Стейси Ройс
Сладкий вкус твоего поражения
Глава 1
Монреаль, дом семьи Фостер
18.10.2024
Крышка откручивается с тихим хрустом, и я делаю долгожданный бодрящий глоток. Конденсат на бутылке смешивается с моим потом, стекая по предплечьям и капая на пол. Я быстро растираю капли подошвой кроссовок, пока не увидела мать. Она терпеть не может грязь, хотя если увидит, что я прошла в гостиную в обуви, меня уже ничто не спасёт.
Я слышу торопливые шаги по лестнице и уже собираюсь дать деру, но замираю, заприметив по телевизору спортивные новости. Бегущая строка крутит одну и ту же фразу: «Натали Фостер возвращается. Натали Фостер возвращается. Натали Фостер возвращается»
Я беру пульт и прибавляю громкость, не обращая внимания на недовольную мать.
«Сезон обещает быть жарким. Любимая всеми Натали Фостер вернулась после тяжёлой травмы, теперь уже для одиночных турниров! Она взяла свою первую победу против норвежской теннисистки во вчерашнем мачте, выиграв два сета подряд. Ее бывший партнёр Стефан Марино также продолжает удивлять чередой своих побед…»
– Перестань слушать эту ерунду, – мама выхватывает пульт из моих рук и нажимает на кнопку выключения.
Экран моментально гаснет, но я продолжаю пялиться в черноту, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Боль жгучей волной скручивает мое тело и направляется прямиком к лодыжке. Я морщусь и автоматически разминаю ногу. Никогда не думала, что всего два произнесённых слова могут причинять столько страданий.
– Почему ты шастаешь по дому в кроссовках, Натали? – мать недовольно хмурит брови, упираясь ладонями в бока и оглядывая вспотевшую и раскрасневшуюся меня.
– Они чистые, мам.
– Ты несколько часов скакала в них по полю! Они не могут быть чистыми. Живо снимай! И прими, наконец, душ. От тебя разит.
Я закатываю глаза, наблюдая за удаляющейся спиной матери и за тем, как ее туго завязанный хвост цвета горячего шоколада пружинит с каждым шагом.
Хорошо, что от матери мне досталась ее шикарная внешность, а не скверный характер. Хоть она и не всегда была такой заносчивой, но то, что произошло два года назад, оставило сильный след не только на мне.
Мама останавливается посередине лестницы, оглядываясь на входящего в дом отца. Он ступает на коврик в обуви, оглядываясь в поисках жены, но не видит ее, зато замечает меня. Его плечи расслабляются, на лице появляется улыбка, но я вскидываю брови, кивком указывая на лестницу, и отец замирает.
– Роберт! – слышится недовольный возглас.
Папа прикрывает глаза и, капитулируя, вскидывает руки вверх. Затем аккуратно стягивает кроссовки, выставляя их за дверь, и с виноватой улыбкой поднимает глаза на Хелену.
– Теперь понятно, в кого пошла Натали, – в ее голосе слышится недовольство.
– Естественно! Она же все-таки моя родная дочь, – отец подмигивает маме, и та, недовольно хмыкнув, скрывается на втором этаже.
Папа протяжно выдыхает, прикладывая руку к сердцу.
– Ты могла бы меня предупредить, – отец подходит ко мне, чмокает в потную макушку и забирает из рук все ещё открытую бутылку Геторейда.
– Ты сегодня отлично постаралась, но не переусердствуй. Хочу, чтобы твоя лодыжка была в норме к следующей игре, – он кладёт руку на мое плечо и ободряюще сжимает.
– Все в порядке, пап, почти не болит.
– Отлично. Если через три дня ты одержишь победу, я поведаю тебе кое-что интересное.
Заговорщическая улыбка отца заставляет меня усмехнуться.
– Юниприкс мой дом родной, победа будет за мной, обещаю, – я произношу слова на автомате, попутно погружаясь в пучину воспоминаний.
Монреаль, стадион Юниприкс
01.08.2017
– Следи за балансом, Нат! И перестань махать ракеткой, будто отгоняешь мух! Помни, что я тебе говорил: ракетка бьет по мячу только после прохождения равновесного положения! Ни раньше, ни позже, поняла? – кричит отец.
– Да поняла я, поняла, – еле слышно отвечаю я, продолжая отбивать мячи, летящие в меня из теннисной пушки[1]со скоростью более ста километров в час.
Солнце жарит как сумасшедшее, заставляя меня обливаться потом. Кепка-козырек спасает от попадания прямых солнечных лучей в лицо, но, тем не менее, я щурюсь в надежде не пропустить ни одного мяча.
Ладони горят, плечи ноют, а икры на ногах давно забились, но я продолжаю яростно отражать удары. Когда мячи заканчиваются, я облегченно выдыхаю, стирая с лица пот. Внезапно теннисная пушка издает знакомый звук, направляя в меня еще один мяч. Я, словно в замедленной съемке, вижу его быстрое приближение и автоматически вскидываю ракетку. Мяч пружинит об сетку прямо перед моим лицом и отлетает в неизвестном направлении.
Справа слышатся аплодисменты и топот нескольких пар ног. Я оборачиваюсь, разглядывая незнакомых мне мужчин, идущих рука об руку с моим отцом.
Глаза цвета горького шоколада медленно проходятся по моему телу, задерживаясь на участках, не прикрытых тканью формы. Каштановые волосы уложены в идеальном беспорядке, а крепкое натренированное тело облегает теннисная форма. Манящие пухлые губы изгибаются в соблазнительной усмешке, когда парень понимает, что я разглядываю его в ответ. Я тут же отвожу взгляд, обращая его на второго мужчину.
– Пабло Риччи, – он тут же протягивает мне руку, и я пожимаю твердую мозолистую ладонь. – А это мой подопечный Стефан Марино.
Я протягиваю ему руку, но он вдруг шагает ко мне и заключает в крепкие объятия. Его нос шумно втягивает запах моих волос. Я замираю от такой вольности. Теплые губы оставляют влажный поцелуй на моей щеке, и Стефан, наконец, отступает.
Я все еще стою неподвижно, бросая ошарашенный взгляд на своего отца. А тот, подозрительно прищурившись, разглядывает Марино.
– Итальянские традиции, – пожимает плечами он, закусывая нижнюю губу, дабы не рассмеяться.
Пабло прокашливается, привлекая к себе внимание.
– Я тренер этого…одаренного спортсмена. Роберт искал вам подходящую пару для соревнований и случайно наткнулся на нас. Мы разговорились и пришли к выводу, что такой альянс был бы очень выгодным.
Я вскидываю брови вверх, разглядывая каждого мужчину по очереди.
– Это что, шутка? Вы хотите, чтобы я играла с ним? – я делаю паузу, оглядывая Стефана. – Сколько тебе лет?
– Двадцать четыре, – отвечает он, все еще блуждая взглядом по моему телу.
– Это даже не моя возрастная категория!
– Успокойся, Нат. В декабре тебе исполнится девятнадцать, и вы сможете играть вместе, – отвечает отец.
– Но…А как же…Это же даже не парный разряд.
– Почему же? Смешанный парный разряд. Ты что, правила не читала? – Стефан подмигивает мне, когда я обращаю на него недовольный взгляд.
На самом деле, мне совершенно без разницы, кто станет моим партнером. Но я всегда думала, что это обязательно будет девушка. Я привыкла со всем справляться сама, быть первой и находиться в самом центре внимания. А в паре с таким…мужчиной все будут думать, что я прячусь за его спиной и именно он приносит нам победы. С другой стороны, микст[2]мог принести достаточно опыта для будущих игр. Как говорил отец, везде нужно искать свои плюсы.
– Хорошо. Но сначала покажи, на что способен. Я не могу играть с тем, кто потащит нашу команду вниз.
Я протягиваю Стефану свою ракетку, и он моментально принимает ее. Его губы порочно изгибаются, когда он снова подходит невообразимо близко ко мне. Горячее дыхание обдает мое ухо, посылая волну мурашек по всему телу.
– Если я не пропущу ни одного мяча, ты будешь должна мне желание, конфетка, – шепчет он, а затем закидывает ракетку на плечо и вальяжно проходит в зону приема.
Бол-бой[3]быстро собирает мячи, загружая их в пушку, пока Стефан разминается. Короткое жужжание заставляет его принять исходную стойку и приготовиться.
Первый мяч отлетает от ракетки с гулким треском. Пролетев все поле, он ударяется об защитную сетку и падает. Еще несколько мячей летят в ту же сторону.
– У нас тут теннис, а не бейсбол, Марино! Что ты творишь? – кричит ему отец.
Парень усмехается, но меняет тактику, и все следующие мячи попадают точно в квадрат. Я завороженно наблюдаю за отточенными движениями и идеальной траекторией мяча.
Звук пушки стихает, и подача прекращается. Приходится признать самой себе, что это парень чертовски хорош. Игра в паре будет выгодна нам обоим.
Стефан с самодовольной улыбкой шагает к нам. Я опускаю глаза вниз, не желая произносить слова одобрения, но за меня это делает отец.
– Отлично справился, Марино, добро пожаловать в команду.
– Благодарю, мистер Фостер. Для меня огромная честь работать с вами и вашей дочерью.
Мужчины жмут друг другу руку, и Стефан отходит от отца, приближаясь ко мне. Пабло и Роберт тоже жмут руку, о чем-то тихо переговариваясь.
– Ну вот, теперь ты должна мне желание, конфетка. Надеюсь, мы сработаемся.
Монреаль, дом семьи Фостер
19.10.2024
Непрекращающаяся трель дверного звонка заставляет меня разлепить глаза. Смотрю на часы. Одиннадцать утра. Звонок продолжает издавать противную мелодию, но никто так и не открывает. Поднимаюсь с кровати, накидывая махровый халат поверх пижамы. Ступаю босыми ногами по ледяному каменному полу и моментально просыпаюсь. Распахиваю дверь, оглядывая довольное лицо подруги.
– Рони, какого черта ты трезвонишь так, будто за тобой гонится маньяк?
– Если бы за мной гнался маньяк, я бы не убегала, Нат. Я бы получила максимум выгоды от нашей встречи.
Вероника усмехается, когда я кривлю лицо, и протискивается мимо меня в дом. На всякий случай оглядываю двор на наличие преследователей, но так никого и не обнаруживаю.
– Ты что, только что проснулась? Обычно Роберт поднимает тебя в семь утра и отправляет на пробежку.
Я пожимаю плечами, направляясь на кухню. На холодильнике обнаруживается стикер. «Повез Хелену на не запланированную пресс-конференцию. Будем поздно»
– А вот и причина моего позднего подъема.
Хелена Фостер часто отсутствовала дома, разъезжая по стране. Должность министра здравоохранения забирала слишком много времени, но в то же время приносила свои плоды. Огромный особняк в престижном районе, дорогая машина, брендовые вещи. Нет, Хелена не была той, кто ворует из госбюджета для обеспечения себя и своей семьи. Наоборот, она делала очень многое для страны, и все ее старания вознаграждались. Ее любили и уважали. Даже собственный муж был чрезмерно ей благодарен и безумно гордился, несмотря на то, что и сам приносил в семью не малые деньги.
Будучи самым известным тренером по теннису в Канаде, Роберт Фостер неплохо зарабатывал. Ученики приходили к нему толпами, и он не отказывал никому, если видел потенциал. А видел он его издалека. Ему казалось, что он увидел талант в Натали, как только она родилась. Хотя это, несомненно, произошло гораздо позже, когда Хелен заняла должность, и Натали начала проводить почти все свое время с отцом. Она переняла от него любовь к теннису и большинство привычек.
– Сделаешь мне кофе, пока я принимаю душ? – строю подруге глазки кота из «Шрека».
– Издеваешься? Я же в гостях, это ты должна варить мне кофе!
– Да брось, Рони, этот дом уже давно стал твоим родным, – звонко целую подругу в щеку и, пританцовывая, отправляюсь в душ.
– Маленькая сучка, – звучит голос подруги за спиной, но я уже скрываюсь на лестнице.
– Я договорилась с директором и приду на твою игру в качестве журналиста, раз уж как зрителю мне удаётся это сделать крайне редко.
***
Вероника громко отпивает кофе и откусывает огромный кусок шоколадного печенья. Солнечный свет, льющийся из окна, поблескивает в ее русых волосах, а голубые глаза испытующе смотрят на меня.
– Я надеюфь ты фобираефся выиграть.
– Не сомневайся, но когда я выиграю, будь добра, не засыпай меня кучей вопросов, – я тоже отпиваю кофе, наслаждаясь горьковатым вкусом и приятным ароматом.
– Размечталась, устрою тебе целый допрос! Итак, поскольку мы обе сегодня отдыхаем, чем займемся? Шопинг? Прогулка? Вечеринка? Слышала Адриан закатывает очередную тусовку в своём пентхаусе, и Брэндон тоже будет там.
Я издаю многострадальный стон, утыкаясь лицом в ладони.
– Глаза бы мои его не видели. Его напористость с каждым разом все сильнее. После последнего поцелуя я думала, что он разденет меня прямо в гостиной посреди танцующей толпы.
Вероника тихо хихикает, и я бросаю на неё уничтожающий взгляд.
– Будешь смеяться, и я скажу Адриану, что ты без ума от него.
– Ты не посмеешь, – Рони щурится и поджимает губы.
– А вот и посмею.
– Ты точно маленькая сучка.
– Черт с тобой, сегодня устроим полный отрыв. Прогулка, шопинг и под конец заглянем на вечеринку Адриана. Надеюсь, я об этом не пожалею.
[1] специальное приспособление для тренировок навыка игры в теннис
[2] (от англ. mixed) или смешанный разряд – соревнование спортивных команд (как правило пар или эстафетных команд), в которых присутствуют спортсмены как мужского, так и женского пола.
[3] Бол-бой (англ. Ball boy), жен. бол-гёрл (англ. Ball girl) – молодой человек, обычно подросток, задача которого состоит в том, чтобы быстро поймать мяч и отдать его игрокам или судьям