Сергей Абдалов
Омут Присказка
От автора
Посвящается трём прекрасным женщинам, чьи судьбы словно светящиеся нити вплелись в полотно моей жизни, сделав её богаче и прекраснее.
Мою нежная и мудрая мать – она была той самой звездой, чей мерцающий свет направлял мои шаги в детстве и юности, указывая путь сквозь тьму сомнений и неопределённости. Именно ей обязан я способностью создавать миры, где оживает мечта, цветёт фантазия и рождаются удивительные истории.
Моя верная спутница, любимая супруга, подарившая мне дар терпения и стойкости духа. Она учила принимать жизнь такой, какая есть, видеть красоту даже в мелочах и ценить каждое мгновение нашего совместного пути. Благодаря ей сердце моё стало глубже понимать окружающих людей, принимая и уважая каждого таким, какой он есть.
И наконец, сияющая улыбкой и весельем дочь, открывшая заново тайну детства и прелесть простого счастья. В её глазах я снова увидел тот чистый восторг от первого снега, восторженность первых шагов и искреннюю радость детских игр. Снова окунулся в чудесное время, когда весь мир казался бесконечным океаном приключений и мечтаний.
Этим трём прекрасным женщинам посвящён мой труд, ведь именно благодаря им я смог стать собой.
Из летописи времён Древнерода
Шумят – веют ветры средь древ старинных корявых,
Да сбрасывают зеленеющие леса
Золотистые наряды, надевают одёжку
Простенькую осенних скромных цветов.
Скрипит – трещит тихонько старуха Осень седая,
Предупреждает люд про зимние морозы беда!
Обманул-таки ветер полётом коротким да лёгким —
След остыл холодный, лёд зимним дыханьем проник сюда.
Уходило солнышко красное свет тускло отблёскивая,
Не греет уже Матушку-Землю лаской надежд.
Кружат – порхают снежинки белые,
Танцуют перед закатом весёлым последним своим плясом.
Эх ты, солнце Красное, уходи-ка скорей прочь —
Нет уж нужды твоей нам тепла золотых лучиков.
Заплачут ручьи прозрачною слёзкой звенящею,
Ночь чёрная вечная навек пришла на долго.
Горчит молоко в груди матери каждой,
Хлеба засохли без колоса поднявшись.
Исчезли заботы добрые разом куда-то —
Осталось одно лишь сердце родное в горечи боли.
Покрыло жилище наше густым-серым туманом тяжёлым,
Чёрный платок мрачности лёг вокруг наших деревушек родных.
Поглотила ночь глухая всё живое сразу наповал,
Глаза человечьи закрылись навеки слепыми незрячими стали…
Начало
Это случилось во времена Древнерода, когда люди жили в ладу с природой, полной чудесных существ: Домовых, шепчущих ночью сказки у очага; Леших, сторожащих лесные чащи; Русалок, игриво плескавшихся в озёрах; Банников, охранявших тёплые бани; Водяных, стерегущих реки.
Мир тогда был иным – волшебным, словно сотканным из грёз. За краем земли начиналось бескрайнее сияние Мира Создателей, где звёзды мерцали ярче алмазов, а небо дышало вечностью. Деревья тянулись к небу так высоко, что их кроны исчезали в облаках, будто старались достать до самого солнца. Вода в источниках была чистой, как слеза младенца, а плоды деревьев росли сладкими и сочными – щедрый дар духов природы.
Но вот наступила заря нового тысячелетия, и тогда, в глубинах темницы, пробудилось Древнее зло – Чернозмей, шестиглавый дракон, некогда заточённый в недрах земли Создателями за своё непокорство.
Зло, словно густая, непроницаемая тьма, стремительно охватило бескрайние просторы лесов, величественные горные вершины, спокойные зеркала озёр, глубокие и загадочные морские воды, просторные, некогда цветущие равнины и сумрачные, холодные пещеры. Небо стало ареной ожесточённых сражений, где Гамаю́ны – прекрасные и свирепые воительницы, подобные мощным бурям, вступили в бой с Вальки́риями – древними духами зла. Их схватка разрывала небосвод громкими криками и звонким лязгом кольчуг, словно раскаты грозы, предвещавшие неизбежное разрушение.
Тем временем Дра́уги – тёмные, зловещие существа, похожие на скелеты, – проникали в маленькие мирные селения, вселяя ужас одним своим появлением.
Оставляя после себя лишь руины домов, пепелища, потоки слез и смерть. Величественные города, еще недавно полные жизни и света, пали один за другим под ударами бесчисленных легионов Чертей. За считанные годы кровопролитной войны значительная часть Мира оказалась охвачена губительной силой.
Победив, Черти, заставили пленных людей и Ясных, возвести среди дымящихся вулканов и суровых гор неприступную твердыню – Чёртовы Рога́. Прямо над вечной темницей Чернозмея возвышалась эта цитадель зла, прозванная в народе Омутом. Ее башни поднимались столь высоко, что их очертания были заметны даже вдали, с самых отдаленных уголков Мира.
Над мрачными башнями постоянно кружились во́роны, подобно чёрному облаку, знаменующему бедствие. Их карканье разносилось вокруг, словно зловещее предупреждение, а взмахи крыльев казались флагами смерти, реющими над опустошенным Миром. Завоеванные земли покрывали чёрные знамёна Нечистой силы, украшенные символом дракона, пожирающего солнце. Огонь уничтожил плодородные поля, превратив их в выжженную пустыню, а реки, некогда полноводные, окрасились кровью, став частью мрачного пейзажа. Повсюду ощущался запах гари и разрушения, напоминая о пережитых сражениях и муках народов.
Тьма окутала Мир, сжимая день до минимума и освобождая Нечисть для её гнусных деяний. Ночи становились всё длиннее, будто питались злобой, разлитой по земле. Песни смолкли, гусли угомонились, смех и радость канули в Лету. Сотни земель превратились в руины, плодородные нивы покрылись телами павших людей и Ясных.
Тысячелетиями они жили в своих жилищах, не ведая ненависти и злобы. И оказались неготовыми люди к такому повороту событий – Нечисть настигла Мир врасплох, зачастую не встречая сопротивления.
Первым делом, когда проснулся Дракон, он создал Чертей. Эти существа выползли из земных глубин, возникли из грязи и болот, размножившись благодаря сквернословию и насилию, порождённым людьми, обращёнными ко тьме.
Черти, словно кровожадная саранча, бурей пронеслись по всему Миру, оставляя за собой лишь смерть и опустошение. Среди них были пешие войны и всадники, скачущие на Мертвецкий конях, напоминающих ожившие скелеты животных .Внешне Черти весьма различны: среди них есть великаны, чей рост превышает человеческий втрое. Однако большинство обладает обликом, схожим с людским.
Черти облачены в чёрные доспехи, украшенные причудливыми шлемами, похожими на звериные и птичьи черепа. Огненный взгляд из-под этих шлемов пронзает саму душу сквозь узкие прорези для глаз, волчий оскал из-под опущенного забрала пугает до дрожи. Верхушки шлемов увенчаны рогами разных форм и размеров, подчеркивая принадлежность к армии тьмы. У многих свисают густые нечёсанные волосы цвета вороного крыла, часто испачканные грязью после долгих походов в любую погоду.
На поясах Черти носят военные трофеи – отрубленные головы поверженных правителей, а седла их коней украшают человеческие черепа, распространяя страх среди врагов в битвах. Главнокомандующий этими легионами, Олзго́р, является сильнейшим магом во всём Мире. Его взгляд способен проникать в разум и сводить с ума. Доспехи Олзгора, созданные из чешуи Чернозмея, неуязвимы для любого известного оружия.
Чёртовы всадники управляют Мёртвецкими конями, чьи копыта выбрасывают пламя, а ржание способно пробудить в обычном человеке страх. Вооружённые кроваво-красными косами с короткими рукоятями и широкими лезвиями, эти всадники способны разрубить закованного в броню рыцаря вместе с его конём одним ударом. Косы обладают невероятной остротой и прочностью, и никто, кроме самих Чертей, не может взять их в руки. Любой, кто осмелится прикоснуться к этому оружию, мгновенно сгорает в огне, который охватывает косу в чужих руках.
По мере того как род человеческий и Ясных терял своих детей, перед лицом нарастающей угрозы возникла необходимость воздвигнуть на Острове Буяне неприступную цитадель – последний оплот против надвигающейся тьмы. Это сооружение, ставшее надеждой и символом сопротивления, получило название «Крепость».
От Чёртовых земель до Буяна вели лишь два пути: один пролегал через бескрайние воды Моря-Океана, другой – сквозь дикие просторы тверди, где путешественников ждали суровые испытания в виде непроходимых горных хребтов и таинственных лесов. Хотя оба маршрута таили в себе смертельные опасности, путешествие морем позволяло достичь Острова почти на два месяца быстрее, чем долгий и опасный переход по землям, захваченным силами Нечисти.
Те смельчаки, кто отважился пройти сушей, вскоре сталкивались с величественными Заклятыми Стенами, преграждающими путь к светлым землям. За этими стенами, словно за магическим барьером, открывался Мир спокойствия и процветания: города и деревни, уютно расположившиеся под защитой древнего замка Всели́дера. Эти стены, словно живой щит, окружали весь населённый участок Острова, охраняя каждый уголок от злобной Нечистой силы.
Прибывшего на берег чужака встречала строгая стража, состоявшая из Ясных и опытных Ме́чников. Они внимательно осматривали каждого беженца, чтобы выявить среди них оборотней или предателей, стремящихся проникнуть в светлые земли. Если сердце чужеземца оказывалось чистым, ему предлагались кров и работа согласно его ремеслу. Надзор за крепостью был поручен могущественному волшебнику Громору́ку, который однажды сумел спасти тысячи жизней, укрыв их от взора Чернозмея.
Так Остров Буян превратился в убежище для тех, кто стремился противостоять силам зла. Сюда стекались представители разных народов и рас, объединённые общей целью. Домовые брали в руки мечи и булавы, забывая о привычных домашних заботах. После страшного пожара в лесах, Беренде́и – люди-медведи – оставили свои просторные бердоги и откликнулись на призыв Острова.
Гамаюны облачались в тяжёлые доспехи, пряча под ними свою несравненную красоту. Даже Гму́ры, некогда занимавшиеся поиском сокровищ, теперь вооружились каменными топорами и молотами. А высокие и статные чуде́и, привыкшие носить белоснежные одежды, покинули свои цветущие сады ради защиты последнего оплота человечества.
Этот новый легион воинов, ставший третьим по силе после могучих Чёртору́бов и легендарного клана «Тысячи отцов», покинул своё родовое жилище, сокрытое за сотнями лесов и гор. Верховный совет Чу́ди долго размышлял, стоит ли отправлять соплеменников на помощь людям. Осознавая угрозу, нависшую над Миром, мудрые старейшины решили: нельзя допустить, чтобы тьма охватила даже самые дальние уголки света. Покинув родные края, чуде́и отправились защищать Крепость, надеясь, что их жертва поможет сохранить спокойствие и свет во всём Мире.
Меткие охотники, следопыты и знахари, хранители лесного покоя, преданные своему древнему роду чуде́и присоединились к Ясным, усиливая мощь новой армии. На Алконосте, острове неподалёку от Буяна, всего в трёх днях пути от крепости, обосновались гнёзда василисков и раскинулись шатры гуннов – племени степных кочевников, прославленных музыкальным талантом, земледелием и скотоводством. Судьба, однако, заставила их поменять музыкальные инструменты на острые сабли, а быстрых лошадей – на грозных Василисков, внушающих страх даже самым свирепым существам.
Крик Василиска обращал любую нечисть в пепел, и даже самые могущественные Черти не могли выдержать его оглушающей силы. Лишь один род Ясных противостоял этой угрозе – коты Баюны. Стоило им начать играть на своих гуслях, как каждая душа, услышав мелодию, погружалась в глубокий сон. Пробудить спящего мог лишь сам Баюн, стоило ему изменить ритм музыки. Если же Кот решал иначе, его небольшой, но острый меч, способный разрубить камень, мог оборвать жизнь спящего навсегда.
Так же, как Гамаю́нов Валькирии изгнали с небесного царства Ирий, Русалки вытеснены морскими чудовищами и упырьскими духами с водоёмов, так и Баюнов прогнала Нечистая сила из Лукоморья, уничтожив половину мирных Ясных существ, дарящих людям спокойные и волшебные сны.
Нечисть захватила Мировое древо – могучий Дуб, стремясь подчинить себе все подземные Царства, превратив их в кузницу и тюрьму для пленённых душ. День за днём узники трудятся в тяжких муках, разбивая молотом последние звенья цепи Чёрнозмея. Когда упадёт последнее звено, Дракон вырвется из своей темницы, сжигая светлый мир дотла, оставив лишь пепел и разрушение. Чёрнозмей мечтает создать новый Мир для нечистой силы, стереть ясных и человечество с лица Земли.
За столетия до начала этой жестокой войны, в день, когда Белозмей впервые взбунтовался,великий кузнец и маг Сваро́г, наставник Громору́ка, выковал волшебные мечи с рукоятью в виде козлиных черепов с витыми рогами. Никто не знал, какими заклятиями он наделил клинки и в каких зельях их закалял, но эти мечи стали настоящим проклятием для всей нечистой силы.
Сварог раздал такие мечи властителям земным, водным и небесным, остальные же, числом несчётным, заключил в хранилище, укрытом в Тридесятом царстве, посреди Мира, между Чёртовыми Рога́ми и островом Буяном. Хранилище, полное мечей, прозванных Чёртова па́губа, могло бы снарядить сотни Земель на борьбу с Нечистой силой.
Если бы оно открывалось каждый раз, когда зовёт нужда! Но с началом войны магическое оружие стало редким, и увидеть сварожий клинок в руках витязя теперь считается великой удачей. Лишь у немногих избранных – Ме́чников, Чёрторубов и самого Вселидера Ратимира есть такой меч. Однажды и сам повелитель Мирных Земель обменяет свой меч на жизнь любимой дочери.
Запрятав мечи, Сварог вручил ключ от Хранилища своему ученику – предку князя Велеса. Знал, что однажды тьма войны накроет землю, и завещал ему поспешить к Хранилищу при первых признаках беды, распахнув его врагам навстречу.
Шли годы, века. Предостережение кузнеца, родившееся после первого бунта Чернозмея, было забыто надолго. Но вот Дракон пробудился. Отец Велеса пал в первые дни войны, пораженный Чертовщиной, не выполнив завета Сварога. А сам кузнец погиб от руки Олзгора, так и не узнав, кому достался таинственный ключ.
И тогда Велес, трудолюбивый земледелец и искусный мастер, решил завершить дело предков. В трёхтысячный день войны его рать покинула Вышго́род, отправившись в поход к Тридесятому царству. Путь лежал через Чёртовы рога. Велес не стал искать обходных дорог мимо твердыни Чернозмея, наоборот, повел воинов прямо туда, бросая вызов самому Олзгору.
Поединок
И вот, после долгих странствий, во́йны Велеса достигли Чёртовых Рогов. Как только ве́сти о приближении хранителя сварожьего ключа к логову Дракона достигли слуха Громорука, он немедля послал навстречу дружину своих могучих богатырей и ясноликих воинов – тех, кто, не колеблясь, откликнулся на зов Велеса и последовал за ним к священному Хранилищу.
Там, где некогда текла обычная река, теперь извивалась река огненная, рождённая бушующей лавой. Она простиралась столь широко, что даже самый быстрый корабль, будь он способен плыть по раскалённому потоку, потратил бы полдня, чтобы достичь её противоположного берега. Посреди этого адского течения, среди всплесков и всполохов зловещего пламени, вздымался замок Чёртовы Рога. Его острые башни, будто зубы Дракона, торчали над горизонтом, окружённые кольцом дымящихся, огнедышащих утёсов.
На каждой башне, были вырезаны гигантские человеческие черепа с неестественно удлинёнными подбородками и страшными рогами, устремлёнными вверх, словно копья. Их глазницы, глубокие и тёмные, казалось, скрывают внутри себя целые миры боли и страданий – такие яркие языки пламени вырываются оттуда, что кажутся почти живыми. А перед самой рекой скалистые стены обрывались крутыми уступами, открывая вид на массивные ворота замка, украшенные изображением грозной головы Чернозмея.
Боясь приблизиться к берегу, где свирепствовало пламя, войско Велеса остановилось вдали от огненного ада. После нескольких месяцев тяжелого похода значительная часть воинов была утрачена, и теперь от некогда могучего войска осталась лишь малая толика. Из тех немногих, кто выжил, треть принадлежала к гордым Ясным.
Среди Домовых, Чу́ди, Гмуров и Псоглавцев из племён Ста́вра и Га́вра находилось несколько десятков Котов-Баюнов – последних представителей рода Ясных. Ради них на поле боя отсутствовал клан «Тысячи отцов», оставшийся охранять крепость. Песнь Баюна могла погрузить в сон как простого смертного, так и ясного, и лишь разбудка могла противостоять этому чарующему пению. Предвидя атаку пушистых хищников, воины князя предусмотрительно запаслись восковыми затычками для ушей, чтобы не поддаться гипнотическому воздействию во время схватки.
Василиски, напротив, не полагались на свое зрение, поскольку были слепыми, нуждаясь в том, чтобы слышать голоса своих наездников. Поэтому Громорук решил не лишать драконоподобных птиц слуха. Воздушную поддержку он поручил Гамаюнам, чьи яркие перья в тот миг расцвечивали серые утёсы позади войска Велеса.
– Пуча́й-река, – произнёс Белодо́р, сняв шлем вместе с остальными витязями, когда они остановились на берегу. Его белоснежные волосы медленно покрывались серым пеплом, приносимым ветром. – Кали́нов Мост появится лишь тогда, когда Чернозмей сам этого пожелает.
– Совсем скоро, – ответил Велес, его лицо оставалось невозмутимым, взгляд не отрывался от чёрного замка. – Вызов на поединок был брошен ещё утром. Чернозмей не заставит нас долго ждать.
В тот же миг за рекой раздались звуки открывающихся ворот. Цепи скрежетали хрипло, неумолимо натягиваясь в такт рокочущим ударам грозового неба – небесная ярость оглашала окрестности молниями, ослепительно разрезавшими тьму, подобно лезвиям мечей.
Дождь обрушился разом, накрывая всё вокруг холодной волной бурлящего хаоса. Капли падали острыми гранями, рассыпаясь шипением, похожим на злобное рычание разбуженной гадюки, и мерно выбивали дробную мелодию по нагретым докрасна стальным пластинам доспехов и острым полированным лезвиям холодного оружия.
Богатыри, вскинув головы, узрели, как древние врата крепости, вздрогнув, начали медленно опускаться,и вековая завеса тумана растворялась вокруг них, открывая путь к змеиной твердыне. Редко кому доводилось видеть, как стражи Дракона – обитатели зловещего замка – выходят навстречу тем смельчакам, что осмеливаются приблизиться к их логову.
Ворота, извергая гул, подобный крику раненого стада слонов, тяжело рухнули на землю, и цепи, удерживающие их, задрожали, издавая звонкий лязг под тяжестью шагов чудовищ, что ступали по мосту. Громыхающие копыта коней и тяжёлая поступь Во́лотов и Костоло́мов эхом отдавались в воздухе: грум… бом… грум… бом…
Гулкое рычание Рыкарей сотрясало воздух, переплетаясь с устрашающим криком Волотов, чьи мощные лапы уверенно сжимали тяжелейшие молоты, отлитые в подземных ку́зницах. Прорезая мрак ночи протяжной мелодией тревоги, грозные звуки горнов разносились над Миром, собирая Нечисть со всех тёмных закоулков Земель, готовую стать щитом своему повелителю Чернозмею.
– Пвввууу! – голосил рог, и его пронзительное эхо разносилось по лесам и пещерам, заставляя воздух звучать тревожной песнью. – Пвввууу!!!
Из самой глубины мрака раздался рокочущий гул – могучий голос повелителя Зла, который потряс саму твердь земной поверхности. От его страшного рычания пробежала холодная дрожь, заставив грозных коней храбрых витязей тревожно заржать, напрягая мускулы, чтобы удержать равновесие и уберечься от падения.
Когда тёмные войны спустились с моста, Нечисть начала выстраиваться в бесконечные шеренги, тянувшиеся вдоль берегов реки Пучай справа налево. Ряды были столь многочисленны, что расстояние между ними и богатырями сократилось до полёта стрелы.
Воины слышали тяжёлое дыхание Костоломов, пальцы которых трещали, когда те сжимали своё оружие. Валькирии, готовые ринуться в бой, визжали и размахивались рваными крыльями. Луки скрипели от натяжения тетивы, а цепи с булавами позвякивали в мощных кулаках Волотов. Ведьмы, едва обглодав мелкие косточки, швыряли их вперёд и, встав на четвереньки, рычали и скрежетали зубами. Черти всех мастей толкались и ворчливо огрызались, предвкушая начало кровавой схватки.
Напротив Велеса на своём мрачно-чёрном Мертвецком коне величественно возвышался Озлго́р. Ужасающие багровые лезвия кос угрожающе торчали за его спиной, а в руках Чёрт держал длинное копьё, похожее на хребет зверя с острым концом, словно змеиный язык.
Приняв от Белодора крепкое дубовое копьё, Велес выставил его вперёд, зеркально повторяя жест противника. Князь ударил пятками своего верного И́ндрика – и тот мгновенно сорвался с места. Вслед за ним рванул и Мертвецкий конь Олзгора.
Два война ринулись навстречу друг другу в смертельном поединке. Кони, встав на дыбы, отчаянно защищались от стремительных ударов копий.
Словно сокол и ворон, столкнулись Велес и Олзгор в жестокой битве. Остриё копья Олзгора пронзило князя прямо в ребро, тогда как княжеское древко пробило чёрную броню врага и вышло меж лопаток.
Индрик, мощно взвившись, обрушил передние копыта на череп олзгоровому коню, расколов её пополам. Мертвецкий конь рухнул наземь, увлекая за собой хозяина.
Князь спешился, тяжело стащив с седла большой щит. Казалось, он съехал с коня, оставляя на коже кровавый след. Но Велес, несмотря на боль, всё-таки спрыгнул с Индрика. Ноги едва держали его, однако князь справился с собой, выхватил меч из ножен и замер в ожидании, пока враг поднимется с земли.
Олзгор, извлечённый таинственной силой, встал на ноги, вырывая копьё из своей груди и отбрасывая его прочь. Затем, словно ведомый невидимым духом, он потянулся за своими косами, сверкающими подобно железному клюву хищника.
Противники начали кружить друг вокруг друга. Олзгор широко раскинул руки, демонстрируя бесстрашие перед ударом, раскрывая своё тело навстречу врагу. Велес, укрывшись за щитом, внимательно изучал лицо противника, пытаясь уловить малейшую подсказку предстоящей атаки.
Солдаты обоих войск прекрасно понимали значимость происходящего. Для многих этот поединок станет решающим моментом войны. Один сильный удар мечом мог определить судьбу целого народа. В воздухе витала тревога, смешанная с предвкушением зрелища. Каждый боец знал, что победа одного означает поражение другого, и никто не хотел оказаться проигравшим.
***
– Ещё не родился тот, кто сможет меня убить! – раскатистый хохот Олзгора, словно гром среди ясного неба, прокатился по раскалённому, насыщенному влагой воздуху. – А если и родился, то на бой не сгодился!
Чёрт нанёс первый удар. Косы, сверкая в полутьме, обрушились на князя, который уже успел отскочить в сторону. Уклоняясь от смертоносных лезвий, Велес взметнул меч навстречу врагу. Лезвие, острое как бритва, едва коснулось руки Олзгора, и на землю, промокшую от дождя, упали капли чёрной крови. Но враг, будто не ощутивший боли, продолжал атаковать. Косы, похожие на хищные когти, проносились над шлемом Велеса, оставляя глубокие борозды в земле каждый раз, когда князь уклонялся и падал.
Мгновение спустя, когда Олзгор промчался мимо Велеса, князь всей своей силой обрушил меч на ногу врага. Тело Чёрта дрогнуло, и он рухнул на одно колено. Следующий удар пришёлся прямо в наплечник, сделанный из чешуи дракона, разорвав его пополам. Войско Нечисти тревожно заревело, а богатыри, почувствовав шанс, уже натягивали тетивы луков.
Однако Олзгор, мастерски уклонившись от нового нападения, вскочил на ноги и скрестил свои косы, блокируя клинок Велеса. Вдруг резким движением он выдернул меч из рук князя и, подбросив его высоко вверх, рассёк надвое. Воины, наблюдавшие за битвой, застучали молотами о землю, а Рыкари – саблями о круглые щиты. Оставшись безоружным, князь начал отступать. Ранения, полученные Чёртом, начали затягиваться.
Ко́сы Олзгора продолжали мелькать, обрушивая удары на щит Велеса, подобно граду, что бьет по крыше. Щит, не выдержав столь яростного натиска, вскоре развалился на куски, оставив князя уязвимым для новых нападений.
– У тебя был острый меч, – произнес Олзгор, приближаясь и занося руки с косами над головой. – Но моя плоть неподвластна никаким заклятьям Сварога! Ни один кузнец, ни один маг, ни один храбрый воин не смогут меня уничтожить! В мире нет клинка, способного лишить меня жизни! Я – дух Чернозмея! Я – сила Чернозмея! Я – триумф Чернозмея!
– Велес! – голос Белодора прорезал завывание дождя, заставив Олзгора оборвать свою речь. Даже Черт обернулся на зов, когда слова, словно молния, пронзили ночь. – Хватай меч Перворода! Эти чудовища всегда нападают исподтишка, когда ты безоружен!
Меч, вырвавшись из первых рядов, блеснул в свете молнии. По обе стороны клинка сияли надписи, увековечившие имена предков Велесова рода.
Перед глазами Велеса промелькнул образ Перворода. Тот стоял на пороге между жизнью и смертью, скрывая разрывающую душу боль, и, собрав последние силы, передал тяжёлый меч своему сыну. От напряжения руки Перворода порезались, но он всё равно протянул оружие своему сыну. Меч, созданный первым князем для самого себя, теперь переходил к Велесу – так власть покидала одного, чтобы перейти к другому.
Словно стрела, пробивающая дождевую завесу, клинок устремился к вытянутой руке князя и, на подлёте развернувшись рукоятью вперёд, идеально лёг в ладонь Велеса. Богатырские пальцы сжали деревянную рукоять, и на миг князю показалось, что он чувствует руку отца.
Олзгор, тяжело ступая по грязи, развернулся навстречу врагу. Дождь хлестал с новой силой, и Гамаюны, боясь намокнуть, взметнулись вверх, образовав пёстрое кольцо над княжеским войском.
Чёрт рванулся вперёд, взмахнув острыми косами, стремясь одним ударом лишить Велеса головы и ног. Но князь ловко отпрянул в сторону и обрушил меч на древко одной из кос. Ведьмы, словно дикие псы, выскользнули из строя, злобно рыча и обнажая чёрные пасти. Богатыри выхватили клинки из ножен, и воздух наполнился звоном стали. Гамаюны, сделав круг над вражескими рядами, вновь зависли над копьями воинов.
Олзгор на мгновение застыл на месте, глядя на свою отрубленную косу, которая лежала в грязи. Велес тоже замер, осознавая, что произошло.
Уже через мгновенье, опомнившись, Велес прыгнул в сторону Олзгора и ударил Чёрта мечом, разрезав тому брюхо с той же легкостью, с какой топор рассекает трухлявый ствол дерева. Его глазницы вспыхнули рыжими огоньками, и, прикрывая рану свободной рукой, Чёрт рухнул на колени, забрызгав грязью Велеса.
Князь был в шаге от растерянного и беспомощного Чёрта Олзгора, который впервые за годы войны оказался на коленях. Велес торжествующе поднял над головой меч, но в этот момент между ними с грохотом разорвалась земля и появилась трещина. Опасаясь провалиться в разлом, Велес с приподнятыми руками замер на краю пропасти, роняя в бездну земляные крошки.
Черти переглянулись. Дрожь под ногами и копытами усилилась. Рёв Чернозмея под землёй принялся разламывать её на части, образуя широкие трещины между армиями. Чуде́й подняли заряженные луки, в любое мгновение намереваясь выпустить в сторону Калинова моста сотни стрел. Ры́кари и Дра́уги закрылись щитами, выставив копья. Олзгор попытался подняться. Чёрная кровь текла из раны, как вода из прохудившегося бочонка.
– Кто?! – крикнул Олзгор, пачкая подбородок вылетающей кровью. – Кто сковал этот меч?! Я не могу быть убит!
– Значит, можешь, погань нечистая! – задыхаясь, выкрикнул Велес, наступая на чёрта. – Боишься ты, козлиный сын, когда семья друг за друга стоит! Вот твой конец!
Олзгор, уловив момент, когда человек пытается удержать равновесие, вскочил на копыта и одним прыжком оказался рядом с Велесом, занеся над его головой косу. В этот миг Чёрт резко опустил руку. В плече князя будто взорвалось пушечное ядро, а перед глазами резко потемнело. Меч, который Велес держал в правой руке, куда-то исчез, а в грудь Олзгора ударила струя алой крови. Чёрт отсёк князю руку, державшую меч.