Сергей Афанасьев
Приключения маленьких гномиков
4. Добыча меда.
– Вот мы и пришли, – произнес мальчик Сокан, выбираясь из зарослей травы.
Вышедший следом за ним папа Ламур, опустив свой рюкзак на землю, посмотрел наверх. Опытным взглядом он сразу же разглядел в вышине дерева маленькое дупло. Потом он оглядел тщательно разложенные листья лопуха. Удовлетворенно кивнул, мысленно благодаря папу Тора. Увидел на одном из лопухов нацарапанные гномичьи руны – старинные буквы, известные одним только гномам. Прочитал. Посмотрел в сторону берез. Снова кивнул. В этот момент из травы шумно пыхтя выбрался мальчик Чег, неся большой бидон с водой.
Папа Ламур развязал свой рюкзак, достал толстый пакет с сероватым порошком. Прошелся вдоль разложенных листьев, насыпав в каждый листок по горсточке. Мальчик Чег, идя следом за ним, наливал в листья воду, а Сокан сыпал принесенный с собой сахар и помешивал палочкой, чтобы сахар и порошок быстрее растворились.
– Ну вот, – удовлетворенно потер руки папа Ламур, глядя как на лопухи потихоньку стали слетаться пчелы – сладкое угощение быстро привлекло их, да к тому же оно находилось совсем рядом с ульем – не надо было далеко летать.
Старейшина гномов посмотрел на положение солнца.
– Вот когда солнце нависнет вон над той кривой сосной, – сказал он, отмечая время, – Пчелы должны уснуть.
Чег и Сокан послушно кивнули. Неслышно возникли дриады.
– Много меда не берите, – серьезно заметили они. – А то пчелы зимой погибнут.
– Конечно, – ответил папа Ламур. – Мы же понимаем. Все живые существа в мире должны жить дружно. Иначе не выстоять, иначе погибнут. Мы возьмем только три наших жбанчика – по одному на семью.
Дриады посмотрели на жбанчики, которые расставил Сокан, и согласно наклонили головы – потеря такого количества меда не должна сказаться на зимовке пчел. Исчезли.
Папа Ламур обернулся к мальчикам.
– Можете немного отдохнуть, ягод пособирать, – сказал он. – А я пока за небом послежу. Вон, кстати, вдалеке коршун с белым пятном. Но уж больно как-то странно он себя ведет. Дергается постоянно, словно чего-то боится!
И Сокан радостно рассмеялся этому сообщению.
Обрадовавшись отдыху, мальчики сначала повалялись и попрыгали на мягких листьях подорожника, потом напилили и наелись ягод, а потом искупались в маленьком озерце-лужице, ныряя с валуна и плавая наперегонки.
Но вот папа Ламур позвал всех к себе.
– Пора, – сказал он, глядя на дупло.
И мальчики Чег и Сокан, накинув на плечи веревки, полезли наверх.
Стараясь не смотреть вниз, они кое-как добрались до дупла, забравшись на гигантскую для них высоту. Осторожно прислушались. Тихо внутри. Никто не жужжит. Еще более осторожно заглянули внутрь. Темно и страшно. И ничего не видно. Замялись.
Наконец более решительный Сокан первым полез в улей. Чег, помедлив, привязал свою веревку к сучку и скинул ее вниз, папе Ламуру, чтобы поднять посуду для меда.
В дупле было темно. Мальчик принялся светить молочком от светлячков, налитым в маленькие стеклянные бутылёчки. Огромные пчелы, размером с гномика, тревожно спали, настороженно гудя крыльями во сне. И от этого гула, и от полчища пчел, висевших со всех сторон, было довольно жутковато. Сокан понял – пчелы не спали в полном смысле этого слова, они находились в каком-то полудремотном состоянии, они все видели, все понимали, только пошевелиться не могли.
И он быстренько, ползком приблизился к ближайшим сотам. Одна пчела беспокойно зашевелилась и гномик тут же нежно погладил ее по голове: Спи, спи, маленькая… Мы хулиганить не будем. А если зимой вам вдруг станет трудно – мы вам обязательно поможем.
И пчела вдруг затихла.
И пока Сокан ползал среди пчел, выбирая, из каких сот удобнее будет взять мед, Чег снаружи тихим жутким шепотом, словно боясь разбудить обитателей дупла, позвал его.
– Ты что там застрял? Я уже первый жбанчик поднял!
– У меня все уже готово! – еще более жутким шепотом ответил Сокан. – Лезь сюда, на свет светлячка.
И мальчики вдвоем, с невольной опаской косясь на здоровенных пчел, быстро наполнили жбанчик медом. Также вдвоем аккуратно спустили его на землю. Потом подняли и наполнили второй жбанчик. Потом – третий.
Довольные, они поспешно спустились вниз.
– Ну все, – сказал не менее довольный папа Ламур. – А теперь – убегаем! А то пчелы скоро проснутся!
И гномики, неся каждый по тяжелому жбанчику, неуклюже побежали в сторону своего дома.
5. Ночевка
А троим первопроходцам первое время идти было почему-то грустно. Сарок совсем не разговаривал и ни о чем не расспрашивал – так он переживал, что нет сейчас с ними его брата. Папа Тор тоже молчал, понимая состояние мальчика. Впрочем, ему тоже было грустно – их было четверо в походе, и вот теперь тот же самый поход необходимо продолжать втроем, что увеличивает трудности как раз на одну четверть, и надо принять это во внимание. Грустила и девочка Лара.
Очередной привал папа Тор решил организовать у одинокой высокой сосны. И здесь, в траве они вдруг обнаружили странные следы – круглые, овальные и замысловато загнутой формы. Таких они никогда не видели. В этих следах было что-то пугающее, и поэтому гномики не стали здесь задерживаться и, наскоро передохнув, поспешно тронулись в путь.
Шли долго и молча, вспоминая виденное и гадая, что же это могло быть? Что за существо оставило такие странные отметины и зачем?
Преодолев высохшую изогнутую корягу, папа Тор посмотрел по сторонам, потом – уже более внимательно, назад, на корягу, потом – на солнце.
– Однако, нам пора готовиться к ночлегу, – заметил он.
Сарок подобрался – ночевать в лесу, где полно всякой опасности, и при этом не иметь хорошо укрепленного дома – это что-то. Заночуешь в траве – тебя найдут ночные кошки. Спрячешься на дереве, на тонких ветках – чтобы кошки не смогли добраться – тогда разыщут совы и змеи. Хорошо бы найти какое-нибудь дупло или нору! Но и их необходимо будет укреплять, и очень хорошо. Да и скорее всего заняты они все – нет свободных. В лесу много таких, кому на ночь требуется надежное укрытие!
– Так светло ведь еще?! – озадаченно заметил он.
– Так это и хорошо! – удовлетворено воскликнул папа Тор. – Значит до захода солнца мы вполне успеем обустроить и укрепить свой ночлег, запастись дровами, сварить себе ужин. А хорошее питание и хорошее спальное место – это самое главное в походе. Кроме, конечно, сухих ног. И кстати, делать будем основательно и на совесть – это жилище нам еще пригодится в других походах. И не раз! Так что не для себя – для всех делаете, – добавил папа Тор, посмотрев на ребятишек.
Лара и Сарок послушно кивнули, понимая, что ночующие здесь гномы, если что, будут ругать именно их, и это будет очень уж неприятно.
– Эта коряга вполне нам подойдет, – кивнул глава семейства Мюррей, опуская свой рюкзак на землю. – Что-нибудь лучше мы вряд ли найдем. Так что и не стоит идти дальше.
Гномики натаскали под корягу травы – чтобы спать было мягко и тепло. Вход они укрепили колючими сучками, которые глубоко вкопали в землю и крепко привязали к коряге имеющейся у них веревочкой. Набрали дров – и как можно больше. Пригодятся не только для костра, но и на ремонт ограды, – так объяснил папа Тор.
Они успели вовремя – солнце еще не скрылось, а у них все уже было готово.
Для маскировки засыпав изгородь листьями, и сделав из других листьев себе одеяла и простыни, гномики под изгибом коряги – единственном место, где они могли стоять – развели совсем маленький костерок – чтобы случайно не спалить свое убежище. Пожарили на веточках маленькие опята, которые они насобирали по дороге. Поужинали.
Потом они решили еще немного посидеть у костра, тем более, что солнце зашло за горизонт и быстро потемнело.
Папа Тор неторопливо подкидывал веточки в огонь. Лара с грустью вспоминала свою маму, свою теплую кроватку, и ей хотелось плакать, но она изо всех сил сдерживалась – ведь засмеют потом, да еще и дразнить будут – лучше уж напрячься и потерпеть! А Сарок тоскливо смотрел на огонь. Как там наши? – с грустью думал он. – Как там поживает форт Горный – вот ведь где защита, так защита, не то что коряга! И как там Сокан – разобрался с медом? Все у него нормально?
Тихо потрескивал костер, освещая только лицо и руки папы Тора. Все что находилось за ним поглотила сплошная непроглядная тьма. Вдруг оттуда, из самого дальнего и самого темного угла послышались какие-то странные шорохи, похрустывание, тяжкие вздохи. Сердечко Сарка учащенно забилось, и девочка Лара невольно прижалась к нему, испуганно поглядывая в черноту. Но папа Тор сидел совершенно спокойно и нисколько не волновался, и поэтому Сарок тоже изо всех сил постарался выглядеть абсолютно спокойным. Но подозрительные шумы в темноте не давали ему покоя.
– А нас здесь не съедят? – наконец осмелился спросить он.
– Нет, – покачал головой папа Тор, ободряюще улыбнувшись. – Если мы, конечно же, будем сражаться. А вот если мы побросаем свои копья и забьемся в угол, прикрыв голову руками – тогда уж точно, пощады не жди.
Сарок без боя сдаваться не собирался и поэтому воспрял духом. Раз я буду сражаться, с некоторым облегчением подумал он, то все будет хорошо. И девочка Лара тихо вытащила из рюкзачка ножик и положила себе в кармашек.
– Впрочем, засиделись мы, – сказал папа Тор. – Пора спать.
Сарок согласно кивнул и быстренько залез под листок, старательно укладываясь на траве. Рядом с ним пристроилась Лара – совсем одной, в кромешной темноте, ей было жутковато.
Папа Тор затушил костер и лег на свое место. Сарок непроизвольно придвинулся поближе к нему – и не так страшно, и гораздо теплее холодной ночью! Следом за ним придвинулась и девочка Лара.
Они уже засыпали когда снаружи вдруг что-то громко зашуршало, хлопнули крылья, затрещали сучки. И тут же все стихло. Сарок вздрогнул, напряженно прислушиваясь.
– Что это было? – испуганно прошептал он в полной темноте.
– Это – сова, – спокойно ответил невидимый папа Тор. – Видать, нас почуяла. Сейчас прикидывает – как до нас добраться. Защиту мы вроде сделали прочную. Но мало ли что – вдруг где не углядели? Будем следить за ее действиями.
Судя по звукам, хищник, подпрыгивая, приблизился к загородке. Заухал, заклокотал. Затрещали ветки.
– Клювом тычется! – воскликнул папа Тор. – Надо ее отпугнуть, а то расшатает нашу изгородь!
Выбравшись из под листьев гномики из заготовленной кучи наощупь выбрали ветки подлиннее, так как их копья были все-таки коротковаты, и принялись сквозь загородку решительно тыкать ими в темноту. Вот Сарок один раз попал во что-то твердое, потом – второй… Вот кто-то там, снаружи, схватил его палку и резко выдернул из рук. Сарок упал к ногам папы Тора, и тот, поняв что случилось, принялся что есть сильно тыкать своей палкой в этом же направлении. В темноте заухало, сильнее захлопали крылья и все стихло.
– Улетел, – сказал папа Тор, внимательно прислушиваясь и в темноте помогая мальчику подняться. – Лара, ты как?
– Я – в порядке, – тут же ответила девочка, которая впрочем так и не вылезла из под листочка – так ей было страшно.
– Сарок, цел? – снова спросил папа Тор.
– Цел, – ответил гномик, садясь на толстый стебелек и потирая ушибленное плечо.
– Держись! – подбодрил его папа Тор. – Это тебе не в Замке за крепкой стеной сидеть. Здесь защита – это ты сам.
Сарок кивнул в темноте, ища, чем бы вооружиться. Нащупал в куче веток длинную палку, обломал ей веточки, придав форму копья.
– Ложитесь, – участливо предложил папа Тор. – Пока тихо, надо пользоваться этим и постараться поспать.
Сарок покорно забрался под листок, закрыл глаза – шум крыльев и клекот все еще стоял у него в ушах и руки невольно сжимали новое копье.
Но уснуть так и не удалось – снова послышался осторожный крадущийся шорох – шуршали трава и листья под чьими-то лапами. Сарок хотел было спросить у папы Тора – кто это, но промолчал – звук голоса точно привлечет к ним внимание, а так может этот зверь и мимо пройдет?
Но мягкие шаги все приближались. Неведомый зверь остановился перед загородкой из веток. Замер на какое-то время. Потом вдруг зашуршали листья в изгороди, заколыхались защитные ветки. Сарка обдало чьим-то горячим дыханием и он невольно отпрянул вглубь убежища, прячась под листок-одеяло с головой. Туда же скользнула и Лара, и Сарок тут же зажал ей рот рукой, чтобы девочка не закричала и не выдала их хищникам.
– Это – дикая кошка, – прошептал папа Тор, чувствуя страх детей и стараясь их подбодрить. – Тычется носом, стараясь понять, кто скрывается за преградой. Но нас ей недостать – не бойтесь. К тому же она должна уколоть свой нос о колючки.
И точно – зверь вдруг мяукнул, резко скакнув в сторону и ударив лапой по ограждению. Ветки снова затрещали. На этот раз – гораздо сильнее. Гномы снова повыскакивали из под одеяла, снова вооружаясь.
– Однако! – только и выдохнул папа Тор, а Сарок крепче сжал палку, не видя в темноте врага и от этого боясь еще сильнее.
Но как Сарок ни прислушивался – ничего не было слышно. Может ушла? – с облегчением подумал он, но папа Тор перебил его мысли.
– Затаилась в засаде, – тихо зашептал он. – Ждет, что мы сами выйдем. Лара, ложись на место. Ты сейчас не нужна.
– Хорошо, – прошептала девочка, быстро зашуршав листочком.
– Сарок, ты сейчас где?
– На листьях.
– Подойди к коряге, к тому месту, где она касается земли, и послушай – не там ли кошка. Хорошо?
– Хорошо, – выдавил из себя Сарок, ужасно волнуясь.
Нащупал корягу. Пригибаясь, на четвереньках, пробрался по ней к указанному месту. Прислушался – не слышно ли дыхание зверя? Какое-то время было тихо. Но вот вдруг – резкий прыжок куда-то в сторону и сдавленное мяуканье. И снова – тишина. Сарок замер, изо всех сил старался понять, что же случилось снаружи?
– Явно – змея спугнула кошку, – тихо прошептал папа Тор. – Ребятишки, давайте-ка быстренько накидаем еще веток на изгородь, а то вдруг кошка проломила где-нибудь нашу защиту – не видно ведь в темноте. А руками долго будем нащупывать.
Костер разводить они не стали – огонь внутри изгороди хищников не отпугнет, а лишние дрова еще пригодятся для укрепления ограды. Вот когда ограда совсем уж рухнет, тогда да, тогда только огонь спасет их!
Гномы на ощупь быстро разложили оставшиеся ветки по всей ограде, в надежде, что это либо остановит змею, либо они услышат, как она будет пробираться сквозь колючки и смогут организовать ей какой-никакой отпор. Потом они принялись запутывать ветки между собой. И вдруг руки Сарка коснулось что-то сухое и тонкое. Он вздрогнул, невольно отпрыгивая подальше.
– Что случилось? – тут же встревоженно спросил папа Тор.
– Моей руки что-то коснулось, – запинаясь, ответил гномик, потирая свою руку. – Тонкое и шершавое.
– Не бойся, – произнес папа Тор. – Это змеиный язык.
И девочка Лара тут же сдавленно взвизгнула, быстренько отодвигаясь от заграждения как можно дальше.
– Он совсем не опасен, – успокоил детей глава семейства Мюррей. – Просто так она выясняет, что за предметы находятся перед ней. Давайте-ка, лучше энергичнее все доделаем.
И Лара, набравшись храбрости, вернулся к изгороди, и гномы дружненько принялись ее укреплять, то и дело ожидая на руках или даже на лице сухого прикосновения неприятно змеиного языка.
6. Другие гномы
Змея все пыталась проникнуть к ним внутрь, и гномы совсем измучились, закрывая ветками расшатанную изгородь, и перевязывая их между собой на сотый раз, тем более, что от действий змеи некоторые колья повылазили из земли, существенно ослабив загородку. И вот уже небо начало светлеть, и гномы было обрадовались, но змея упорно не хотела уползать. Теперь гномы видели ее достаточно хорошо и достаточно близко – большую, коричневую, постоянно высовывающую свой язык и трогающую им изгородь в поисках щели.
Положение становилось отчаянным. Они уже израсходовали весь свой запас строительного материала, и теперь просто очень быстро перетаскивали ветки с места на место – туда, где находилась змея. Вся их изгородь давно уже превратилась в обыкновенный завал из дров, набросанных как попала. И убежать они не могли – змея их быстро догонит, тем более что в сумерках она видит в сто раз лучше гномиков.
И гномы совсем было отчаялись, но вдруг крупный орех ударил змее прямо по голове. Змея резко свернулась кольцами, высматривая нового противника. И ей тут же попало желудем прямо по хвосту. И змея, видя, что ей угрожает серьезная опасность, быстренько скрылась в траве, уползая как можно дальше.
А перед разрушенной загородкой появились незнакомые гномы, вооруженные длинными копьями и арбалетами.
– Приветствуем вас, чужестранцы! – произнес один из них, подходя к изгороди и стараясь заглянуть внутрь. – Извините, что задержались. Наш разведчик совсем недавно увидел ваши трудности. И мы сразу же поспешили на помощь. Кто вы и зачем оказались в наших краях?
– Приветствуем вас, наши спасители! – также торжественно ответил папа Тор, подходя вплотную к ограждению и принимаясь разгребать ветки, чтобы сделать в них проход, а мальчик Сарок принялся ему активно помогать. – Благодарим вас за своевременную помощь! Мы – гномы из рода Землекопов. Оказались здесь с целью познания окружающего нас мира, так как в этих местах мы живем менее одного лета. Мы рады приветствовать собратьев по крови, – закончил он, выбираясь наружу.
Сарок на всякий случай спрятался у него за спиной, с любопытством выглядывая оттуда. А за его спиной в свою очередь спряталась девочка Лара.
Гномы-воины переглянулись и принялись о чем-то тихо совещаться между собой.
Папа Тор терпеливо ждал. Мальчик Сарок почему-то насторожился еще сильнее, по-прежнему прячась за спиной своего командира.
– Мы – гномы из рода Дубоголовых! – наконец произнес первый гном, отделяясь от остальных. – Меня зовут Радомир. Я – начальник стражи. Мы живем здесь вот уже двадцать зим. Мы рады приветствовать вас в наших краях. Вы – наши почетные гости! Мы во всем поможем вам!
Разросшаяся группа гномов, ведомая Радомиром, вскоре подошла к толстому раскидистому дубу. Друг за другом по узкой лестнице, ведущей вокруг ствола, они поднялись до отверстия, аккуратно закрытого корой дерева. Гном Радомир постучал по толстой древесине и тихо что-то прошептал в невидимую щелочку. Наверное, пароль. Кора, словно дверь, тот час открылась.
– Прошу! – радостно провозгласил Радомир, глядя на папу Тора, Сарка и Лару.
Путешественники осторожно вошли внутрь дуба, оказавшись в небольшой комнатке, из которой в разные стороны вело множество темных ходов.
– Некоторые коридоры и помещения мы сами проделали, – с гордостью произнес Радомир. – Но большей частью расширили ходы короедов, которых мы прогнали из дерева.
Он снова посмотрел на папу Тора.
– Я думаю, вы не откажетесь позавтракать с нами? – произнес он.
– Будем вам только признательны, – вежливо ответил папа Тор, слегка поклонившись.
Радомир поклонился в ответ и направился в правый проход.
– Мы тоже не успели позавтракать, – сообщил он. – Сами понимаете, торопились.
Пройдя по узкому туннелю гномы вскоре вошли в просторное помещение с двумя небольшими круглыми окошками, затянутыми какой-то прозрачной пленкой. Посередине стоял длинный стол со скамейками. Девушки-гномихи сноровисто расставляли кувшины с напитками и тарелки с чем-то непонятным, но, судя по запаху, очень вкусным.
Вновь прибывшие аккуратно сполоснули руки в умывальниках, во множестве висевших на деревянной стене. Умыли свои заветрившиеся в походе лица. Вытерлись чистыми полотенцами. Чинно расселись на лавочках.
– Отведайте, гости, нашего угощения, – торжественно произнес Радомир и все дружно взялись за ложки и вилки.
Голодный Сарок тут же зачерпнул деревянной ложкой из глубокой деревянной тарелки порядочную порцию какой-то смеси и быстро отправил ее в рот. Это оказалась картошка, запеченная с грибами. Было просто неимоверно вкусно и, не успев прожевать эту порцию, Сарок уже подносил ко рту следующую. Менее решительная Лара сначала смотрела на своего товарища, но видя, что он уплетает за обе щеки, также потянулась ложкой к своей тарелке.
– Значит, вы хотите узнать, что там дальше? – поинтересовался Радомир у папы Тора, неторопливо пережевывая пищу.
Папа Тор кивнул, цепляя вилкой мелконарезанные листья салата.
– Мы вам расскажем все, что знаем, – пообещал Радомир, наливая в чашечку родниковой воды из кувшина.
– Будем благодарны, – произнес папа Тор. – А еще лучше – если нарисуете нам карту.
– Конечно нарисуем! – снова пообещал Радомир. – А вы нам – свою карту. И отметьте место, где вы обитаете и напишите, как к вам лучше всего добраться. Мы к вам в гости придем с ответным визитом.
Папа Тор согласно кивнул, понимая, что им надо будет разрисовать все веревочные ходы, идущие от забора – иначе гостям будет очень сложно проникнуть в комнату девочки Чаны.
– Мы очень рады, что у нас наконец-то появились соседи! – воскликнул Радомир. Видно, что радость искренне переполняла его. – А то столько лет здесь живем – и никого рядом! Так скучно! Не к кому в гости сходить, поделиться новостями, устроить спортивные состязания, наконец!
– Мы тоже рады соседям, – согласился папа Тор, после салата приступая к картофельной запеканке, в то время как Сарок, проигнорировавший салат, успел опустошить свою порцию ровно наполовину.
– А скажите, уважаемый Радомир, – между тем продолжил папа Тор. – Чем занимается ваш отряд? У нас в роду никогда не было начальников стражи.
– Задача моей группы – охранять наше жилище, – с готовностью ответил Радомир, снова наливая себе родниковой воды. – Подходы к нему, а также следить за нашей территорией, все ли на ней в порядке.
– Вот кстати! – воскликнул папа Тор. – А вы не знаете, что за странные следы мы видели у одинокой сосны?
И Сарок внимательно посмотрел на начальника стражи, и даже перестал есть – так ему было интересно. И не ошибся.
Между тем Радомир задумался, положив вилку на стол. Папа Тор и Сарок замерли в ожидании.
– Вы, наверное, не поверите, – наконец произнес начальник стражи. – Эти следы оставляют какие-то странные существа, немного похожие на нас, но меньше нас по размерам. Мне где-то по плечо будут. Они прилетают на белых шарах размером с человеческий футбольный мяч. Что они делают под сосной – непонятно. Наш ученый-астроном утверждает, что они прилетают к нам с далеких звезд. Люди в свои телескопы такие маленькие шары не видят. А если и заметят случайно, то подумают что это обыкновенный метеорит или болид. И никто даже не заподозрит, что это космический корабль с разумной жизнью на борту. Поэтому люди и не знают, что инопланетяне давно уже посещают Землю.
Он посмотрел на папу Тора, на застывшего в напряжении Сарка, на разинувшую от удивления рот девочку Лару и улыбнулся.
– Впрочем, это только предположение, – закончил он, снова беря вилку. – Общаться с ними нам еще не доводилось, поэтому на самом деле ничего пока неизвестно.
Но Сарок и Лара в душе были твердо уверены – это самые настоящие инопланетяне! И им тут же захотелось вернуться к одинокой сосне, поставить шалаш и ждать прилета космических пришельцев.
Тарелка перед Сарком еще не опустела, а он уже понял, что наелся, причем – очень основательно. Уж очень большая была порция, почти как у взрослых! Он даже не притронулся к десерту – клюкве, протертой с медом! И теперь он просто сидел за столом, дожидаясь, когда взрослые покончат со своим завтраком. Сарок ведь не знал, можно ли у этих гномов просто так в середине трапезы выйти из-за стола? Да и куда бы он здесь пошел?
И он сидел и просто так смотрел по сторонам, пока не заметил в овальном дверном проеме (а здесь все двери были овальными!) за приоткрытой дверцей трех ребятишек – двух мальчиков и одну девочку, которая скромно держалась позади. Ребятишки втроем с огромным любопытством смотрели на Сарка и Лару, и это было понятно – других детей они в жизни еще никогда не видели – только друг друга.
Сарок подумал немного и вежливо кивнул им, приветствуя. Мальчики сразу же весело замахали ему в ответ, впрочем, стараясь при этом не шуметь и не попадаться на глаза взрослым. А девочка еще больше спряталась за ними.
Но вот завтрак наконец-то закончился, взрослые поднялись из-за стола и ребятишки призывно замахали руками. Сарок тоже поднялся. Вежливо поблагодарил хозяев за угощение и неторопливо подошел к открытой двери, кивком позвав Лару с собой, но она, застеснявшись, осталась с папой Тором.
– Привет, – поздоровался Сарок. – Звали?
– Здорово! – воскликнули мальчики, а девочка тихо сказала – Здравствуйте.
– Звали, конечно! – ответил тот, что был повыше. – Дядя Радомир! – закричал он, высовываясь в столовую. – А можно новенький с нами поиграет?!
– Конечно, можно, – донеслось в ответ.
– Айда с нами! – весело посмотрел мальчик на Сарка. – Или ты предпочитаешь сидеть со взрослыми?
Сарок отрицательно покачал головой.
– С ними скучно, – ответил он. – А что у вас есть?
– Увидишь, – заговорщицки подмигнул второй мальчик. – Кстати, я Бажен.
– Сарок, – в свою очередь вежливо склонил голову гномик семейства Саллей.
– Я – Яромил, – встрял мальчик повыше.
– А я – Снежинка, – скромно произнесла девочка, по-прежнему прячась за спинами мальчиков.
– Пойдем, я покажу тебе наш зооуголок, – сказал Яромил, хватая Сарка за руку.
– Да не пойдет он с тобой! – тут же отбросил его руку Бажен. – Он пойдет к нам, на крепости!
– Нет, в уголок! – принялся настаивать на своем Яромил, наседая на Бажена.
– Нет, на крепости! – спорил невысокий Бажен, покраснев от натуги.
Девочка вдруг решительно взяла Сарка за руку.
– Пойдем, – сказала она необычайно серьезно. – Я покажу тебе наши детские уголки.
И они ушли вдвоем. А мальчики продолжали отчаянно спорить и ничего этого не заметили.
Девочка провела гномика из рода Саллей довольно широким коридором. Свернула к лестнице наверх. Сарок шагнул было первым, но Снежинка его остановила, потянув за руку.
– Между прочим, – сказала она, почему-то покраснев. – Первыми надо девочек пропускать вперед.
Сарок смутился, неуверенно шмыгнув носом.
– И некрасиво шмыгать носом. Вас разве в школе этому не учили? – снова сделала она замечание.
– Мы совсем недавно переехали на новое место, – оправдываясь пробормотал Сарок, разглядывая носки своих ботинок. – Взрослые школу не успели организовать, так что у нас пока еще продолжаются летние каникулы. И вообще, это у меня привычка такая.
– Привычка очень плохая, – наставительно заметила Снежинка, ступив на лесенку. – От нее надо избавляться.
– Постараюсь, – ответил Сарок, идя следом и зачем-то снова шмыгнув носом.
Снежинка тут же обернулась, но на этот раз ничего не сказала.
Они поднимались очень долго и Сарок от нечего делать то считал ступеньки, то бросал это дело, то снова начинал считать.
Но вот наконец-то они остановились в просторном холе, в который выходило несколько овальных дверей.
– Это все наши детские, – с гордостью произнесла Снежинка. – А вот здесь у нас – зооуголок, – указала она на дверь слева. – Хочешь посмотреть
– Хочу, – кивнул Сарок.
– Конечно, мальчики не всегда нас девочек пускают сюда, – сказала Снежинка, открывая дверцу.
И Сарок тут же шагнул вперед.
– Ноги вытирайте, пожалуйста, – снова услышал он очередное замечание.
Он снова смутился, остановился, тщательно пошоркал подошвы ботинок о коврик, расположенный перед дверью, и, наученный горьким опытом, пропустил Снежинку вперед.
Девочка вежливо кивнула ему и первой вошла внутрь. Сарок тут же последовал за ней – ему было очень любопытно, кто же может жить у гномиков в зооуголке. Не тараканы же ведь?!
В углу за изгородью из веток прятался небольшой жук.
– Это Вася, – с гордостью произнесла Снежинка, подходя к веткам и протягивая руку. – Он у нас совсем ручной!
Вытянув свои усики жук недоверчиво потрогал руки девочки и радостно выполз из своего укрытия, потершись о Снежинку своим хитиновым боком.
– Не веришь? – обернулась она к Сарку.
– Ну почему же, – пожал он плечами, хотя ручных жуков ему еще видеть не доводилось.
– Смотри!
Снежинка легко забралась на жука, и Сарок только подивился этому – не все девочки такие смелые! Он, хоть и мальчик, но рядом с толстым жуком чувствовал себя не совсем уверенно, и ему почему-то хотелось отодвинуться как можно дальше в сторонку.
– Поехали! – скомандовала она и жук, радостно разбрасывая свои многочисленные ноги, галопом бросился вокруг комнаты.
Сделав круг она резко осадила жука перед восхищенным Сарком.
– Забирайся ко мне, – позвала его девочка.
Повторно упрашивать его не пришлось. Снежинка еще не досказала до конца свое приглашение, как Сарок уже оказался на спине жука. Было твердо, скользко и неудобно.
– Держись за меня, – сказала Снежинка. Сама она держалась за две веревочки, которыми и управляла Василием.
Сарок обхватил девочку руками и жук снова галопом понесся по комнате.
– Ах вот вы где! – дружно воскликнули забежавшие Яромил с Баженом, останавливая жука за усы. – А мы все думаем – куда же вы подевались?
– Как же вам удалось его приручить?! – спросил у них восторженный Сарок.
– Это все ерунда, – равнодушно отмахнулись они. – Пойдем, мы тебе сейчас такое покажем – ахнешь!
Сарку слазить с жука совсем не хотелось, а хотелось еще покататься, но делать было нечего – он ведь здесь гость – и ему пришлось спрыгнуть на пол. Дети вышли из зооуголка, снова оказавшись в просторном холе, и мальчики торопливо завели его в соседнюю дверь. Спальня – догадался Сарок, глядя на трехъярусные кровати. Причем – мальчуговая, судя по наличию деревянных мечей, щитов и копий. Он насчитал сорок два спальных места. Однако гномов рода Дубоголовых гораздо больше, чем всех трех семейств клана Хаммергринов вместе взятых! – поразился про себя Сарок.
К ним тут же подошли четверо мальчиков и две девочки. С любопытством принялись разглядывать Сарка.
– А где остальные? – кивнул Сарок на кровати.
– Кто в школе на занятиях, кто взрослым помогает, а нас вот оставили делать уроки, – ответил Яромил, останавливаясь у круглого окошка.
– А вот это – наша большая тайна! – с гордостью произнес он, показывая на полог, закрывающий небольшую часть дубовой стенки. – Ты никому из взрослых не расскажешь?
– Клянусь! – загорелся Сарок, энергично прикладывая правую руку к сердцу. Тайны он очень обожал. Ну прямо сильно-сильно!
Яромил откинул полог, за которым оказалась кривая самодельная дверца. Сарок вопросительно посмотрел на мальчика.
– Мы втайне прорубили дырку в стенке, – почти шепотом пояснил он, – И теперь у нас есть свой выход на толстую ветку дуба. И мы там организовали свой детский городок! – с необычайной гордостью добавил Яромил.
Он торжественно отодвинул тяжелый засов, с внутренним трепетом распахнул овальную дверцу и Сарок увидел большой дубовый листок, закрывающий выход наружу.
