Сергей Александрович Махнев
Маразматичный старик хотел отдохнуть II
Глава 1. Хитростью горазд
Я проснулся от тряски. Самолёт слегка подрагивал время от времени, но сейчас толчок был сильно ощутимее. Благо, он вскоре снова вернулся к ровному гудению двигателей. Рядом со мной сидели семь человек, облачённые в тактические костюмы.
Шесть истребителей пятого ранга и один четвёртого. Их броня была прочной и функциональной – чёрная, с матовым покрытием, поглощающим свет. У каждого из них на груди виднелись нашивки с рангом и символами подразделения. Костюмы были оснащены встроенными системами жизнеобеспечения и датчиками, которые сканировали окружающую среду. Лица закрывали шлемы с прозрачными забралами. Через них можно было сложно разглядеть суровые и сосредоточенные лица. Вооружение – по максимуму: тяжёлые плазменные, снайперские и штурмовые винтовки, кинетические гранаты и короткие энерго-клинки на поясе. Они были готовы к любому сценарию.
Я протёр глаза, а затем достал композитный клинок и выпустил его лезвие на полную длину. Левой рукой взял тряпочку и стал полировать сталь, вливая в неё душевную энергию, чтобы залечить мелкие трещины. Это было похоже на медитативное состояние – идеальный момент для размышлений.
И ведь было о чём подумать. Внезапное исчезновение Тюльпана, его предостережение… Намёки директора на то, что случилось именно то, что должно было случиться. Я ведь наведался к нему после этого. Хотел узнать, кто такой Тюльпан. Однозначно, директор знал о Тюльпане больше, чем хотел сказать.
Пока что я решил не рисковать и не идти к Павлу. Почему? Точно не знаю, но порой стоит довериться интуиции. Я аккуратно перевернул клинок и продолжил его полировать. На моём пальце блестело кольцо истребителя монстров – удивительное устройство, хранящее всю информацию обо мне и отображающее мой ранг в иерархии истребителей.
Сам для себя отмечаю, что ранг мало что значит. Это лишь цифра, признаваемая людьми. Настоящая сила зависит от многого, но кольцо пока не способно её отображать. Поговаривали, что скоро они интегрируют МАЗовский кристалл, который будет показывать и личную силу. Но пока приходится довольствоваться тем, что есть.
Сразу после того, как мне выдали документы, на выходе из академии меня ждал бронированный джип. Неясно, к чему такая осторожность под столицей, но я не стал задавать вопросов. Меня доставили на аэродром за три часа, где мне представили мою группу сопровождения. В деле я их ещё не видел, но чувствовал, что они сильнее своих рангов. Вооружены они были до зубов. Их броню мой клинок не пробил бы, но мой плазменный пистолет, который я в шутку зову "Плевок", легко бы справился.
Мы погрузились в самолёт и направились прочь от столицы.
Во время полёта, пока я чистил клинок, ко мне подсел Алексей Смирнов – лидер группы. Он снял тактический шлем и положил его на колени. Я взглянул на его лицо.
Алексей выглядел типичным ветераном: коротко стриженные тёмные волосы, квадратное лицо с угловатыми скулами, кожа загрубела от частых полевых операций. Щетина небрежно покрывала подбородок.
– Мне приказано провести тебя в аномалию и защищать, пока ты что-то добываешь. Потом доставить тебя обратно целым. Что именно ты собираешься добывать – мне не важно. Но понимать план действий заранее нужно, если хочешь, чтобы мы все вернулись живыми. – произнёс он хриплым, уставшим голосом.
– Сначала находим аномалию, точных координат пока нет. Продвигаемся к центру, провоцируем всё живое в ней. Подпускаем врага ближе и уничтожаем. Чем ближе к центру, тем быстрее завершу добычу, и уйдём. – ответил я.
Алексей кивнул, обдумывая информацию, после чего добавил:
– Энергия тебе нужна? Сколько?
– Вся, что есть. Даже с учётом вашей группы, того что останется должно хватить.
Алексей вздохнул и поднял кулак вверх, показывая сигнал "внимание". Команда мгновенно сфокусировалась на нём. Движением пальцев он показал серию коротких жестов: "включить блокираторы энергии, перейти на резерв". Бойцы, не тратя ни секунды, начали манипуляции с доспехами, активируя замкнутый цикл. Теперь вся энергия в аномалии будет моей – неожиданно приятно.
Затем Алексей подал следующий сигнал – показал вращение кулаком и выставил три пальца. Это означало "снаряжение форма три". Команда отреагировала слаженно: бойцы сняли часть амуниции и поочерёдно подошли к контейнерам в грузовом отсеке. Они заменили дальнобойное оружие на автоматы с увеличенными магазинами, взяли мазовские замедлители и портативные барьеры.
Через десять минут все были готовы к операции, сидя на своих местах. Настоящие профессионалы. Хотелось бы таких ребят в свою службу, но это вряд ли возможно – такие бойцы свободолюбивы, следуют своим правилам. Никогда не идут кому-то во служение, лишь найм. Но когда накоплю достаточно денег, найму их на пару операций.
После разговора Алексей надел шлем и отправился сменить вооружение. Он выбрал себе лёгкий пулемёт и целую сумку с боеприпасами. Пистолет висел на ноге, а энерго-клинок был прикреплён к разгрузке. Я ощущал слабые вибрации – они явно переговаривались друг с другом через гарнитуру в шлемах. Может, просто болтали, а может, готовили подставу. Кто их разберёт. Но мне было плевать. Если получится набрать достаточно энергии для активации второй печати, это уже будет победой. А если повезёт активировать дар Феникса, то любые их попытки меня убить потеряют смысл.
Они ведь ещё не знают обо мне многого. Мой дар сокрыт – я опытный пользователь духовной энергии и всегда держу резерв, чтобы скрывать свои секреты. Пока у них нет ни малейшего шанса догадаться, что внутри меня дремлет сила Феникса.
Полет длился три часа. Всё это время я сосредоточенно полировал клинок. Теперь он блестел, и я был доволен проделанной работой.
Мы приземлились на военном аэродроме в Нижегородской области и сразу пересели на бронетранспортер, в простонародье БТР. Это была расширенная модификация на двенадцать человек, так что места ещё оставалось. Машина была усилена дополнительными бортовыми пулемётами.
– Ну что, куда едем? – спросил водитель БТР, почти старик в военной форме.
– На север, и на двадцатом километре налево.
Мужчина кивнул, и машина тронулась. Я прикрыл глаза, пока сопровождение следило за обстановкой, но не спал. Моя Рыся активно исследовала окрестности, просматривая каждую аномалию, что встречалась на пути. Теневому помощнику приходилось нырять в каждый портал, чтобы передать картинку изнутри. Пару раз ей не удавалось пройти – аномалия была слишком мощной для нас.
Моя задача была непростой – найти место для добычи пространственной эссенции. Аномалия должна быть достаточно высокоранговой, но не выходить за пределы возможностей моей команды. Иметь Кристалл и соответствовать еще ряду условий. Рыся прыгала из одной аномалии в другую, и я потратил уйму энергии на эту разведку. Но в итоге я нашёл то, что искал.
Открыв глаза, я аккуратно подошёл к водителю.
– Проедь дальше, до тридцатого километра, а там сверни. Нам нужен двести сорок третий пост первой регулярной части. Знаешь, где это?
– Пока нет, но запрошу информацию. Тут ведь всё на электронике сейчас. Толи дело раньше, по картам… – старик говорил, протыкивая кнопки на бортовом компьютере. Через тридцать секунд он прервал свою историю: – Есть такой блокпост. Информация о вас передана. Нас ждут.
Я вернулся на своё место и снова прикрыл глаза. На этот раз, чтобы поспать. Ехать нам было ещё два часа по пересечённой местности. Создав вокруг себя воздушный щит, чтобы не трясло, я уснул. Интересно, что подумали обо мне Смирнов и его люди, когда увидели, что я сплю. Но никогда об этом не узнаю.
БТР резко затормозил, и я открыл глаза. Ребята тут же покинули машину, и я вышел следом. Водитель доставил нас именно туда, куда я и попросил – к блокпосту военных.
Два БТР стояли рядом, каждый оснащённый турелями с тяжёлыми пулемётами, готовыми к стрельбе по движущимся целям. Рядом с ними возвышался танк – массивный, грозный, покрытый бронёй, испещрённой следами прошлых сражений. Его орудие тоже было нацелено на аномалию, словно предупреждая, что любой враг здесь будет уничтожен. Судя по количеству бойцов, здесь были развернуты два взвода солдат.Блокпост представлял собой массивное укрепление, спроектированное с учётом сдерживания угрозы из аномалий. Основной упор был сделан на защиту от монстров, что могли вырваться из порталов. Крупнокалиберные пушки, установленные на стационарных платформах, были направлены в сторону аномалии. Их чёрные дула готовились встретить любую тварь, что осмелится пересечь границы. А если точнее, встретить любую тварь во время выброса. Зачастую именно военные сдерживают первые волны монстров.
По другую сторону стояла небольшая застава, с целью не допустить случайных путников к опасной зоне. Высокие металлические барьеры образовывали неприступный периметр. На вышках дежурили солдаты, внимательно наблюдая за каждым движением за пределами укреплений. Бывали случаи и уже не редкие, что обычные жители лезли в аномалии ради ресурсов, которые можно выгодно продать. Империя вводит законы против незаконной добычи, но когда кого такое останавливало?
К нам вышел капитан. Он шёл уверенно, а за его спиной два других солдата не опускали автоматов, держа нас на прицеле.
– Капитан Дубов, предъявите ваши документы. – спокойно сказал он.
Алексей Смирнов прошёл вперёд и передал гербовую бумагу. Рыся показала, что на ней была подпись Имперской канцелярии. В ней говорилось, что группа из восьми человек имеет право на вход и зачистку аномалии ЦРА-74-51. Я не знал, откуда у них этот документ, но предположил, что они могли получить пустой бланк и подписать его сами, когда выяснили, какая аномалия нам нужна. Или же Урса подал заявки на все аномалии Новгородской области. Обе версии требовали серьёзных финансов, но мне не было дела до чужих денег. Пропускают – и ладно.
Капитан кивнул, и его солдаты опустили оружие. Дубов достал планшет и протянул его нам.
– Подтвердите личности. – сказал он.
Мы приложили руки с кольцами истребителей, передав всю необходимую информацию. Система моментально связалась с центром, и нас пропустили.
Когда мы уже прошли, военный окликнул нас:
– Возле входа в аномалию сидит истребитель монстров. У него тоже есть право на вход, но по рангу ему не положено делать это в одиночку. Если попросится в вашу группу – вам решать, брать его или нет. Информацию я отправлю в любом случае.
Алексей кивнул, и мы двинулись дальше, мимо танка и БТРов, вплотную подошли к аномалии. Там стоял мужчина. Он был худым, с напряжённым видом. За его спиной висела мазовский клинок – массивный, с креплением на плечевой разгрузке. Его лицо было измождённым, с резкими чертами, щеки слегка впали. Коротко стриженные волосы и щетина делали его вид суровым.
Когда он нас увидел, то сразу поднялся с колен и преградил нам путь. Зря он это сделал – за такое можно было и по зубам получить. Но мужчина оказался сообразительным и быстро поднял пустые руки вверх. Мы остановились напротив него.
– Приветствую, братья истребители. Возьмите меня с собой в рейд. Без группы я не имею права войти.
– И что же тебя остановит? – спросил Алексей Смирнов, скрестив руки на груди. – Ты уже стоишь возле портала. Просто возьми и войди. Подумаешь проблема, что группы нет.
Мужчина погрустнел, бросив взгляд на аномалию позади себя.
– Глава ассоциации истребителей западного фронта сказал, что вычеркнет меня и моих ребят из реестра истребителей. А это значит, что они не получат даже нормальных похорон…
– Как я понимаю, твоя группа там. – сказал я, кивая на портал. Мужчина подтвердил своим кивком. – И как так получилось, что они погибли, а ты стоишь тут?
– После предыдущего рейда я ещё не успел восстановиться. Они взяли замену и вошли в аномалию. С тех пор никто не вернулся. Официально пропавшие без вести. Помогите, я должен найти их тела…
– И отомстить… – резко закончил Смирнов. – Нам в группе непредсказуемый элемент не нужен. Пошёл прочь с дороги.
Мужчине пришлось отойти с пути группы Смирнова. Когда часть группы вошла в портал я остановился перед истребителем. Шедший следом боец толкнул меня, за что тут же получил воздушным толчком в грудь и отлетел на метр назад. Похоже, они перепутали понятия "конвоиры" и "сопроводители".
– Насчёт мести ничего не обещаю, но аномалию зачистим. По правилам, одиночкам вход разрешён если угрозы нет. У тебя будет пара часов, чтобы найти своих товарищей. Не упусти свой шанс.
Мужчина опустил голову и тихо прошептал:
– Спасибо.
Я обернулся к толкнувшему меня бойцу. Из-под шлема его лицо было не видно, но я легко почувствовал его злость.
– Следи за собой. Тебе платят не за удары в спину. Надеюсь… – сказал я, после чего шагнул в аномалию.
Перешагнув через мембрану портала, я сразу ощутил, как воздух изменился. Дышать стало тяжело. Мы словно попали в филиал ада. Повсюду полыхал огонь, небо было заволочено пеплом, а земля дрожала, как будто из-под неё вот-вот вырвутся легковоспламеняющиеся газы.
Это была аномалия третьего ранга с монстрами четвёртого класса внутри. Аномалия смертельно опасна: здесь обитали Адские гончие – существа, похожие на кабанов, с костяными шипами по всему телу. Они обладали полным родством с огнём. Быстрые, сильные и крайне опасные.
По сигналу Алексея группа сразу перешла в оборонительную позицию. Они следили за окружением, переговариваясь между собой, но я не был в курсе их разговоров. Такое положение дел мне не нравилось. Я дал команду Рыси и отправил её прямо к лицу Смирнова. Рыся была бестелесной, так что заметить её было сложно. Она должна была сидеть внутри шлема, но их костюмы были хороши: система замкнутого контура защищала от духовного вмешательства. Так что у Рыси ничего не вышло, но я пошёл другим путём. Я приказал моему теневому помощнику зацепиться за стекло их шлемов – через него можно было разглядеть лица. Я прекрасно читаю по губам.
– Тунгус, что не так? Тунгус? Королевская? Твою мать… Так, собрались. Повышенная боевая готовность. Королевская гончая – это не шутки. Она разумна и отлично охотится… Да, Север, согласен. Плевать на него…
Смирнов переключил режим связи на динамик и обратился ко мне:
– Я, наверное, был не прав по отношению к тому истребителю. Думаю, стоит взять его в нашу группу. Что скажешь?
Считаю, что ты хитрый лис, Смирнов. Как только твой Тунгус почувствовал Королевскую гончую, ты сразу изменил своё мнение. Тебе такой враг не по зубам, вот и хочешь использовать бедного истребителя как наживку. Я такое не одобряю. Но тебе это знать не положено.
Я дал команду Рыси найти Кристалл аномалии, а сам ответил:
– Конечно, не против. Спасибо, что спросил. Позволишь мне его пригласить?
Смирнов задержался на десять секунд, видимо, совещался с остальными, а потом ответил:
– Конечно. Мы пока расчистим площадку.
Я улыбнулся и вышел из аномалии. Истребитель всё ещё сидел у портала, не имея возможности войти внутрь.
– Капитан Дубов! Я включаю его в нашу группу! – крикнул я военному.
Капитан кивнул, вбил что-то в планшет, и истребитель, удивлённый, вскочил на ноги.
– Спасибо! Спасибо! Ребята мои там…
Я поднял руку, прерывая его.
Рыся уже нашла Кристалл аномалии. Ситуация оказалась серьёзной: пещера была логовом Королевской гончей, и она сейчас находилась там. Её шерсть постоянно сливалась с местностью, даруя краткую невидимость. Она могла плеваться сгустками магмы. Сильная, умная тварь.
В пещере я увидел черепа людей – более двадцати, почти все истребители. Их кольца лежали на каменных выступах как трофеи. Эта гончая была охотницей и весьма успешной. Нам предстояло с ней схлестнуться.
– Как тебя зовут? Какой у тебя ранг и класс? Специализация?
– Валерий Неонов. Истребитель четвёртого ранга, но по силе я давно на третьем. Специализация – ближний бой… Огневик… – ответил он, потупив взгляд.
– А не обманул ли ты нас, Валерий, когда говорил о том, почему тебя не взяли в рейд? – спросил я. Мужчина молчал. Но короткий кивок головой я от него получил. – В этой аномалии ты почти бесполезен. Идти в ближний бой против гончих с костяными наростами – не лучшая идея. А их родство с огнём делает твои атаки бесполезными. Думаю, твоя группа это поняла. Если бы они знали про Королевскую гончую, они бы вообще не пошли туда.
Я помолчал обдумывая дальнейшие ходы.
– Так, Валера, у меня есть план, и если хочешь отомстить за своих друзей и выжить, тебе придётся следовать ему. Выслушаешь?
Он кивнул, и я начал свой рассказ.
Глава 2. Охота на охотника
Когда мы вошли в аномалию, группа уже рассредоточилась по местности и была готова двигаться дальше вглубь огненных территорий. Алексей помахал рукой, подзывая нас к себе. Мы последовали к нему.
– Так, нам нужен боец в авангарде, и это будешь ты. – сказал он, обращаясь к Валерию. – Не переживай, мы тебя прикроем. Главное – не делай глупостей, и всё будет хорошо. Сможешь отомстить за своих ребят, а потом поможем тебе их найти. Договор?
– Сделаю. – ответил Валерий, глубоко вздохнул, и вышел вперёд.
Алексей переключился на внутреннюю частоту шлемов и отдал распоряжения. Группа выстроилась в боевой порядок, а я оказался по центру – как говорится, "как у Христа за пазухой". Ну собственно, после этого побежали к центру аномалии.
Пока мы двигались вперёд, Рыся передавала мне картинку Королевской гончей. Она спала и ещё не знала о нашем присутствии, но, когда начнётся стрельба, она выйдет на охоту. Я также чувствовал, что за нами уже следят. Пара адских гончих шла по пятам, и один из бойцов, скорее всего Тунгус, проверял тылы активнее, чем обычно. У него была истребительская чуйка.
Когда мы подошли к странным лавовым столбам, Тунгус резко развернулся и быстро установил замедляющую ловушку. В развернутом виде это был круглый механизм, который генерировал мощное гравитационное поле. Я знал, благодаря каким материалам создавалась такая ловушка – она базировалась на останках Титан-носорога.
Этот монстр отличался от обычных носорогов только размерами с десятиэтажный дом и гравитационным полем вокруг себя, которое не позволяло добраться до его головы. Убить его сложно, но награда того стоит: столько материала можно добыть с одного существа, что усилия окупают себя. Но что-то меня понесло не туда.
Мы шли долго, где-то час. Преследующие нас адские гончие отстали, попав в ловушку, а других мы обходили. Похоже, Тунгус был первоклассным сенсориком – он смог провести нас в самый центр аномалии, не сделав ни единого выстрела. Удивительный человек.
Алексей остановился и подал сигнал к обороне. Парни тут же начали возводить барьеры и устанавливать ловушки. Всего за несколько минут небольшая открытая площадка превратилась в укрепление, похожее на миниатюрную военную базу. Всё было чётко и слаженно: атакующие капканы, замедляющие ловушки и подготовка к любой атаке.
Самое интересное, что я стоял прямо в центре. Словно центр вселенной. Непривычно – обычно я всегда в первых рядах. А тут сиди, ничего не делай. Сказка, а не вылазка. Жаль, что пройдет она тяжелее, чем думают остальные.
– Мы готовы. Тебе что-то нужно? Можешь начинать?! – вроде и спросил, и одновременно утвердил мои действия Алексей Смирнов.
Ну хорошо. Киваю ему и сажусь в центр, прямо на горячий камень. Спина прямая, руки на коленях, голова опущена.
– Ну давай, Рыся, не подведи. Действуем, как учились.
Добыча пространственной эссенции – процесс сложный, и выполняю я его руками, точнее лапами моего теневого помощника. Кристалл аномалии обычно содержит все виды энергии, необходимые для поддержания стабильности аномалии. У меня есть мнение, что это всё рукотворное. Аномалии искусственного происхождения. Всё здесь слишком систематизировано и упорядочено, как-то правильно для хаоса. В этом всегда прослеживается закономерность, что заставляет задуматься. Но сейчас не об этом.
Пространственная энергия, заключённая в Кристалле, отвечает за портал и систематические выбросы энергии. Выкачать всю эту энергию – значит навсегда запереть себя в аномалии. Поэтому я по сути собираю конденсат этой энергии – пространственную эссенцию.
Сторонний наблюдатель может спросить: почему другие истребители не нашли этот конденсат? Разве не было случаев, когда люди после выбросов добирались до Кристалла? И мой ответ: возможно, такие случаи были, но пространственная эссенция очень нестабильна и недолговечна. Она исчезает слишком быстро. Поэтому я придумал способ воздействовать на Кристалл, чтобы вход в аномалию, портал, расширялся. Или например я мог запечатать его на время, чтобы добыть конденсат. Любое действие связанное с пространством вызывает конденсат.
Собственно, частично я этому и учил Рысю: чтобы она могла приносить мне запечатанный концентрат прямо в руки. Так мой секрет останется при мне, и я смогу легко увеличить свою силу для будущих свершений.
Сейчас, через Рысю, я начал возмущать пространство портала. Это сложный процесс, после которого вход и выход из аномалии будет закрыт на час. Сторонний наблюдатель мог бы спросить: а почему не расширить, как я говорил раньше? В данном случае это вызвало бы ненужные вопросы со стороны военных. Моё вмешательство и действия группы в таких аномалиях могли бы легко навести на след. Провести параллели не составит труда, и ко мне приковано будет ненужное внимание. В прошлом я слишком часто так делал. Можно сказать, я был уникальным специалистом.
Первым сигналом начавшейся охоты стал рев Королевской гончей. Все монстры вокруг подняли свои морды и завыли в ответ. Звук вокруг нас был пугающим – слишком много воя со всех сторон. Я внимательно мониторил своими чувствами, что происходило вокруг, пока продолжал добычу пространственной эссенции.В общем, Рыся начала, и Королевская гончая проснулась. Она заметалась по пещере с Кристаллом, не понимая, что происходит. Эти возмущения были прямо на поверхности, и монстр негодовал. А потом рванул на выход. Ну что ж, охота начинается.
– Приготовиться, парни! Подпускаем ближе, потом убиваем! – голос Алексея прозвучал жёстко и чётко. – Эй, истребитель… Ох, блин… Сбежал! Сволочь!
Алексей смотрел туда, где должен был находиться Валерий, но тот уже исчез, как говориться его уже и след простыл.
– Плевать, действуем по плану. Защищаем цель, передаём максимум энергии.
Он переключился на внутреннюю связь, потому что теперь не оставалось никого, кому нужно было что-то проговаривать вслух. В этот момент из клубов огня и дыма на нас стали выбегать адские гончие. Они неслись стремительно, минимум двадцать тварей – по две на каждую сторону нашего укрепления. Эти ужасные монстры могли бы внести хаос в ряды защитников, если бы не попали разом в замедляющие мины первой линии обороны. Гончие рычали и выпускали струи огня, но не могли достать до нас.
Люди же, не дрогнув, сделали по одному выстрелу каждой твари в голову, оставаясь на своих местах. Тем временем энергия от адских гончих медленно начинала наполнять моё тело.
Нападение адских гончих оказалось неудачным, но я-то знаю, что их цель была не в этом. Хоть моё восприятие и не видит Королевскую гончую, я уверен, что она следит за нами и прощупывает слабые места. Небольшая атака – и ей уже известно о ловушках и вооружении людей. Сейчас она, скорее всего, попытается узнать нашу цель. И я уже чувствую, что Королевская гончая сделала свой ход.
Ещё двадцать адских гончих вышли из огня и дыма, остановившись кто в шаге от ловушек, кто чуть подальше. Пара тварей с разбега перепрыгнула первую линию мин и удачно приблизилась на три метра. Там их уже ждали капканы, разрывая монстров на части. Защитники открыли огонь, но не по всем целям – они стреляли только по ближайшим, что сразу выдало их позицию.
Я думал, что Алексей Смирнов – опытный наёмник и истребитель монстров, но теперь мне ясно, что Урса просто купил им право входить в аномалии. Их обычные враги – люди, а не монстры. Снаряжение выбрано правильно, но поведение оказалось ошибочным. Похоже, некого будет нанимать, когда у меня появятся деньги. Здесь все и погибнут.
Как только я понял, что Королевская гончая нашла предел возможностей людей, она сделала свой ход. Её рев раздался где-то спереди, и через несколько мгновений из клубов огня и дыма вырвались сотни гончих. Они подбежали к невидимой линии, отделяющей их от нас, и начали обходить, беря нас в кольцо. В то же время некоторые из них пытались продвинуться ближе, атакуя ловушки. Одна даже успела повредить гравитационную установку, прежде чем её убили. В этот момент поток тварей усилился, и часть из них бросилась именно в эту брешь в обороне. Началась стрельба – сначала одиночными, потом очередями.
Я невольно улыбнулся. Королевская гончая выбрала меня первой жертвой и уже проникла под барьер. Что ещё забавнее, Тунгус тоже что-то почувствовал и обернулся. Он рванул в мою сторону, а пара бойцов резко развернулись, чтобы прикрыть меня. Похоже, Тунгус сообщил о возможной атаке. Спасибо ему – он спугнул монстра, который сместился в сторону и теперь не спускал глаз с Тунгуса. Эта тварь была очень умной.
Тунгус замахал руками, показывая направления, когда из-за барьера появилась Королевская гончая в своём камуфляже. На короткий момент времени она была полностью невидимой и уже держала во рту концентрированный сгусток магмы. Тунгус что-то почувствовал в тот момент, когда тварь уже выплюнула снаряд. Мужчина явно был не готов – его духовный доспех едва покрывал тело тонкой вуалью. Если бы магма ударила в него, он бы не выжил.
Я быстро напитал свою левую руку духовной энергией и ударил по камню рядом с собой. Раздался треск, и взрыв из-под земли поймал снаряд магмы прямо перед Тунгусом. Раскалённая магма разлетелась на сотни кусков, часть которых задела двух защитников. К счастью, их духовный доспех был достаточно крепким. Себя же я защитил щитом ветра, после чего снова вернул большую часть ресурсов своего сознания на добычу пространственной эссенции.
После неудавшейся атаки даже я перестал чувствовать монстра. Похоже, Королевская гончая поняла, с кем имеет дело, и на ходу поменяла тактику.
Тунгус внимательно посмотрел на меня, затем приложил руку к груди и слегка наклонил голову. Если я правильно могу судить по его жесту, он принадлежал к тем народам, где так выражают глубокую благодарность. Ну ладно, пожалуйста. Тунгус вернулся на свою позицию и как раз вовремя. Адские гончие разрядили капканы, и сейчас происходило настоящее месиво. Монстры замкнули круг, и тяжелее всего пришлось тем двоим, кто прикрывал тыл.
Во время интенсивной стрельбы у одного из защитников перегрелось оружие – частое явление для мазовских пушек первого и второго поколения. Он на секунду отвлёкся, и оказалось, что Королевская гончая уже проникла внутрь защитного периметра. Она появилась на мгновение, прежде чем схватила мужчину в пасть, от плеча до плеча, и мощным прыжком взмыла на невероятную высоту. Боец ещё был жив и кричал, когда группа заметила атаку.
Как только Королевская гончая захватила бойца, натиск монстров резко ослаб. Адские гончие начали убегать, и очень быстро. Вокруг заслона остались лишь скулящие и раненые недобитки. Алексей Смирнов явно был зол и что-то эмоционально говорил, но я его не слышал.
В этот момент Рыся закончила добычу пространственной эссенции, и началась самая тяжёлая часть её задания – перенести эту субстанцию ко мне, сохранив все её свойства. А это значило, что действовать нужно было максимально аккуратно. Помочь ей я особо не мог, но поддержать энергией – вполне. Духовная энергия всё ещё поступала ко мне, разлитая вокруг нашей заставы. Мой уровень духовного плана перевалил за третий. Если поток энергии не прекратится, возможно, я смогу начать формирование второй печати уже сейчас.
Внезапно среди полыхающего жаром осколка этого адского мира послышались крики. Сначала тихие, затем всё громче и громче:
– Помогите… Помогите… Парни…
Крик о помощи был где-то рядом, но ощутить его моими чувствами я не мог. Либо Королевская гончая скрыла его присутствие, либо это была приготовленная для нас ловушка.
Тем временем в лагере произошла перепалка, смысла которой я не слышал, но, судя по всему, было принято решение не спасать бойца. Дисциплина – есть дисциплина. Крики продолжались, долго, но я уже переключился на другую задачу. Я начал подготовку к установке печати Дара. Моё сознание всё больше замыкалось на мне, лишь тонкая нить связи позволяла отслеживать, как обстоят дела у Рыси. Остальное происходящее в лагере меня больше не интересовало.
Моё сознание находилось на втором уровне духовного плана, где я начал связывать искру Дара Феникса с новоявленным духовным рисунком. Процесс был долгим, утомительным и болезненным. Думаю, в какой-то момент я даже закричал от боли. Но нельзя было отвлекаться.
Я строил лабиринты из энергии, которые проецировали будущий дар на поверхности моей души. Сколько времени прошло – не уверен, возможно, три часа. Когда всё было закончено, я сильно надеялся, что собрал достаточно энергии для активации печати.
Открывая путь с третьего уровня на второй, я создал душепад, который оросил новый этап моей силы. Тогда-то я и открыл глаза.
За то время, что я провёл в себе, произошло многое. Двое из группы сопровождения были мертвы. Ещё один лежал на краю моего восприятия и стонал:
– Помогите… Помогите… Парни…
Похоже, это был тот самый первый, схваченный Королевской гончей. Могу предположить, что тварь поняла, что её уловка не сработала, и просто подкинула "наживку" ближе, где товарищи не смогли оставить друга в беде.
Судя по следам, одного из них убило собственным капканом. Как и когда монстр сумел перенести механизм – неизвестно, но сработал он с ужасающей жестокостью. Парня не спасли ни броня, ни духовный доспех – его тело разломало и изрезало в шести направлениях.
Другой же погиб, явно став жертвой лап Королевской гончей. Раны слишком характерные, чтобы спутать их с чем-то ещё. А дальше нервы у парней сдали, и они открыли беспорядочный огонь в пар и дым, стреляя без остановки.
Также видно, что количество тварей вокруг заставы увеличилось – точнее, количество трупов. Судя по всему, они отбили несколько волн врагов, прежде чем Королевская гончая снова сделала свой ход.
Из защитников осталось всего четверо: Алексей Смирнов, Тунгус и ещё двое, чьи позывные я не знал. Они явно были на пределе после убийства своего товарища. Сейчас они проверяли оружие, вставали в круговую оборону вокруг меня и наконец-то начали использовать свои духовные навыки в полную силу, в основном защитные.Сейчас же лидер команды, Алексей Смирнов, оттолкнул Тунгуса и просто выстрелил в раненого товарища, который оказался причиной смерти ещё двоих. После прямого попадания в голову крики прекратились. Что самое интересное – я чётко чувствовал, что этот человек и до этого был мёртв. Значит, тварь научилась подделывать человеческий голос.