Стелла Эмеральд
Сильный, опасный, желанный
Пролог
– Зачем ты вернулся, Андрей? – не оборачиваясь спросила молодая женщина, глядя в ночь за окном.
Ответом ей стала тишина. Впрочем она и не ждала ответа. Пять лет назад мужчина, которого она любила больше жизни, ушел от нее. Сказал, что не сможет быть рядом с такой женщиной, и растворился в огромном шумном городе. Ей тогда показалось, что – навсегда.
Она отрыдала в подушку, залила горе виски, и… выстроила себя и свою жизнь заново. Завтра у нее свадьба. А сегодня он вдруг появился в ее роскошной двухуровневой квартире и молча уставился в затылок.
Андрей любовался Катериной. Она изменилась. Стала тоньше, суше, строже. В ней появился шик, но стало больше внутренней настороженности и тревоги.
От нее пахло тонкими пряными духами, мужчиной и… виски.
– Илья прекрасный мужчина и сильный волк. Ему плевать на то, что его женщина – Альфа, – продолжила Катерина, и нотка горечи резанула слух оборотня.
Да, он ушел, потому что испугался. Женщина-альфа. Редкая драгоценность. Бриллиант, вынырнувший из груды отщепенцев и мелких кланов. До двадцати трех лет она жила среди людей, не ведая о своей особенности, а потом ей открыли тайну и бросили в мутную воду под названием “межрасовые отношения”.
Катерина выплыла. У нее было то, чего не хватало Альфам-мужчинам – гибкость. Волчица умела идти на пролом, но могла и выслушать оппонента, и поменять решение, если считала его более выгодным.
Шагнув вперед, волк положил тяжелые ладони на хрупкие плечи единственной женщины, которая занозой сидела в его сердце, и шепнул на ухо, тем особенным тягучим голосом, которым разговаривал в постели:
– Мне нужна только ты!
Глава 1
– В город на переговоры с советом стай отправится Илья!
Бета Серого лога вскинул голубые глаза и нахмурился:
– Альфа…
– Переговоры формальные, – отрезал Егор, – а у меня жена только что родила. Съездишь, пообщаешься с народом. Уверен, остальные кланы тоже заместителей пришлют. Если будет что-то срочное – вызовешь меня по видео связи. И еще… надеюсь на твое разумение. Нам нужны контракты.
Илья вопросительно вскинул брови:
– Контракты с кем?
– С Альфой Екатериной Богуславской. Ее назначили хозяйкой гостиничного комплекса Атрейя.
Волк понимающе хмыкнул. Вожаки кланов любят удобства, вот и придумали – вложились все понемногу в строительство огромного развлекательного комплекса с ресторанами, гостиницами, барами и торговым центром. Передали это дело в руки мелкого клана и теперь с удовольствием собирались в уютной атмосфере места, где для каждого вида оборотней существовали свои комфортные уголки.
– Что мы можем предложить “Атрейе”? – сразу взял быка за рога Илья.
– Мед, колбасы, дикоросы для кухни, – перечислил Егор. – Плюс молочную и мясную продукцию с наших ферм, но в ограниченном количестве. Я попросил фермеров прикинуть объемы, свел все в таблицу, скинул тебе на почту. Изучи, чтобы поразить мадам управляющую.
– У нас есть еще варианты для реализации? – продолжал уточнять диспозицию Илья.
– Есть конечно, – вздохнул Егор, – только там либо объем меньше, либо поставки нерегулярные, либо с оплатой прокатить попытаются. А тут все строго и солидно. Говорят эта Альфа все держит в кулаке и даже медведи у нее по струнке ходят!
– Осмотрюсь на месте, – покивал Илья.
Он и сам был рад вырваться из “детского сада” в который потихонечку превращался клановый дом. После свадьбы Егора и Агаты, многие волки захотели родить еще малышей, чтобы наследник мог выбрать себе бету в самом нежном возрасте. Так что, треть волчиц ходила таинственно улыбаясь и поглаживая округлившиеся животы, еще треть качала люльки, а остальные хлопотали по хозяйству, настойчиво уговаривая Альфу расширить поселковый детский сад и школу.
Сильному молодому волку хотелось отдохнуть от круглосуточного сюсюканья и плача.
Закончив разговор с Альфой, Илья двинулся в свою комнату – взял большую спортивную сумку, закинул туда смену одежды, ноутбук в чехле и некоторое количество личных вещей. Потом прихватил ключи от внедорожника и, насвистывая, отправился в гараж.
По дороге ему встретилась Марфа. После рождения детей у Альфы, провидица на короткое время перебралась в клановый дом и успела сделать столько предсказаний, что волки начали от нее шарахаться. Но Илье она прежде ничего неприятного не говорила, так что волк лишь вежливо поклонился и заспешил дальше, но Марфа вдруг поймала его за рукав:
– Твоя судьба уже ждет тебя, Бета! Только не отпускай!
– Тетя Марфа! – дурашливо протянул оборотень. – Что ж вы меня перед дальней дорогой так приголубили? Буду теперь переживать, где она моя судьбинушка бродит.
Пожилая женщина строго ткнула его косточкой указательного пальца в лоб:
– Дуркуй, да меру знай! К судьбе своей едешь! А она раненая! Опаленная! Бережно там! И еще, – голос Марфы вдруг потускнел, – тебе придется выбирать между любовью и гордостью. Если выберешь гордость – бирюком останешься!
После этих слов немолодая женщина решительно развернулась и ушла, оставляя Бету в недоумении. Бирюк, или волк-одиночка, судьба незавидная. Так называли тех, кто потерял любимую в юности, или вообще не дождался истинную и предпочел вековать в одиночестве, не размениваясь на связь без принятия пары.
Однако времени на размышления не оставалось – чтобы затемно доехать до города, следовало выезжать сейчас. Прихватив на кухне термос с чаем, пару пирогов и кусок копченого сыра, Бета сел за руль и решительно направил машину к выезду из поселка. Интересно, какая она – женщина-Альфа?
Глава 2
Дорога мягко ложилась под колеса. Илья вел машину не отвлекаясь. Под управлением Егора Серый лог начал прирастать, так что забот Бетам хватало. Самостоятельная поездка на переговоры – это и жест доверия, и необходимость. А еще отпуск. Егор сам предложил Илье задержаться в городе после переговоров и воспользоваться всеми бонусами “Атрейи”.
– Отдохнешь, оценишь работу комплекса, поищешь для нас новые ниши.
– Новые ниши? – Бета слушал внимательно.
– Мы зарегистрированы, как союз фермеров, – пояснил Егор, перебирая бумаги, – поэтому поставляем мясо-молочную продукцию, мед, дикоросы. Но Агата сказала, что в наших силах развести плодово-ягодные сады. У нее дед этим занимался, она знает, даже карту района притащила и показала, что у нас на середине реки на островах микроклимат образуется, можно даже виноград выращивать. А в низине – даже яблони, вишни, ягодные кустарники. В общем пробей там возможность сбыта, прикинь объем. Я уже разговаривал со специалистами, кусты на оптовые объемы выйдут лет через пять. Тогда и джемы можно будет варить, и прочее.
Илья присвистнул.
– Задумка глобальная, и думаю перспективная, но… это ж будет целое производство! Упаковка, обработка, сбыт…
– Так мы пока обдумываем, ищем перспективы, инвесторов, – пожал плечами Егор. – Поселок растет, и всем хочется жить комфортно. Для этого надо работать. Ягоды и сами себе неплохой товар, а уж если получится наладить хотя бы сезонное производство…
– Понял! Присмотрюсь!..
Альфа поставил перед Ильей так много задач, но и доверие оказал серьезное. Бета чувствовал себя польщенным. Правда больше всего ему хотелось отдохнуть, и уже сейчас он начал это делать. Просто наслаждался дорогой, рулем, скоростью… А погонять он любил.
Въехав в город, он вынужден был включить осторожность, ну и постоянно сверяться с картой. Навигатор прокладывал слишком длинный маршрут до гостиничного комплекса. Проехать можно было и короче.
Ничего себе размах! Илья сразу же впечатлился “Атрейей”, и даже притормозил, чтобы оценить весь комплекс со стороны. Огромная облагороженная территория перед главным многоэтажным корпусом, шикарная подземная парковка – все выглядело ухоженным и стильным.
Помимо главного, тут имелись и корпуса поменьше, а еще и VIP-домики для самых состоятельных клиентов, предпочитающих дом на земле пентхаусу чуть ли не в облаках… Только он понятия не имел, где искать Катерину Богуславскую – женщину-альфу и управляющую Атрейей. Время встречи приближалось, а о месте Егор не догадался договориться заранее.
– Добрый день! Не подскажете, где я могу найти госпожу Богуславскую? – обратился Илья к симпатичной и улыбчивой девушке на ресепшене в главном корпусе.
– Екатерину Юрьевну? – еще шире улыбнулась она. – Она должна быть у себя в офисе.
– А офис где, не подскажете? – включил и Илья все свое обаяние.
– Конечно, подскажу, – кокетливо произнесла Люба, как успел прочитать на бейдже Илья. – Выйдете из здания, сразу же сверните налево по дорожке. Идите до самого конца. Офис управляющей – самое последнее бунгало. У него еще веранда самая просторная – не ошибетесь.
Тепло поблагодарив Любу, Илья отправился по нарисованному ею маршруту, и вскоре вышел к указанному бунгало. И пряталось это бунгало в невысоких сосенках, что насажены были со всех сторон. Должно быть, через несколько лет, когда сосны разрастутся, офис управляющей будет и вовсе скрыт от посторонних глаз.
Пройдя через веранду, Илья попал сначала в небольшой предбанник, а потом в приемную, о чем и сообщала табличка на двери. Из прихожей вело еще несколько дверей, но уже без табличек. Должно быть, эта Катерина Богуславская не только работает, но и живет тоже в этом бунгало, – решил Илья.
– Могу я вам помочь? – тут же обратилась к нему секретарша.
– Можете, – подарил и этой девушке Илья свою самую очаровательную улыбку. Интересно, все они тут такие симпатичные? Если да, то скучать ему точно не придется. – У меня назначена встреча с госпожой управляющей Атрейи.
– Одну минуту! – подскочила стройняшка и скрылась в соседнем кабинете. Но уже через пару секунд вышла и попросила: – У Екатерины Юрьевны сейчас важный разговор. Она просила подождать минут десять… Хотите чаю или кофе?
То, что его заставили ждать, тогда как он спешил успеть на встречу вовремя и добирался издалека, немного покоробило, но виду Илья не подал.
– Чаю, пожалуй, – согласился он, падая на массивный кожаный диван. Устал с дороги, да и горло хотелось промочить.
Ему быстро принесли чай, именно такой, какой нравился – крепкий, почти красный, с ломтиком лимона на блюдечке и сахаром в разноцветных стиках.
За чаем и разговорами со словоохотливой секретаршей, время пролетело быстро. И кое-что полезное даже Илья вынес из, казалась бы, безобидной болтовни. Например, то, что Богуславская много времени проводит здесь, а в стаю наведывается не чаще четырех-пяти раз в месяц. Что уже десять кланов сделали свой вклад в развитие комплекса, и получили пакет акций. Что дело настолько прибыльное, что служащие сами покупают акции комплекса, благо Екатерина Юрьевна это поощряет.
Обдумав услышанное, Илья понял, что ему придется попотеть, прежде чем сможет убедить Богуславскую заключить контракт с Серым логом. Впрочем, и они много чего могут предложить полезного.
– Можете пройти, – положила секретарша трубку телефона и указала Илье на дверь в кабинет управляющей.
Отчего-то, собираясь распахнуть эту самую дверь, Илья почувствовал, как растет внутреннее напряжение.
А когда вошел в кабинет, то в первый момент растерялся – женщина-альфа, Катерина Богуславская оказалась гораздо моложе, чем Илья ее себе представлял.
Тоненькая, почти хрупкая. Строгий серый костюм подчеркивал холодные серые глаза и… алые волосы! Не рыжие, не розовые – алые! Она сидела за столом и выжидательно смотрела на него. Он же только и мог думать о том, какой удивительный аромат витает в кабинете и как ему хочется окунуться в этот запах…
– Добрый день! – Екатерина не дождалась приветствия и решила поздороваться сама.
Волк вздрогнул, выплывая из ступора и поздоровался в ответ:
– Добрый!..
Глава 3
Катя с трудом сдерживала улыбку. Этот волк смотрел на нее так, словно вообще не ожидал увидеть в кабинете волчицу. А когда осознал, что перед ним женищина-Альфа, впал в ступор. И выглядел при этом слегка глуповато.
И это бета могучего альфы стаи? Про Альфу Серого лога складывали легенды. Егор Волков слыл властным, временами даже суровым, непримиримым и очень сильным… И она никогда бы не подумала, что у него в бетах ходит такой… деревенский увалень.
Точно! Серая футболка, клетчатая рубашка, джинсы, тяжелые пыльные ботинки. Взлохмаченные светлые волосы, торчат, словно он приглаживал их рукой после сна. Словно не в офис пришел, а в хлев! Катерина даже нахмурилась – неужели нельзя было переодеться? Потом выдохнула – если пришел, значит по делу.
– Вы что-то хотели? – она не расщедрилась на улыбку, наоборот, смотрела строго и требовательно.
– Да, Катерина Юрьевна! – волк отмер, и сделал скользящий шаг вперед. Словно подкрадывался к добыче.
Волчица мысленно усмехнулась. Не каждый реагировал на нее так. Большая часть оборотней сразу чувствовала силу ее зверя, и склоняли голову, держась настороженно и отстраненно. Но этот мужчина что стоял сейчас и пялился на нее, и выглядел простачком с какими-то по-детски наивными голубыми глазами, был на самом деле весьма сильным Бетой. Он привык общаться с Альфой каждый день, и потому легко справлялся с подчинением. Пожалуй так легко ее сущность игнорировал только Андрей…
У Кати кольнуло сердце. Нет, прошлое забыто и зарыто. Да и то сказать, Андрей, хоть и был Альфой, существенно проигрывал внешне этому деревенскому парню. Какой он высокий, широкоплечий… Только лицо выглядит юным и наивным, а вот руки…
– Илья Петрович? Я могу так вас называть? – Катя встала и приблизилась к визитеру.
А он даже выше, чем показался ей сначала, и пахнет приятно – травой, нагретой солнцем, немного солью и сильным зверем. Чтобы не задирать голову, она сделала шаг назад и вопросительно уставилась визитеру в лицо, мысленно приказывая: “отомри”!
– Можете, – все так же заторможено кивнул он. – А я могу вас называть?..
– Можете звать меня просто Катей, – неожиданно даже для себя позволила она. Хотя и в собственном клане ее так мало кто звал. По большей частью Катериной Юрьевной. Все же Альфа, а статус в клане значит многое.
– Илья, а почему вы на меня так смотрите? – решилась спросить волчица, устав ждать его слов.
– Честно? – тряхнул он копной светло-русых волос.
– Ну конечно! – не сдержала она улыбки.
– Потому что не ожидал, что вы окажетесь такой.
– И какой же я оказалась? – уже почти в открытую веселилась Катя.
– Молодой и очень красивой.
– А вы, значит, ожидали увидеть суровую старушку на моем месте? – потешалась волчица, пока не заметила, что смутила мужчину дальше некуда. – Ладно, простите меня. Просто, настроение сегодня отличное. Илья, а вы уже обедали?
– Не успел, если честно. Из Серого лога сразу сюда…
– Тогда, предлагаю продолжить наш разговор за обедом. Не против?
– С удовольствием! – расцвела на губах этого милого увальня широкая улыбка. И так она понравилась Кате – таким добрым сразу стало лицо волка! А глаза его так и засияли, аж показалось, что в кабинет вдруг заглянуло солнце. Да он прехорошенький, – мелькнула у Кати мысль, – особенно когда улыбается. И кажется, ее первое впечатление о нем было слегка обманчивым. Не так прост этот волк, каким кажется с первого взгляда. Открытие это заставило Катю захотеть узнать Илью поближе, и такого с ней уже давно не случалось.
Глава 4
Обеденный стол для Катерины накрывали в уголке главного ресторанного зала. Она любила сама присматривать за всем, поэтому меняла ресторан или кафе раз в неделю, благо в “Атрейе” их было восемь штук, плюс три бара и дюжина кофейных “точек” на территории.
На этой неделе ожидался съезд Альф из кланов, вложивших в Атрейю деньги, поэтому управляющей накрывали в самом большом ресторане комплекса. Стеклянный купол крыши ловил солнце, тропические растения создавали для посетителей уединение и тень.
Илья вошел, огляделся и оценил.
– Великолепно! Чья была идея разделить столики вьюнами?
Екатерина польщенно улыбнулась:
– Моя. Дизайнер настаивал на пластиковых растениях, но мне удалось найти специалиста по тропическому озеленению, и теперь этот зал самое любимое место отдыха жителей кланов.
Бета повел носом. Тропический лес пах правильно – влажной землей, зеленью, чуть-чуть цветами и разнообразной едой. А еще он заметил, что многие кадки стоят на колесиках, поэтому спросил шепотом:
– Так вы меняете растения?
– Конечно, – так же тихо ответила Катерина. – Им вредно долго находиться в сухой атмосфере. Карина, наш специалист, следит за этим и примерно раз в неделю все перегородки уезжают в оранжерею – на восстановление.
– Прекрасная идея! Я восхищен! – Илья шутливо снял шляпу, радуясь как щенок, что нашел достойный повод склониться ближе к волчице, и вдохнуть ее аромат.
Беседуя, они дошли до столика в углу. Здесь перегородка была оформлена, как арочные проемы, увитые бугенвиллеями. Благодаря двум угловым окнам, место у стола напоминало беседку.
Стол был уже накрыт на двоих. Стоило занять свои места, и в “беседку” заглянул молодой оборотень в белоснежной рубашке, с галстуком бабочкой. Поверх черных брюк был надет длинный – до самого пола фартук.
– Екатерина Юрьевна, вам как всегда?
– Да, Антон, мне как обычно.
– А вашему гостю?
Илья задумался, он успел проголодаться, но этот ресторан такой пафосный, а меню ему не предложили… А, была не была. Поздно пытаться произвести на девушку другое впечатление. Она ведь наверняка знает всех Альф и Бет крупных кланов.
– Кусок мяса средней прожарки, запеченный картофель, сырный соус, и крепкий черный чай!
Официант все записал, и быстро удалился в сторону кухни.
– Простите за вопрос, Катерина, – Илья изобразил смущенную улыбку, – вы кого-то ждали? Стол был накрыт на двоих…
– А, это! – волчица изящно махнула рукой, – мы с вами вышли из кабинета вдвоем, и я сказала секретарю, что иду на обед. Она сделала вывод и позвонила администратору ресторана. А здесь уже добавили прибор.
– Как все просто и логично, право, Альфам кланов есть чему у вас поучиться, – сказал Илья.
– Чему же? – подняла брови Катерина, делая вид, что не поняла.
– Умению организовать людей. Или волков. У нас в клане не так много жителей, и мы недавно запустили производство, но постоянно возникают накладки из-за организационных моментов. Нет, я не жалуюсь. Альфа у нас молодец и вопросы решаются быстро. Но вот определенный уровень самостоятельности каждого, и четкая организация… Это бы значительно упростило руководство.
– Илья, – Катя улыбнулась качнув головой, – вы же не думаете, что все восемьсот человек обслуживающего персонала пришли сюда будучи профессионалами высшей пробы? Да я убила два года на обучение людей! Когда этот проект еще был котлованом в чистом поле, я уже составляла списки работников, и желаемую квалификацию! Подавала заявки в кланы, искала по колледжам и университетам!
Волчица распалилась. Ее успех был результатом долгой продуманной работы, а вовсе не “удачей”. Но Илья уловил ее горячность и поднял руки:
– Катерина, я нисколько не сомневаюсь в вашем профессионализме! Я им восхищаюсь! Я прекрасно понимаю, сколько сил и нервов нужно, чтобы воспитать способного помощника, даже если у человека или волка есть задатки! Простите, если не сумел выразить свои чувства достойно! – тут Бета привстал со своего места, подхватил руку женщины и легонько коснулся ее поцелуем, глядя волчице в глаза.
Катерину тряхнуло. Вот так просто? Признать главенство женщины? Поцеловать ей руку? Да Андрей не желал даже рядом с ней стоять! Всегда напоминал, что место женщины – за спиной мужчины, будь она хоть трижды Альфа.
Ох, что-то она сегодня часто вспоминает бывшего возлюбленного, разбившего ей сердце!
К счастью тяжелые мысли прервал официант. Молодой человек появился вместе с сервировочным столиком, и быстро расставил тарелки.
Бета получил здоровенный говяжий стейк, с гарниром из крохотного золотистого картофеля. Кроме того на блюде были грибы, цукини, баклажаны и сладкий перец. Отдельная плошка с соусом. Не было лука и чеснока – волки не любили резкие запахи.
Хлебная корзинка пленяла разнообразием – и белый хлеб, и черный, и пресные лепешки, и сдобные, и даже два вида сухариков!
Альфе поставили тарелку сырного супа с зеленью, и что-то на сковороде, накрытой крышкой. Илье было любопытно, но кусок мяса завладел его вниманием.
Готовили в ресторане Атрейи вкусно. Свежее мясо, поданное буквально “ с огня”, отличные овощи, соус, чай… Утолив первый голод, Бета обратил внимание на сковороду. На ней лежали рыбные брюшки! Обжаренные до золотистой корочки! Аромат вокруг витал просто божественный! Волк аж слюну сглотнул! Альфа заметила это и улыбнулась:
– Этого блюда нет в меню, брюшки считаются слишком плебейской едой, закуской к пиву, но я их очень люблю! Если хотите, распоряжусь подать вам такое же блюдо.
– Если позволите, я бы утащил кусочек у вас, – обезоруживающе улыбнулся Илья, подставляя тарелку.
Нет, сам он не полез в чужое блюдо, но так улыбался и смотрел, что Катерина рассмеялась и отделила ему кусочек.
– ММММ! Как вкусно! – волк моментально проглотил подношение, и запил чаем. – Не смею вас больше объедать, о прекраснейшая! Лучше вызову официанта! Кстати, может порекомендуете что-то из десертов?
– Я пробую все новинки наших поваров, – серьезно ответила волчица, – есть очень вкусные эклеры с масляным и белковым кремом. Есть крем-чиз с ягодами, и более легкие корзиночки с фруктовым кремом. Я к сожалению не знаю ваш вкус…
– Вот на счет ягод… – Илья проказливо улыбнулся. – Вы знаете, в нашем клане произошли большие изменения. И совсем недавно появился ягодный сад. Малина, смородина, крыжовник – все это мы планируем поставлять в рестораны города через год-два. А пока… клубника и дикоросы. Если вам и Атрейе это будет интересно…
Катерина нахмурилась. Ну вот умеют же мужчины испортить обед! Так все было хорошо и приятно!
– Я не люблю вести за едой такие разговоры, – довольно резко сказала она.
– Понял! – Илья опять лучезарно улыбнулся и махнул рукой, подзывая официанта: – Мне бы пряников к чаю, – сказал он самым серьезным тоном, – а еще меда и варенья!
К чести персонала Атрейи парень даже в лице не изменился. Лишь записал все, улыбнулся и ушел. Катерина же взялась свой напиток – там явно было что-то с мятой, и неспешно ковыряла ложечкой корзинку с фруктами.
Официант вернулся довольно быстро. Он принес розетку с медом, розетку с вареньем, и пряник! Огромный! Размером с тарелку! Илья усмехнулся, и сунул парню купюру:
– Молодец! Честь заведения не посрамил! Неси еще чаю!
Катарина с каким-то даже умилением наблюдала за тем, как Бета быстро разломал пряник на куски, восхищенно присвистнул, обнаружив в нем начинку из яблочного джема и орехов, а потом с наслаждением съел кусок сладости, запивая крепким чаем.
– Восхитительно! Мой восторг стал еще больше! – заявил волк, не сумев справиться с таким огромным пряником. – Право, в меня не влезет больше ни кусочка, но я все же хотел бы озвучить вам предложения “Серого лога”.
– Хорошо, давайте вернемся в офис, – сдалась Катерина. Право, выслушать этого Бету будет проще, чем тот десяток упертых Альф, которые прибыли в Атрейю вчера!
