Сергей Борисович Куликов
Наследие Мышиного короля
Глава 4
Со всей осторожностью Фрэнки привела космолет на Мултан. Он стоял на лесной поляне между двумя огромными деревьями. Гигантские кроны сплетались высоко вверху, оставляя лишь маленькую прореху. Именно в неё земляне проникли при посадке.
Деревья выросли столь большими, что практически не пострадали при посадке космического корабля. Листва всё также тихо шелестела, напоминая Фрэнки о доме, оставленном позади.
Фрэнки и Бенджи выбрались наружу и огляделись. Они оказались в гуще серо-зеленых зарослей, которые окружали поляну в зоне высадки. Бенджи окинул взглядом ладную фигуру Фрэнки, хорошо заметную на фоне зарослей в обтягивающем комбинезоне телесного цвета, и заметил:
– Не сливаемся с местностью. Плохо!
– Ладно, главное, сразу не понять, к какому лагерю принадлежим, – ответила Фрэнки. – А так да, придётся идти поосторожнее.
Бенджи снова оглядел спутницу и поинтересовался:
– Неужто ничего нельзя сделать? Целый корабль маскировочной сетью накрыли!
– Ну, вблизи и его можно увидеть, – возразила Фрэнки. – А что касается нас… Воспользуемся помощью природы. Смотри какое буйство кругом!
Она махнула рукой. Бенджи проследил за жестом и мрачно кивнул. Полностью убедить его не удалось.
Но делать нечего. Надо действовать. Напарники двинулись вперёд и старались идти как можно тише, подозревая опасность за каждым кустом или деревом. Растительность скрывала не их одних!
Разведку ограничили пешими передвижениями. Размеры корабля облегчали маскировку, но одновременно затрудняли перевозку дополнительных грузов. На борту просто не нашлось места для летательных аппаратов ближнего радиуса действия. Кроме того, вряд ли вообще стоило вести открытое наблюдение с воздуха. Охотники легко могли стать жертвами.
Ориентация на изменения радиоактивного фона служила верным указателем. С высокой вероятностью это указывало на расположение пиратской базы в радиусе пятнадцати-двадцати километров. Но пираты могли оказаться поближе. Малоопытный в таких делах Бенджи предполагал присутствие противников, вздрагивая при каждом шорохе.
Высадка прошла после того, как солнце перевалило за полдень. К сожалению, или счастью, первая вылазка не принесла плодов. Фрэнки и Бенджи разбили лагерь на небольшой поляне. Отдых помог бы восстановить силы и продолжить поиски. Они поставили палатку и сели перекусить.
С приближением вечера свет стал угасать. Вместе с первыми неудачами в поисках врага начали пропадать связанные с этим тревожные опасения. Бенджи собрал хворост и разжёг костёр, полагая, что сейчас им мало что угрожает.
Пламя быстро разгоралось, освещая всё вокруг. Огонь плясал по сухим поленьям. Они горели, потрескивая и разбрасывая снопы искр. Не самый удобный способ спрятаться, но помогал создать романтическую атмосферу. Впрочем, у Бенджи и его спутницы никаких романтических планов не возникло. После ужина просто уснули в палатке.
Постепенно темнота окутала окрестности покрывалом ночи. Лес наполнился звуками, пугающими и манящими одновременно. Именно они разбудили Бенджи. Он вышел из палатки и сел недалеко от входа.
Шорохи и звуки леса не вызывали беспокойств. Тогда как размышления – увлекали. Бенджи не думал о возможной опасности, которая могла исходить от диких обитателей леса. Интереснее выглядели данные, предложенные цифровым помощником в мозговом импланте. Они помогали просчитать возможные варианты боевых действий против пиратов.
Сперва внимание Бенджи полностью захватил только предстоящий бой. Он старался не думать о возможном неудачном исходе, а стал прорабатывать наиболее эффективные действия. Ведь только они вели к победе.
Но время шло. Пьянящий аромат инопланетной ночи всё более пьянил Бенджи. Над головой раскинулось звёздное небо. Мириады звёзд сверкали во всём великолепии, создавая причудливые узоры неизвестных созвездий.
Всё это невольно отвлекало от картин грядущих сражений. Тянуло прикоснуться к окружающей красоте, раствориться в ней. Вдохновлённый новой идеей, Бенджи решил прогуляться по окрестностям.
И разве удивительно, что всё пошло не совсем по плану?
Прогулка продолжалась довольно долго и наконец наскучила. Бенджи уже решил вернуться к лагерю. Но шёл достаточно беспечно, следуя по тропинке, которая вилась между деревьями. А иногда разделялась и уходила в глубь подлеска.
Кто проложил тропинку, Бенджи не интересовало. Путь мог вывести к лагерю – это важнее. Единственно волновало, почему лагеря так долго не видно. Приглядываться же к поверхности пути Бенджи не спешил.
На занятиях в Академии наставники обязательно бы отругали нерадивого курсанта за невнимательность. Однако он уже давно выпустился и не всегда стремился учитывать опыт прошлых занятий. В свою очередь наставники сидели в тренажёрных залах на далёкой Луне, и ничем не могли помочь бывшему ученику.
А путь через лес не оставался однородным на всем своём протяжении. В некоторых местах тропа уходила вниз. В этих местах яму скрывали покрывала из веток и травы. Возможно, так получилось не намеренно, но Бенджи попался в нехитрую ловушку.
Яма, скрытая травой и ветками, предназначалась для более крупной добычи, чем человек. Но именно представитель Homo sapiens оказался в ней. Бенджи даже не сразу понял, что произошло, когда земля ушла из-под ног. Его лишь удивило, насколько глубока простая выбоина на тропе. Но стоило перед лицом взметнуться вороху травы, как он понял, что падает.
Удар о дно известной частью тела заставил чертыхнуться. Бенджи потёр ушибленное место и стал оглядываться. Свет проникал в яму сквозь дыру в ветвях, которую он пробил при падении. Царивший кругом полумрак не сразу дал увидеть тёмную массу, колыхавшуюся в противоположном углу.
В яме находилось нечто, похожее на чёрное желеобразное вещество. На Земле его знали в качестве легендарного Батибиуса Геккеля. Древний учёный предположил, что нашёл промежуточное звено между неживой материей и живыми организмами.
Интерес Бенджи к биологии в юности привёл к маленькому открытию, которое, возможно, имело значение только для него одного. Земной учёный, видевший в обнаруженном веществе живую субстанцию, ошибся. На самом деле, оно оказалось смесью сульфата и кальция, то есть обычным гипсом.
К сожалению, в далеком космосе эволюция пошла иным путём. И один из её плодов явно присутствовал перед глазами Бенджи. И непросто «присутствовал», а готовился к атаке. Чёрная масса двинулась в сторону пленника, выражая не любопытство или дружелюбие, а стремление пообедать.
Бенджи вжался в стенку, закрыл лицо руками и закричал.
Глава 5
Мултанское утро застало Фрэнки одну в палатке. Она проснулась и сразу почувствовала неладное. Руки и ноги затекли так, что ничего не ощущали. Фрэнки приоткрыла глаза и осмотрелась. Ого! Вот так сюрприз.
Руки и ноги – крепко связаны. Вокруг – странные существа, похожие на вставших на задние лапы зверей. Однако эти «звери» могли считаться вполне цивилизованными. Им хватило ума нарядиться в шкуры других зверей. Только вот умений в выделке ещё не доставало, а про исходивший природный запах и говорить не приходилось.
«Интересно, – подумала Фрэнки, – аборигены на Мултане… Где это видано? А меж тем, вот они, прямо передо мной. Плохо». Данные оказались явно неполны.
Из-за ошибки разведки Фрэнки и Бенджи настроили устройства слежения возле палатки только на человеческое присутствие. А от животных, считали, отобьются. Теперь это выходило боком. Но как предупредить в принципе неизвестное?
А всё из-за слабой изученности планеты! Колонисты прибыли сюда недавно и все континенты разведать не успели. Получается, часть работы за них выполнила Фрэнки. Жаль, поделиться с кем-либо совершённым открытием она пока не могла. Даже напарник словно бы растворился в воздухе. Где он и что с ним? Не хватало ещё потерять Бенджи на этой богом забытой планете!
Ещё вот вопрос, поймут ли местные жители, что пришельцев лучше не пробовать на вкус. Земляне имели средства преодолеть различия в метаболизме. Съедобными становились большинство местных растений и животных. Или переставали хотя бы служить откровенным ядом.
А что местные жители? Доступа к плодам земной науки они не имели. И тела пришельцев стали бы для них смертельным ядом. Сомнительно, что аборигены склонны вникать в такие тонкости. Но надежда оставалась.
«Где я?» – подумала Фрэнки, осматриваясь вокруг. Вероятно, её перенесли с поляны импровизированного лагеря в одно из местных поселений. Вокруг стояли ветхие шалаши. В центре высилось большое кострище, в котором ещё тлели угольки.
Похоже, она видит место для приготовления общей трапезы. Фрэнки слегка вздрогнула, представив себя на кострище, когда там полно дров и пылает огонь. «Надеюсь, подавитесь мной, черти», – подумала девушка и прикрыла глаза.
Она оказалась недалека от истины, когда подумала о себе как главном блюде на обеде мултанских аборигенов. Связанную пленницу прямо в одежде, облегающей настолько, что показалась бы местным жителям настоящей кожей, решили зажарить. В том самом центре поселения, в котором Фрэнки видела чуть ранее кострище. Только подбросить новых дров.
К счастью, угли к тому моменту уже погасли. Но разве это такая уж великая проблема? «Сейчас опять разожгут костёр и запекут меня целиком», – пронеслось у Фрэнки в голове.
Ситуация выглядела неприятной. Фрэнки попыталась проверить на прочность верёвки, которыми связали руки и ноги. Возможно аборигены не очень хорошо разбирались в выделке шкур, но в прочности пут толк знали. Освободить руку или ногу не удавалось, не выходило даже просто ослабить верёвки, которые их держали.
Вскоре первые приготовления завершились. Жители стали собираться вокруг костра для ритуального танца. Они завели удивительную песню под гром барабанов. Вероятно, без разрешения божества, отвечающего за пропитание, обед начинать не дозволялось.
К дровам подошёл зверочеловек, одетый ярче других, с факелом в руке. Возможно, он выступал вождём. Однако и он поджёг дрова не сразу. Вождь медленно обходил будущий костёр, двигаясь в такт песне соплеменников.
Пение больше напоминало ритмичное мычание. И лишь отдалённо в нём угадывался смысл, который пленница никак не могла ухватить. Сказывалось значительная дистанция, отделявшее её от аборигенов и по месту рождения, и в плане культурного развития.
Огонь на факеле мерцал и чадил. Вождь торжественно нёс его, оставляя позади шлейф черного дыма. Потом вождь остановился, поднял руку с факелом вверх и издал торжественное рычание. Пение затихло. Вождь очертил факелом круг над головой и снова зарычал. Барабаны забили вновь, «певцы» замычали, а прерванный одиночный танец возобновился с новой силой.
Другие члены племени присоединились к танцору с факелом. Они кружились вокруг Фрэнки, беспорядочно дёргая руками и ногами. «Разгоняют старый обед, не иначе», – подумала девушка с раздражением.
Постепенно биение барабанов замедлилось, и танцоры задвигались в такт аккомпанементу всё медленнее и медленнее. Пение стихло. Внезапно, все разом ахнули, факелоносец воздел ношу вверх и издал истошный вопль.
Прошло несколько секунд. Вопль оборвался так же неожиданно, как возник. Факелоносец начал медленно приближаться к Фрэнки. «Теперь-то и начнётся самое интересное», – подумала она.
Разрешение небес получено, можно начинать готовить блюдо.
Всё же любопытно, как дикий повар обойдётся с телом? Окажется ли хоть каплю виртуозен? Неуместный смех разобрал Фрэнки при этих мыслях. А факел, словно в замедленной съёмке, приближался к дровам. Имейся у неё оружие! Она бы мигом научила всех тонкостям кулинарии. Фрэнки вздохнула.
Факел приблизился к дровам настолько, что они начали загораться. Уже показались первые язычки пламени. Скоро костер вспыхнет, и Фрэнки, видимо, окончательно потеряет интерес к умениям шеф-повара местного ресторана.
Казалось, время остановилось. Возможно, сейчас это сулило благо. Словно в замедленной съёмке огонь появлялся на одном полене, и лишь потом переходил или перетекал на другое. «Этак я умру от холода прежде, чем пострадаю от огня», – подумала Фрэнки с сарказмом.
И тут небо явило новый знак.
Судя по всему, провидению стало угодно оставить представительницу Земли в живых. Сверху ударил мощный поток пены, который мгновенно погасил начинавший разгораться огонь. Аборигены увидели перемены в настроении небес и в ужасе разбежались.
Фрэнки удалось выгнуть шею таким образом, чтобы увидеть происходящее наверху. Две шарообразные машины быстро спускались вниз. Они приблизились, и Фрэнки смогла разглядеть на бортах традиционный символ пиратского братства. Прямо на неё смотрело объёмное изображение черепа с пустыми глазницами, под которым словно ожили и трепетали две скрещенные кости.
По иронии судьбы, спасителями Фрэнки стали те, кого она должна лишить доступа к информационной сети или даже уничтожить. Но сейчас этот аспект миссии волновал меньше всего.
В то же время попавший в ловушку Бенджи метался из стороны в сторону, пытаясь избежать смертельных ударов чудовища. Теперь оно уже не казалось просто бесформенной массой. Перекатившись вперёд и стремясь схватить жертву, существо быстро выбрасывало из тела жгутоподобные отростки. Они били по краям ямы в моменты, когда Бенджи удавалось уклониться.
Абсолютно слепая и глухая тварь прекрасно чувствовала колебания почвы. Не мог же Бенджи их не вызывать! Чудовищное переплетение щупалец, ложноножек и других отростков, появляющихся на поверхности желеобразного существа, стремилось отрезать пути жертвы к отступлению. Хищник начал оттеснять Бенджи к одному из краев ямы. Казалось, ещё мгновение, и всё кончится.
В решающий момент обнаружился небольшой проход в стенке ямы, который до этого существо закрывало своей массой. Бенджи уже некоторое время назад заметил проход, но снова потерял в полумраке импровизированной тюрьмы. Однако проход имелся, и он, возможно, связывал логово существа с ямой-ловушкой.
Нащупав спасительное отверстие, Бенджи протиснулся туда и, извиваясь, подобно змее, стал ползти вперёд. Удары ногами по потолку обрушили лаз сзади, замуровав «батибиуса» и хоть на время сделав устроенную им ловушку западнёй для него самого.
Благодаря удаче или судьбе, Бенджи избежал опасности и оказался в узком проходе, который вёл в неизвестность. Тем не менее, как таковой выбор отсутствовал. Путь следовало продолжить, отбросив мысль о том, что на другом конце может поджидать ещё один хищник. Бенджи пополз вперёд так быстро, как только мог в сложившихся обстоятельствах. Он знал, надо проявить осторожность и сохранять внимательность, чтобы избежать новых опасностей. Но в душу закрадывались сомнение и неуверенность в своих силах. А над всем царили страх и отчаяние.
Глава 6
Угроза быть зажаренной и съеденной мултанскими аборигенами заставила Фрэнки пересмотреть отношение к людям, которых раньше считала только врагами. Конечно, друзьями они внезапно не стали. Но это же люди, часть галактического человечества, пусть и отделившаяся от единства. Съедать её, по крайней мере в буквальном смысле, они вряд ли собирались.
Люди могут договариваться, даже если они придерживаются противоположных взглядов на окружающую действительность. Возможно, это оказывалось не совсем верно в отношении землян и пиратов. Так, прибывшие на Мултан, вероятно, имели только те взгляды, которые им приказали иметь. Но тогда шансы на итоговое согласие возрастали тем более.
Фрэнки не собиралась заходить столь далеко в размышлениях. Хватало соображений о том, что люди вообще договариваются. Хотя не стоило сбрасывать со счетов и высокие смыслы. Впрочем, Фрэнки считала себя человеком действия, а не мыслительницей. «Оставим философию на потом», – подумала она. «Важнее то, что нужно сделать сейчас, а не то, о чём можно подумать завтра».
К счастью, пираты не знали всех пилотов Комитета по вопросам безопасности в лицо, поэтому вряд ли сразу бы заподозрили врага во Фрэнки. Лишь в случае разоблачения могла последовать скорая расправа. И то не факт!
Сейчас Фрэнки не видела серьёзной опасности. Информация о миссии хранилась на корабле, в бортовом журнале. Но до него пиратам ещё нужно добраться.
И оставалась, по крайней мере, тень надежды, что она сможет выкрутиться. Конечно, объяснить пребывание в лесу нелегко. Но найти объяснение всё же проще, чем договориться с желудками дикарей.
Транспорты спасителей – шарообразные, довольно вместительные суда – приземлились неподалеку от потухшего костра. При посадке они примяли траву на значительной площади. Наружу высыпали вооруженные люди в форме космодесантников.
Между прочим, если бы не красные тона расцветки боевых скафандров, то прибывшие вполне сошли бы за землян. Только вот земляне предпочитают тона зеленого и голубого цветов для обозначения военной формы различных родов войск.
Неожиданные спасители приблизились к Фрэнки. Её развязали, и она попыталась сразу встать на ноги. Биоконтроллеры не успели вмешаться. Конечности не отошли от сжатия путами. Фрэнки охнула и слегка покачнулась. Офицер, подошедший к ней, с заботой в голосе проговорил:
– Приветствую на этой богом забытой планете. Вы в порядке?
– Не совсем. Но очень рада всех вас видеть, – ответила Фрэнки.
– Не спорю, удивительное везение, – заметил офицер. – Мы патрулировали местность и поспели вовремя. Вы как вообще здесь очутились?
Фрэнки чуть помолчала, собираясь с мыслями, а потом ответила:
– Летела с торговой миссией на другой континент. Случилась авария. Корабль упал в море, но удалось вплавь добраться до берега. Впрочем, везение оказалось неполным.
Всё время Фрэнки старалась сохранять спокойствие. Она заготовила ответ и на случай, если офицер вдруг в принципе удивится факту пребывания корабля здесь. Ведь, скажет, никаких кораблей в атмосфере планеты в последнее время они не засекали.
Случай дать нужный ответ представился незамедлительно. Офицер посмотрел на девушку и проговорил:
– Странно. Ничего не знаю о кораблях, недавно замеченных в зоне нашего присутствия.
Фрэнки решила не опережать события, хотя офицер явно подталкивал к реакции на сказанные слова. Чуть подождав, пират продолжил:
– Впрочем, с колонией на другом континенте официальных контактов мы не поддерживаем. К тому же, корабль могло накрывать маскировочное поле.
– Предположение делает Вам честь, сэр! – заметила Фрэнки.
Она обрадовалась поддержке, которая неожиданно пришла со стороны врага, и решила развить успех:
– Действительно, корабль, хоть и гражданский, но немного усовершенствованный. Времена нынче неспокойные, понимаете ли.
– Да, времена сейчас те ещё, – согласился офицер. – Вы единственная, кто выжил из экипажа?
– Со мной летел напарник, – призналась Фрэнки. – Нас разделили, как видите. Чувствую, моего напарника Вы не находили.
– Так точно, не обнаружен! – сказал офицер. – Пройдёмте на борт, э…
– Фрэнсис Чонг, можно просто Фрэнки.
– Отлично, Фрэнки! – заметил офицер. – На базе решим, чем Вам помочь.
Фрэнки посмотрела на него и несколько приуныла. «Да уж, помощники из вас, господа пираты…», – промелькнуло в её голове.
Впрочем, на базе ей вряд ли станет сильно хуже, чем у дикарей. «Ладно, там увидим», – решила Фрэнки и последовала на борт транспорта. Офицер вежливо пропустил даму вперёд.
А тем временем Бенджи продолжал борьбу за жизнь. Силы уже покидали его. Целую вечность он полз по узкому лазу, понимая, что если остановится, то, возможно, не сможет продолжить спасение. Ужасно же умереть вот так, в темноте и одиночестве. Никто и никогда не узнает, какая участь постигла молодого офицера.
Движение продолжалось. Вот ещё один боковой проход, такой узкий, что едва можно развернуться. Однако оставалась надежда, что следующий поворот станет последним, а в конце пути покажется выход. Но надежда таяла с каждой неудачей.
Бенджи прополз в новое ответвление туннеля, которое на первый взгляд показалось особенно узким и мрачным. Впрочем, вскоре он решил изменить мнение на этот счет. Впереди забрезжил свет.
Близость выхода воодушевила Бенджи. Он активнее заработал локтями и коленями. Белое пятно выхода приближалось, хотя сил оставалось всё меньше.
Бенджи судорожным рывком приблизился к выходу и выглянул наружу. Усталость и нервное напряжение сыграли злую шутку. Он оказался не в состоянии сделать последний шаг и упал без чувств прямо у выхода.
Хорошо, что беспамятство долго не продлилось. Вскоре Бенджи пришел в себя и огляделся. Он понял, что ещё не на свободе, выкатился наружу и встал на четвереньки. Подняться во весь рост сил не нашлось.
На расстоянии примерно ста метров впереди виднелось нечто, что вызывало у Бенджи едва ли не суеверный ужас. Мать оказалась права, ему действительно везло! Прямо перед ним в лучах местного солнца блестели борта космолётов, расставленных полукругом.
Хозяева расположили корабли не очень плотно, дав возможность увидеть в центре полукруга жилые постройки и хозяйственные здания. Кто это, не пираты ли? Впрочем, кем бы они ни оказались, это представители человечества. В далёком мире, уже показавшем своё «гостеприимство», выбирать не приходилось.
Бенджи с усилием поднялся на ноги и пошёл вперёд.
