месту, чуть не сбило Бронкса с ритма и мало что не отбило вообще желание продолжать.
А её гипотеза насчёт доступного лишнему супругу способа удовлетворения, именно в такой момент, была за гранью крамолы. Всеми богами подобное противоестественное извращение прямо порицалось.
В качестве моральной компенсации самому себе за секундный испуг, гном тут же накинул на свою спину одеяло:
– На всякий случай! – веско пояснил он в вопросительные и ироничные глаза подруги.
* * *
Когда нужно, Бронкс умел быть необычайно быстрым. Во всех смыслах.
Через четыре минуты, уже полностью одетый, он выходил из её дверей, задержав руку орчанки в своей:
– Слушай, ну а дальше-то что будет?
– Зачем спрашиваешь? – искренне удивилась она. – Твоё какое дело?
– Я, как порядочный мужчина, готов взять на себя всю ответственность! – встречно удивился он. – Готов даже жениться!
Искренний и заливистый смех подруги обескуражил его больше, чем ведро ледяной воды, случись таковое в этот момент быть вылитым ему на голову.
– Бронксик, милый, – орчанка наклонилась вперёд, прижавшись щекой к щеке гнома и являя его взгляду в вырезе халата выпуклые полушария, которыми он, кажется, так и не успел наиграться вволю. – А ты знаешь, какой за меня калым моей родне надо заплатить? Чтобы хоть какие-то права на меня получить? Уже не говорю про супружеские… И я сейчас не о твоих очаровательных девяти дюймах, ты не подумай! Для этого как раз мужем и женой становиться совсем не обязательно, – она на мгновение впилась в его губы своими, для чего чуть-чуть приподняла его вверх, взяв подмышки. – Ты классный парень! – продолжила орчанка, с сожалением отпуская нового знакомого. – Но давай не будем смешивать удовольствие – и обязательство. Брак, к сожалению, к первому никак не относится, – тяжело вздохнула она.
– Тебе точно от него ничего не будет? – нахмурился гном, решив не навязываться.
– А что, по-твоему, он мне может сделать? – беззаботно передёрнула плечами Алия в ответ. – Скорее всего, немного подеремся, когда в себя придёт. Но тут я и сама не против – ведь потом он будет клянчить, чтобы я его не бросала…
В этот момент хозяин дома крайне не вовремя заворочался где-то в глубине жилища, и Алия быстро вытолкала Бронкса за двери:
– Если увидимся на улице – мы не знакомы! Ещё раз спасибо! – наградив Бронкса звучным поцелуем напоследок, она звонко хлопнула тяжёлой стальной дверью и была такова.
* * *
Бронкс вышел на улицу, задумчиво потер затылок и огляделся по сторонам.
Неожиданный поворот событий его нисколько не смутил: бывали в жизни ситуации и посерьезнее. Тем более что оседать в этих местах надолго он, откровенно говоря, не планировал.
Поначалу.
Сбоку внезапно раздался рык пары местных, волокущих что-то тяжёлое прямо на него.
У себя дома гном непременно заступил бы дорогу хамам и безальтернативно уточнил бы: что именно они имеют в виду?!
Здесь же он полагал себя гостем, а не хозяином; оттого просто сделал шаг в сторону и назад, раздумывая, куда бы теперь податься.
Какой-то здоровенный короб и два орка при нём благополучно проследовали мимо, не вымолвив более ни слова. А Бронкс про себя отметил, что иногда и в стратегии ивовой ветви, сбрасывающей снег, есть свои плюсы. Не всё же сразу с кулаками бросаться. Пожалуй, идти на обострение и затевать мордобой каждый раз, и вправду, не стоит.
– С возрастом приходит мудрость, – задумчиво констатировал он сам себе и уверенно развернулся в сторону покинутого сегодня заведения.
Во-первых, за время общения (и всего прочего) с Алиёй он изрядно проголодался.
Во-вторых, набивать брюхо на сухую ему не хотелось. А наливают в здешних краях далеко не во всех кабаках – местная религия, чтоб её.
Из мест же, в коих хмельное подавали, то самое было на редкость приличным.
Ну и, если быть с собой до конца откровенным, в покинутом кабаке ещё оставались неокученными три вполне себе симпатичные подавальщицы. Одна из них, кажется, глядела на Бронкса тем самым задумчивым, многозначительным и многообещающим взглядом; и сегодня было самое подходящее время проверить, не ошибается ли он.
* * *
За какое-то время до этого.
Решая столь поспешно и нетривиально вопрос своего убытия из армии, Бронкс откровенно использовал семейные узы. Не будь командующий его роднёй, подобное действие гнома однозначно сочли бы за дезертирство вкупе с бунтом. Как следствие, погоню за ним обязательно направили бы.
Как только командующий очухался бы.
Поскольку отделал его Бронкс на славу (благо, свидетелей тому не было). Что тоже являлось вполне определённым видом нарушения, как бы не заключением в темнице караемым.
Другое дело, догнала бы его та погоня по скалам или нет; но чего гадать задним числом.
Кого другого пеший переход до самих гор, а затем и через оные, может быть, и смутил бы.
Бронкс же в данной местности совсем ничего не опасался, поскольку за длительное время нахождения тут в разных ролях успел выучить всё вдоль и поперёк.
Перебравшись за пару недель через скальный массив, служивший естественной границей сразу между несколькими державами, он уверенно направил стопы в ближайшее ханство орков. Несмотря на грозную репутацию в прошлом, сегодня соседи были уже совсем не те, что раньше. Во всех смыслах.
А что до общественного устройства, то, может статься, гномов даже кое в чем и опережали.
За перевалом, в степи, навстречу сразу стали попадаться всадники, поодиночке и целыми группами.
На бредущего пешком коротышку, что интересно, вообще никто внимания не обращал. Один раз мелькнувший в полусотне саженей сбоку явно военный разъезд буквально лишь на пару секунд притормозил, словно присматриваясь.
Бронкс на всякий случай даже приготовился объясняться (благо, страны между собой врагами не были).
Но конные и вооружённые орки, видимо, не сочли одинокого пешехода сколь-нибудь достойной целью для своего внимания. Оттого ровно через два мгновения здоровяки хлестнули своих коней и двинулись по делам дальше.
* * *
Ближайшая придорожная корчма имела настораживающее для гнома название «АС-ХАНА»[1] и манила целой гаммой неповторимых запахов.
Первые пару мгновений Бронкс резонно сомневался насчёт названия заведения. На Всеобщем оно звучало так себе.
Но на открытом огне, сбоку от одноэтажного саманного строения, жарилась четвертушка свежезабитого барана, благоухая специями. А чуть далее, на местном подобии очага, кипела источающая сложные ароматы явно мясная похлёбка.
Бронкс, посомневавшись для приличия, ещё раз принюхался и, весело отбрасывая любые сомнения, скомандовал самому себе:
– Пора и привал учинить!
Что хорошо, купальни в этих местах (спасибо всё той же религии) были если и не на каждом шагу, то при каждом общественном заведении непременно.
Всеобщим языком здесь тоже вполне себе пробавлялись, используя его наравне с собственным.
Смыв пыль, простирнув наскоро кое-что из одежды, Бронкс занял отдельный стол, стоящий под навесом – и на какое-то время исчез из мира сего, говоря фигурально.
Надо сказать, местные столы оказались вообще высотой «от пола» и не приспособлены под стулья. Оттого они снабжались изрядным количеством подстилок и подушек, так как сидеть за таким столом надлежало прямо на полу.
Гнома, впрочем, подобным смутить было нельзя. Уже через четверть часа он, сопя голодным вепрем, отдавал должное и местному супу, и той самой четвертушке барана.
Вначале, после аккуратно уничтоженного мяса (только здоровенная кость и осталась), ему подали чай.
Испив чаю, гном понял, что в животе осталась ещё толика места для следующего блюда – какой-то снежно-белой крупы, разваренной вместе с мясом в полукруглой здоровенной кастрюле, исполненной из меди.
Набив желудок полностью, Бронкс собирался уже уточнить, где здесь путешественникам предлагается ночлег. Хотя до заката и было ещё далеко, но он не отдыхал нормально уж который десяток дней, и на дальнейшее созерцание степи из-под навеса его почему-то не тянуло.
Откровенно говоря, эти самые последние полтора часа его глаза вовсю разбегались между миловидной девицей – орчанкой лет семнадцати, управлявшейся на кухне с очагами – и, судя по внешности, её приятной во всех местах мамашей (наверняка выскочившей замуж рано и сейчас едва-едва подбиравшейся к возрасту самого Бронкса).
Родителя семейства, что характерно, видно не было.
Бронкс изрядно воспарил духом в свете некоторых заманчивых возможностей, прямо переходивших в определённые перспективы.
Правда, был он порядком утомлён и оттого в точности своих впечатлений не уверен. Если бы не усталость, он бы голову на отсечение дал: обе фемины тайком друг от друга (при каждой возможности!) стреляли глазами именно в его сторону.
А настоящий муж подобного женского внимания без ответа не оставит никогда.
Хотя-я-я, если поразмыслить и совсем уж разум не терять, в уме следовало держать размеры потенциального главы семейства: девица была выше Бронкса на голову, мамаша была ещё выше девицы.
Интересно, какой же супруг и отец был им под стать…
А с другой стороны, события последнего времени не были богаты, увы, на деликатного рода приключения. Мужской же организм, находясь в самом расцвете сил, регулярно требовал своего. Вот как сейчас, например.
Бронкс скосил взгляд вниз и мысленно возблагодарил местных богов за такие удачные низкие столики, ловко скрывающие потенциальные мужские страсти.
Отдельной благодарности местные боги удостоились за то, что, меча Бронксу на стол съестное, фемины то и дело наклонялись низко-низко. До самого стола. Чем изрядно тешили Бронксову же любовь к виду прекрасного (нижнего белья в данной местности явно не знали, а рубахи на девицах были вполне себе просторными).
Идиллия длилась часа полтора, после чего была разрушена непонятным разъездом из трёх орков, галопом подлетевшим с той стороны, где находился ближайший город.
Для начала, двое из них вообще не стали слезать с коней. Третий же, соскочив в одно касание и вызвав тем самым зависть Бронкса к умениям прирождённого кавалериста (Бронкс верхом допрежь почти не ездил), подлетел к молодой орчанке и без разговора залепил ей с размаху по лицу.
Мать девушки, как раз хлопотавшая над второй четвертушкой барана, вскрикнула раненым лебедем и, выставив вперёд одни лишь ногти, бросилась на обидчика.
Девица рухнула на колени.
– Хоть бы нож прихватила? – задумчиво и встревоженно заметил сам себе Бронкс по поводу матери пострадавшей, наблюдая происходящее широко открытыми от удивления глазами.
Он даже моргнуть не успел, как вдруг далеко не старую и вполне ещё симпатичную (чего уж там!) мамашу полновесный мужской удар кулаком в живот вначале заставил скорчиться, а затем упасть на колени и забиться на земле в судорогах и рыданиях.
– Эй, полегче! – выкрикнул Бронкс, с тяжёлой душой принимая развитие событий и делая то, что надлежало делать.
Пытаясь громогласным криком переключить внимание нападавших на себя, он выкарабкался, наконец, со своего места и споро понёсся на четвереньках с ковра, от неудобного коротконогого стола, на землю (где оставил обувь).
Увы, даже ему приходилось напрягаться, чтобы развернуться на специально поднятом над землёй постаменте под столик.
Надо сказать, что перед тем, как столоваться, недавний полусотник-десятник гномьего войска подробно выспросил у обеих местных фигуристых хозяек и о стоимости ночлега, и о цене пропитания. Будучи донельзя удивленным ответом старшей (но тоже миловидной) орчанки, он уточнил ещё раз:
– Как так? Неужели в с ё бесплатно?
Фемина уверенно покивала головой, после чего пояснила: гость в этих краях – священный человек.
Был бы Бронкс местным, какую-то мелкую монетку с него бы, может статься, и попросили. Ну, или если нет денег, то предложили бы помочь мужской силой: дров там наколоть, воды принести…
Но именно его вид явно выдавал чужестранца, а таковых местный кодекс прямо указывал считать гостями от бога. Из чего следовали вполне себе заманчивые выгоды и удобства.
– Для начала, платить не надо ни медяка, – довольно пробормотал тогда сам себе Бронкс на родном языке и уже по-новому оценил стати обеих особей женского пола.
К однозначной внешней привлекательности дочери и матери уверенно добавлялись радушие и крайне необычное для родины гнома гостеприимство. В принципе, уже ради созерцания таких диковинных обычаев стоило плюнуть в морду командующему, перелезть через горы и заявиться сюда.
Признаться, после их заявления о неприемлемости платы деньгами, он всерьёз принялся рассчитывать на взаимность своих внутренних устремлений если не со стороны дочери, то уж матери точно. Только после заката.
А тут такое!
Как бы ни хотелось отрешиться от ратного прошлого, но за него, похоже, судьба решала сама.
Перво-наперво, гном щедро сыпанул в сторону двух конников предусмотрительно прихваченным из армии «чесноком» – металлическими шипами, аккурат против конницы и предназначенными.
Пара здоровяков-всадников, увидав непочтительный жест в свой адрес со стороны незнакомца и чужака (сопровождавшийся, к тому же, последней бранью на Всеобщем), моментально направили коней в его сторону.
– Дикие края, до цивилизации далеко, – буркнул Бронкс сам себе после того, как копытные обиженно заржали, загарцевали на месте и, припадая по очереди на разные ноги, отпрянули назад.
В отличие от степняков, гном прекрасно понимал последствия своих действий: с этой стороны угрозы в ближайшее время опасаться не стоило.
Молниеносно сблизившись со спешившимся здоровяком, Бронкс без разговора пнул его сзади под коленку. Громила в этот момент как раз тянул из-за пояса плётку – похоже, собираясь использовать её по назначению.
Лежавшая на земле орчанка-мать лишь силилась ползти в сторону своей дочери – видимо, собираясь прикрыть ту хотя бы и собой.
Упавший на колени бандит (а по-другому и не скажешь) удивлённо развернул голову назад, оказавшись лбом уже ниже Бронкса.
Бывший десятник-полусотник, не задумываясь, тут же коротко зарядил кулаком прямо в лоб негодяю, предусмотрительно доворачивая заранее надетую на костяшки металлическую бляху в сторону удара.
Голова обидчика женщин дернулась так, что, казалось, из волос даже пыль полетела.
Вместе с пылью из волос, изо рта детины вперемешку с кровью вылетела слюна, поскольку удар в лоб рукой Бронкс тут же сопроводил ударом колена в висок.
Орк рухнул лицом вперёд.
Беснующиеся сзади за спиной кони, видимо, никак не могли понять, чего от них хотят: чеснок под ногами мешал идти вперёд, а пятиться назад не давали хозяева.
Бронкс вовремя обернулся на шум: не ко времени быстро сориентировавшиеся налётчики уже раскручивали над головой арканы.
! АСХАНА = СТОЛОВАЯ на местном языке. Там нет раздельных алфавитов. Оттого надпись Всеобщим письмом может обозначать слово на любом из близлежащих языков.
* * *
Откровенно говоря, воевать в данных местах гном не собирался.
Он и ушёл-то сюда только затем, чтобы попробовать начать жизнь заново, да притом в своё удовольствие. Однако же обстоятельства порой оказываются сильнее нас.
От пары брошенных арканов он легко ушел, поднырнув под первый и кувыркнувшись по земле от второго. Через мгновение вновь оказавшись на ногах, он чуть озадачился дальнейшим планом.
Пока Бронкс решал, какую тактику в данный момент лучше избрать, степняки подали коней назад ещё на пару десятков шагов, после чего повторили свою попытку захлестнуть проворного малого верёвочными петлями с расстояния.
Навес, под которым до сего времени наслаждался одиночеством за большим столом бывший то ли полусотник, то ли десятник, покоился на основательных столбах, как бы не с него самого толщиной. Проворно скользнув за один такой столб, Бронкс разминулся с напастью в виде арканов повторно, после чего всерьёз задумался.
Мысли его блуждали ровно в одном направлении: а не пора ли доставать из заплечного мешка неучтенный самострел, в бывшей армии списанный как не подлежащий восстановлению, но самим гномом впоследствии заботливо восстановленный.
Откровенно говоря, он находился на откровенном распутье. С одной стороны, не защитить женщин в такой ситуации он не мог. И речь не только и не столько о простой порядочности, хотя и о ней тоже.
Дело было ещё и в конкретных планах на сегодняшний вечер, плавно переходящих и на ночь. Во-первых, обе встреченные фемины были более чем достойными потенциальными спутницами для одного деликатного занятия, если судить с точки зрения Бронкса.
Во-вторых, в их глазах вот прямо сейчас он читал немое восхищение вперемешку с тщательно скрываемой, почти бесплодной, надеждой.
То, что пытка надеждой самая страшная, гному рассказывать было не нужно. Ну не мог он разочаровать фемин после того, как на него посмотрели т а к и м и глазами!
Вообще-то, окажись в досягаемости даже самая обычная оглобля подлиннее, он бы на раз-два ссадил всадников с их коней, а уж после надругался бы над ними по всем правилам, как Бог на душу положит. К сожалению, ничего даже отдаленно напоминавшего оглоблю в пределах видимости не обнаруживалась.
Бронкс уже всерьез подумывал, не выломать ли одно из брёвен, подпиравших навес – но те в обхвате были изрядны даже для него. Свободно орудовать таким стволом нечего было и надеяться.
Плюнув в итоге на соблюдение своих же собственных правил, Бронкс решился и споро извлек из мешка самострел. Проверив его на предмет готовности к предстоящему противостоянию, гном уверенно зашагал вперёд, оставляя за спиной такой гостеприимный навес и имея впереди по курсу загарцевавших коней да неожиданно занервничавших орков.
Увидав непустые руки гнома, а также разглядев их содержимое, отважные конные бойцы с женским полом тотчас поворотили коней. И, нахлёстывая их, моментально скрылись за холмом, оставив за собой лишь облако пыли плюс валяющегося кулем товарища-заводилу.
Бронкс вздохнул, вернул оружие обратно в котомку и возвратился на подворье, где первым делом связал давешнего смутьяна его же кушаком, мстительно забив его рот при этом оторванным от его же штанов куском материи. Поглядев на дело рук своих, Бронкс не ограничился предпринятыми мерами.
Решительно оторвав вторую штанину бузотёра, он поверх рта, замкнутого тряпкой, сделал из неё импровизированную повязку.
– Чтоб не выплюнул ненароком! – радушно пояснил он слегка удивленным феминам, с толикой неловкости обозревая заголившиеся до самого неприличия ноги смутьяна.
Орчанки в этот момент заохали, заворочались и застонали, пытаясь вздеть себя на ноги.
– Стойте! Помогу, не надо самим! – обеспокоился неподдельными женскими вскриками боли гном, сперва подскакивая к дочери и подхватывая её под руки так, что его ладони совершенно случайно оказались поверх уже налившихся молочных желез девушки.
– Сейчас и тебе помогу! – успокоил он удивлённо поднявшую правую бровь мать. – Она ж дитя ещё, её первую! Всё лучшее – детям, – добавил он, после чего пробормотал уже сам себе, имея в виду исключительно ощущения в ладонях. – А тут изрядно – и не скажешь, что не нашего племени…
Дочь-орчанка благодарно кивнула, поворотилась к спасителю и, склонившись вперёд (поскольку ростом была ощутимо выше), коснулась на десяток мгновений его щеки своей. Что-то сказав парой или тройкой фраз (тут гном не понял, ибо сказано было по-орочьи), она выпрямилась и споро бросилась к очагу: видимо, провизия требовала её внимания.
Повторив с матерью тот же фортель, Бронкс снова оказался на распутье.
Мать, в отличие от дочери, не касалась его щекой, но зато на те же десять секунд от избытка благодарности крепко и искренне прижала его к себе, выражая крайнюю степень доверия.
Голова Бронкса, в силу разницы их высот, оказалась предсказуемо на уровне пары полукруглых подушек, не меньших размером, чем таковые у дочери. А дыхание гнома перехватило из-за их более чем пристойной упругости.
– КИСЛОРОД!!! – захрипел гном через какое-то время, лишённый дыхания весьма интересным способом.
Хотя-я-я, и неприятными ощущения было не назвать.
– Спасибо, – коротко и веско кивнула орчанка-мать, чуть отстраняясь и глядя поверх головы героя. – Теперь хоть какое-то время от них отдохнём.
Её взгляд задумчиво скользил по связанному пленнику, не подававшему признаков жизни.
Бронкс вернулся под навес и не на шутку призадумался. Никакого намёка на приоритет любой из фемин не обнаружилось. Ни по размеру, ни по упругости, ни по прочей совокупности причин, которые к одной фемине направляют даже сквозь стены (и могут заставить мужа даже пройти сквозь оные), а от другой, на первый взгляд сходной, отталкивают раз и навсегда.
И мать, и дочь более чем заслуживали самой лестной оценки, если говорить о тактильном аспекте и ухватистости форм.
* * *
Дальше бывший полусотник, он же десятник, какое-то время пил чай, раздумывая, как поступить с пленником.
Его мысли то и дело разрывались между случившимся и постоянно мелькавшими перед глазами орчанками, от положительных впечатлений о статях которых он никак не мог отойти.
Сами женщины то и дело будто порывались что-то ему сказать, но в последний момент осекались и словно бы не решались.
Подобная задумчивость Бронкса и нерешительность слабого пола уже скорее, чем через час, вышла боком обеим сторонам взаимного интереса.
Из-за холма, за которым скрылись подельники нападавшего, бодро появился конный разъезд, на сей раз уже состоявший преимущественно из местной стражи. Это было видно по однообразной форме и по длинному клинковому оружию, которое нес каждый из всадников.
Замыкали процессию те самые двое здоровяков, которые уже отметились в этих местах час тому назад.
Женщины ощутимо напряглись. Наблюдательный Бронкс отметил про себя, что дочь переместилась поближе к строению, а её не меньших достоинств мать пододвинула себе под руку длинный разделочный нож, которым до сего момента пластала баранью тушу.
Недолго думая, бывший полусотник, не чинясь, последовал примеру неглупой (по всей видимости) орчанки и тоже передвинул собственный мешок себе на колени – так, чтобы выстрелить можно было за секунду. Случись в том необходимость.
Очевидно, его действия не остались незамеченными командиром конного полудесятка, поскольку надменное и презрительное выражение лица здоровенного орка тут же сменилась задумчивым, а местами так и вовсе уважительным:
– Кто таков? Какого рода? – не слезая с коня, спросил стражник.
Тон его хотя и не выказывал особого почтения к спрашиваемому, однако же и презрения либо надменности в себе не содержал.
– Бронкс я, сам из гномов, – чуть помедлив, сообщил очевидное герой недавней схватки. – Следую в ближайший город, по личной надобности. Род свой назвать могу, но побьюсь об заклад, что тебе он ничего не скажет.
Поразмыслив, представитель подгорного народа решил установить паритет в начавшейся беседе. Если стражник не спешился с коня, то и гном решил из-за своего стола навстречу ему не выбираться. То на то и получилось: никто никому не должен, подумал он про себя.
– Ты обвиняешься в убийстве, причинении вреда и незаслуженной обиде достойных людей, – выдал стражник.
И тут же с любопытством уставился на гнома, словно ожидая: а ну, что тот ответит?
– В земли ваши вошёл буквально утром, – тотчас бестрепетно кивнул Бронкс в ответ. – На то заполнил специальный лист у поста вашей пограничной стражи. А время пересечения границы там до минуты обозначено, поскольку на самом посту специальный хронометр имеется, гномьей работы. Топал я сюда пешком, по дороге никого не встречал, только конники ваши мелькали в отдалении. Кого, по-вашему, я порешить уже успел?
Один из двоих сбежавших нападавших, предусмотрительно державшийся за спинами стражи, в сей же миг что-то залопотал по-своему на ухо местному десятнику.
– С ними был третий товарищ, – небрежно кивнул себе за спину командир отряда. – Если надобно, его присутствие здесь десяток народу из окрестностей подтвердит.
– Так вон он валяется, – удивлённо поднял брови на лоб Бронкс, скашивая взгляд в сторону.
Из-за своей безмерной заботы он, прихватив за ноги обездвиженного смутьяна, уже четверть часа как оттащил того в тень навеса для баранов. Да так там и оставил: солнце по эту сторону гор припекало изрядно, и Бронкс искренне озаботился: а ну как страдалец перегреется да удар какой его хватит.
Руку свою, ещё и усиленную кастетом, Бронкс знал хорошо. В том, что ушибленный проваляется до завтрашнего рассвета без сознания, он тоже не сомневался.
А обезвоживание тела под местным солнцем – самая первая напасть в эту пору года. Последнее гном знал уже из личного пребывания на этих землях.
– Так он что, жив? – здоровенный орк от удивления даже привстал на стременах.
Его искреннее удивление было столь неподдельным, что в следующий момент он, поворотившись в обратную сторону, со всего размаху заехал кулаком в ухо подъехавшему вплотную утреннему смутьяну. Тому самому, что только что подавал голос.
– А что ему сделается, – снова пожал плечами Бронкс. – Я пока ещё кулаком насмерть не валю. Кстати, хорошо, что вы подъехали. Этот субъект прямо при мне с кулаками напал на беззащитных женщин. Вполне возможно, зашиб бы насмерть кого, не случись я рядом. А эти двое, – гном мстительно указал за спину стражником на съежившихся смутьянов, – были с ним. Видимо, подельники!
* * *
От местного суда Бронкс ничего хорошего не ждал. По своему опыту, он справедливо предполагал, что чужеземцы в таких вот семейных сварах служат исключительно источником пополнения как судейского бюджета, так и расходов «пострадавших».
– Изложите, как было дело? – судья, в глазах которого читались сразу девять смертных грехов из семи возможных, за каким-то лядом обратился вообще к командиру стражников, который при происшествии не присутствовал и возле харчевни нарисовался уже тогда, когда всё давным-давно стихло.
– Ну-к-к, понятно… Сейчас будет нам и правосудие, и торжество местной справедливости, – со вздохом пробормотал сам себе гном.
Будто бы тихо, но с явным расчётом, чтоб его раскатистый шёпот в свой собственный адрес был хорошо слышен во всём немалом зале.
В ответ на вопрос судьи, стражник принялся что-то бойко тарахтеть по-своему.
– Ваша честь, прошу внимания! – бестрепетно вклинился в беседу Бронкс, который по роду занятий за время службы в армии не раз и не два бывал в суде как свидетелем, так и участником многочисленных разбирательств.
Имея за спиной подобный солидный практический опыт, он, хотя и не знал местной судебной системы, именно это сейчас и собирался выяснить.
Терять всё равно было особо нечего, а заначенный самострел находился под рукой в мешке: Бронкс еще из ума не выжил, чтоб на судилище орков приходить с пустыми руками.
Кстати, стражник прямо в харчевне попытался наложить лапу на оружное имущество гнома, оговорившись служебной необходимостью. Бронкс в ответ с безразличным видом пообещал, что все там сейчас и лягут. И что разоружаться он будет исключительно по решению суда, и никак иначе.
– Ну что ещё такое? – судья метнул недовольный взгляд на досадную помеху, ростом достававшую ему самому хорошо, если чуть выше подмышки.
