Сергей Витальевич Карелин
Мастер темных Арканов 4
– Можно сказать и так – не стал спорить собеседник, – только вот у меня поручение назначить вам дуэль…
– О как… – я вспомнил слова Великой княжны. – И что? С главой его охраны я драться не буду. Хочет – пусть сам отвечает за свои слова!
– А… – начал было распорядитель, но вдруг, словно что-то вспомнив, осекся. – То есть мне передать, что вы отказываетесь от дуэли?
– Именно так, – кивнул я. – Не понимаю, почему я должен сходиться с каким-то князем Савельевым. От этой дуэли я отказываюсь!
– Я вас понял, – покладисто ответил мужчина. – Всё так и передам.
Когда я вернулся к своим, то увидел, что к нам присоединилась и Софья. Смотрела она на меня крайне подозрительно.
– Что? – подмигнул я ей.
– О чем ты разговаривал с Агафоновым? – она с вызовом вздёрнула подбородок.
– Он пришёл передать мне вызов на дуэль, – не стал скрывать я.
– А ты? – этот вопрос был невольно задан практически хором. Не участвовала только Иви.
– А я не собираюсь драться с вашим Савельевым.
– Правильно, – одобрила мой отказ именинница. – Не хочешь пойти потанцевать, а? Под нормальную музыку… А то эти классические танцы уже утомили.
Разве мог я отказать Великой княжне?
* * *
– Христофор Семенович, – правитель Российской империи Василий Шуйский сидел в кабинете за столом и сверлил взглядом вытянувшегося по струнке главу охраны своей дочери. Стояло раннее утро, но император привык вставать с рассветом, и все царедворцы были вынуждены подстраиваться под распорядок дня самодержца. – Что там вчера случилось? Чего опять Сергей устроил?
– Вызвал князя Черногряжского на дуэль, – коротко доложил Бенкендорф.
– Это того парня, на которого дочка внимания обратила? – прищурился император.
– Да, Ваше Величество.
– Интересно, – Шуйский задумчиво побарабанил пальцами по столу. – А подробнее? Причина?
– На самом деле, Ваше Величество, я вынужден признать, что вина за происшествие полностью лежит на Сергее. Он неуважительно разговаривал с князем и провоцировал его. Да и потом, инициатива дуэли шла именно от Сергея. Черногряжский отказался.
– Отказался? Странно, – задумчиво протянул император. – Неужто испугался?
– Не думаю, Ваше Величество, – покачал головой его собеседник. – Вы же знаете, кто именно дерется за Сергея. От этого поединка Черногряжский и отказался. А выяснилось, что подсказал ему этот ход Андрей…
– Вот как, – тут император нахмурился. – А знаете что, Христофор Семенович, надо бы Сергея проучить. Сколько уже можно терпеть его сумасбродство?
– Ваше Величество? – удивленно посмотрел на самодержца Бенкендорф.
– А давайте устроим дуэль, – вдруг улыбнулся император. – Да, между князем Черногряжским и Сергеем. Сергея обучали лучшие маги. У него, в конце концов, эксклюзивная колода… Практически бесконечный источник… Да и выигрывал он, помнится, у достаточно сильных и опытных бойцов.
– Ваше Величество, вы же знаете, что те бои не совсем…
– Знаю, – прервал его император. – Вот и пусть покажет в непредвзятом бою, на что способен. Может, и хорошо, что именно так всё повернулось.
– У князя Черногряжского Темная колода, – осторожно напомнил собеседник.
– И что? – презрительно хмыкнул Шуйский. – Он, слава богу, не тот его родственник, благодаря которому они стали изгоями. Как там его? Викентий вроде?
– Именно так, – вновь кивнул Бенкендорф. – Павла мы проверяли. Там все чисто.
– Тем более. В общем, устраивай дуэль. Думаю, лучше даже на нашем дворцовом полигоне. Заодно посмотрим, что умеет новая привязанность нашей Софушки.
– Но, – попытался возразить начальник охраны, и император моментально нахмурился.
– Я сказал устраивай! – чуть повысил он голос.
– Будет исполнено, Ваше Величество, – поклонился Бенкендорф. – Когда?
– А где сейчас этот Черногряжский?
– Он со своей компанией остановился ночевать у княжны Фонвизиной.
– Ну вот и пошли к ним гонца. Завтра часов в шесть вечера пусть сойдутся. Я приду посмотреть. Вместе с дочерью. Жен возьму. Ты знаешь, заинтриговал меня этот Черногряжский. Кстати, – правитель строго посмотрел на собеседника, – идея пригласить эльфийку чья?
– Великой Княжны, Ваше Величество.
– С ума посходили, – сокрушенно покачал головой император. – Ничего, я поговорю с дочерью. Что-то она увлеклась… Проследи, чтобы в газетах об инциденте ничего не было. А то раздуют! Говоришь, ночуют они в доме Фонвизиных… Что ж, посылай гонца. Назначаем дуэль сегодня в шесть вечера. И позови мне Сергея. Я кое-что должен ему объяснить.
– Сию секунду! – поклонившись, Бенкендорф вышел.
Глава пятая
«Вызов»
Колобродили мы часов до трех ночи. Тостов была сказана уйма, но они все практически копировали друг друга. Слава богу, меня сия чаша миновала, потому как я вообще не по этой части. Так вот, к трем часам ночи большая часть гостей уже разошлась. Кстати, после того, как Великая княжна показала своё расположение к некоему князю Черногряжскому, ко мне стали подходить знакомиться здешние сливки общества – всякие Орловы, Аракчеевы и тому подобные. Учитывая, что со мной постоянно находились девушки из моей пятерки, а Софья периодически куда-то отходила, общаться им приходилось не только со мной. Да и слава богу. В отличие от местных, всяким этикетам меня с самого детства не обучали. Так, нахватался того, что успел, благодаря сначала Ефграфу, а потом Варваре, однако ж в светских беседах всегда старался быть весьма лаконичным. И да, не знаю, что бы делал без мажорок. Вот кто действительно прекрасно разбирался в водовороте светской жизни.
Странно, но мне показалось, что Мария сейчас выглядела на их фоне гораздо бледнее. Мало того, пару раз она допускала какие-то только здешним дворянам понятные косяки, получая в свой адрес удивленные взгляды остальных девушек. Впрочем, в целом все прошло нормально, да и сам я вроде нигде в грязь лицом не ударил.
Иви, к слову, тоже как-то быстро освоилась и уже не реагировала на частью ошарашенные, а частью презрительные взгляды. Остроухая просто держалась рядом со мной, всем своим видом показывая, что ее никто, кроме меня, не интересует.
А вот Александру я явно приглянулся. По крайней мере, он неизменно возвращался к нашему столику и даже несколько раз пробовал подкатывать к мажоркам, видимо, правильно оценив, что с другими вариантами ему вряд ли что-то светит. Но, к моему огромному удивлению, что Ирина, что Настя вели себя с наследником престола очень вежливо, однако никаких вольностей не позволяли. Хотя, если посмотреть на остальных гостей вечеринки, то ни о какой скромности тут и речи не шло. Я даже не выдержал и, улучив момент, шепотом поинтересовался на этот счет у Холмогоровой.
– Павел, – снисходительно улыбнулась та, – наследник престола – известный ловелас. Ничего серьезного там не добьешься. Замуж за него выйти нереально, если ты, конечно, не принцесса какая-нибудь. К тому же говорят, что он весьма скуп. Да и зачем такой нужен? Интрижку, если надо, можно завести с куда более понятным человеком.
Сказав это, девушка посмотрела на меня как-то двусмысленно. Пришлось сделать вид, будто ничего не замечаю. Мне пока дам сердца хватит. Я, конечно, понимаю, что отношения здесь весьма свободные, да и Настя явно в моем вкусе, но пока надо бы притормозить.
В начале четвертого мы отбыли из клуба в особняк Фонвизиной, в очередной раз ставший нашим приютом на ночь. К нам присоединился и Игорь, что, несмотря на свой флирт с парой здешних аристократок, продолжения так и и не добился. В связи с этим Волконский выглядел хмурым и вести разговоры не стремился.
Наше прощание с княжной вышло довольно многообещающим: поцеловали меня горячо, невзирая на обалдевшие лица немногих из оставшихся гостей. Разумеется, от моих спутниц этот жест тоже не укрылся. Только вот никакого удивления они не показали, вместо этого просто многозначительно переглянувшись.
Вторая ночевка в особняке Фонвизиных практически полностью повторила первую. Спали мы вместе с Иви, и на этот раз ее приставания возымели эффект, правда, надолго меня не хватило. Проснувшись часов в двенадцать дня и приведя себя в порядок, мы вместе с целительницей спустились на завтрак, застав в столовой всю компанию. Видимо, совпало, что все проснулись примерно в одно время. Выражения на лицах присутствующих мне сразу не понравились.
– Случилось чего? – хмыкнул я. – Неужели кто-то напраздновался и умер?
Бородатая шутка атмосферу не разрядила.
– Тебе письмо утром принесли, – сообщила Мария, вручая мне конверт из плотной бумаги. Увидев на нем уже знакомый герб семьи Шуйских, я немного напрягся. – Он не был запечатан, так что извини. Мы прочитали.
– Ну прочитали и прочитали, – пожал я плечами, доставая письмо и разворачивая его. – Там что-то конфиденциальное было?
– Нет, – ответила та. – Просто тебя приглашает на дуэль… император.
– Чего? – мое сердце пропустило пару ударов, и я замер с листом в руке. – С императором дуэль?
– С кем? – в свою очередь округлила глаза Мария, и через секунду в гостиной грянул дружный смех. М-да, вот теперь атмосфера разрядилась.
– Ну ты даешь, Паша! – отсмеявшись, наконец смогла выдавить из себя Фонвизина. – Ты так больше нигде не шути. Не поймут. А насчет содержания письма… Просто прочитай сам.
Я презрительно фыркнул и пробежал глазами текст. В нем в весьма велеречивых выражениях излагалось приглашение на дуэль от лица Сергея Шуйского. Сегодня, ровно в 19.00.
– Кхм, – кашлянул я, положив прочитанный лист и озадаченно оглядев присутствующих. – А это вообще нормально, что на дуэль меня вызывает князь? Разве это соответствует его рангу?
– Я считаю, что это тоже странно, – согласилась со мной Настя. – Но, сдается мне, все не просто так. Без императора дело точно не обошлось.
– Ага, – добавила Ирина. – Этот Сергей на самом деле и в дуэлях толком не участвовал, хотя считается сильным бойцом. Так, по три-четыре поединка в год, чтобы рейтинг поддержать. Но все эти поединки с топовыми бойцами. Кто знает, вдруг они специально ему проигрывают? Все-таки Шуйский!
– Возможно, – не стала спорить с ними Фонвизина. – В любом случае от подобных приглашений не отказываются, так ведь? – она вопросительно взглянула на меня.
Я покосился на Волконских, которые до этого в разговор не вступали и сидели молча. Судя по выражению их лицах, возможности моего отказа они даже не допускали. М-да. А я вот что-то желанием не горел. Ох и не нравилось мне все это, совсем не нравилось. Ситуация непростая, где-то в ней скрывается подвох. Впрочем, вариантов у меня всё равно не осталось. Надо драться.
Внезапно в дверь постучали, и в ее заглянул растерянный дворецкий.
– Что такое, Семен? – невозмутимо подняв бровь, поинтересовалась у него Фонвизина.
– Госпожа, там Ее Высочество Великая княжна…
– Ой, да ладно тебе, – раздался из-за его спины знакомый голос, и Семён отшатнулся, пропуская в гостиную Софью Шуйскую собственной персоной. Выглядела гостья весьма экстравагантно. Честно говоря, я её даже не сразу узнал. Такой легкомысленный прикид. Джинсовый брюки, джинсовая куртка и какая-то короткая маечка с ярким рисунком неизвестной мне птицы. Ну и отсутствие косметики на лице, что, на мой взгляд, ей даже шло.
Появление Софьи заставило всех подняться.
– Проходите, Ваше Высочество… – начала было Фонвизина, но Софья слегка раздраженно махнула рукой.
– Ну что вы, право, девочки и мальчики, – улыбнулась она, – мы же вроде договорились без этого официоза. И на “ты”, – после этого она опустилась на стул рядом со мной.
– Можно и так, – улыбнулся я, с удовольствием разглядывая гостью. Тебе очень идет этот наряд.
– Правда? – Она что, смутилась? Надо же. – Я его долго подбирала. Меня, кстати, даже в такси не узнали. Здорово, когда тебя не узнают. А то, честно говоря, уже достали эти постоянные расшаркивания.
– Чем мы заслужили столь неожиданное появление? – поинтересовалась Мария, быстро принимая правила игры, озвученные Великой княжной.
– Дуэлью, – недовольно проворчала та. – Чем же еще! Такого поворота никто не ожидал. Этот Сережа своими закидонами достал абсолютно всех. Я инкогнито ускользнула, чтобы встретиться с тобой, Павел. Вот! – она вызывающе посмотрела на меня, словно ожидая одобрения.
– Молодец, – похвалил я ее, – но от дуэли все равно отказаться нельзя.
– Ага, – вставила свои пять копеек Холмогорова, – такие приглашения не отклоняют.
– Да знаю я, – вздохнула Шуйская.
– Тогда не понимаю, в чем проблема, – пожал я плечами. – Даже если проиграю… Это же не с задержкой дуэль! Чего мне будет? Ну проиграю князю, подумаешь!
– Нет, ты должен обязательно выиграть! – в голосе Софьи появились просящие нотки.
– Почему?
– Потому что моего брата давно пора проучить. И если ты это сделаешь… – она вдруг обворожительно улыбнулась, превратившись в настоящую милую кошечку, – то, помимо моей благодарности, заслужишь уважение императора. Ему выходки Сергея тоже порядком надоели. Поверь мне, я знаю своего отца. Да и разве не стоит того расположение императора Российской Империи.
– Хм… Попробую, – пожал я плечами, особо ни на что не надеясь.
– А мы можем понаблюдать за дуэлью? – влезла в разговор Варвара. – В послании о зрителях ничего не говорится.
– Можете! – уверенно заявила Софья. – Со мной пойдете! Проведу всех. И пусть Христофор Семенович хоть слово попробует сказать. Я так, на минутку забежала, чтобы все это сказать! Все произойдёт на императорском полигоне. Знаете, где он?
– Кто ж не знает, – хмыкнула Настя, – в Коломенском, конечно.
– Ну вот. Начало дуэли в шесть. Прилетайте на полчаса раньше. Будете подлетать, – она повернулась ко мне, – наберешь меня. Всё, а теперь мне бежать надо! И так, думаю, моя охрана с ума сходит… Ну что вы такие кислые? Я вот уверена, что Павел моего братца размажет! – Шуйская весело мне подмигнула и выбежала за дверь.
После ее ухода в гостиной на несколько минут повисла тишина.
– Как интересно, – первой подала голос Варвара. – Знаешь, Паша, ты всё-таки опасный человек.
– Это точно, – хмыкнул Игорь. – Может, ты её замуж возьмешь, Великую княжну? Она, я гляжу, совсем непротив.
– Смешно, – фыркнул я, одарив разошедшегося Волконского недобрым взглядом. – В роду Шуйских только меня такого красивого и ждут!
– Да, Игорь, – прыснула Курбатова, – как тебе в голову вообще такая идея пришла? Я не помню ни одного случая, чтобы Великие княжны шли замуж за своих соотечественников.
– Разве? – прищурилась Варвара. – А как же Ирина Ростова? А Валерия Годунова?
– Так это когда было-то, – рассмеялась Настя, – вспомнила тоже. Три века назад! Сейчас подобные союзы уже не практикуются… Последнее время княжон выдавали либо за немецких принцев, либо за французских… Ах да, еще Испанское королевство. Вроде до войны в Китай одна уехала… Но чтобы за кого-то из русских аристократов… Нет, такого не было очень давно.
– Так… – решил я прекратить эти споры, – заканчиваем меня обсуждать. Тем более все это фантастика и домыслы.
– Как сказать, как сказать… – задумчиво произнесла Настя, но, встретившись со мной взглядом, развела руками, мол, молчу-молчу.
К счастью, на этот раз девушки не заморачивались с выбором одежды. Просто полетели в тех же нарядах, в которых были в клубе. Во время полета на мой моб поступил звонок с неизвестного номера.
– Да?
– Князь Черногряжский? Это семен Агафонов, помните такого?
– Помню, – ответил я и с удивлением поинтересовался, с какой целью он мне звонит.
– Дело в том, что у вас сегодня дуэль с Сергеем Шуйским.
– Есть такое дело, и что?
– Я уполномочен сделать вам предложение на этот счет. Вы должны проиграть…
– Чего? Это еще с какого перепугу? – вырвалось у меня, и сидевшие впереди девушки прервали беседу “о своем, о женском”, развернувшись ко мне. Я только рукой махнул.
– Князь, – голос в трубке звучал проникновенно и даже как-то обволакивающе, – не надо так нервничать. Это же не бесплатно. Вам предлагается миллион рублей. Всего-то за один проигрыш!
– Кхм, – кашлянул я. Нет уж, дудки. Такого провокационного шага я от Сергея Шуйского не ожидал. Он меня за идиота держит? Или думает, я польщусь на его деньги? Тем более мне тут же вспомнились слова Софьи про то, что император хочет лично посмотреть, что я из себя представляю.
– Предложение, конечно, соблазнительное, но мой ответ – нет! И не советую больше обращаться ко мне с подобными вещами.
– Не примите за оскорбление, князь, но вы ведь понимаете, что отказываете коронованной особе? Подобный отказ может иметь серьезные последствия, – голос моего собеседника стал строгим.
– Вы мне угрожаете? – как бы невзначай поинтересовался я.
– Да что вы, князь, – в голосе Агафона звучали нотки искреннего удивления. – Ни в коем случае. Это просто дружеское предупреждение. Подумайте хорошенько… Предложение действительно до конца вашей дуэли. И да, я бы на вашем месте никому о нем не сообщал. Вам всё равно не поверят…
– Правда? – не смог удержаться я от сарказма. – Тогда мы вместе с Великой княжной посмеёмся над этой шуткой.
– Князь! – по-моему, Семен заволновался. – Я вас предупредил. Советую прислушаться к моим словам. Надеюсь на вашу рассудительность.
После этих слов в трубке раздались гудки.
– Кто звонил? – поинтересовалась Фонвизина.
– Да так, – хмыкнул я, решив проигнорировать предупреждение этого Агафонова. Да и не сильно-то я боялся подобных предупреждений. Может, это и неправильно, конечно… – Некто господин Агафонов звонил.
– Церемонимейстер на балу, – продемонстрировала отменную память Варвара.
– Именно, – кивнул я.
– И зачем? – удивленно осведомилась Фонвизина.
– Хотел, чтобы я проиграл.
– Чего? – практически хором спросили девушки и переглянулись. Игорь, который отвлекся от изучения какой-то книги, тоже на меня уставился.
– Да ладно… – вырвалось у него.
– Вот тебе и ладно, – хмыкнул я.
– И что ты ответил? – это была Настя.
– Отказался, естественно!
Судя по реакции моих спутников, все они горячо поддерживали это мое решение. Одна только Фонвизина взглянула как-то задумчиво.
– Нет, ты поступил правильно, но вот неизвестно, чем это закончится. Такие враги… Это очень серьёзно.
– От врагов и от друзей по жизни не зарекайся, – перефразировал где-то услышанную в своем мире фразу.
– Хорошо сказано, – подняла вверх большой палец Маша.
– Может, рассказать великой княжне? – вдруг предложил Игорь.
– Не стоит, – мгновенно возразила его сестра. – Сначала надо победить. Победителю все простят, разве нет? – она обвела вопросительным взглядом остальных, и компания в ней согласилась. Честно говоря, я и сам придерживался подобного мнения.
Весь оставшийся путь до полигона народ обсуждал продажность Сергея Шуйского, единодушно его осуждая. М-да. Судя по всему, его явно не любили.
– Да было бы за что его любить! – возмутилась Настя, когда я упомянул об этом. – Хлыщ он и есть хлыщ. Пользуется своим положением по полной программе. Ну и наивных дурочек хватает. Как рассекать по Москве на крутом летте и модные тусовки посещать, так это он готов, а чтобы на себя ответственность какую взять, так нет!
– Вы не удивляйтесь такой ее бурной реакции, – ехидно заметила Курбатова, – она уже с ним встречалась.
– Что, правда? – вопросительно посмотрел я на Холмогорову.
– Ну да, – неохотно ответила та. – Да козел! Он просто ходил-ходил… Цветы дарил, а на третьем свидании приставать начал. Я предложила подождать, а он просто взял и исчез. Написал, что недотроги ему не интересны. Короче, козел!.
– А ты чего хотела? – ехидно осведомилась у нее Фонвизина. – Чтобы он женился?
– Ну… – как-то немного растерянно протянула Настя. – Да почему нет-то? В конце концов, надо друг друга узнать. Да и покопалась я к тому времени в “Друзьях”. Поняла, что он из тех, кто “поматросит и бросит”. Мне это надо, м?
Последние слова она произнесла с вызовом.
– Ну и правильно, – поспешила успокоить ее Курбатова. – Нечего всяких козлов поощрять.
– Так, уважаемые, – подала голос со своего места Инесса, – мы подлетаем. Там кто-то собирался звонить…
Я тут же набрал номер Великой княжны.
Глава шестая
«Императорский полигон»
Софья ответила практически сразу и очень обрадовалась. Уже спустя пять минут мы спокойно пролетали через открытый для нас проход в магическом защитном куполе, который накрывал весь Коломенский полигон.
Видимая же его часть выглядела, на мой взгляд, очень странно. Несколько больших полей, отделенных друг от друга высокими заборами и закрытыми маскировочными заклинаниями – вот, пожалуй, и всё, что мне удалось увидеть. Остальная же часть была спрятана под маскировкой так, что представляла собой просто однородную белую пелену, надежно скрывающую то, что находилось под ней. Здесь нас встретил небольшой патрульный летт, передавший сигнал следовать за ним.
Кстати, по пути я выслушал рассказы моих московских спутниц о том, что полигон действительно совершенно закрытая территория. Причем перелететь его просто так невозможно. Вдобавок гражданские летты, как я понял, могли подниматься на высоту двадцать-двадцать пять метров максимум. Еще на пару десятков выше – военные. И все. Чем дальше в небо, тем больше затраты магической энергии, которые увеличивались практически в геометрической прогрессии. Такая вот магическая физика.
Приземлились мы на небольшой стоянке, организованной на одном из полей. На ней уже разместилось три военных летта с гербами рода Шуйских. Первым, кого я увидел, сойдя с трапа, оказался… Кто бы выдумали? Семен Агафонов собственной персоной. Надо же, шустрый какой!
– Князь! – расплылся он в улыбке. – Можно вас на минутку?
Вышедшие следом за мной спутницы проводили нас ехидными взглядами.
– Так что вы решили? – осведомился Агафонов, нервно оглянувшись назад. К нам уже шла Великая княжна и её свита. – Времени мало!
– Я вам уже ответил, уважаемый, – усмехнулся я. – За полчаса мое решение не поменялось.
– Что ж, дело ваше, – кивнул явно расстроенный распорядитель. – Вы совершаете большую ошибку, князь. Счастливо оставаться, – он развернулся и ушел. Проходя мимо удивленно смотревших на него Софью и Бенкендорфа, мужчина только кивнул им и прибавил шагу.
Тем временем Софья вместе с Бенкендорфом оказались около меня. Шли они не одни, а в сопровождении троих молчаливых магов. Князь что-то хмуро пробормотал в знак приветствия, но вид у него был такой, будто он только что целиком проглотил лимон. Видимо, ему хотелось высказать мне что-то нелицеприятное, однако приходилось сдерживаться. Как доверительно сообщила мне сама Шуйская, когда мы всей компанией двинулись следом за спиной начальника ее охраны, Христофор Семенович был крайне недоволен, узнав, что я явлюсь не один.
– Ты представь, он меня учить вздумал, – с возмущением пожаловалась она мне. – Мол, двое секундантов надо и не более, а я зачем-то всех пригласила… Нет, он, конечно, хороший и надежный охранник, но пришлось поставить его на место! Так со мной может разговаривать только папа.
На это оставалось только кивнуть. Странно, что Бенкендорф вообще на меня не наехал. Помнится, в Большом театре он недвусмысленно предупреждал, чтобы я напрочь забыл о встрече с Великой княжной. Впрочем, тут ещё вопрос, кто к кому приставал.
– Кстати, а чего это к тебе Агафонов подходил? – негромко осведомилась Софья. Мы вырвались чуть вперед, и остальные нас не слышали.
– Да так, – хмыкнул я, решив не рассказывать ей о предложении Семена. По крайней мере пока. А вот после схватки… После можно и рассказать. Сдается мне, этот Сержа Шуйский очень обидчивый, и его посланец угрожал мне не просто так. А значит, с такими «товарищами» нужно держать ухо востро.
– Кхм, – подозрительно посмотрела на меня Софья, – что-то ты явно не договариваешь!
– Да все нормально, – заверил я ее.
– Точно?
– Давай после дуэли поговорим, – успокаивать своё любопытство девушка не собиралась.
– Давай, – ответ мой её не устроил, но настаивать на своём княжна не стала.
Следуя за Бенкендорфом, мы прошли на ринг. Напротив него стояла небольшая трибуна, где уже собрался народ. Я узнал императора, сидевшего в компании двух богато одетых красавиц. Одна взрослее, другая помоложе. Рядом с той, которая взрослее, был Андрей. А вот вторая спутница оказалась не намного старше Софьи. Помимо них, ниже на трибуне, расположился с десяток надменных, надутых от собственной важности индюков, смотревших на меня, как на грязь под ногами. Правда, надо отдать должное, ни император, ни его жены (нетрудно догадаться, кто именно составлял ему компанию), смотрели без неприязни.
Сам Василий Шуйский, как мне показалось, вообще рассматривал меня с одобрением. Здесь же околачивался и мой будущий оппонент, с тем же пресыщенно-презрительным выражением на лице.
Бенкендорф подвел меня к императору. Вся остальная компания разместилась на самом верху. Самодержец улыбнулся мне доброжелательно, а вот его женушки разглядывали как бы невзначай, пряча любопытство под маской холодного, но вежливого безразличия.
– Наслышан о вас, князь, – неожиданно тихо произнес Василий Шуйский. – Признаюсь, вы меня заинтересовали.
– Чем же, Ваше Величество? – осведомился я. А что? Читали мы, как с королями да императорами разговаривать надо.
– Как же… – добродушно усмехнулся он. – Появился из Владимира. Устроил несколько громких дуэлей в академии. Инквизиторов заинтересовал… Что-то много ты наворотить успел за то время, пока в Москве живёшь. Весело, однако, время проводишь…
– Да какое уж тут веселье, – признался ему я. – Тут бы просто выжить!
– Не лукавьте, князь, – строго заметил самодержец. – Вы в академии учитесь, между прочим, одной из самых престижных, а не на поле боя находитесь. Да и недоброжелатели будут всегда. Это удел всех магов. Я сегодня разговаривал с ректором Академии и, честно признаюсь, узнал много нового. Ожегов очень высокого мнения о вас. А это, надо полагать, уже ступенька вверх. В конце концов, я не завидую вашим противникам. Да и всегда приветствую талантливых молодых людей, а вы несомненно талантливый. Вот, уже и моих жен заинтересовали, – он вдруг улыбнулся и хитро посмотрел сначала на одну, а потом на вторую. – Так ведь?
Обе в ответ синхронно пожали плечами, но промолчали. Тем не менее разглядывать меня не перестали. Особенно молодая. Та самая, как я понял, француженка. Классическая блондинка с голубыми глазами и невероятно яркой внешностью.
– Вон, я гляжу, вы Анне понравились, – от самодержца явно не укрылся интерес жены к князю Черногряжскому. – Что скажешь? – повернулся он к ней.
– Вы правы, Ваше Величество. Князь интересный молодой человек, в этом я с вами согласна, – с легким акцентом ответила она, отправив супругу хитрый взгляд. – Однако, это неважно, ведь моим сердцем правите только вы!
– Видите, князь, – весело хмыкнул Шуйский. – Во Франции умеют выражать чувства. Но и мы не лыком шиты, как в народе говорят… Ладно, – император внезапно стал серьезным. – Теперь к дуэли, – он откинулся на спинку кресла. – Инициатором идеи, как вам должны были сообщить, был я. Видите ли, Сергей… он очень горячий мальчик. Увы, прямолинейный и совершенно невоспитанный. Даром что на его воспитание не жалели ни сил, ни времени. Поэтому не забывайте, Павел, что перед вами Великий князь. Никаких поблажек. Сражайтесь в полную силу, а мы посмотрим, к кому моя дочка так неровно дышит.
– Папа! – возмущенно выпалила Софья, которая, кстати, как-то незаметно заняла место рядом с братом и изображала из себя скромную пай-девочку.
– Ладно, ладно, – добродушно усмехнулся отец. – Давайте начинать.
– Отец, – вдруг подала голос Великая княжна. – Это не совсем правильно!
– Что не совсем правильно? – повернулся к ней Шуйский и все те, кто сидел вместе с ним в ряду. Подобное внимание девушку нисколько не смутило.
– Надо установить приз победителю!
– Приз… – задумчиво протянул император, – что ж. Молодец, дочка. Идея хорошая. – он весело посмотрел на меня и подмигнул. – Миллион рублей. Думаю, прекрасный стимул к победе, не так ли?
Наступила тишина, которую я нарушил, вежливо поблагодарив его Императорское Величество за подобную щедрость. Правда, первой жене щедрость супруга по вкусу не пришлась, а вот француженка выглядела довольной. Интересно, с чего бы это?
– Отец, у меня тоже предложение… – вдруг произнес Сергей Шуйский, поднимаясь со своего места.
– Так-так… – с любопытством взглянул на сына родитель. Да и не только он. – Что за предложение?
– Предлагаю дуэль с задержкой!
Прозвучавшая фраза произвела эффект разорвавшейся бомбы. Андрей и Софья уставились на брата так, словно видели его в первый раз. Да что там говорить, когда сам император выглядел ошарашенным. А вот его русская жена встревожилась не на шутку. Она смотрела то на сына, то на мужа. Сразу стало понятно, что ей эта идея крайне не понравилась. В отличие от самодержца, что нарушил повисшую тишину сам.
– Неплохо звучит, – задумчиво выдал Шуйский, и в его глазах промелькнуло неподдельное уважение. – Не ожидал, Сергей. А вы что скажите, князь? – вопросительно посмотрел он на меня.
– Да я не против, Ваше Величество, – кивнул я государю. Ну а что? Все предыдущие дуэли у меня и так были с задержкой. Одной больше, одной меньше… Поймал тревожный взгляд Софьи и одобрительный Андрея.
– Что ж, так тому и быть. Правда, я не припомню, чтобы подобные поединки проходили между членами императорского рода и такими дворянами, как вы, князь. Но это ещё какая интрига! У вас есть целительница, Павел? Вы, я слышал, пришли с компанией друзей. Софья, скажем так, проявила излишнюю гостеприимность. Понимаете, здесь всё-таки императорский полигон…
– Отец! – вновь возмущенно выпалила Софья.
– Да ладно тебе, – добродушно махнул он рукой, – раз уж привела, то пусть. Так есть целительница? Если нет, мы выделим…
– Есть! – поспешно заверил я главу государства. – Можно мне ее позвать?
– Почему нет? – усмехнулся император, но когда перед ним появилась смущенная и немного растерянная Иви, слегка нахмурился.
– Та самая эльфийка, которая была на твоем дне рождения? – поинтересовался он у дочери.
– Да, – с вызовом кивнула та. – Мы ведь с тобой на эту тему уже разговаривали!
– Разговаривали, – хмуро согласился Шуйский-старший. – И только поэтому я сейчас настолько спокоен. Но ты поняла меня, надеюсь?
– Поняла, Ваше Величество, – Софья покорно склонила голову, но в голосе её сквозил сарказм. Отец одарил её тяжелым взглядом, но промолчал и повернулся ко мне.
– Хорошо. Эльфийки – хорошие целительницы. Но тем не менее на всякий случай подстрахуемся. Глеб! – позвал Шуйский, и с нижней скамьи, где сидели чиновники, сразу выскочил невысокий лысоватый человек с живыми глазами и каким-то подвижным лицом.
– Понял, что нужно делать? – осведомился у него император.
– Да, Ваше Величество, я лично подстрахую!
