Сергей Волчок
Куда идем мы…
Глава шестая. Остров Рикорда, Владивосток, Лучегорск
(в которой путешествие наконец-то начинается)
о. Рикорда, часть архипелага
Императрицы Евгении.
42°52′ с. ш. 131°39′ в. д.
«Тебе будет очень больно» было явной лакировкой действительности. На самом деле Четвертого кто-то сначала яростно жевал, а потом с не меньшим энтузиазмом переваривал. Он боли Четвертый орал так, что удивительно, как его не вывернуло наизнанку, кишками наружу. Если бы не обезболивание, которое кто-то периодически кидал на него все эти бесконечные годы (по крайней мере, так это время ощущал сам монах), он бы, наверное, просто помер.
Потом боль исчезла. Совсем. Как отрезали. Четвертый обнаружил себя закатившимся в угол трапезной и лежащим там в позе эмбриона. Ничего не болело. Наоборот – ему стало легко и хорошо, как никогда в жизни. Исчезли все боли и неудобства, заново вырос выбитый месяц назад зуб. Когда он поднялся на ноги, ему показалось, что он стал выше ростом – примерно на голову.
– А ну, поворотись-ка, сынку – непонятно поприветствовал обновленного Четвертого и добавил еще непонятнее. – Дывысь, куме, який гарный хлопец зробывся.
– Да уж… – охотно откликнулась Гуа, пристально рассматривавшая молодого монаха с непонятным выражением лица. – Кто бы мог заподозрить, что под личиной печального заморыша, на которого без слез не глянешь, скрывался этот красавчик?
Она повернулась к кланлиду:
– Имп, ты это специально сделал? Чтобы на него не только демоны, но и все встречные демонессы охоту открыли?
– Ты еще здесь? – с деланным удивлением поинтересовался тот. – Тебя не юные красавчики заботить должны. Псих – вот кто должен быть единственным и ненаглядным объектом твоего внимания!
– Вот уж кто стоит последним в очереди моего интереса, – фыркнула Гуа, – так это волосатая уродина ростом с табуретку. Ладно, адью, мальчики. Имп, бросай портал.
– Да, сейчас.
И он повернулся к монаху.
– Если тебе нужно попрощаться, самое время сделать это сейчас. Причем – бегом. Мы с тобой отбываем через пять минут.
– А куда? – растерялся юноша.
– Во Владивосток, к Клетчатым Тиграм. Пока тебе еще можно пользоваться порталами. Монастырскую лодку Черные утопили, а добираться до города вплавь мне не представляется удачной идеей.
Четвертый метнулся к двери. Через минуту он стоял перед Шестьдесят Четвертым.
– Я ухожу с этим. Наверное – совсем.
– Вали, – лаконично пожелал ему доброго пути новый настоятель. – Это тебя для него таким красавчиком сделали?
– Да нет! – Четвертый мгновенно покраснел до кончиков ушей. – Это совсем не то, что ты думаешь!
– Да ладно тебе, – расплылся в улыбке Шестьдесят Четвертый. – Я же без всякой задней мысли. Задней, хе-хе. Я даже рад за тебя. Хоть кто-то выживет.
– Вы все выживете! – заверил его бывший омега монастырской братии. – Я договорился.
– Ну раз ты договорился, тогда конечно! – рьяно закивал головой новый настоятель. – Тогда вообще базара нет. Спасибо, братан! От души.
– И вам тоже спасибо, – улыбнулся в ответ Четвертый. – За все спасибо. А ты, я смотрю, ожил уже?
– А какие варианты? – удивился Шестьдесят Четвертый. – Раз уж не сдох, надо жить дальше. Что ныть-то, все равно уже все случилось и ничего не исправить. Жизнь – она только в одну сторону едет, заднюю не включишь. Хе-хе…
На второй «задней» Четвертый не выдержал и засмеялся. Все-таки Шестьдесят Четвертый неисправим.
– Ладно, пошел я, – сказал он, просмеявшись. – Счастливо вам здесь оставаться.
– И тебе не хворать! – кивнул настоятель. – Геморроем особенно.
С этим напутствием Четвертый и пошел обратно в трапезную. На душе у него было легко от того, что прощание получилось… Правильным, что ли? В голове почему-то вертелась фраза, сказанная Старым, когда его увозили из приюта: «Долгие проводы – лишние слезы».
Старая жизнь закончилась.
***
Через две минуты они с Императором шагнули в портал.
А через три – вышли во Владивостоке.
г. Владивосток,
центр Приморской локации
43°07′ с. ш. 131°54′ в. д.
У Клетчатых Тигров Четвертому не понравилось. Император сразу исчез за какой-то дверью, бросив через плечо: «Посиди пока в коридоре». В коридорах штаб-квартиры одного из крупнейших кланов Владивостока было суетно, бегали какие-то нервные люди, самые представительные из них даже кричали на ходу в уже знакомые монаху коробочки: «Не дал, гнида! Говорит – вы фонды уже выбрали. Прикинь, да! Пойду к Семенычу, а что делать?».
Одна радость – сидеть пришлось недолго. Дверь, за которой скрылся Имп, открылась, оттуда выглянула милая девушка в мелкую кудряшку и почтительно произнесла:
– Вас просят.
– Да-да! – торопливо подорвался Четвертый.
В кабинете сидел Имп и какой-то толстый мужик. Четвертый и поздороваться не успел, а тот уже заголосил:
– Этот? А чо – нормально! Доведем в лучшем виде, и не таких доводили. У меня, знаешь-понимаешь, спецы! Профессионалы! Лошадку ему посмирнее подберем, я ж вижу, что этот разве что на заборе да на толчке сидел. А лошадка – она чует! Она все понимает, кто на нее лезет! В смысле – ехать, а не то, что вы подумали.
Император поморщился.
– Короче, Рыкало! Много слов. Когда у тебя караван в Лучегорск уходит?
– Завтра собирались, но ради вас – мы ж, понимаете, со всем почтением, у нас же многолетние, так сказать, партнерские! Я же понимаю, мы же для вас – все как один! А также – гораздо еще!
– Сегодня, – прервал излияния Император. – Сегодня вечером караван. Охрана двойная, я доплачу. Только не борзей, когда счет выписывать будешь. А то есть у тебя такая дурная тенденция – предаваться фантазиям. В Лесозаводске ему в сопровождение – не меньше пяти человек и не ниже ста пятидесяти по уровням. Есть у тебя там такие?
– Найдем, – кивнул Рыкало.
Поболтать мужик, судя по всему, любил, но и с чуйкой у него все было в порядке – понимал, когда лучше придержать язык.
– Эти пятеро, если не семеро, должны довести нашего человека до хабаровской границы, но за границу локации не переходить – это важно. Сопровождение допускается только в стартовой локации.
Он впервые посмотрел на Четвертого и подмигнул:
– Не переживай, Штанский Монах! Псих у самой границы заточен, тебе там только в долину спуститься, координаты я тебе скинул.
Он вновь повернулся к Рыкало:
– Хватит пятерых-то? Там никаких банд не завелось, демоны не шалят?
– Да кому там шалить, в этой жопе мира? – махнул рукой толстяк. – Там кроме вшей ничего не заведется – нет кормовой базы. Психа туда потому и посадили, говорят, потому что там самые гиблые места. Я сам, конечно, не был, но справку мне подготовили!
Он схватил со стола какую-то бумажку и помахал ею, не показывая.
– Ну, смотри! – подвел черту Император и встал. – Мне пора. Рыкало, выйди, мне пару слов человеку своему сказать надо.
Рыкало, задрав подбородок, удалился с чрезвычайно независимым видом.
– Времени действительно нет, поэтому буквально пару слов. – довольно неторопливо сказал Имп. – Психа не бойся. Никогда не думал, что я это скажу, но он не самый плохой вариант. У него два грузовика недостатков, но подлости среди них не значится. Самое главное – не забывай, что главный ты. Ты, со своим четвертым уровнем – командир. Последнее слово – твое. Решения принимать тебе. Ну и вообще – не бойся.
Тут он задумался и пожевал губами.
– Странно. Так много хотел тебе сказать, вот сейчас последняя возможность – и слов нет. Наверное, просто смысла в моих словах немного. Ты или выплывешь и выживешь, или просто очень быстро сдохнешь. В общем, не буду я тебе советов давать, будем считать – война план покажет. Просто – помни, за чем ты идешь. Ну, все, давай!
Император хлопнул Четвертого по плечу, повернулся через левое плечо и исчез – как будто вкрутился в небытие.
Четвертый остался один.
пгт Лучегорск, центр Пожарского
сектора Приморской локации
46°27′ с. ш. 134°17′ в. д.
Дорога до Лучегорска, по мнению Четвертого, слова доброго не стоила. Единственный от нее прок – монах научился ездить на лошади. Но с учетом того, что все эти дни с утра до вечера он проводил в седле – этому научился бы и идиот. А в остальном – скука и тоска. Торговый караван был большим, охрана – многочисленной, дорога – наезженной, тоска – зеленой. Утром Четвертому подавали завтрак, хоть и постный, но, что по приютским, что по монастырским меркам – невероятно роскошный. Рыкало честно отрабатывал деньги Штанских.
Потом юноша несколько часов слушал цокот копыт своего действительно смирного и тихого коня. Затем дневка, сухой паек, цок-цок-цок, лукуллов пир ужина, спальник, священные тексты, сон.
Попытался было читать в седле – быстро понял, что это была плохая идея. Хорошо еще – сообразил шептать молитвы в дороге, в итоге поднял «Святость» на семь пунктов. Немного, но курица по зернышку клюет, а на стул не жалуется.
И вот, наконец, Лучегорск – последний крупный населенный пункт перед границей локации. Здесь паломник попрощался с караваном, ушедшим торговать в Хабаровск и еще почти сутки ждал проводников, которые должны были отвести его к горе Высокой. Согласно отметкам, сделанным Штанским, рядом с этой горой и находилось место заключения Психа.
В Лучегорске от скуки Четвертый прочел краткую справку о населенном пункте в путеводителе – вместе с разнообразной религиозной и обучающей литературой ему в библиотеку зачем-то закачали еще и текст с названием «Краткий, но обстоятельный путеводитель, составленный тревел-блогером Папкой-Паганелем на пути от Владика до Москвы». Гуа, правда, приписала, чтобы он не слишком доверял прочитанному – почти все считают эту книгу мистификацией, а неведомого Папку – брехливым мифическим персонажем.
Про Лучегорск неведомый Папка написал, что пиво здесь плохое. Также сообщил, что это бывший центр бывшего Пожарского муниципального района бывшего Приморского края, добавив, что в Пожарский муниципальный район влезет весь Израиль и еще останется место для Гренады и Мальдив. Четвертый понятия не имел – кто такой Израиль и его друзья, поэтому эта информация оставила его равнодушной.
А вот сообщение про главную достопримечательность Лучегорска – трубу № 3 Приморской ГРЭС высотой 330 метров, что делает ее самым высоким сооружением на Дальнем Востоке – его очень заинтересовало.
Настолько, что он со скуки даже пошел смотреть достопримечательность.
Но ничего там не нашел.
– Простите, а где труба? – поинтересовался он у пробегавшего мимо потертого мужичка в какой-то запредельно древней энцефалитке.
– Какая труба? – оторопел тот.
– Ну эта… – застеснялся Четвертый. – Самая высокая. Номер три.
– А, эта… Упала она. Давно уже, еще при прадеде моем. Старики говорят – демоны ее шатали.
– Какие демоны? – удивился монах. – Мне говорили, что у вас здесь никто не водится – нет кормовой базы. Все у вас тихо и спокойно.
Мужичок остановился, жалостливо посмотрел на Четвертого и спросил:
– Ты сам откуда такой… свеженький?
– Из Владика, – немного прихвастнул монах. Ну не рассказывать же про Рикорда. Он, небось, и не знает про такой остров.
– Понятно. Ты это… Ты отвыкай от столичных привычек, братан. Целее будешь. Тут тебе не Владик, где три кольца сдерживания. У нас здесь, знаешь, все просто: закон – тайга, демон – прокурор, ходи опасно. Даже в поселке. Понял?
Четвертый кивнул.
– Ну, а раз понял, то бывай, портовый житель. Не кашляй!
И абориген в энцефалитке деловито удалился.
Четвертый пожал плечами и вернулся в гостевую комнату лучегорской штаб-квартиры Клетчатых Тигров. Там он продолжил читать толстенный том Тхеравады – все равно больше делать было нечего, а «Святость» сама не прокачается. Читал, читал, и незаметно заснул.
Разбудил его глава местного филиала самолично. И сразу огорошил долгожданным сообщением:
– Вставай, прибыло твое сопровождение. Вон они, орлы – стоят, копытом бьют, так хотят тебя отвести до границы с Хабарой и закрыть уже нафиг эту сделку.
Он кивнул в сторону двери, где в самом деле переминались с ноги на ногу двое мужичков – потолще и потоньше. Выглядели они откровенно похмельными, да и в целом презентабельностью не блистали, больше напоминая бомжей, чем таежников.
– Да, да, конечно! – засуетился Четвертый. – Только эта… А почему их два всего? Где еще трое?
– Тигра ловят в Федосьевке. – заговорщицки сообщил местный начальник.
– Какого еще тигра? – опешил монах.
– Уссурийского, – честно сказал глава. – Бенгальские у нас не водятся.
– Так это… Вы же по условиям сделки пятерых сопровождающих должны выделить.
Начальник филиала заметно огорчился. Он посмотрел в потолок, потом плюнул на пол и сказал:
– Вот правильно вас, столичных, нигде не любят. Все «я», «я», все для себя только. Ты меня спросил? Ты ко мне подошел, по-человечески со мной поговорил? Нет, ты на кровати валялся и книжки читал! – обличающе сказал он. – Ты вообще хотя бы знаешь, как меня зовут?
Покраснев, Четвертый покачал головой.
– Вот! – торжествующе резюмировал аноним. – А у меня, между прочим, всего пять егерей! На весь район, куда Израиль влезет! А тигр, между прочим, опасный! Людоед! Еще день-два – он всю Федосьевку сожрет!
Под напором обличений Четвертый уже окончательно смешался и поплыл. А безымянный начальник тем временем входил в раж:
– Но тебе же пофиг на тигра! Плачьте, жители Федосьевки! Их величество желает путешествовать в большой компании!
Он вдруг перестал кликушествовать, по птичьи наклонил голову набок и спокойным тоном сказал:
– Слушай, что ты в бутылку лезешь? Вот тебе не пофиг – двое тебе дорогу покажут или пятеро? Я вот не такой как ты, я тебе честно скажу – мне эта сделка даром не упала. Ее головной офис заключал, им все бабло и уйдет, мне три копейки на бедность кинут и все – крутись дальше сам. Ну, нафига тебе пять сопровождающих?
– Так это… – замялся было Четвертый, но потом вспомнил вчерашнюю встречу. – Так сами знаете: закон – тайга, демон – прокурор, ходи опасно.
– Ходил, значит… Вынюхивал, – скорбно пожевал губами аноним. – Ну хорошо, пусть так. Но толку-то? Зверя какого или одиночного демона и эти двое обиходят – ты же видишь, они при оружии. Ты не смотри, что они неказистые, они в корень пошли. А если на банду нарветесь, то там что двое, что пятеро – без разницы. Так нафига мне вообще без егерей оставаться? Ты это… Ты о других людях хоть иногда думай. Ты пришел-ушел, а нам тут жить еще. Ну что – берешь двоих, или так и будешь книжки читать?
Глядя на противную рожу безымянного начальника, Четвертый подумал немного, махнул рукой и сказал:
– Беру.
***
Взяли их на исходе второго дня путешествия по тайге, когда они уже выходили к горному кряжу. Шли по высокой траве, Четвертый такой в жизни не видел – выше человеческого роста. Первым шел тонкий, за ним – монах с конем в поводу, толстый занимал место в арьергарде.
Он и исчез первым, успев, правда, коротко крикнуть. Хотя мог бы и не орать: два оставшихся путешественника все равно ничего сделать не успели – тонкий даже оружия не обнажил. Просто из травы с криком «Сюрпрайз!» выскочили какие-то несусветные уродины, повалили всех на землю (кроме коня, разумеется), умело связали руки за спиной какой-то колючей веревкой и на пинках погнали в неизвестном направлении.
Как выяснилось через пару часов – направление держали на пещеру в тех самых горах, к которым Четвертый со спутниками уже почти подошли.
Надо отдать должное дисциплине демонов, за всю дорогу они не издали ни звука. Тишину нарушил только тонкий, который вдруг принялся истошно орать, но ему тут же заткнули рот чьей-то сменной набедренной повязкой. Вы никогда не поверите – сколько ткани можно затолкать в человеческий рот при должном усердии.
Голос демоны подали только на подходе к пещере.
– Князь! – истошно вопили они, – Князь, это мы, мы вернулись! Князь, Чирей не соврал – там действительно мясо гуляло! Мы их взяли, Князь, их трое! Жирненьких!
Последнее слово ввергло Четвертого в пучину самых мрачных предчувствий.
Глава седьмая. Пожарский район
(где появляются сразу два спасителя – плановый и внеплановый)
Где-то в Пожарском секторе
Приморской локации
46°63′ с. ш. 134°10′ в. д.
Вышедший на встречу добытчикам Князь выглядел внушительно – ростом высок, в плечах широк, морда красная и волосатая. Он явно был результатом эволюции какого-то хищника – судя по огромным клыкам во рту.
Демоны, которых, кстати, было всего семеро, бросили путешественников к его ногам. Предводитель местного дворянства посмотрел на валяющихся в пыли пленников, потыкал посохом толстого и утвердительно кивнул.
– Жирненькие – это хорошо, – сказал он. – Жирненькие – это здоровое диетическое питание!
– Кажется, мы вовремя, – вдруг раздался чей-то голос. – Ты только глянь, Быча, везунчик в своем репертуаре: Князь Полос опять кого-то поймал!
Ко входу в пещеру приближались две огромные фигуры. Первым шел черный демон в черных же латах, неплохо, кстати, экипированный. За ним – еще более огромный мужик, но с рогами на голове.
Князь при виде их скривил нерадостную рожу, но тут же взял себя в руки: разулыбался и поклонился, приложив руку к сердцу:
– Мое почтение, владыка. Рад вас видеть. Как ваше драгоценное здоровье, как жизнь?
– Да нормалды все, Полос! – ответил владыка, который, судя по заплетающемуся языку, был заметно пьян. – Вот, инс… инс… инспекционную поездку совершаю. Хорошо живем!
– Оттопыриваемся помаленьку, – добавил Бык, хотя его никто не спрашивал.
– Короче, Полос… – игнорируя спутника, продолжил черный. – Темнеет уже. Мы, кароч, у тебя заночуем. С нас выпивка – с тебя закусон.
При слове «выпивка» красномордый хозяин заметно оживился.
– Какие проблемы? Вон закусон – под ногами валяется. Свежак, муха не сидела!
– А если сидела, то только в тапочках! – заржал Бычара.
Полос зачем-то потыкал посохом в Четвертого.
– Только всех троих нам, наверное, много будет. А вот парочку – в самый раз.
Он повернулся к своей команде:
– Эй, орлы, вот этого – он попинал ногой Четвертого – на склад тащите, заначкой будет. А тех двоих начинайте готовить. Нам печень и сердце подадите…
Он вопросительно посмотрел на владыку. Тот утвердительно кивнул и потыкал себя пальцем в попу.
– И филейки порежьте, дальше посмотрим. Пойдемте, владыка. Может, пока по рюмашке жахнем, для аппетита?
– Жахнуть-то мы, безусловно, жахнем, – хмыкнул черный – Но вообще ты мне нравишься, Полос – все такой же жучара! И гостей приветил, и себя не обидел – лучший деликатес прибрал, потом в одно рыло оприходуешь.
Полос немного смутился, но владыка пьяно захохотал и хлопнул его по плечу:
– Да ладно, я не в обиде – нам и этих двоих выше крыши хватит. Только и я тогда импортную байцзю выставлять не буду, самогоном попируем.
– А я самогон даже больше уважаю, – вновь без спросу влез в разговор Бык, – Больно уж эта байцзю у них вонючая.
– Не, не скажи… – запротестовал хозяин, но славословий в адрес традиционной китайской водки Четвертый уже не услышал – выполняя указание хозяина, его уволокли куда-то в пещеру. Все, что он услышал – это звериный крик тонкого, у которого наконец-то вытащили повязку изо рта.
Крик, впрочем, быстро прервался.
***
Всю ночь Четвертый плакал под пьяные крики и песни – рядовой состав демонов тоже решил не пировать насухую и достал спиртосодержащие заначки.
Плакал он по разным причинам. В основном, разумеется, из-за страха – столь впечатляющее начало путешествия его изрядно подкосило. Становиться деликатесом юноша очень не хотел и потому натурально бился в истерике.
Потом вспомнил про подаренную иголку и немного успокоился.
Плакать, впрочем, не перестал – ему было жалко съеденных спутников, ему было жалко себя и ему было жалко тратить одного из трех духов на самом старте. К его чести – именно в таком порядке по нисходящей.
Потом он успокоился настолько, что залез в профиль и с удивлением обнаружил, что «Святость» приросла – Система посчитала рыдания «оплакиванием товарищей».
Впрочем, настроение вскоре опять свалилось в минор и другого выхода, кроме иголки, он не видел.
– Если это не глубокая задница, – рассуждал он, слушая хруст разгрызаемых костей и немузыкально исполняемую песню «Если бы демоны всей Земли» – то что тогда глубокая задница?
При этом достать иголку из рукава он рискнул только с рассветом, когда песни и крики смолкли, и демоны, наконец, угомонились.
Укол мизинца. Капля крови.
И перед связанным Четвертым материализовался старичок в строгом костюме-тройке и с мушкетерской бородкой, очень похожий на артиста Эраста Гарина в роли Короля. Но Четвертый никогда не видел фильма-сказки «Золушка», поэтому все эти ассоциации минули его.
Старичок внимательно оглядел валяющегося на полу Четвертого и неожиданно старорежимно щелкнул каблуками.
– Благодарю вас, молодой человек! – отчеканил дух. – Преисполнен, так сказать, самой глубокой благодарности за давно ожидаемую свободу-с. Хуже нет, я вам скажу, в клановых складах чалиться. Там десятилетиями сидеть можно – десятилетиями! Я не утрирую-с, поскольку сам, так сказать, являю собой пример-с. А то и дольше, особенно, если завхоз – скупердяй.
Четвертый, растерявшись, даже не знал, что сказать. Просто лежал и смотрел снизу вверх, изучая джинна.
– Ну так что? – поинтересовался тот, покачиваясь на каблуках. – Извлекаться из задницы будем-с?
– Да, конечно! – поспешно ответил Четвертый. Конкретный вопрос развеял узы немоты. – Очень бы хотелось, знаете ли.
– Секунду! – остановил словоизлияния старичок, упредительно подняв палец. – Мне надо просканировать, потом продолжим.
В полной тишине оттикало секунд тридцать-сорок.
– Что ж, извольте-с… – прервал молчание дух. – Нет ничего проще.
Он наклонился, с неожиданной силой перевернул Четвертого на живот и невесть откуда взявшимся ножом разрезал путы.
– Ручки пока разомните, – посоветовал он – Кровообращение надо восстановить. А то будет все из рук валиться, как у деда старого.
Четвертый благодарно кивнул и занялся самомассажем. Старичок с искренним интересом наблюдал за этими процедурами, а затем неожиданно заговорил:
– Дело уже, конечно, прошлое, но, строго между нами, вы, молодой человек – лох-с!
– Кто?! – опешил Четвертый.
– Лох-с! – с видимым удовольствием повторил призванный. – Вы только не обижайтесь, но кто же на такую ситуацию духа тратит-с? Вы вообще в курсе, сколько я стою? Нет, разумеется, я вам глубоко обязан за свое освобождение и все такое… Но объективно – как профессионал, – не могу смолчать-с! Вы вообще в курсе, что там происходит?
И он показал рукой в направлении других помещений пещеры.
– Нет, – честно признался Четвертый.
– Так я вам скажу! – заверил дух. – Ничего! Ничего-с! Вообще. И до вечера ничего не произойдет, думаю. Они все пережрались в дрова-с! Поголовно. Все, что вам нужно было сделать – это перетереть веревки об острый камень, которых здесь – телегами вози, и вдарить по тапкам-с, как говорили во времена моей молодости. А то и просто встать на ноги и убежать, оставив хлопоты с веревкой для более безопасного места.
Четвертый покраснел. Ему было очень стыдно.
– Я это… Испугался очень. Тех двоих съели.
– Всех когда-нибудь съедят, пищевая цепочка в природе закольцована. – философски вздохнул старичок, – Даже нас, духов. Вы вообще давно подобными авантюрами занимаетесь?
– Самостоятельно?
Старичок кивнул.
– Первый день, – честно признался Четвертый.
– О, господи – вздохнул дух. – И сразу меня слили-с. По крайней мере, тривиальным такое начало карьеры не назовешь. Ну, да ладно. У вас вещи были?
– Лошадь и хурджин. – признался монах.
– Лошадь пасется у входа в пещеру, напоена, стреножена, все как положено. А хурджин… – старичок на секунду завис. – Хурджин лежит в двух метрах от вас, вон за той кучей камней-с. Его, по-моему, даже не развязывали. Они тут что – все обкуренные были?
– Скорее – очень выпить хотели, – пояснил опростоволосившийся монах.
– Ну да, ну да… – покивал головой профессионал. – Игра была равна…
– Что? – переспросил Четвертый.
– Да так, ничего. Ну что – пойдем-с?
– А они точно все спят? – на всякий случай уточнил юноша.
Старичок вздохнул и перешел на деловой тон, без всяких «сыканий».
– Владыка местных демонов Черный Медведь, 214 уровня, пробудет в бессознательном состоянии еще шесть с половиной часов. Его телохранитель Бык, 184 уровня – не меньше семи. Глава банды Полос 140 уровня, похоже, накидался больше всех – часов восемь гарантирую.
– А, кстати, он кто? – не сдержал любопытства юноша.
– Тигр, – лаконично пояснил дух. – Рядовой состав – от пяти до восьми часов. Убивать будете? За тех троих Система отсыплет щедро.
– Не… Нет. Не буду. Пойдемте уже, а?
Дух улыбнулся:
– Понятно. Ладно, снизойду до вашей неопытности и в качестве премии провожу вас пару километров-с. Из сентиментальных соображений. Эх, молодость-молодость… Взамен попрошу об ответной любезности. Если у вас по окончании квеста-с кто-нибудь в иголочке останется – что, конечно, маловероятно, но все-таки…
Четвертый опять покраснел, а не удержавшийся от шпильки дух продолжил:
– Вы уж, будьте любезны – в кланы артефакт не продавайте-с! Знали бы вы, какая там тоска-с!
Дух пошел к выходу, потом обернулся и деловым тоном напомнил:
– Хурджин не забудьте.
***
Распрощавшись со словоохотливым духом Вечерней звезды с Запада, который оказался большим аккуратистом и ровно через два километра исчез, как будто его и не было никогда, юный монах остался совершенно один.
Впервые в жизни.
Вообще один!
Карта интерфейса у него исправно функционировала, отметка местонахождения з\к по кличке Псих, любезно сделанная Императором, никуда не далась – и даже была довольно недалеко, с другой стороны хребта, у подножия которого Четвертого оставил дух.
Но ноги подкашивались и никуда не шли.
Четвертый даже и не предполагал, что он настолько большой трус.
Его натурально колотило в панике. Он боялся сдвинуться с места, потому что был уверен – как только он начнет двигаться вперед, его мгновенно вычислят по производимому шуму. Кто вычислит? Да демоны же! Демоны, глубоко оскорбленные побегом пленника!
Они опять выскочат перед ним, как лист перед травой – сюрпрайз, брат, сюрпрайз! Вновь свяжут ему руки и погонят обратно в пещеру. И уж там непременно и самым обстоятельным образом – съедят! А из черепа тигр сделает себе заздравную чашу.
Этим позорным фиаско и закончится его вояж на запад.
Потому что – ну что он может один-то? Четвертый уровень!
Примерно через полчаса скрытного сидения в кустах размышления несостоявшегося шашлыка свернули в неожиданную сторону – он вдруг понял, что, если доберется по Психа, то, наконец-то, обретет защиту. И наоборот – если он и дальше будет сидеть здесь в совершенном одиночестве в этой опасной тайге, то рано или поздно на него наткнется кто-нибудь опасный. После чего спокойно устроит себе званный ужин из трех блюд – лошадь, монах, хурджин.
Постигнув эту немудренную истину, Четвертый вскочил как ошпаренный, взял коня под уздцы и в хорошем темпе начал восхождение, благо дух вывел его к натоптанной тропе.
Весь остаток дня монах лез в гору как испуганный, отдавая все силы восхождению. Четвертый изрядно проголодался, но ему даже в голову не пришло остановиться и перекусить. Нет, стремление двигаться вперед овладело всем его существом. Только ближе к закату он сообразил, что демоны наверняка давно проснулись и сто пудов сейчас изволят гневаться, страдая похмельем и скорбью от потери мясного деликатеса.
Большой проблемой Четвертого было его богатое воображение. Оно услужливо нарисовало ему отряд демонов, целеустремленно и в хорошем темпе двигающийся по его следам. Благо, натоптали они с конем при побеге изрядно. Впереди – мутировавший волк, не потерявший в гуманоидном обличии чутья и сейчас уверенно взявший след. Четвертый понятия не имел – был ли такой среди демонов, но дурные предчувствия прямо-таки кричали ему в уши, что наверняка – был.
После этого скорость перемещения монаха резко возросла. Даже не помышляя о привалах, он двигался к перевалу, пыхтя маневровым паровозиком и поминутно оглядываясь – не показались ли преследователи.
Но беда пришла с противоположной стороны.
За весь день он так ни разу и не задался вопросом – кто же натоптал тропу, по которой он так целеустремленно шагал. Ответ нашел его сам – когда монах пересекал небольшую рощицу на склоне, он совершенно неожиданно столкнулся с крупным тигром, шедшим ему навстречу.
Практически нос к носу.
Ошарашены были все – и Четвертый, и тигр, и лошадь.
Последняя оказалась самой сообразительной. Она даже не заржала, а скорее завизжала, вырвала повод из рук и ускакала в неизвестном направлении.
Вместе с хурджином.
Четвертый окаменел, и не придумал ничего лучше, чем посетовать вслух:
– Опа! А вот про зверей я совсем забыл.
Замерший поначалу тигр на звуки человеческого голоса прореагировал нехорошо – прижал уши, оскалил клыки и издал короткий, но злобный рев.
«Все! Приехали, – мысленный вердикт монаха не допускал даже тени сомнений. – Все-таки стану ужином. Правду люди говорят – кому суждено быть повешенным, тот не утонет».
Выхода не было. Никакого.
Однако тигр, хоть и порыкивал, почему-то не спешил нападать. Что-то зверя беспокоило, и он прядал ушами – почти как лошадь.
Нервы Четвертого не выдержали комплекса сегодняшних переживаний, и он уже готов был упасть в обморок.
Но в это время раздался зычный крик: «Вот ты где, гнида!» и удар плечом чудовищной силы отправил Четвертого в кусты и в нокдаун.
***
Лежа в кустах, молодой монах понял, что не может пошевелить даже пальцем – сил не то что не было… Сил не было ВООБЩЕ. Треволнения этого бесконечного дня как будто выдавили из него весь воздух. Поэтому он просто лежал в кустах и с каким-то даже безразличием наблюдал за происходящим на тропинке.
Это были не демоны.
Это был какой-то незнаковый человек, выглядевший, впрочем, не менее опасным – здоровенный кряжистый мужик, заросший черной бородой по самые ноздри. Он был одет в меховую безрукавку, обнажающую впечатляющие бицепсы и трицепсы, и меховые же короткие штаны, которые во Франции обозвали бы словом «кюлоты». За спиной у него висели лук и колчан.
В руках мужик сжимал копье и самым непринужденным тоном беседовал с тигром, понося его последними словами:
– Наконец-то, гнида, я тебя ущучил. Ты, внук матраса, давно гадил на моем участке, только я до сих пор не мог тебя поймать. Ты мне всех зверей распугал, котяра ты перекормленный. А у меня, знаешь ли, ноги не казенные – по полсотни километров в день по горам бегать. Нет, ну каков нахал – он еще и рядом с моим домом ошивался! Ну все, тельняшка драная, добегался ты. Не докачался ты до человека, сейчас на реинкарнацию пойдешь.
На этих словах тигр прыгнул.
Но меховой мужик не растерялся. Он принял зверя на наконечник копья – дальше его не пустил ограничитель: палочка из рога, болтающаяся на толстом кожаном ремешке.
