Сергей Борисович Куликов
Слёзы Мышиного короля
Глава 1
Громадные буквы голографической рекламы сияли над зданием отеля:
Узри ничтожность наших цен с высот полученных удовольствий!
Надпись вылетала в пенных брызгах вслед за дельфином. Житель глубин в высоком прыжке стремился из недр моря прямиком к небу.
Лейтенант Фокс Тен, он же Мышиный король, бросил взгляд на рекламу. Вспомнилось состояние кредитной линии. Мелькнула мысль: «Хорошо быть щедрым за чужой счёт».
Где-то в глубине сознания возник непременный спутник молодого офицера – образ мышиного короля. Лейтенант ухмыльнулся и представил его тревожный писк:
− Трать с умом!
Или что-то в этом роде.
В детстве на родном Зандаре Фокс увлекался подземными гонками. Так что недаром носил прозвище героя старой сказки. Ещё и внешне – худое вытянутое лицо, порывистые движения плотного тела – всё наводило на мысли о сходстве с грызуном.
Но что детство и юность? Растворились в небытии! Началась военная служба. А прозвище между тем осталось.
Фокс впервые выбрался на Землю. Не то чтобы он плохо себя показывал в Академии Флота, базирующейся на Луне. Всё иначе! Но именно это – увлечённость – заставляло не обращать внимание на внешний мир.
И потому иной раз недурно оправдать прозвище и заглянуть в земные «норы». Не всё же «ползать» по ним виртуально.
Тяжесть в теле вызывала неудобства. Но что делать? Разница в гравитации Земли и Луны – она давала о себе знать. При рождении вживлялись биоконтроллеры, которые должны бы скорректировать процессы в теле. И чувство тяжести даже отступало. Но вот чтобы оно полностью ушло – такого не было.
Ладно, не суть. Гравитация или нет, но столичный мир оглушил Мышиного короля блеском красоты и разнообразия. В каждом городе, а в малых особенно, чувствовалась глубокая древность. Для уроженца далёкой колонии увиденное выглядело впечатляющим.
Надо же учесть, что старейшему поселению родного мира не более двух столетий. Конечно, слава героям прошлого, Зандар имел другие сильные стороны. Не всё же упираться в древность. Но именно этого – укоренённости в истории – планете не доставало.
И что теперь? Даже жалко, что реальное путешествие катилось к финишу. Впереди лишь город на берегу моря, когда-то известного как Чёрное. Жила, правда, надежда, что здесь случится что-то особенно яркое. Запоминается же последнее.
Фокс вошёл в холл отеля. Цифровой помощник в мозговом импланте связался с администратором. Плотным потоком потекли сведения о прибывшем курсанте Академии Флота. А служащий отеля среагировал с некоторой задержкой. Природный человек!
«Надо же, держат человека на рутине», – отметил молодой офицер. Он немного удивился. Хотя попривык уже к сюрпризам старушки-Земли. Странные они тут!
Впрочем, чего делить разумных существ на «машинных» и «природных» или «натурных»? Границы давно стёрлись. Основные кризисы позади. Так что деление – штука весьма и весьма условная. Но как же приличия! Они требовали указывать первоначальный вариант вхождения в хронопоток.
– Рад приветствовать! – произнес администратор.
Его взгляд скользнул по вошедшему парню невысокого роста в тёмно-зеленом мундире. Миг сопоставления полученных данных с записями в сети – и зазвучали дежурные фразы:
– За вами бронь. Сто пятый номер. Апартаменты с видом на море. Замечательно! Очень рады решению остановиться именно у нас. Такая честь, господин лейтенант! Такая честь.
Фокс улыбнулся и ответил:
– Приветствую, уважаемый. Благодарю за заботу. Уверен, номер не разочарует. Однако… Как тут вообще насчёт развлечений?
Администратор нахмурился и заметил:
– Не моя функция. Но соберу и вышлю полный список. Чуть позже. Сейчас навскидку скажу вот что. Можно заказать подводную экскурсию. Это за пределами защищённого периметра. Довольно любопытно.
Фокс подумал: «Слабовато для лучшего предложения навскидку». А вслух произнёс:
– Море? И что там интересного?
Администратор с некоторой обидой в голосе проговорил:
– Вот зря сомневаетесь. Модифицированные дельфины! Понимают и поддерживают беседу с гостями. Сопровождают в пути. Здешние места имеют славную историю. Много затонувших кораблей. Есть остатки подводных построек древности. Где ещё найдёте такое? Ну и масса прочих занятных вещей.
Он на миг замолчал, прикрыл глаза и медленно сказал:
– Представьте только! Вы плывёте в стае дельфинов. Отыскиваете затонувший в древние времена корабль… Вам рассказывают его историю. Разве не впечатляет?
Фокс машинально кивнул и сказал:
– Впечатляет. Не хуже любой симуляции. И всё же хотелось бы чего-то более земного. Ещё лучше подземного. Чего-то нового, неизвестного информационной сети. Как насчёт катакомб для осмотра? Неподалёку от города или в нём самом.
Администратор поджал губы и сухо ответил:
– Есть и такие. Но гиды… Они у нас специализируются на морских прогулках. Суша в ведении других служб. Повторю: наведу справки, перешлю информацию. И готовьтесь к сюрпризам! Мы умеем удивлять.
Фокс улыбнулся и заверил:
– Буду признателен. Но правда ваша – позже, всё позже. Теперь прошу извинить. Надо бы отдохнуть с дороги, осмотреться… Там уже решу, что делать дальше.
Что оставалось администратору? Кивнуть, улыбнуться и пожелать:
– Приятного отдыха.
И ещё раз уточнить:
– Сто пятый. Это по лестнице направо. Легко найдёте.
Фокс улыбнулся и пошёл к себе.
Глава 2
Хорошо путешествовать налегке. Нетрудно проконтролировать чемоданчик, вмещавший самое необходимое. Не то чтобы Фокса сильно тревожила сохранность, но всё же.
Короткий переход. А вот и номер. Прошёл внутрь, осмотрелся. Временное жилище выглядело уютно и функционально. И смотрелось вполне реалистичным, без примесей цифровых иллюзий. Ну, чтобы приукрасить.
Прекрасно! Фокс подошёл к окну и выглянул наружу. Окно имелось лишь одно, причём довольно узкое. Зато открывшийся вид компенсировал любые недостатки обзора.
Перед глазами раскинулся живописный город. Древние строения. Улицы, ограниченные по периметру силовым полем. Они уходили прямо в воды моря. Захватывающая картина!
Но что вид? Его можно поменять, хотя здесь симуляции не распространены. Старомодно. И немного утомляет.
Отель же нельзя менять! В путешествии Фокс заказывал номера, но, в отличие от других расходов, такие счета выставляли Флоту. За это курсантам Академии расходовать кредитные средства не приходилось. Здесь царила полная опека.
Выбор места проживания зависел от канцелярии. Она выдавала список, в котором курсанты помечали понравившиеся варианты перед отправкой в отпуск. И вперёд!
Вроде бы неплохо. Забота о подопечных. Но немного напрягало. Выбрал – и всё, живи с этим какое-то время.
Но в принципе практика устраивала Фокса. Жильё гарантированно, а за удовольствия платишь сам. Нормально.
А так-то друзей за пределами Академии у Фокса почти не было. Близких родственников тоже не обнаруживалось. Да и откуда? Если учесть обстоятельства гибели звездолёта «Синее пламя» в не такой уж далёкой, но всё-таки ушедшей в прошлое юности Мышиного короля.
Хотя и без того жители Зандара не имели склонности покидать родной мир.
К кому летать? Сейчас почти ни у кого много родни не имелось в принципе. Надо же учитывать анонимность линий генетического совершенствования, распространённых на Земле и старых колониях. И удалённость самих колоний тоже,
Так что Фокс не видел ничего страшного в том, чтобы жить в отелях, выбранных Флотом и оплаченных из его средств.
А вообще здесь интересно живут! Фокс бросил ещё один взгляд в окно. Как они справляются – с этими своими морями! На Зандаре их нет. Тем более нет на Луне. Вот и проблем нет.
Здесь же… Силовое поле вокруг города сталкивалось с морской стихией, вклинивалось в неё, соревновалось. Это помогало увидеть содержимое морского дна. Хотя бы отчасти. Но не только!
Обыденность вносила коррективы. На Зандаре административные здания и производства размещали под поверхностью планеты. Здесь они располагались в морских глубинах.
Ещё вот циркуляцию воздуха обеспечивали централизованно…
Что оставалось суше? Лишь культурные объекты да места развлечений.
«Чудненько», – подумал Фокс. Хороша же не только планировка города, которая расширяла его пространство. Сами приморские города получали плюсы в борьбе за привлечение туристов.
Помнится, ещё несколько веков назад… Да, два, если не три столетия минуло. Цифровые центры управления и встроенные в них биопартнёры-сомыслители пришли к мудрому заключению. Нечестно искусственно завышать радость от выбора тех или иных товаров и услуг через импланты. Конкуренция конкуренцией, а этика всё же первична.
Фокс вспомнил недавнюю беседу. Тоже ведь – о море! Все разговоры – о море. Выходило, что море – главная местная достопримечательность. И весь маршрут путешествия у него оказался привязан к прибрежной зоне. Из-за предложенных мест проживания.
Надо учесть в будущем, планируя маршруты поездок по Земле. Стоит обратить внимание на места в глубине континента. Поближе к «норам». Если есть, конечно, в канцелярии такие варианты.
Так-то проблем с передвижениями не возникало. Академия давала любой транспорт для путешествий. В рамках установленного маршрута.
Но и так можно получить высочайший реализм переживаний!
Путешественники могли менять локации. Пусть посещали приглянувшиеся места по заранее спланированным маршрутам, но в своём же теле! А не довольствовались перемещением цифровых аватаров. Ибо цифра банальна, скучна…
А ничего нет хуже скуки! Она и сейчас одолевала Фокса. Вот чем себя занять?
Перевалило за полдень. Но информации о не морских достопримечательностях всё не поступало. Что ж! Придётся взять судьбу в свои руки.
Мелькнула мысль: «Пойду прогуляюсь». Ещё кто-то бы назвал это «пошнырять». Сослуживцы часто высказывались так об особенностях передвижения Фокса. «И прекрасно, – подумал Фокс. – Значит, пошныряю».
И с этой мыслью он направился к выходу.
Глава 3
Фокс не вполне чётко представлял схему улиц города, в котором вышел на прогулку. Но стоило ли делать запрос в информационную сеть из-за такого пустяка? Вряд ли.
Молодой офицер решил ограничиться прибрежной зоной, не сильно удаляясь от отеля и не забредая далеко под воду. Есть тут силовое поле или нет, но такие прелести не очень привлекали. Суша, только суша!
Города Земли и без подводных чудес казались Фоксу собраниями сокровищ, которые можно и нужно рассматривать без суеты. Отток населения в колонии дал людям шанс пожить там, где им хотелось, а не там, куда их забрасывал случай. Остались в прошлом мегаполисы, напоминавшие человеческие муравейники.
Современные поселения, окруженные искрящимися под солнцем куполами силовых полей, выглядели прямо-таки музеями под открытым небом. Как это контрастировало с поселениями на Зандаре! С их двухвековым багажом. В лучшем случае.
Родной мир Фокса вообще тяжело осваивался. На полноценное завоевание когда-то не хватало сил. Лишь с развитием кибернетических помощников и расширением возможностей человеческого тела дела пошли лучше. Первооткрыватели недаром дали планете имя сурового героя прошлых лет. Характер легендарного Зандара, видимо, вполне походил на климат в зоне высадки. На этом фоне Земля выглядела планетой-курортом.
Прогулка по пустынным улицам увлекла Фокса. Однако он успел пройти чуть более квартала, когда услыхал громкие призывы о помощи. Лейтенант бросился на зов, обогнул одно из сохранившихся в прибрежной зоне старинных зданий и очутился в тесном проулке.
Странная картина открылась его взору. Трое биологических по внешнему виду парней (нет более детальной информации) тащили куда-то биодевушку (женский гендер отмечен как приоритетный). Девушка усиленно отбивалась, но у неё мало что выходило.
Природа происходящего заинтриговала Фокса. Что он увидел? Развлекательную постановку? Стал свидетелем реального преступления? В других центрах туризма ему уже попадались виртуальные дополнения, расширявшие горизонты восприятия. Правда, там развлечения выглядели более мирно.
Но в целом элементы дополненной реальности везде служили развлекательными аттракционами. И ведь как старались организаторы! Готовили уникальные и практически не повторяющиеся программы. Надо же оставлять у пользователей максимально острые впечатления.
Так что Фокс сталкивался уже с чем-то подобным. Обычно встречи радовали. Почти как в детстве полученная в подарок фигурка сказочного мышиного короля.
А что сейчас? Дополнения помечали специальными сигнатурами. Их легко считывали цифровые компоненты мозга. Поэтому разделение объектов трудностей не вызывало. Теперь же необходимых отметок Фокс не замечал. Преодолев секундное замешательство, он решил действовать.
– Эй, вы! – крикнул Фокс. – Немедленно отпустите девушку!
Один из парней, видимо, главарь группировки, обернулся на восклицание.
– Тебе что, жить надоело?
Голос парня распирала надменность. Неужто реальный преступник? Или всё-таки актёр?
Поигрывая стальным клинком, парень медленно подошел к Фоксу. Тот сверился с показаниями цифрового помощника в импланте. Признаков виртуальности происходящего всё также не отмечалось.
Вероятно, ситуация разворачивалась в физической реальности. Надо же, он стал свидетелем настоящего преступления! Волнительно. И очень, очень ответственно.
Далее ход событий ускорился. Наверное, главарь не стремился ранить молодого офицера. Думал лишь напугать его. Так или иначе, вооружённая рука двинулась вперёд. Зря! Форма же ясно указывала, что Фокс вполне способен…
Отработанным приёмом он уклонился, заставив атаку пройти мимо цели. Затем последовал резкий удар по руке с ножом. Клинок звякнул, отлетая в пыль мостовой.
Нападавший не сразу осознал происходящее. Раздался болезненный вскрик, поврежденная рука безжизненно повисла. Главарь смотрел на неё, ощупывая повреждение. Он обернулся к подручным и приказал:
– Бросьте эту тварь, помогите мне. Куда она денется?
Двое подельников оставили жертву и попытались напасть на молодого офицера. Сильны, пареньки. Но что их физическая сила без владения даже азами рукопашного боя…
Фокс отметил всё это и повёл себя в полном соответствии.
Длинные волосы нападавших мешали точно оценить их статус. Что там? Есть ли типичные следы, от внедрения или удаления имплантов? Не видать.
А на запросы цифрового помощника Фокса нападавшие не отвечали.
Ого! Неужто столкнулся с представителями широко раскинувшего сети течения мисконов? Те старались изолироваться от сети и жить автономно. Что поделаешь, мода!
Впрочем, лучше бы они и вправду были мисконами. Мисконы не входили в информационные сети напрямую и не могли перенастраивать организмы под меняющиеся обстоятельства. Биоконтроллеры тел у них работали сугубо автономно, притом линейно. А тем временем Фокс…
Рядом точных движений (удар в колено, уход, подсечка, поворот, новый удар…) офицер обездвижил нападавших. Они упали и затихли в пыли. Быстрое завершение схватки позволило, наконец, уточнить состояние пострадавшей.
Глава 4
Фокс смотрел на пострадавшую девушку. «Красивая», – мелькнуло в голове. Впечатлил рост, практически полное отсутствие волос по последней моде.
Что ещё? Прекрасно выстроенная геометрия лица и проектировка тела девушки… «Высокий приоритет к запросу связи для продолжения рода», – сообщил цифровой помощник.
– Как Вас зовут? – поинтересовался Фокс.
Он временно заблокировал советы помощника и отдал приоритет речевой коммуникации. Требование протокола социальных взаимодействия, как никак.
– Улисса Энгри, – ответила девушка.
Фокс кивнул в сторону незадачливых нападавших и поинтересовался:
– Чего хотели-то?
Улисса немного помолчала, задумавшись, а затем проговорила:
– Я даже не знаю. Всё произошло так неожиданно. Просто шла и… Мотивы мисконов неясны без прямого коннекта. Возможно, хотели меня приобщить к секте. Кто знает?
Фокс кивнул. В конце концов, какое ему дело? Интереснее просто поддержать разговор с девушкой. Вдруг что получится? В голове пронеслось: «Надо что-то сказать, желательно умное». Вслух Фокс произнёс:
– По факту ясно, хотя в целом требует уточнений. Подождите меня тут. Свяжусь с полицией. Пусть разбираются.
Речь вышла пафосная. Впрочем, новая знакомая не выказывала признаков неудовольствия.
– Как же они? – спросила она.
И бросила на нападавших испуганный взгляд.
– Не беспокойтесь, – ответил Фокс, – пролежат так минимум полчаса. Я их славно приложил.
– О, Вы были великолепны, – сказала Улисса. – Но… Не хотелось бы оставаться с ними наедине! По крайней мере, надолго.
Фокс улыбнулся и пообещал:
– Всё будет быстро!
И стал принимать нужные меры.
Город находился под юрисдикцией Главного командования. Полицию здесь заменяли силы безопасности, предоставленные Флотом. Не мудрствуя лукаво, Фокс вышел в сеть и по личному каналу связи отправил вызов «безопасникам». Затем перетащил ещё не пришедших в сознание парней на открытое место, а сам оставался неподалёку.
Вой сирены возвестил о прибытии сил безопасности. Высыпавшую из транспорта группу замыкал человек невысокого роста с нашивками майора. Он бодро протянул руку Фоксу и представился:
– Майор Оук. Приветствую. Жду оценку произошедшего. Радует, что физически не пострадали ни Вы, ни девушка.
Он бросил взгляд на парней и продолжил:
– Отрадно, что правонарушители нейтрализованы. Степень их вины установим позже. А пока – докладывайте!
Лейтенант вкратце охарактеризовал ситуацию. Майор слушал, покачивая головой. Он внимал речи Фокса, периодически выходя в сеть в режиме сопереживания. Нужно же было свериться с симуляциями, представленными в сети дронами мониторинга улиц!
Окончивший рассказ Фокс ждал реакции майора. Оук помолчал, систематизируя полученную информацию, а потом произнёс:
– Спасибо за проявленную инициативу. И за пресечение преступления, конечно. В другой раз, просьба, всё-таки сначала вызвать нас. И лишь потом выбирать тактическое решение ситуации. Так будет правильнее. Протоколы службы безопасности, понимаете ли.
– Мы свободны?
Фокс немного нахмурился. Нотация от майора в присутствии Улиссы… Не очень-то.
– Да, конечно, – сказал Оук. – Рассказ зафиксирован. Дроны мониторинга улиц его в целом подтверждают. Ох, уж эта новая мода внесетевых развлечений!
Рука майора поднялась в воинском приветствии. Фокс ответил тем же.
Приходящие в себя горе-преступники сидели на тротуаре, изумлённо разглядывая окруживших их представителей сил безопасности. Вскоре формальности были соблюдены, нападавших препроводили в транспорт.
Лейтенант проводил взглядом удаляющуюся шарообразную машину, обернулся к девушке и сказал:
– Город, смотрю, весёлый. Позвольте, провожу. Вы живёте…
– В отеле. Тут неподалёку. Должно быть, Вы его знаете. Над входом ещё дельфин застыл в прыжке из моря.
Фокс кивнул и проговорил:
– Надо же, как совпало! И я там на постое. Хороши же местные «удовольствия»! В каком Вы номере, позвольте узнать?
– Да, то ещё веселье получилось, – ответила Улисса. – В отеле я на втором этаже, двести девяносто пятый номер.
– Жаль, очень жаль, что мы не соседи! – проговорил Фокс. – Я в сто пятом. Впрочем, есть же бар. Там собираются все постояльцы.
Молодой офицер подмигнул девушке. Они какое-то время шли молча, переживая ситуацию каждый на свой лад.
– Надеюсь, ещё увидимся, – проговорил Фокс.
Он пропустил девушку в дверях. Улисса не ответила, лишь окинула офицера взглядом с ног до головы и поспешила в сторону лифта. Фокс немного постоял, смотря ей в след. Потом пожал плечами и отправился к себе.
Глава 5
По возвращению в гостиничный номер Фокс наскоро принял душ, надел халат и улёгся под раскрытым окном. Лёгкий ветерок трепал занавеску. Вдалеке, прямо над куполом силового поля, ярким метеором чертил небо планетолёт.
Взбудораженный недавним происшествием разум не мог полностью отвлечься от облика Улиссы. Непонятное, незнакомое чувство смущало молодого человека. В конце концов, так редко сталкиваешься с землянами, которые всё еще цепляются за представления о «естественном» облике тел и сетевым коннектам предпочитают физические контакты.
Кстати сказать, в современную эпоху скептики сравнивали реальные встречи с блужданием по мышиным норам. Многие искренне считали, что только безграничность виртуального мира заслуживает внимания. Впрочем, с недавних пор Фоксу понравилось лазить по «норам» и быть уверенным, что они реальны.
Возможно, накладывало свой отпечаток происхождение Фокса. Он был из старомодной общины. Смешно сказать, на его родине сохраняли институт брака. Прямо стыдно признаться, что где-то ещё встречаются такие пережитки!
Жители планет с наиболее прогрессивными воззрениями предпочитали иначе достигать целей продолжения рода. Их верными помощниками служили генетические программисты в анонимных инкубариях. Центральный Банк Федерации предоставлял для того особую услугу – вклад биоматериала на конкретное имя или анонимный.
Даже в отдалённых колониях традиционные институты продолжения рода – брак, домашнее партнёрство и другие – работали уже не так эффективно, как некогда в прошлом. Например, Фокс смутно помнил родителей. В положенный срок они отдали его в интернат, где у мальчика проявились таланты стража, определив траекторию развития личности.
Между тем в текущий момент стало нестерпимо скучно. Наверно, лучше пойти и немного развеяться. Молодой офицер скинул халат, натянул походный мундир и отправился в бар отеля. Хотелось удостовериться, что путешествие не завершится банальной дракой в качестве самого запоминающегося события.
Ценность путешествию вообще во многом придавало положение Земли в качестве центра галактического человечества. Расселение людей по колониям в последние столетия не мешало сохранять единство в новом мире без слёз и печалей…
Жители Галактики стремились хоть одним глазком увидеть ту жизнь, которой славился Центр. А как же? Притягательно, таинственно, желанно. Что лучше для выходцев с Периферии?
Потому-то и Фокс не мог успокоиться на том, что можно встретить где угодно. Большего, нужно большего! Он за тем и прилетел сюда: узнать, понять, попробовать…
Пройдя к стойке в баре, Фокс заказал виски. Во всяком случае, цифровой код запрошенных ощущений от напитка значился именно такой. Что дальше? Можно было облокотиться на прохладный пластик покрытия и спокойно рассмотреть зал.
Приближался вечер. Гости отеля, покончив с дневными делами и развлечениями, заполняли помещение. Но не того искал здесь молодой офицер.
Примерно через полчаса его ожидания сбылись. Двери бара распахнулись, вошла Улисса. Это меняло картину.
Девушка надела на вечер ярко-синее облегающее платье. Полумрак помещения осветили блики её кибермакияжа. Сияние и красота, блеск и восхищение.
Что самое интересное, даже тени переживаний от недавнего происшествия на прекрасном лице не прослеживалось. Неужто всё забыто, как нечто несуразное и необычное, но никак не опасное?
Фокс понял: Улисса умело настроила биоконтроллеры тела. Что? Происшествие в подворотне? Забудьте! Так что никто бы со стороны и не понял, просто в голове не поместилось, что эта сияющая девушка чуть больше часа назад стала жертвой нападения в физической реальности.
Удивительно! Да, конечно, никого не смущало эмоциональное равновесие после виртуальных злоключений. Кому придёт в голову переживать по поводу созданного им самим, либо же полученного в акте информированного согласия на сопереживание? Виртуальные приключения ждали своих героев! Однако сегодняшнее происшествие всё-таки было из ряда вон.
Фокс покинул прохладный пластик барной стойки. Кстати сказать, часть гостей настраивались иначе. Оригиналы! По всем признакам от прикосновений к мебели в баре они ощущали тепло металла. Таковы вкусы некоторых современников. Фокс их не осуждал. До того ли ему?
