Софи Анри
Король Ардена
Иллюстрация на обложке RubyDi
Арт-иллюстрации на форзаце RubyDi
© Софи Анри, 2024
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024
Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.
* * *
«Предательства, интриги, любовь, потери. Рэндалл вернулся домой, но дом ли это? Ответы на все вопросы ждут вас в завершающей части трилогии «Игры королей». Героям предстоит долгий путь: угроза счастью близка как никогда».
Анастасия, книжный блогер @anaswon
«Этот цикл отлично подойдет для фанатов дворцовых интриг! «Король Ардена» – невероятная сюжетная мясорубка, которая никого не оставит равнодушным. Кажется, Рэндалл и Аврора пожизненно поселились в моем сердечке. Полный восторг, Софи!»
Анастасия Чаплыгина, книжный блогер @chapapa17
* * *
Посвящается
моей бабушке, которая, как и мои персонажи, пережила много испытаний,
но не потеряла свет своей души и делилась им с нами.
Мне очень тебя не хватает.
Глава 1
Зимняя хвоя и трескучие северные морозы. На землях Дальнего Материка не бывало холодных зим и жители никогда не видели снега. Рэндалл вдыхал родные ароматы и не мог насытиться.
Он был дома.
Рэндалл бы простоял так целую вечность, сжимая в объятиях ненаглядную северянку, но потерять связь с реальностью ему не позволил детский голос.
– Мама, это папа? – Райнер прижимался к ноге Авроры, вцепившись в подол ее платья, и с любопытством поглядывал на него.
Аврора слегка отстранилась и посмотрела на Рэндалла так, будто все еще сомневалась, настоящий он или нет. Ее губы побледнели и мелко дрожали.
– Да, сынок, – тихо промолвила она.
Рэндалл сквозь слезы улыбнулся ребенку и несмело протянул ладонь. Когда Райнер без опаски схватился за нее, он с трудом подавил судорожный всхлип.
– Рэй… – Голос Авроры прозвучал слабо и неуверенно. – Умоляю, скажи, что я не сошла с ума.
Он обернулся к ней, и Аврора покачнулась. Рэндалл резко прижал ее к себе, не позволяя упасть.
– Аврора, что с тобой? – Он нежно провел подушечкой большого пальца по ее холодной побледневшей щеке, но ответа не дождался.
Аврора потеряла сознание.
Рэндалл подхватил ее на руки и быстрым шагом направился в сторону замка.
– Райнер, пойдем, маме нужно прилечь. – Он бросил взгляд через плечо на сына, и тот вприпрыжку последовал за ним.
Под ногами хрустел мерзлый снег, над головой кружил Хлебушек, громко каркая, а где-то позади, за цветочным лабиринтом, раздавались женский голос и детский смех, но все звуки заглушал бешеный стук сердца. Рэндалл даже не задумывался о том, кем был второй ребенок в саду. Все его мысли были сосредоточены на Авроре и топоте детских ножек рядом.
Его семья.
Он нашел их. Выполнил обещание – и вернулся домой.
Рэндалл вышел из сада и миновал двор, но у главного входа в замок путь ему преградили стражники. Один из них направился к Рэндаллу.
– Кто ты? Что с ее светлостью? – Стражник коснулся рукояти меча, пристегнутого к поясу. На его суровом, тронутом первыми морщинами лице отражались беспокойство и настороженность.
Рэндалл узнал его. Рой – один из доблестных воинов аэранской стражи.
– Рой, распорядись, чтобы в мои покои немедленно пришел лекарь. Княжне Авроре нездоровится, – холодно и сдержанно распорядился Рэндалл, словно не отсутствовал дома почти три года.
Рой сначала замер и несколько раз моргнул, как будто пытался прогнать сонливость. Потом его лицо вытянулось от изумления.
– П-принц Рэндалл? Не может быть… Как?!
Рэндалл не желал тратить время на объяснения пожилому стражнику. Ему еще предстоит сделать это перед Советом Ардена, Королевским Советом Юга и простым народом. Сейчас его волновало только то, что Аврора не приходила в себя, а ее лицо стремительно бледнело. Он оставил ошарашенных стражников позади и прибавил шаг. Он бы побежал, но не мог оставить Райнера без присмотра. Малыш и так еле поспевал за ним.
– Мама. – Райнер жалобно захныкал, и сердце Рэндалла болезненно сжалось.
– Все будет хорошо, сынок, – попытался он успокоить ребенка. – Просто маме нужно немного отдохнуть.
Рэндалл шел по извилистому коридору, ни секунды не сомневаясь, что идет верным маршрутом; за ним, не отставая, летел Хлебушек. По пути встречались служанки. Одни с любопытством оглядывались, другие пытались выяснить, кто он и куда несет бессознательную княжну, а третьи, признав в загадочном мужчине в длинном плаще с капюшоном покойного принца, вскрикивали и начинали либо плакать, либо молиться.
Рэндалл игнорировал всех. Через считаные часы весь Арден будет уже гудеть о чудесном возвращении принца. Так что это подождет.
Добравшись до нужной двери, Рэндалл распахнул ее ударом ноги. Райнер все это время следовал за ним. Он не сводил напуганного взгляда с Авроры. Маленький, но уже такой смышленый.
В его покоях царили уют и порядок: застеленная чистым покрывалом кровать, ваза с благоухающими сладким ароматом розами из зимнего сада, прохладный свежий воздух из открытой форточки и тихо потрескивающее пламя камина. Несмотря на видимую чистоту, Рэндалл сразу понял, что здесь никто не живет. Неужели Аврора приказывала соблюдать порядок в его покоях так же, как он делал с комнатой матери?
Рэндалл прошел к кровати и уложил Аврору на подушку. Она так и не приходила в себя.
– Душа моя, очнись. – Рэндалл погладил ее по лицу и несколько раз коснулся губ невесомыми поцелуями.
Райнер забрался на кровать и обхватил ладошками лицо Авроры.
– Мама, мама! – звал он чуть ли не плача. Его меховая шапка съехала на глаза, но Рэндалл не решался ее поправить – все еще переживал, что может напугать собственного сына. Он на мгновение прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Сейчас его тревоги не имели значения. Он должен что-то предпринять до прихода лекаря и помочь Авроре.
Рэндалл уже собирался сходить в умывальню в надежде, что там есть вода, как вдруг за его спиной раздался знакомый звонкий голос:
– Ирма! Я же говорила, что сама уберусь в покоях принца! Княжна Аврора не любит, когда сюда заходят посторо… – Служанка с густой копной огненно-рыжих волос замолкла на полуслове, стоило Рэндаллу обернуться. Уже через секунду таз с водой выпал из ее рук и с грохотом приземлился на пол, расплескивая содержимое по ковру. Она прикрыла ладонями рот, пытаясь заглушить вскрик, и заплакала.
– Не может быть, живой? Но как? – всхлипывая, залепетала она.
– Нора… – Голос Рэндалла безнадежно охрип от волнения, и он прочистил горло. – Мы обязательно поговорим, но сейчас забери Райнера. Он и так напуган.
Нора все еще плакала, но в ее взгляде появилась решимость.
– Принц Райнер, идемте в детскую, игрушки заждались вас. – Она подошла к Райнеру и начала расстегивать его шубку.
Рэндалл почувствовал укол стыда оттого, что не додумался раздеть и его, и Аврору в теплой, натопленной комнате. Он же от нервного возбуждения не ощущал ни жары, ни холода.
Райнер обхватил пухлыми ладошками шею Норы, когда она взяла его на руки. Его личико было заплаканным.
– Маме больно? – спросил он у Норы.
– Не бойтесь, мой принц, ваша мама просто спит, – совладав с собой, заговорила Нора нарочито бодрым голосом. – Пойдемте поиграем.
Прежде чем скрыться за дверью, Нора наградила Рэндалла полным боли и надежды взглядом. Он кивнул ей, безмолвно благодаря за поддержку. Внутри него бушевал ураган смешанных чувств, и одному Единому было известно, где он находил силы сохранять хладнокровие. Аврора не приходила в себя уже больше десяти минут, и страх душил его все безжалостнее. Рэндалл расстегнул ее меховую накидку и ослабил на груди шнуровку платья.
За дверью послышался топот нескольких пар ног. В этот раз порог переступили трое мужчин: стражник Рой, лекарь Маркус и Алистер Грей.
– Я же говорил, что это он, милорд. Принц Рэндалл вернулся!
Рэндалл выпрямился и встретился с изумленным взглядом старого советника. Хлебушек, все это время сидевший на подоконнике, подлетел к Рэндаллу и опустился ему на плечо.
– Быть не может… – удивленно произнес лорд Грей, пока Маркус и Рой в благоговении смотрели на ворона.
– Маркус, осмотри княжну, она не приходит в себя, – распорядился Рэндалл звенящим от напряжения голосом. – Рой, отправь гонцов с вестью о моем возвращении лордам Ардена и королю в Фортис. Ступай.
Все еще потрясенный, Рой откланялся и ушел.
Маркус уже суетился над Авророй, и Рэндалл устало потер ладонью лицо, пытаясь собраться с мыслями.
– Ваше Высочество, вы правда вернулись… – Алистер подошел к нему, внимательно вглядываясь в лицо.
– Да, – только и вымолвил Рэндалл.
– Ваше Высочество, – нервно заговорил Маркус, – ее светлость перенесла сильное потрясение, сейчас сердцебиение в норме, дыхание ровное. Я капнул ей на язык особое снадобье, чтобы она во сне набралась сил. Думаю, скоро придет в себя.
Рэндалл с облегчением выдохнул.
Маркус замялся на месте, явно не желая покидать покои, чтобы послушать историю его чудесного возвращения.
– Маркус, ты свободен.
Рэндалл опустился в кресло и кивнул Алистеру на соседнее.
– Как вы выжили в кораблекрушении? Где вы были все это время, принц Рэндалл? – спросил Алистер сразу после того, как Маркус покинул комнату.
Рэндалл покрутил перстень с черным камнем на пальце. Сейчас, в свете дня, его мерцание было почти незаметным.
– Я не знаю, как мне удалось выжить в шторме. Очнулся уже на борту судна работорговцев… – Он тяжело сглотнул. – Без памяти.
– Судна работорговцев? – опешил лорд Грей.
– Да. Меня продали в рабство на Дальнем Материке. Я провел год на бойцовой арене Тургота. Еще год прожил у одного вельможи, который и освободил меня, когда ко мне вернулась память. – Рэндалл говорил сухо и отрывисто, но даже это давалось с трудом. А ведь ему еще предстояло рассказать все членам Совета!
– Мы думали, вы погибли. Ваш уход стал настоящим бременем для Ардена.
Бремя. Этим словом он мог описать все время пребывания вдали от дома.
Он до последнего не хотел думать о том, как сказалось его отсутствие на Ардене, но суровая реальность нагнала слишком быстро – здесь тоже каждый нес свое бремя.
Тяжело вздохнув, Рэндалл откинулся на спинку кресла и осмотрел комнату. Он отвык от роскоши и уюта, что царили в его покоях. Забыл, как по утрам раздвигал тяжелые темно-синие шторы, пропуская внутрь солнечный свет, или как сидел за круглым столиком у окна, пил кофе и рисовал в этюднике.
Он скользнул взглядом по кровати, на которой лежала Аврора. К ней постепенно возвращался румянец, и сейчас казалось, что она просто спит. Сердцу стало тесно в груди.
Аврора. Вот кого он никогда не забывал. Вот кто не давал ему сломаться окончательно на проклятых Единым землях.
Какое бремя несла она? Рэндалл мог только догадываться.
Как вдова, Аврора должна была, согласно обычаям, вернуться на Север или выйти замуж повторно. Эта мысль засвербела в голове, словно кто-то копошился там раскаленной кочергой.
– Алистер, – Рэндалл старался говорить ровным тоном, чтобы не выдать терзаний, – я знаю, что у тебя много вопросов, и скоро все расскажу. Но сейчас мне нужно немного времени. – Он посмотрел на Аврору с нежностью и болью от собственных догадок. – Я должен быть рядом, когда она придет в себя.
Лорд Грей поднялся с кресла и склонил голову, прижимая правый кулак к груди. Рэндалл вдруг вспомнил, как в Турготе его хлестали плетью за нежелание кланяться Джованни, и в горле встал горький ком.
– Я рад, что вы вернулись, мой принц. Очень вовремя вернулись. Но будьте готовы к тому, что в Ардене многое изменилось. Некоторые… – Алистер запнулся, а его взгляд поник, – изменения… могут причинить вам боль.
Рэндалл облизнул пересохшие от волнения губы и кивнул. Он прекрасно все это понимал.
– Созови Совет правления, я приду, как только Аврора очнется.
Алистер сдержанно кивнул и покинул комнату.
Как только дверь закрылась, Рэндалл снял плащ, в котором сидел все это время, скинул обувь, а потом неуверенно опустился на край кровати. Он завороженно смотрел на спящую Аврору.
Это не сон. Она была явью. Ему хотелось продлить это чувство хрупкого счастья и полного неведения о бедах, которые уже совсем скоро лягут ему на плечи непомерным грузом. Хотелось побыть не безымянным рабом, не сыном русалки и даже не Хранителем Ардена. Рэндалл желал хоть недолго побыть тем моряком из легенды, которую он прочел давным-давно – прямо перед отъездом на Север. Того моряка судьба разлучила с семьей на многие годы. Но он, как и Рэндалл, сумел вернуться к любимой благодаря камню души, чей свет озарил ему путь домой.
Рэндалл несмело коснулся руки Авроры и провел пальцем по перстню со слабо мерцающим черным камнем.
– Я вернулся к тебе, моя душа.
Первое, что насторожило Аврору, – это тишина. Она не слышала хруста снега под ногами, скрипа качающихся на ветру веток и одинокого карканья ворона. А что самое страшное, она больше не слышала родного голоса. Потом Аврора поняла, что лежит на мягкой кровати.
Это был очередной сон…
Еще одна такая пытка, и она умрет от отчаяния. Ей не хотелось открывать глаза и встречаться с жестокой реальностью, где Уилл потребовал развод, что сулило ей разлуку с сыном; где Артур со дня на день станет королем Юга и где не было Рэндалла и его спасительных объятий.
Громкий судорожный всхлип разорвал тишину и эхом ударился в высокий потолок.
– Аврора, душа моя, ты очнулась? – родной голос заставил ее содрогнуться.
Аврора открыла глаза и увидела его.
Рэндалл сидел на краю кровати и смотрел на нее с безумной тоской во взгляде. Словно она была одновременно и его спасением, и погибелью.
Это не могло быть явью. Неужели она и правда потеряла рассудок и перестала различать сны и реальность? Такое уже случалось, когда каждую ночь она видела во снах Древний лес и мертвого Герольда.
– Аврора…
Она глубоко вздохнула, а потом с размаху влепила себе звонкую пощечину. Лицо обожгло резкой болью, но картинка перед глазами не расплылась, а лицо Рэндалла вытянулось в изумлении.
– Аврора, ты что делаешь? – Он немного наклонился к ней, и Аврора с жалобным стоном подалась вперед. Рэндалл обхватил ее за талию и притянул к себе.
– Неужели это не сон?.. – прошептала она, утопая в бездне его холодных прозрачно-серых глаз.
Он покачал головой и провел ладонью по ее щеке, которая наверняка покраснела от удара.
– Нет, не сон. Я вернулся к тебе.
Аврора с жадностью голодного зверя разглядывала его.
За минувшие годы Рэндалл возмужал. Черты его лица заострились, утратив юношескую мягкость, взгляд стал более суровым и жестким, а на впалых щеках, тронутых легким загаром, пробивалась грубая щетина. Он изменился, но оставался все тем же Рэндаллом, которого Аврора безумно любила и с чьим уходом не могла смириться.
Она всхлипнула и порывисто обняла его, запуская пальцы в шелковистые пряди. Ее окутал до боли знакомый аромат скошенной травы и летних ягод.
– Это не сон, – прошептала Аврора, растворяясь в теплых объятиях и даже не замечая стекающих по щекам слез. – Ты живой… ты вернулся ко мне.
Рэндалл то гладил ее по спине, то крепко сжимал талию, то зарывался пальцами в ее волосы и прерывисто дышал.
Так они просидели, казалось бы, часы. Их безмолвие прервало громкое карканье.
Аврора вздрогнула и отстранилась, чтобы посмотреть, откуда доносится звук. На подоконнике сидел большой ворон.
– Не бойся, – прошептал Рэндалл. – Это Хлебушек, он со мной.
Аврора с опаской разглядывала птицу, хорошо помня давние кошмары с Древним лесом, но этот ворон не вызвал у нее страха.
Она перевела взгляд на Рэндалла.
– Почему тебя не было так долго?
Он уже открыл рот, чтобы ответить, но тут дверь без стука распахнулась.
В комнату вошел Уилл.
Аврора сжалась, когда реальность ударила ее сильнее пощечины, которую она влепила себе. Ей предстоит не только узнать, где столько времени пропадал Рэндалл, хотя она так сильно в нем нуждалась, а также придется рассказать о вынужденном браке, об интригах и кознях, что она плела, чтобы укрепить свои позиции, о конфликте с Артуром, который сама же развязала…
Поток ее мыслей прервал звенящий от напряжения голос Уилла:
– Значит, это правда? Ты жив? – Он смотрел на Рэндалла, как на призрака.
Авроре вмиг стало холодно от его взгляда. В нем не было радости или братской любви, лишь беспросветные тоска и боль.
Но Рэндалл, очевидно, этого не заметил.
– Уилл… – Он вскочил с кровати и бросился к нему.
Несколько мгновений Уилл стоял как истукан, а потом ответил на братское объятие. Он зажмурился, и его руки, которые до этого, казалось бы, готовы были сжаться в кулаки, расслабились и крепче обхватили Рэндалла. В этом сломленном, ожесточившемся юноше Аврора увидела того Уилла, которого когда-то знала: доброго, открытого и искреннего.
– Брат… – дрожащим голосом прошептал Уилл, и на его глаза навернулись слезы. – Ты жив.
Аврора отвернулась, пытаясь спрятать собственные слезы.
– Да, брат мой, я жив, я вернулся. – Рэндалл отстранился, придерживая Уилла за плечи. – Какими судьбами ты тут оказался? Анна с тобой? Хочу ее увидеть.
В голосе Рэндалла слышалось волнение, но Аврора не могла видеть выражение его лица, поскольку он стоял к ней спиной. Зато она видела Уилла. Его губы дрогнули, уголки рта опустились, а лицо приобрело землистый оттенок.
– Нет. – Он прочистил горло и заговорил более сухим тоном: – Анна не со мной…
Он отступил на пару шагов, и Аврора нутром ощутила витающее в комнате напряжение.
– Лорд Грей созывает экстренное заседание Совета. Думаю, тебе надо переодеться в более подходящую одежду. Как-никак, принцы не каждый день восстают из мертвых. – Уилл пытался отшутиться, но Аврора уловила в его голосе напряжение.
Рэндалл тоже это заметил.
– Уилл? – Он на мгновение обернулся к Авроре, но та поспешно опустила голову.
– Увидимся на Совете, брат. – Уилл неуверенно кивнул Рэндаллу, а затем спешно вышел за дверь, не удостоив Аврору даже взглядом.
Рэндалл продолжал стоять посреди комнаты, растерянно теребя перстень.
– Я… – Он запнулся и замолчал, подбирая слова, пока Аврора смотрела на него с болью и страхом. Ей отчаянно не хотелось рассказывать всю правду об Анне, о браке с Уиллом, о его обвинениях в измене с Тристаном. – Как много я должен узнать о случившемся за эти годы?
Аврора нервно сминала под собой холодную шелковую простыню.
– Очень много.
Плечи Рэндалла содрогнулись.
– Сейчас… – Он снова запнулся. – Сейчас мне важно узнать ответ на один вопрос. Аврора, ты ждала меня? Хотя бы в самом крошечном уголке души лелеяла безумную надежду о моем возвращении?
Аврора встала с кровати и подошла к Рэндаллу. Она обняла его сзади, уткнувшись лбом в напряженную спину.
– Два с половиной года, – начала она едва различимым шепотом, – я жила в кромешной тьме. Единственным лучиком света был наш сын. Он не позволял мне сдаваться.
Рэндалл шумно сглотнул и кивнул. Словно пытался принять ее смирение от утраты.
– Но еще было то, что я хранила в секрете ото всех. – Аврора крепче обняла его и вдохнула родной аромат. – Я даже себе в этом не решалась признаться. Но где-то глубоко… в самом потайном уголке души я верила, что ты вернешься ко мне. Потому что обещал.
Плечи Рэндалла напряглись, а в следующий миг расслабились, и он облегченно выдохнул, накрыв ее ладони рукой.
– Спасибо, душа моя.
– За что?
Аврора почувствовала, как он пальцами прочертил дорожку к ее перстню и коснулся черного камня.
– За то, что ждала меня. Сейчас мы отправимся на Совет. Там я объясню, почему не мог вернуться. Но есть вещи, которые я расскажу только тебе. Потому что только благодаря тебе я выжил и смог вернуться. Ты была моей путеводной звездой, Аврора. И ты меня спасла.
Глава 2
Вайтхолл стоял на ушах. Всего за пару часов весть о возвращении Рэндалла разнеслась по всему Аэрану, и простые жители начали стекаться к воротам замка, точно поток горной реки.
Прибытие принца обросло самыми разными слухами. Поговаривали, что внук Райнера Корвина ступил на берег Ардена, облаченный в сияющие доспехи, с вороном на плече, а восходящее солнце за его спиной озолотило волосы подобно короне. Простые жители сочли это знамением – вернулся истинный Корвин, будущий король и освободитель Ардена. А кто-то и вовсе увлекся сочинением баек и утверждал, что молодой Корвин, как и его далекий предок, научился повелевать стаей воронов, и именно они перенесли его через море к родным землям.
Слуги тем временем носились по замку как оголтелые, готовясь к предстоящему пиру по случаю возвращения Хранителя. Гонцы отправились во все уголки Южного королевства с радостной вестью, и уже со дня на день должны были прибыть первые гости.
Рэндалл же мечтал запереться в покоях вместе с Авророй и их сыном и больше никого не видеть и не слышать. Хотя бы несколько дней. Но то была непозволительная роскошь для того, кто отсутствовал два с половиной года и теперь должен был держать ответ перед своими подданными.
За полчаса до заседания Совета Рэндалл принял ванну и переоделся в более подобающую для принца одежду. Аврора собиралась дождаться его, чтобы отправиться вместе, но Рэндалл намекнул ей, что хотел бы побыть один.
Он смотрел на себя в зеркало и испытывал странные чувства. Дорогая шелковая рубашка с серебристой вышивкой на воротнике и манжетах, бархатный черный камзол, украшенный лазурными алмазами, аккуратно подстриженные и причесанные волосы – на первый взгляд он словно и не изменился за годы отсутствия в Ардене. Но при внимательном рассмотрении в глаза бросались менее заметные детали: осунувшееся лицо, заострившиеся скулы, крошечные шрамы на шее – следы незаживших язв от укусов клопов и прочих насекомых в Турготе, – мешки под глазами и потухший взгляд. А также то, что никто не видел за слоями одежды. Шрамы на спине от ударов плетьми и клейма на запястьях. Рэндалл уже не был тем принцем, который покинул Арден почти три года назад. Так кем же он был теперь?
Его раздумья прервал стук в дверь.
Когда Рэндалл позволил войти, порог комнаты переступил Закария.
– Закария? – изумленно прошептал он. – Разве ты не покинул Арден, чтобы продолжить обучение на Мастера теней?
– Нет, – коротко ответил Закария. – Я больше не адепт теней. – Он нахмурился, а затем едва заметно улыбнулся. – По крайней мере, по официальной версии.
– Но как? – не унимался Рэндалл. Он сжал плечо своего верного воина, с трудом сдержав порыв обнять его.
Они редко разговаривали с Закарией по душам. Но угрюмый адепт всегда был рядом.
Рэндалл помнил тот день, словно он был вчера, когда его дальний родственник по линии бабушки – Холланд Ро – привез с собой в Аэран странного щуплого мальчишку восьми лет. Сыновья лордов, которые вместе с Рэндаллом обучались боевому искусству у лучших рыцарей Ардена, сторонились его и дразнили за кольца в брови и губе, называли клеймённым. Даже дети прислуги и простых солдат не привечали мальчишку.
Так продолжалось на протяжении целого года, пока в одно летнее утро Рэндалл не вызвал его на поединок. Закария, несмотря на то, что был ниже ростом почти на голову и казался гораздо тщедушнее, одолел Рэндалла в два счета. Рэндалл не сдавался – каждое утро вызывал его на поединок и каждый раз терпел поражение. В конце поединка Закария неизменно протягивал ему руку, помогая встать, благодарил за бой кивком головы и молча уходил.
Но однажды Рэндалл пригласил его разделить трапезу.
После этого Закария перестал быть для окружающих посмешищем. Больше никто не решался дразнить мальчика, которого уважает сам принц.
С тех пор между ними завязалось что-то вроде дружбы. Закария всюду следовал за Рэндаллом безмолвной тенью. Он помогал ему на тренировочной площадке во время уроков мастера Холланда, а Рэндалл учил его грамоте и наукам.
Когда Закарии исполнилось четырнадцать, он рассказал Рэндаллу о своем намерении отомстить убийце своей семьи. Тот разговор подслушала Нора, и Рэндалл строго-настрого приказал ей держать язык за зубами. Для него было очень ценно, что такой нелюдимый человек, как Закария, раскрылся перед ним. Когда Рэндалл стал совершеннолетним и Райнер Корвин принял решение сформировать элитный отряд, который присягнет на верность будущему Хранителю, Рэндалл сразу же выдвинул кандидатуру Закарии на роль лидера этого отряда.
– Ты мог уехать с Тиной и ребенком подальше от Ордена, жить свободной жизнью. Твоих сбережений хватило бы, ты ведь на протяжении стольких лет почти ни на что не тратил жалованье. Почему же остался? – спросил Рэндалл после того, как Закария коротко поведал о своих злоключениях в Ордене. Он был рад узнать, что его верный воин оставил жажду мести в прошлом, создал новую счастливую семью и даже стал отцом. И искренне благодарил его за то, что стал верной поддержкой и опорой для Авроры и их сына.
– Я поклялся хранить вам верность вплоть до возвращения в Орден. Но поскольку я больше не связан с Орденом, значит, и клятва моя в силе. Я буду служить вам и вашей семье до тех пор, пока вы сами меня не прогоните.
Закария прижал к груди кулак и уже хотел опуститься на одно колено, но Рэндалл остановил его, схватив за плечи.
– Спасибо тебе за все, Закари.
Закария нахмурился и склонил голову набок, словно хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов. Через несколько секунд молчания он тихо вымолвил:
– Я рад, что вы живы, мой господин.
Рэндалл и сам не понял, откуда взялся его внезапный порыв, но уже в следующее мгновение крепко обнимал своего самого верного воина, который доказал ему, что достоин быть не только лидером его личного отряда, но и в случае необходимости возглавить арденийскую армию. Сначала Закария замер, но потом расслабился и сжал его плечи в братском объятии.
– Я рад, что ты остался в Ардене, – произнес Рэндалл.
* * *
Рэндалл сидел во главе большого стола и внимательно изучал присутствующих. Он сразу заметил перемены. Половину лордов из Совета правления он не знал. Южане.
Вот как Артур решил захватить Арден. Не войной, нет. Он избавился от законного Хранителя, а потом пядь за пядью захватывал власть в Совете.
Рэндалл уже прокручивал в голове, как это предотвратить. После официального собрания он планировал созвать круг доверенных лиц и обсудить дальнейшую стратегию скрытой борьбы с Артуром. Он должен был доказать отцу, что крушение «Виктории» – дело рук его старшего сына. Тогда Алан будет вынужден лишить его титула кронпринца и сделать наследником Арона, как это было много лет назад. Лишь в таком случае Арден будет в относительной безопасности, к тому же у Рэндалла и Арона всегда были неплохие отношения.
Но все это были второстепенные задачи. Сейчас Рэндаллу нужно было рассказать собравшимся о своих злоключениях. Доказать, что он не мог вернуться по весомым причинам, что до сих пор верен Ардену и готов служить своему народу.
Помимо членов Совета в зале находились Уилл, Аврора, Холланд, Закария и камердинер Томас, который до сих пор пребывал в шоке. Когда он только увидел принца, то упал перед ним на колени и расплакался. Рэндалла это немало смутило.
Холланд, напротив, не проявил ни единой эмоции, что не казалось чем-то удивительным – Мастер теней никогда не показывал настоящих чувств. Он только дал понять перед началом собрания, что им нужно поговорить наедине. Рэндалл помнил, что именно Холланд отправил ему весть о тяжелой болезни короля Эласа, который, как оказалось, был в полном здравии.
– Принц Рэндалл, мы несказанно рады, что вы вернулись целым и невредимым, – заговорил Алистер Грей, поднявшись с кресла. – Но нам бы хотелось узнать причины столь долгого отсутствия.
Рэндалл уперся локтями в подлокотники кресла и прокрутил перстень на пальце. Раньше такая привычка была присуща только Авроре, а теперь появилась и у него.
– На третий день после отплытия из Ардена мы попали в шторм, – начал он рассказ спокойным уверенным голосом. – «Виктория» прошла сквозь многие бури, но в ту ночь ей было не суждено выстоять. Корабль был кем-то намеренно поврежден.
По залу прошелся волнительный ропот.
– Мой принц, у вас есть догадки, кто мог это сделать? – спросил лорд Брайан, подавшись вперед.
– Догадки лишены всякой пользы и смысла, если не имеют доказательств, – холодно отчеканил Рэндалл. – Я обязательно займусь расследованием, но позже.
– Как вам удалось спастись? Морской патруль Западного королевства не нашел ни одного выжившего моряка после той злополучной ночи.
Лорд Брайс сверлил Рэндалла подозрительным взглядом. Он был верен его деду, но Рэндалла всегда считал слабым мальчишкой, неспособным повести за собой народ Ардена.
– В ту ночь я потерял сознание от удара по голове. Очнулся уже на борту судна работорговцев. Я не помнил даже собственного имени, а лекарь, который выхаживал меня, сказал, что я чудом выжил. Когда мы ступили на сушу, меня продали в бойцовую арену, где я был вынужден сражаться за жизнь на потеху публике. – Рэндалл говорил сухим деловым тоном, как будто перед глазами не проносились воспоминания об убитых им рабах; о пытках и наказаниях за непослушание; о юнцах, которые сводили счеты с жизнью, лишь бы прекратить мучения; или о той ночи, когда он пытался спасти Санару, убил Фенриса и чуть не стал повинным в смерти Ахиги.
– Ваше Высочество, вы в порядке? – Алистер сжал его плечо, и Рэндалл слегка вздрогнул.
– Да, прошу прощения, я задумался… – Он прочистил горло и продолжил: – Спустя год меня выкупил другой рабовладелец. В отличие от первого, он помогал рабам снова стать свободными и вернуться домой. Хотел вернуть и меня. Но я ничего не помнил о прошлой жизни и поэтому провел в его усадьбе год, пока не вспомнил, кто я и где мой дом.
В зале Совета повисла тишина.
Рэндалл скользнул цепким взглядом по лицам советников. Недоверие, смятение, ужас, подозрение – он прочел в их глазах самые разные эмоции. Но его это мало тревожило.
– Принц Рэндалл, но как вы все вспомнили? И почему пираты не признали в вас принца? Затребовав выкуп, они заработали бы куда больше, – резонно заметил лорд Грей.
Рэндаллу не хотелось рассказывать всей правды об обручальном перстне. Это принадлежало только ему и Авроре. Только ей он собирался поведать все без утайки.
– Память вернулась постепенно, – соврал он не моргнув. – Думаю, повлияла жизнь на острове Имфиа. Там мне не приходилось каждый день бороться за жизнь, и в тишине и спокойствии я начал медленно вспоминать прошлое. А продали меня, потому что не признали во мне представителя знати. По роковой случайности именно в ночь крушения я снял фамильную печатку.
