Софья Сперанская
Явь
Хоть в воду,
хоть в пламя…
Была середина лета. Солнце еще не зашло за горизонт, и у речки возле деревни собирался народ. Повсюду царила атмосфера праздника. Детишки играли подле своих родителей, красавицы плели венки из цветов, что нарвали в поле, а мальчишки помогали отцам собирать ветки для костра. Сегодня был день Обрядных Купаний.
На берегу стояла компания молодых ребят.
– Эх, а вот я замуж выйду – и буду самой счастливой! – раздался девичий голосок.
– Да кто ж тебя замуж возьмет, Тайя? – с ухмылкой отозвался один из в парней.
Лицо девушки покраснело от негодования:
– Мой суженый – Богдан, умник!
Ее собеседник рассмеялся:
– А Богдан-то, поди, об этом и не знает!
– Ой, Переслав, с твоих шуток только ты смеешься!
– Ребята! – вмешался в разговор юноша, который молчал до этого. – Мы сюда не ссориться пришли. Это наше последнее лето вместе. Дальше, как мой батька говорит, взрослая жизнь. Мало ли куда нас судьба затащит. Уже не получится вот так собраться.
Было заметно, что среди своих ровесников он обладает авторитетом: все тут же замолчали. Немного погодя Переслав посмотрел на него:
– Ведагор! Я собираюсь выиграть в сегодняшних прыжках через костер. Готов проиграть?
– За твои шуточки я, так уж и быть, сегодня буду прыгать в полную силу, – отвечал ему Ведагор. – Проигрыш – твое второе имя.
Тогда Переслав посмотрел на девочку, что стояла рядом с Ведагором, а затем снова на него.
– Дуня, скажи своему глупенькому братцу, чтоб меньше болтал! – держа руки на поясе, заявил он. – А то на дела не хватит!
Нравом Дуня была совсем не похожа на своего старшего брата. Обычно она вела себя очень скромно. Зато все знали, что, если не хочешь проблем, Дуню обижать не стоит.
А народ тем временем все прибывал. На праздник приехали гости из соседних деревень. Все вокруг веселились, пели, танцевали. Детишки бегали у ног родителей. Время летело быстро, и вот уже солнце стало уходить за горизонт, оставляя за собой оранжево-голубой закат. Наставала очередь долгожданных обрядов. Парни и девушки постарше прыгали через костры. Счет между Ведагором и Переславом не велся, но все прекрасно видели, что в силе и выносливости они не уступают друг другу. Наконец под свет факелов все искупались, будто рождаясь вновь, очищая себя от грядущих бед. А после поочередно пускали венки по воде, отпуская все плохое, что случилось за год. Здесь верили, что это поможет прогнать злых духов, избавиться от тяжелых дней, что обряды закроют лазейки для нечисти, которая губит хорошую жизнь. После проведенных ритуалов все отдались веселью.
Но вот праздничный шум начал утихать. Все собрались у огромных костров, усевшись в круг. Начались истории: каждый выходил к огню и под танцы искр рассказывал легенды, мифы и небылицы.
Ведагор оглянулся по сторонам, затем посмотрел на Переслава и серьезным голосом сказал:
– Я не вижу Дуню. Она отошла какое-то время назад и так и не вернулась.
– Ой, расслабься. Придет.
– Но ее нет уже долго.
Переслав задумался:
– И ведь правда, давно я ее не видел…
Мальчики тихо прошлись по кругу, спрашивая, не видел ли кто Дуню. Они обошли каждого, и в конце цепочки стало понятно: девочки нигде не было.
Ведагор и Переслав приняли решение поднять товарищей и пойти на поиски. Собравшись небольшой компанией в стороне, они принялись бурно обсуждать, где и кто в последний раз видел сестру Ведагора. Но никто так и не дал четкого ответа. Единственная зацепка была от Тайи, вспомнившей, что в последний раз она видела Дуню у воды ближе к лесу. Тогда все, взволнованные и напряженные, разделились на пары и бросились на поиски.
Дело постепенно принимало широкий оборот. Каждый стал звать на помощь знакомых, и уже через полчаса большинство вышло из круга. Казалось, подключились все. Так и было: почти каждый, кто был на празднике, искал Дуню.
Переслав пошел с Ведагором. Они направились прочесывать округу, заходя в лес. Но все попытки найти девочку были безуспешны. На Ведагоре лица не было. Еще никогда друг не видел его настолько жалким и потерянным. Но это было и неудивительно: Дуня была для Ведагора всем, и вот так глупо потерять ее на празднике было самым ужасным, что могло произойти.
Уже поздней ночью все, уставшие, стали расходиться по домам. Ведагор встретился с деревенским старостой, который заверил мальчика в том, что поиски продолжатся утром. Но друзья не собирались останавливаться и продолжали бродить по округе и лесам с факелами. Переслав держался долгое время, но наконец сдался.
– Я не хочу пугать тебя, Ведагор, – он выдохнул, – но твоя сестра могла утонуть…
– Что ты несешь?! – взорвался тот. – Ты хоть сам себя слышишь?! – Он посмотрел вдаль. – Она жива! Просто заблудилась! Сидит где-нибудь и ждет меня. А ты предлагаешь мне сдаться?!
– Друг, – Переслав взял его за плечо, – я тебя понимаю. Она дорога мне так же, как и тебе! Но мы обошли все, что могли. Люди в воду полезли в ночи, чтобы найти ее! А ты остаешься сухим!
– Ничего ты не понимаешь! Я не верю в то, что она утонула. Она где-то здесь, я чувствую это! – закричал Ведагор. – Если устал, иди домой! Я не заставлял тебя идти со мной! Ты только мешаешь… Зачем ты вообще пошел? Чтобы говорить, что я ее не найду? – И в ярости он толкнул друга так, что тот отлетел на пару шагов.
– Я хотел помочь тебе! – сказал Переслав. – Я потратил не меньше усилий, а ты так себя ведешь?! Знаешь что, Ведагор, ты сам виноват, что потерял ее! – он ткнул в друга пальцем. – Надо было смотреть за сестрой! Глазами следить надо было! Твое сердце погубит ее, если продолжишь ее искать здесь, в лесу!
– Я ни на шаг от нее не отходил! Даже если бы я сильно захотел, я бы не смог быть с ней абсолютно везде! И не могла она в воду прыгнуть! Она без меня ни за что бы в жизни туда не полезла!
Напряжение росло с каждой секундой. Переслав замолчал, когда понял, что еще немного – и начнется драка. Все, что ему оставалось – развернуться и уйти. Ведагор продолжал кидать ему вслед обидные фразы, будто успокаивая себя и утешая, выплескивая свой гнев. Но Переслав лишь сжал кулаки и продолжал идти.
Ведагор злился. Он устал и чувствовал себя растерянным. Брезжил рассвет, и мальчик, опустив руки, направился домой. На крыльце его ждал дед. Он смотрел сквозь Ведагора куда-то вдаль. Мальчик сел рядом, уронив голову и закрыв лицо руками. Он был выжат как тряпка и не мог произнести ни слова.
Дед прервал тревожную тишину:
– Когда умерла ваша мама, я обещал, что позабочусь о вас. Прости. Я слишком стар, чтобы защитить вас.
– Отец… – так Ведагор называл своего воспитателя, – я ужасный сын и брат.
– Не говори так. Ты не можешь предвидеть всех бед. Мы всего лишь люди, мало на что способные. Но помнишь, чему я тебя учил? Не сдаваться. – Он положил ладонь на плечо внука. – Ты должен вспомнить все из этого вечера. Как это могло случиться?
– Я помню, – мальчик попытался сосредоточиться, – что этим вечером на празднике были гости из соседних деревень. Может, кто-то из них? – Он искал ответ в глазах деда. – Не нужно было доверять чужакам! Что-то мне подсказывает, что ее могли украсть… Вот только кто?
– Ты видел кого-то подозрительного?
– Я бы сказал, что самым подозрительным там был Переслав. Не будь он моим… – Ведагор задумался, – другом, я бы вообще подумал на него.
– А что тебе мешает?
Дед не подстрекал своего внука, а лишь задавал вопросы.
– Я слишком давно его знаю. Он не злодей. Но были там ребята, чье поведение… Многие из них общались с нашими девчонками… слишком вольно. Тогда я не придал этому значения: все веселились, а ссор не хотелось.
Он немного подумал, а потом ему как в голову ударило. Вскочив, Ведагор воскликнул:
– Скорее всего, это были ребята из соседней деревни. Нужно сейчас же идти к ним!
– Ведагор, подожди. Как же ты без сил в другие земли пойдешь? Поешь, поспи. Негоже так уходить. Я тебя понимаю, ты не хочешь терять время, но уставшим лишь быстрее падешь.
Но Ведагор не послушал. Впопыхах собрав небольшую сумку и взяв запас воды, он переоделся и отправился в путь.
Дед был опечален пропажей Дуни не меньше внука. Он был бы и рад предложить свою помощь, но ноги его были слабы. Он понимал, что будет лишь обузой. Ему оставалась лишь надеяться, что Ведагор найдет сестру и поскорее вернется.
Тихо тонут облака
Ведагору было четыре года, когда его мать умерла во время родов. Для семьи это стало огромным ударом. Второе дитя, которое появилось на свет, была девочка. Ее назвали Дуней. После смерти матери детей стал воспитывать дедушка. Отец Ведагора теперь часто и надолго уходил из дома. Дед же дал своей дочери обещание заботиться о них и сдержал его, растя внуков с любовью. Спокойный и сдержанный человек, он, видя отца детей, приходил в негодование.
В доме не утихал один скандал за другим. Как-то вечером отец Ведагора тихо ушел. Два года никто не знал, где он и что с ним. Однажды он вернулся, но добра это не принесло. Все понимали, что он так и не смог простить свою маленькую дочь, которая даже не была виновата. В итоге дед выгнал его после его очередного взрыва, и после отец больше никогда не появлялся.
Ведагор не любил отца, но сделать ничего не мог: он был слишком мал. Мальчик дал себе слово, что никогда не станет таким, как отец. Он обожал сестру и стремился защитить ее от всего. Любой упрек в ее сторону вызывал его гнев.
Когда Ведагор подрос, он стал притягивать к себе людей. Он был хорошим другом: всегда был готов помочь.
Жизнь мальчика и его друзей протекала в небольшой деревне собирателей. Обитатели здешних краев отлично ориентировались в лесах и занимались сбором ягод, трав и грибов. Их защищало соседнее княжество. Обычно когда у деревни были соседи, они помогали в случае набегов. Но собирателям повезло больше: рядом жили воины, имеющие огромные земли, авторитет и силу, благодаря чему их мирные соседи всегда находились в безопасности. Иногда воины даже сами посещали деревню, чтобы убедиться, что все в порядке.
Дуня росла стеснительным ребенком, и подруг у нее не было. Но Ведагор познакомил ее со своими приятелями. Несмотря на то что ребята были старше, ей было интересно с ними, хотя она по-прежнему вела себя тихо и робко. Девочка часто наблюдала за тем, как Переслав и ее брат устраивают поединки. Дуня плела венки и в конце их дружеских состязаний увенчивала победителя.
Ведагор часто проводил с ней вечера. Они лежали на зеленой траве, смотрели в небо и болтали. Дуня задавала множество вопросов, а Ведагор терпеливо отвечал, рассказывая сестре все, что знал сам, хоть и не всегда знал ответы. Он не запрещал ей это. Она могла задать ему любой вопрос, ведь его также тянули ответы на них.
Он расчесывал ее волосы, пока она слушала, как прошел его день. Затем они менялись местами. Он давал ей прядь своих длинных пепельно-белых волос, и она училась плести красивые и ровные косички.
Иногда между ними происходил один и тот же разговор. Дуня всегда начинала его первой.
– Ведагор, ты винишь меня?.. – Опустившись на корточки, она сжималась в комочек и смотрела вниз.
– Нет! Дунечка, что ты такое говоришь… Я очень тебя люблю и никогда не дам в обиду, обещаю!
И он и вправду никогда не давал ее в обиду. Никто и пальцем не смел ее трогать.
Она улыбалась, смотрела ему в глаза, а потом крепко обнимала.
Вместе с дедушкой брат и сестра ходили в лес. Помимо собирательства, им разрешалось играть, и они не упускали возможности побыть детьми. Пока Дуня бегала от брата, пыталась спрятаться между деревьями, она встречала знакомые лица, ведь работали все не слишком далеко от дома. Но как-то раз Ведагор потерял ее из виду. Однако ничего страшного не случилось, потому что пока девочка бежала по лесу, она встретила Переслава. Она смотрела за спину и смеялась, когда по неосторожности столкнулась с ним. Дуня испугалась, а Переслав пригнулся и посмотрел на нее, прищурив глаза, а после пальцем дотронулся до кончика ее носа. Она засмущалась, ее щечки тут же покраснели, а он сказал:
– Доброе утро! – Он был вежлив и мил. – Где твой братец? Небось снова бездельничает. – Затем оглянулся по сторонам. – Ты не потерялась? Я доведу тебя до дома.
Она посмотрела вниз, скрестив ладони.
– Нет. Все хорошо. Мы просто играли.
– Опасно так по лесу бегать одной.
Он взял ее за руку и повел домой. Тут раздались шаги. Это был Ведагор, который бежал, запыхавшись, расталкивая ветки. Его лицо было красным. Переслав остановился, слегка оглянувшись. Ведагор облокотился рукой о дерево в двух метрах от них, а другую прижал к груди.
– Я думал… – он тяжело дышал, – что потерял тебя. Дуня, не пугай меня так… Вот ты шустрая!
Переслав подошел и положил руку ему на плечо.
– Уже маленьким девочкам проигрываешь? – улыбнулся он. – Теряешь хватку.
– Ой, Переслав, кто бы говорил.
Они посмеялись, немного поболтали, а затем разошлись по сторонам.
Посреди ночи, когда все уже спали после тяжелого рабочего дня, Дуня резко вскочила с кровати и побежала к брату. Ей часто снились плохие сны. Она будила его, а он успокаивал ее, говоря, что все будет хорошо. После брал ее за руку, провожал до кровати, рассказывал истории, пока она медленно погружалась в сон, и только убедившись, что сестра уснула, уходил к себе.
«Ягода рядом с яблоней…»
Неизвестно, где Ведагор брал силы, чтобы двигаться дальше. Желудок напоминал ему о том, что стоит подкрепиться, тем не менее первым делом Ведагор направился на другой конец деревни, где жила одна всезнающая старушка. О ней ходило множество слухов. Кто-то боялся и сторонился ее, а кто-то, наоборот, зная, что она может дать совет, приходил за помощью. Ее считали колдуньей. Она могла резко пропасть, а потом снова появиться. О ее жизни было толком ничего не известно. Она редко выходила из дома. Никто не знал, кто она, чем живет, чем дышит. Имени ее тоже никто не знал, а когда спрашивали, она не отвечала. Но она любила Ведагора, потому что тот всегда был готов помочь. За его доброту она помогала ему в ответ. Редко, но все же она могла дать полезный, а иногда – странный и непонятный совет. Мальчик списывал это на ее возраст. Но сейчас у Ведагора не было выбора. Он пошел к ней, чтобы уцепиться за любую возможную нить надежды, которая поможет найти сестру.
Он добрался до того самого запущенного дворика в конце деревни. Там стоял полуразрушенный дом. У Ведагора появилось ощущение, будто внутри никого нет. Постояв пару секунд, он все же решился позвать:
– Бабушка! Вы здесь?
Тут же из-за угла вышло темное пятно, которое направилось в сторону Ведагора. Чем ближе оно подходило, тем лучше можно было разглядеть его лицо. Оно было старым и морщинистым. Это была та самая бабушка. Лишь ее изумрудные глаза остались молодыми. Они были видны издалека. Увидев его, она улыбнулась и прошептала охрипшим голосом:
– Ведагорушка, здравствуй. Беда случилась? Сестренку потерял?
Она подходила все ближе к калитке, ее слова становились громче. Мальчик опустил голову и коротко ответил:
– Потерял.
Она открыла ему дверь и жестом разрешила войти. Ведагор переступил порог и оказался внутри двора, зайдя через калитку. По заросшей тропинке старушка повела его в заднюю часть двора, которую не было видно от входа. В этой части он никогда раньше не бывал. Здесь было на удивление красиво: аккуратно постриженная трава, на которой лежали два бревнышка, и пенек, который служил столом. На нем стояли две кружки с горячей водой, будто хозяйка ждала гостей. Позади виднелся ряд заборчиков, где за зелеными кустами можно было разглядеть ромашку, нивяник и многие другие полезные цветы и растения. Неподалеку росла вишня, мальчик не сразу это понял, это удивило его, так как он был собирателем и таких вопросов не могло возникнуть. Он спихнул это на усталость и не стал выяснять, ведь сейчас было не до этого. Бабушка села и посмотрела на него.
– Я расскажу тебе историю… В детстве я часто убегала в лес и гуляла там. Мои родители сердились, ведь они боялись, что я могу заблудиться. Но они даже не догадывались, что я познакомилась с лесом…
Ведагор недоумевал: какое все это имеет значение? Он хотел перейти быстрее к сути, не теряя времени получить ответы, но старушка продолжала свой странный рассказ. Он слушал только из-за веры в чудо.
– Лес не прост, Ведагорушка. И мир не так прост, как может показаться. – Она перевела взгляд на дерево. – Мои родители умерли, когда я была твоего возраста. Я осталась одна. Но меня нашли существа из легенд и сказок. Они растили меня и помогали. Я не видела их лиц, лишь слышала голоса. Будто созданные воздухом и ветром, кружились они рядом со мной. Говорили они редко, но когда говорили, то подсказывали, что мне делать, вот почему я прожила так много лет. И они сказали мне, что ты придешь.
От отчаяния мальчик был готов поверить ей. Каждый на его месте пришел бы к старушке за помощью. Вся деревня знала, что его сестра потерялась. Слухи летят быстрее ветра, поэтому он не удивился тому, что она уже знала о пропаже Дуни. Он перешел к сути, надеясь, что это приблизит его к разгадке:
– Может, эти голоса подсказали, где мне искать сестру?
– Они сказали, что, слушая свой разум, ты не успеешь найти ее.
– Разум подсказывает мне, что она в другой деревне.
– А сердце?
– Что где-то в лесу. Там, где проходил праздник.
– Она там.
– Не может этого быть! Это бред, я обыскал все окрестности! Ее украли!
– Да, ее украли. Вот только ягодку ты у яблони ищешь.
Ведагор начал злиться. Он резко встал.
– Так скажите, где мне искать ее!
– Я же ответила на твой вопрос. – Она говорила спокойно, попивая кипяток.
Ведагор, не говоря больше ни слова, пошел прочь.
«В лесу? Но я там искал… Зря я к ней пришел, только время потерял!»
Он вышел из деревни и направился по еле видимой дороге, которая находилась за поселком. Дорога, по которой он шел, вела к реке, которая в свою очередь вела к другим поселениям. Обычно мало кто ходил пешком, все ехали на повозках, но делалось это редко и только в праздники, когда одна из деревень приглашала другую.
Было очень жарко, но он продолжал идти вдоль желтых равнин, поросших одуванчиками. Тени здесь не было, и единственное, что поддерживало его сейчас, был приближающийся силуэт леса, в котором он собирался укрыться. Уже подходя ближе, он заметил скопление берез. Из последних сил Ведагор побежал к одному из деревьев. Каждый шаг давался ему все сложнее. От жары и жажды разболелась голова. Наконец он вошел под спасительную тень.
Здесь Ведагор уселся и выпил всю воду. Сейчас разумнее всего было дойти до ближайшего источника, чтобы набрать новой в бурдюк. Тогда будет проще устраивать привалы. Немного отдохнув, Ведагор отправился к реке. На его пути березы стали мешаться с высокими темными деревьями; бабочки порхали над землей, крыльями окрашивая зеленое пространство. В другой раз он любовался бы этими картинами… Ведагор любил изучать мир вокруг себя. Ему нравилось наслаждаться каждым видом, что преподносили ему родные земли. Каждый маленький шорох, каждый листик, каждый метр вокруг него становился сказочным и необъятным.
Под звуки леса он дошел до реки и расположился у берега, опершись спиной о большой камень. Но не успел он закрыть глаза, как его внимание привлекли плывущие по реке бревна и коряги. Они взялись будто из ниоткуда. Одна из них показалась ему подозрительной. Он подошел чуть ближе, прищурив глаза, и вдруг увидел, что на ней будто обмоталась светлая змея. Что же это? И неожиданно он понял, что это человеческая тонкая кисть и рядом волосы светлого цвета, как у его сестры. Он тут же скинул с себя одежду и рванулся. Ему было тяжело делать каждое движение, но из последних сил он плыл. И вот девочка оказалась на его плечах. С каждым метром к берегу было приближаться все труднее. Но он сделал это, и уже через несколько минут они вместе оказались на земле. Он лег на спину, чтобы отдышаться, а затем посмотрел на девочку. В воде было не до того, чтобы разглядывать ее. Но уже на берегу стало понятно – это была не Дуня. Он сразу догадался, но всем сердцем хотел верить, что не прав. Перед ним была девушка примерно его возраста. На ее зеленой одежде были следы крови, и почти по всему телу виднелись неглубокие раны. Она явно была не из их деревни, и видел он ее впервые. Он попытался, надавливая на грудную клетку, избавить легкие от воды. В его голове проскальзывала мысль, что ее уже не спасти, но он не собирался останавливаться.
Неожиданно девушка задышала и начала откашливаться. Она медленно открыла глаза, вытирая лицо руками, и посмотрела на парня. Она испугалась, но сил у нее было еще мало, поэтому она взяла первую поблизости от нее маленькую корягу и направила ее в сторону парня. Он смотрел на нее спокойно, отсел чуть дальше и стал наблюдать. Он видел, как она напугана, видел, что она еще не до конца поняла, что с ней и где она находится. Она дрожащим шепотом спросила:
– Кто ты?
– Спокойно, я тебя спас.
Она посмотрела по сторонам. Поняв, что угрозы нет, она смогла немного расслабиться. Мальчик встал на ноги и начал одеваться.
– Что с тобой случилось? – спросил он.
– Нам надо уходить, – испуганно отвечала она. – Где твое оружие?
– Зачем? Тут безопасно.
– Кто ты?
– Ты задаешь этот вопрос второй раз. Я тот, кто тебя спас. Живу в соседней деревне, направляюсь… – он задумался, – попросить о помощи. – Ведагор не знал, как закончить свою мысль.
Она прищурила глаза:
– Плохой из тебя лжец, – а затем повернула их в сторону реки и, вздохнув, продолжила: – На нас напали. Я бы попыталась убить тебя, но ты меня спас… – она кашляла, – а еще я слишком устала…
– Кто на вас напал?
– Не знаю. Пришли чужаки, поубивали всех и сожгли все, что могли. Они воспользовались нашим предпраздничным настроением. – Ее голос дрожал, будто она сдерживала слезы. – Я… я не могу поверить, что это не сон. Во сне боль не чувствуется так же сильно, как сейчас. – Она посмотрела ему в глаза. – Ты не выглядишь как убийца, хоть я и не смогла разглядеть. – Она схватилась за голову: – Я даже не знаю, что с моими родными!
Она встала и медленно, положив руку на грудь, побрела. Он последовал за ней.
– Ты охотник? – спросил он.
«Поэтому их не было на празднике».
– Как твое имя? – продолжил он.
– Сения.
– Я Ведагор.
Та даже не посмотрела ему в глаза.
– Сень, я бы на твоем месте отдохнул, а не мчал непонятно куда.
Та проигнорировала его слова. Какое-то время он молча шел за ней. Наконец она не удержалась, глубоко выдохнула и облокотилась о ствол дерева, скатившись вниз на землю. Ведагор сел напротив. Пару минут они посидели в тишине, после чего она сказала:
– Прости, мне не стоит вести себя так с человеком, который спас мне жизнь. – Она посмотрела вниз. – Мне удалось… – по ее щекам текли слезы, – выбраться из этого кошмара. Я видела, как все горит и пылает. Я чувствовала боль каждого, кто там был. Мне приходилось видеть кровь животных на охоте, но людей… Такое случалось пару раз – и то мой отец закрывал мне глаза, чтобы я не смотрела на смерть. А тут такое… – в каждом слове слышалась боль утраты. Ей было тяжело, но она продолжала: – Я скиталась по лесу две с половиной недели. Упала в воду ранним утром. – Она задумалась. – Залезла на дерево, чтобы осмотреться, а ветка под моими ногами не выдержала и сломалась. Каким-то чудом ты нашел меня. Я до сих пор не могу поверить, что выжила! – Она посмотрела на него и попыталась встать. – Нам надо идти к твоим! Мы обязаны их предупредить! Отведи меня!
– За моих переживать не нужно. Я из деревни собирателей. Нас считают ценными, поэтому воины сами приглядывают за нами. Поверь, они разберутся. Садись.
– Ты мне не веришь?!
– Конечно, я тебе не верю. – Слова его звучали спокойно. – Но за моих в любом случае волноваться не стоит.
Он поверил ей, но все же в нем были сомнения, поэтому ему нужно было убедиться во всем лично, чтобы точно подтвердить ее слова.
Сения скрестила руки.
– Я хочу помочь!
Она уткнулась лицом в ноги и заплакала. Ведагор подошел чуть ближе, сел рядом и протянул ей свои запасы.
– Поешь… – Он не знал, что сказать и как себя вести. – Мне очень жаль. Я знаю, каково это – терять близких.
Сения продолжала сидеть.
– Буквально на днях я потерял свою младшую сестру, за которой обещал приглядывать. Пока мы развлекались, я даже не заметил, как она пропала. Я не теряю… – он посмотрел вдаль, – надежды, что найду ее. Я убежден, что ее украли. Может, я вру сам себе. Не знаю… Но сдаться проще, чем верить и продолжить путь.
Неожиданно она снова заговорила:
– Я тоже… тоже хочу верить, что хоть кто-нибудь выжил. – Она схватила его за руку. – Ведагор, возьми меня с собой, прошу. Я охотник, я тебе пригожусь. Я знаю дорогу.
– Ну, бросать мне тебя нельзя, а вести к себе небезопасно. Хотя ты не похожа на ту, кто может водиться с разбойниками. У тебя глаза добрые. – Он отвернулся. – А мне терять нечего. Так уж и быть, отведешь меня! Только одно условие: если твои действительно погибли, ты возвращаешься в мою деревню и говоришь, что от Ведагора. А потом все рассказываешь им.
– А если я вру?
– Я беру на себя ответственность и принимаю риски, так что поделом мне будет.
– Ну ты…
– Не подумай ничего плохого, но, как по мне, все это странно. У меня сестру украли, а тут я нахожу тебя поблизости с моей деревней. Так еще и удачно из воды спасаю. Все это очень подозрительно.
– Думаешь, если бы я была с разбойниками, они бы сами до вас не дошли?! Без чьей-либо помощи!
– Дошли бы. Вот только у тебя личико милое, можешь быть приманкой. Поубивать разбойников для воинов пустяк, а вот распознать лжеца… Дойдешь ты до деревни, начнешь там жить, а потом двери откроешь врагу. А вот если ты мне покажешь все, я хоть уверен буду, что ты не соврала. Повторюсь, совпадение странное.
– Я тебе правду говорю! Неужели ты думаешь, что я бы про смерть близких стала лгать!
– Легковерным я никогда не был. Если ты говоришь правду, значит, те, кто сделал такое, могли забрать мою сестру. А я ваши края плохо знаю, поэтому взять тебя с собой будет правильным решением. И отпустить, после того как увижу все своими глазами, чтобы дальше со мной не шла. Там опаснее будет, нет никакого смысла идти вместе. Поэтому если твои слова – правда, ты отведешь меня к себе, а сама уйдешь ко мне в деревню.
– И что мне у тебя делать?!
– Строить жизнь, продолжать двигаться дальше. Моя семья примет тебя, это я обещаю.
– Я хочу пойти с тобой! Может, я найду кого-нибудь из своих!
– Нет, со мной ты не пойдешь. Я не знаю, куда отправлюсь. Я буду скитаться, искать, может даже бороться. Если я привяжусь к тебе в поисках, то не смогу защитить.
– А ты не привязывайся!
– Ну, сердцу не прикажешь.
– Что за чушь!
– Ладно, Сения, предлагаю отдохнуть. Ты устала, тебе нужно набраться сил.
Было светло, и день только начал свой путь. Они легли около огромного корня дерева, что торчал из-под земли. Сения уснула быстро, Ведагор накрыл ее накидкой, что взял с собой из дома.
Сам же он так и не уснул. Подсознательно он был готов к атаке, продолжая считать Сению приманкой. Пока та спала, он размышлял, где же может быть его сестра. Если Сения говорит правду, могли ли ее украсть те люди, которые напали на ее деревню?
Уже под вечер Сения открыла глаза. Солнце еще светило, но было видно, как пропадают последние лучи. Она огляделась по сторонам, но спокойно выдохнула, когда увидела, что Ведагор сидит рядом.
– Ты чего не спал? – спросила Сения шепотом.
– Не смог уснуть. – Он смотрел вдаль вдумчиво, но когда обратил на нее взгляд, на лице у него появилась улыбка. – Не беспокойся, я отлично себя чувствую. Нам нужно найти чистый источник. Я бы набрал воды там, а не в реке.
Девочка встала.
– Я проходила мимо одного…
– Я даже примерно знаю, где он может быть.
– Ах да. Вы, собиратели, прекрасно ориентируетесь.
Ведагор нашел в себе силы засмеяться. Собрав вещи, они отправились дальше. Постепенно начало темнеть, но Ведагор к этому моменту нашел родник, что бил рядом с рекой, и набрал оттуда воды. Сения попросила у него щелок. Помимо этого, Ведагор протянул ей накидку, чтобы она могла переодеться. Она поблагодарила его, улыбнулась и ушла, оставив одного. Он развел огонь, ожидая ее прихода. В какой-то момент он заволновался, что ее долго нет, но продолжал сидеть, чтобы не беспокоить девушку. Не прошло и пяти минут, как он увидел ее силуэт. Сения подошла достаточно близко, чтобы парень мог ее полностью разглядеть. Она развесила вещи, направилась к костру и протянула руки, греясь. Он не смог не заметить ее красоты. Ее темненькие брови, светлые волосы, кругленький нос. Нижняя губа была пухлая и с ранками, а верхняя чуть тоньше. Розовые щеки и большие, уставшие глаза. Она прервала тишину.
– Некрасиво так делать, конечно. Мыться, когда рядом находится мужчина. Не знаю, как у вас, но мы, охотники, часто выбираемся… – она призадумалась, – то есть выбирались в лес с ночевкой. Поэтому привыкли даже к таким условиям. Надеюсь, тебя это не смутило. Ночная охота делает сильней и внимательней, совершенствуя тело. Так говорил мой отец… – Она не отводила взгляд от огня.
Ведагор не знал, как ее поддержать, поэтому решил рассказать о себе.
– Мои родители умерли, когда я был ребенком. Я почти ничего не помню о матери. Она умерла при вторых родах, а затем, через пять лет, ушел и отец. Что именно с ним случилось, никто не знает, но я всегда считал, что его больше нет. Дед никогда не рассказывал о нем, лишь постоянно винил в том, что его не было рядом. А я помню, как отцу было тяжело смотреть на Дуню. Видимо, он так и не смог ее принять. Но я и мой дедушка никогда не считали ее виноватой в смерти матери. Я любил ее и не давал в обиду. Но это не помогало ей стать общительнее. Она не знакомилась с людьми, мало говорила и много наблюдала. Была очень спокойным и тихим ребенком. Но рядом со мной она улыбалась. Я был так рад, когда делал ее счастливее.
– Какая у вас разница?
– Я старше на четыре года.
– Эх… А мой отец был одним из лучших охотников. Только благодаря ему я выжила в тот день. Мы были на охоте, чего делать было нельзя. В праздник все должны отдыхать. Но мне всегда было мало, поэтому он согласился пойти со мной. Вернувшись, мы обнаружили ужасное… Он побежал к родным за помощью, а меня заставил бежать как можно дальше. Изначально я искала деревню лекарей, что недалеко в лесу, но карты у меня не было, поэтому я заблудилась и пошла к вам.
– Лекарей просто так не найдешь. Они хорошо скрываются.
– Да, но попытаться стоило. Там были два моих брата. Близнецы, – она улыбнулась, но глаза стали мокрыми, – один в один. Всегда было сложно их различить, поэтому они носили браслеты разного цвета. Они были еще те весельчаки, постоянно баловались и проказничали. Но матушка на них редко злилась, она любила нас всем сердцем. Пока она сидела с ними дома, я и отец ранним утром собирались на охоту. Мы приходили с самой большой дичью. Он учил меня, показывал, как правильно стрелять, рассказывал много интересного. Он пообещал… – Сения заплакала. – Это уже не важно. Хочется так же, как и ты, верить, что я найду их…