Таня Кель
Ледяной плен Нортгейла
Кириэн улыбнулся одними уголками. Но недолго пришлось радоваться. Услышал треск и под собой. Понял, что всё начало возвращаться в естественную форму. Скользя и падая, побежал к берегу. Успел.
Снова вернулся шум волн. Успокаивающий и тёплый. Не все чувства умерли в Кириэне.
Надо было собираться и идти домой. Мама уже, наверняка извелась. Взяв собранную им банку водорослей, он поплёлся обратно. Силы на чувства закончились. В душе осталась какая-то убаюкивающая пустота.
***
Она скакала на лошади. Не видела ничего: слёзы пеленой закрывали глаза. Так хорошо начинался этот день и столько надежд в себе таил.
Утром она смеялась над неуклюжими попытками Кириэна взобраться на лошадь, но когда получилось, поняла, что мир куда-то уплывает. Всё залилось красками и светом. Ощущала близость и отчаянно тараторила, пытаясь скрыть волнение. Рассказывала про отца, побег, лекарей, но он лишь молчал и нежно обнимал сзади. По телу разливалось тепло, потели ладони и сердце гулко стучало в ушах. Это было какое-то радостное чувство. Приятное. Может, так выглядит счастье?
Его поцелуй свёл с ума, заставил забыть обо всём. Девушка будто заново родилась, осознав новые чувства. Как хотелось никогда больше не покидать море, раствориться в объятиях любимого. Могла ли она это позволить?
Слова отца стучали в голове всё время.
«Ты станешь королевой!» – повторял голос внутри.
Детская непосредственность улетучилась в один миг. После поцелуя. Прекрасного и чарующего поцелуя. Элиза будто пробудилась. Осознала предназначение. Ну почему именно сейчас? Надо же было так испортить всё своим прозрением. Разум напомнил о её королевских обязанностях, вернул к реальности и запретил погружаться в чувства без остатка.
«Хотя бы простилась по-человечески, – пульсировало острой болью в голове. – Но даже на это не способна. Снова оттолкнула его. Как в прошлый раз».
Элиза мчалась сквозь лес. Лошадь послушно скакала в нужном направлении. Словно поддерживая решение хозяйки сбежать от собственных эмоций.
Вот уже и очертания дворца. Вокруг охрана с факелами. Принцесса забыла об осторожности и ворвалась во двор. Стражи окружили её. Элизабетт только сейчас поняла, какую глупость совершила. Теперь объясняться с отцом. Навстречу выбежал девятилетний Саорос, окружённый горничными. Вид, как всегда, бледный и болезненный.
– Сестра, где ты была? – деловито спросил брат. – Все искали тебя.
«Значит, разговор с королём будет серьёзный», – подумала Элиза.
– Я гуляла. А ты почему не спишь?
– Одна? – не унимался ребёнок.
– Отведите брата в его покои! – приказала принцесса. – Сейчас прохладно, он может простыть.
– Я хочу как сестра! Не хочу в покои! Не буду спать!
Маленький принц отбивался от горничных крохотными кулачками. Сопротивлялся и верещал, пока его уводили. Столько внутренней силы в этом худом тельце. Саорос был бы прекрасным королём, но неведомая болезнь высасывала из него жизнь.
– Вас ждёт Его Величество, – вывел Элизу из раздумий голос одного из стражников.
Девушка глубоко вздохнула. Разговор предстоял не из лёгких. Вытерла подолом заплаканные глаза и отправилась в тронный зал.
Войдя внутрь, огляделась. Никого. Её оставили одну. Свет факелов вяло разгонял мрак этого величественного помещения. Почему именно здесь решил поговорить с ней отец? Обычно детям не дозволялось заходить сюда. Сам же король часто принимал в тронном зале знатных гостей и проводил пиршества. Когда они с братом были маленькими, частенько с любопытством подглядывали за тем, что здесь происходило.
Элиза медленно направилась к трону. Гордо шагала вперёд, поднялась по ступенькам и грациозно развернулась, надменно окидывая взглядом всё вокруг. Села. Примерила роль правительницы. Наверное, так захватывающе быть всевластной. Иметь подданных, которые слушают беспрекословно. Вершить добрые дела и придумывать справедливые законы. Каким был бы её первый указ?
Из темноты раздался кашель. Элиза вздрогнула и резко поднялась.
– Кто здесь? Отец, ты?
– Сядь! – Король вышел из мрака свода. – Привыкни к этому месту. Почувствуй его силу.
Элиза медленно опустилась.
– Ты будущая королева. Я уже говорил это. Как тебе трон, Элизабетт?
– Х-х-хорошо, – немного заикаясь пролепетала она.
– Хо-ро-шо, – медленно повторил Эдгар, вперив взгляд куда-то в пол. Затем резко посмотрел на неё и продолжил: – Тогда расскажи мне, королева, где ты была? И на кого оставила всю страну?
– Я же ещё не к-королева.
– Будешь.
– Просто погуляла. Я не оставляла никого.
– По-гу-ля-ла, – снова нараспев произнёс король и расхохотался.
Хриплый смех сменился надсадным кашлем. Эдгар опёрся рукой на колонну и долго хватал ртом воздух.
Отдышавшись, тихо, с угрозой в голосе произнёс:
– Знаешь ли ты, дорогая моя дочь, что подобные прогулки могут стоить жизни королевской особе? И дело даже не в тебе. Ты подвергаешь страну опасности! Кто займёт это место, если с тобой что-то случится? Девятилетний Саорос?
Эдгар прожигал Элизу взглядом насквозь. Принцесса вжалась в спинку трона.
– Я готова к любым наказаниям, – начала оправдываться она. – Виновата, понимаю. Искуплю. Что надо делать? Переписывать три дня книги? Я готова. Прости, отец.
Эдгар усмехнулся и поднялся к дочери. Встал рядом, погладил по голове.
– Мы ещё вернёмся к твоему наказанию, королева. И это будет не те детские забавы, что ты назвала. Мы. Ещё. Вернёмся.
Ужас охватил Элизу. Она вцепилась в ручки трона так, что побелели костяшки пальцев.
– А теперь иди спать.
Дважды повторять не пришлось. Принцесса выбежала из зала. Путалась в платье, но всё равно неслась вперёд. В свою комнату. Побыстрее бы очутиться под спасительным одеялом. Нехорошее предчувствие одолевало её. Но думать больше не хотелось. Всё на завтра. Достаточно переживаний на этот день.
А пока Элиза пыталась забыться в тревожном сне, король раздавал приказы. Он готовился проучить непокорную девчонку. Нужно было во что бы то ни стало показать будущей правительнице её место. Эдгар принял решение о дальнейшей судьбе своей дочери.
***
Домой Кириэн пришёл поздно. Лес уже окунулся в темноту ночи. Лишь луна освещала дорогу.
Всё думал о своей судьбе. Довелось родиться необычным человеком. Теперь никогда не будет счастья? А если бы появился на свет в семье знатного чиновника. Представил. Вот он встретился с Элизой. Их родители одобрили союз. Препятствий не было. В мечтах они ходили по улицам города, не боялись никого. Там двое влюблённых источали счастье. Вот бы остаться навсегда в фантазиях.
Яркие картинки сменились мрачным лесом. Как жаль. Может заморозить всех на своём пути? Раз люди считают Кириэна злом, то стоит ли показать истинную мощь магов?
«Почему мы такие беспомощные? В нас бурлят великие силы. Следует ли сдерживаться?» – размышлял он.
Не заметил, как уже дошёл до дома. Мама выбежала и запричитала, что Кириэн так поздно вернулся. Но он лишь отмахнулся от неё и лёг в кровать. Сегодня хотелось побыть одному, в тишине.
Наутро его разбудила Нора. Тревожно теребила за плечо.
– Просыпайся, сынок. Беда.
– Что… В чём дело?
– Была с утра на рынке, везде стражники короля. Расспрашивают. Ко мне подходили. Ищут мага.
– Так не найдут ведь. Мы же в лесу.
– То-то и оно. В лесу тоже рыщут. Когда шла до дому, увидала нескольких. Еле ноги унесла. Но чую неладное. Ой, моё сердце ноет. Бежать надо тебе. Вглубь леса. К морю. До туда не доберутся. Беду чую.
Она пихнула ему кулёк.
– Собрала всё. Ты иди. Как спокойней будет, приду к тебе. Ох, беда-беда. Привела нечистых.
Лишь только они вышли за порог, как услышали вдалеке голоса.
– Беги, сынок, беги. Близко уже.
Прощаясь, сунула что-то в ладони. Кириэн помчался прочь. Слышал удаляющиеся причитания матери. Ветки больно хлестали по лицу, но он не останавливался. Первоначальный испуг сменился отчаянием. Неужели никогда не дадут магам житья? Наступит ли это время? Так и скитаться всю жизнь? Чуть что бежать.
Запыхавшись, он вышел на тропинку. Медленно побрёл по ней. Кажется, погони не было. Ещё немного и перед взором предстанет море. Разжал ладонь и увидел кулон. Тот самый. Зачем мама отдала его? Повесил на шею.
Что-то кольнуло в спину. Укусил кто? Пощупал рукой сзади. Какая-то крохотная ветка воткнулась. Он выдрал её, посмотрел. Не ветка. Похожа на стрелу, только очень маленькую. Оглянулся. Сзади стоял стражник с какой-то длинной трубкой в руках. Спокойно смотрел на Кириэна.
«Ну я тебе сейчас покажу свою силу», – подумал парень.
Сел на корточки, чтобы коснуться земли, но перед глазами всё начало расплываться. Потряс головой, попытался взглянуть на стражника, но не помогло. Мир будто куда-то начал двигаться и блекнуть. Что это? Посмотрел на стрелу в руках. Наверное, в этом всё дело. Кириэн не успел ничего больше подумать. Он погрузился во мрак.
Глава 5
Элиза проснулась от яркого света. Вокруг суетились горничные. Всё как всегда, но что-то настораживало. Почему-то никто не смотрел в глаза, лишь украдкой.
Вошла наставница с серьёзным лицом. Предложила одеться.
– Вас ждут внизу, – сказала женщина и поспешила удалиться.
Когда Элиза спустилась, то увидела отца. Он стоял, уставившись в одну точку. Ладонь крепко сжимала рукоять меча, который находился в ножнах. Вид грозный и напряжённый.
– Ваше Величество? – тихо произнесла принцесса, боясь потревожить его размышления.
Король взглянул на неё и прорычал:
– За мной.
Развернулся и быстрыми шагами пошёл к выходу. Элиза семенила за ним, боясь что-то спросить. Стражи безмолвно двигались следом.
У конюшен Эдгар остановился и посмотрел на дочь:
– Сегодня я покажу тебе, что значит быть королевой. Пора взрослеть, Элизабетт.
Он махнул слуге рукой и тот подал принцессе лук и стрелы. Тревога нарастала. У Элизы похолодели кончики пальцев. Что он собирается сделать? Поехать на охоту? Заставить её убить оленя или другое животное? Мысли путались.
Они расселись по лошадям и поскакали. Миновали лес и выехали на дорогу. Ту самую.
«Отец знает, куда мы ездили? Что он хочет сделать? – нервно перебирала вопросы принцесса. – Ладно, пусть олень. Хоть бы это был олень».
Дорога постепенно уводила их от леса к морю. Элиза хотела выглянуть из-за спины короля, посмотреть, что там впереди. Ничего не получалось, и она, прекратив попытки, опустила голову.
Что ей оставалось? Только смириться. Принять ту участь, которую уготовил отец. Виновата, значит, должна понести наказание. Такое правило.
Они остановились. Все начали спешиваться. Недоброе предчувствие кольнуло где-то внутри. Стражи расступились. Она вздрогнула.
Перед принцессой на коленях стоял связанный Кириэн. Голова опущена. Его за плечи придерживали двое мужчин.
Страх, ненависть, боль, отчаяние разом обожгли кожу. Ноги слегка подкосились. Вся кровь будто ушла из тела, оставив лишь оболочку. Элиза забыла, как дышать.
– Это маг. Но думаю, ты его знаешь.
Привели женщину. Она рыдала и умоляла не трогать их. Пыталась вырваться из цепких рук стражей. Эдгар кивнул, сделал знак пальцами и её посадили рядом с Кириэном. От ужаса происходящего зазвенело в ушах.
Лицо короля не выражало эмоций. Но взгляд источал ярость.
– Посмотри на него. Это, по всей видимости, твой друг? – Он сделал паузу, изучал дочь. Словно получив подтверждение, продолжил: – Да. Я всё знаю. Никто и ничто не может проскользнуть мимо короля. Ни одна мышь. Ни один таракан. Думаешь, смогла обмануть меня?
Эдгар расхохотался. Закашлялся. Подошёл к магу и, взяв за подбородок, поднял его голову.
– Мне пришлось допрашивать горничных, чтобы всё узнать. Это было несложно. Как ты могла? Обмануть отца ради этого?
Эдгар убрал руку, и голова Кириэна безвольно упала на грудь. Брезгливо вытер платком ладони.
– Водить дружбу с магами! Ты разочаровала меня, Элизабетт.
– Что… что ты с ним сделаешь? – будто не своим голосом спросила она.
– Это сделаешь ты. – Эдгар помахал пальцем перед носом. – Я дам тебе выбор. Покажи свою преданность народу. Выбери одного: человека или мага. Это покажет, на чьей ты стороне.
Мать Кириэна беспомощно завыла.
– Нет! – выкрикнула принцесса, сама не ожидая такого порыва.
Послышался стон. Все посмотрели на парня. Он приоткрыл глаза. Глубоко вздохнул, расправил плечи.
– О. Твой друг, кажется, начал приходить в себя. Интересно. Обычно маги дольше спят. Но оно и к лучшему. Посмотришь ему в глаза, когда выпустишь свою стрелу. Выбирай: мать или сын?
Кириэн резко повернул голову и, увидев женщину, вздрогнул, перевёл взгляд на принцессу.
– Я не буду…
Элиза не успела договорить. Король в два шага оказался рядом, выхватил лук, вложил стрелу в руки. Зажал её ладони своими и, натянув тетиву, замер прицеливаясь.
От неожиданности принцесса остолбенела. За спиной отец, а перед ней на коленях – Кириэн. Он смотрел небесно-голубыми глазами, в которых не было страха, мольбы о помощи или отчаяния. Только злость. На неё? Конечно, ведь это она сейчас стоит с оружием.
В секунду, когда Эдгар отпустил тетиву, Элиза очнулась, дёрнулась и стрела пролетела мимо, слегка задев щёку парня. От боли маг покачнулся. В это мгновение что-то блеснуло на шее. Кулон.
Король яростно встряхнул её руки и отпустил.
– Не можешь ты, тогда это сделают слуги.
Он подал знак, и охрана приготовилась стрелять. Секунда и всё будет кончено.
Элиза не раздумывала. Подпрыгнула к Кириэну. Схватила кулон и разбила о камень. Нить, что летала внутри, вырвалась, в мгновение опутала всех и замёрзла. Наступила тишина. Трава не шевелилась, а летающая поблизости бабочка зависла в воздухе. Принцесса оглянулась. Стражи словно куклы застыли. Она посмотрела на отца. Король стоял с поднятой рукой. Не моргал. Мать мага повисла с перекошенным от страданий лицом. Перевела взгляд на Кириэна. Того почему-то не коснулась нить. Он медленно осмотрелся и остановился на принцессе.
– Быстрее. Я разбила кулон, чтобы спасти тебя.
Элиза разматывала верёвки.
– Поторопись. Надо бежать. Сколько это действует? Ты сможешь добраться до города? Почему ты не замер? Твоя мать. Надо её тоже спасти.
Она тараторила и сбивалась. Но Кириэн лишь молча смотрел на неё. В глазах появилась какая-то грусть. Он встал.
– Нет!
– Н-нет? Что ты такое говоришь?
– Я не побегу.
Элиза замерла. В ужасе посмотрела на Кириэна. Его ответ окатил неожиданным страхом.
– Отец убьёт тебя.
– Но ты! Ты можешь спасти мою мать. Этот выбор, что дал тебе отец, я сделаю сам.
– Как?.. Что?..
Они стояли над обрывом. Внизу расстилалось море. Волны замерли, как и ветер. Кириэн вдохнул глубоко воздух и посмотрел на воду. Затем перевёл взгляд на Элизу. Дотронулся до её щеки.
– Скажи, я дорог тебе? М?
– Конечно. Я бы не стала спасать тебя, если бы не любила.
– Любила? – Кириэн улыбнулся. – Не такого признания я ждал, но рад этому.
– Перестань говорить ерунду. Время скоро закончится. Что ты задумал?
– Ты станешь королевой. Сможешь защитить нас.
– Но сейчас я ничего не способна сделать! – почти рыдала Элиза. – Сейчас тебе надо бежать.
– Ты не понимаешь. Мы не можем спасать только меня и мать. Мы должны спасти всех.
Его голос звучал спокойно. Будто ничего не происходило. Элиза трясла его и била кулаками в грудь.
– Опомнись! Пожалуйста! Убегай! Прошу!
– Умереть от твоих рук… Может, это и не так плохо, – задумчиво произнёс он.
Появился ветерок. Мимо медленно пролетела бабочка, лениво махая крыльями. Девушка замерла и с ужасом наблюдала за движущимся насекомым. Тишина постепенно заполнялась звуками.
– Убегай! – Её горло сдавило.
– Выйди замуж за того принца. Обязательно будь счастлива и… позаботься о моей матери.
Кириэн поцеловал Элизу в щёку и медленно отстранился. Но она продолжала хвататься за него руками. Время ускоряло движение. И вот уже всё вернулось обратно.
– Пора. – Кириэн оттолкнул девушку.
Она упала. Услышала голоса, но безотрывно смотрела только на него.
В эту минуту для принцессы мир словно замер. Ветер в волосах любимого, капля горькой любви, падающая на грудь, его печальный взгляд и вымученная улыбка. Специально для неё, чтобы подбодрить и попрощаться. Кириэн расправил руки и нырнул спиной в пропасть. Он решил уйти так. Выбрать свою смерть.
За магом полетели стрелы. Крик женщины и безутешные рыдания.
В глазах Элизы мир померк. В ушах звенело. Она подползла к краю. К тому, где только что стоял любимый. Посмотрела вниз. Море покрывалось льдом. А под ним красное пятнышко. Стрелы, звеня, втыкались в морозное полотно. Руки не выдержали, и она рухнула на траву.
– Попал! – выкрикнул один страж.
– Он не жилец. Не спасёт его магия. Сам же от своего льда и захлебнётся, – сказал другой.
Их фразы доносились до Элизы. Сердце отказывалось верить, что Кириэна больше нет. Слёзы жгли глаза.
Сзади раздался голос отца:
– Только болезнь Саороса сделает тебя королевой. Ты. Сплошное. Разочарование.
– Ваше Величество, а с женщиной что делать?
– Разберитесь с ней. Каждый, кто поможет магу, будет наказан так же сурово, как и сам маг. Пусть все знают: помощь этим отродьям карается смертью.
Элиза хотела прокричать, чтобы отец остановился, но голос не слушался и она только замычала.
Град стрел пронзил тело женщины, а Элиза так и лежала, не в силах даже пошевелить рукой. Произошло нечто ужасное, но её разум не соглашался в это верить. Она хотела встать, убить всех, бросить проклятья отцу, но даже прошептать ничего не получалось. Словно рыба, Элиза хватала ртом воздух, всхлипывала и содрогалась.
Король закашлялся. На этот раз сильно. Принцесса слышала его хрипы, топот охранников, их бурные возгласы. Видимо, Эдгару стало плохо. Но она не оборачивалась, смотрела на бездыханную женщину. Элиза никого не смогла спасти.
Чьи-то руки подняли её и понесли. Стража усадила на лошадь, но девушка сваливалась. Один из мужчин поехал вместе с ней, обхватив принцессу. Дальше всё всплывало кусками. Дорога, замок, горничные, постель. Сон. Страшный, душный, беспощадный в своём ужасе. Она провалилась туда, потому что даже самый жуткий сон был лучше настоящей жизни.
***
– Ваше Высочество…
Кто-то теребил за плечо. Просыпаться не хотелось. Память сразу показывала страшные картинки. Его глаза. Как хочется забыть. Или, наоборот…
– Ваше Высочество. Король при смерти. Зовёт вас.
Элиза поднялась. Точнее, её тело. Оболочка, которую Эдгар оставил вместо человека. А теперь этот деспот хотел видеть наследницу. Он умирал.
Элиза не желала встречаться с отцом. После того дня она бы и вовсе отказалась от него, но возможно ли такое? Как куклу, её одели в платье, заплели волосы и провели к массивным дверям.
И вот принцесса стояла у его кровати. Перед ней уже не тиран. Перед ней больной и немощный человек. Рядом с ним брат. Искренние слёзы лились по невинному лицу. Он грустил. Ведь отец любил Саороса.
«Смог бы он сотворить такую жестокость с братом?» – размышляла Элиза.
Её глаза не выражали ни жалости, ни печали. В них темнела пустота. Всё страдание она выплакала там, у обрыва.
Саороса увели. Они остались вдвоём.
– Наклонись, – прохрипел король.
Элиза не хотела, но отец схватил её за руку. Приподнялся.
– Обещай, что продолжишь моё дело. Обещай.
Его лицо покраснело. Выступили вены.
– Почему? Объясни. Что они сделали тебе? – попыталась вырваться Элиза.
Он откинулся. Со свистом выдохнул и начал рассказ.
Когда принцесса была ребёнком, её мать, Вивиан Сильверлейн, заболела. Никто не знал, как лечить этот недуг, королева таяла на глазах. В то время она уже носила под сердцем Саороса. Эдгар созвал магов и попросил о помощи. Тогда все жили в мире.
Волшебники варили зелья, произносили заклинания, колдовали. Но всё было напрасно. Жизнь медленно уходила из королевы. Поговаривали, что она и Саороса не выносит.
Один маг предложил обратиться к силам разрушения, тёмным и неизведанным. Эдгар так любил жену, что согласился. Обряд провели. Вивиан, казалось, пошла на поправку. Однако она начала слышать голоса, нашёптывающие, что король её не любит и ждёт только наследника. Маги успокаивали, уговаривали не переживать, поили Вивиан целительными отварами. Но голоса не исчезали, звучали то тише, то громче, не оставляя ни на секунду.
Королева стала ревнивой, всё время льнула к Эдгару. Боялась отойти от него даже на шаг.
Маги уверяли, что это пройдёт, как только Вивиан родит малыша. Король верил и терпеливо ждал. Гладил любимую по волосам, утешая каждый раз, когда у неё случался приступ.
Наконец, Саорос родился.
Эдгар закашлялся. Он говорил всё тише, будто слова высасывали из него остатки сил. Глаза наполнились слезами. Впервые Элиза видела отца таким. Воспоминания явно причиняли боль, но он продолжил.
На следующий день, после того как родился брат, Эдгар устроил пир. Король был счастлив: наконец-то появился здоровый и сильный наследник и Вивиан поправится. Всё остальное не имело значения.
Но его обманули. По крайней мере, так потом решил Эдгар. Первое время после родов королева чувствовала себя хорошо. Голоса ушли. Но спустя несколько недель всё вернулось с большей силой. Малыша она видеть не хотела, а когда его приносили, кричала, чтобы сына унесли. Однажды слуги застали её с подушкой над кроваткой. С тех пор от Вивиан прятали малыша. Любовь к королю превратилась в одержимость. Вопли не смолкали. Она почти не ела, не пила, бросалась вещами в двери, когда её запирали, не спала. Успокаивалась только рядом с Эдгаром. Но стоило ему уйти, как королева крушила всё вокруг, смеялась, будто лишённая разума, а потом нескончаемо рыдала. Король страдал вместе с женой. Та продолжала умирать, только теперь иначе. Порой случались просветления, и тогда Вивиан просила убить её. Плакала и умоляла, чтобы её избавили от мук. Но после снова возвращалась в бесовский облик и продолжала буйствовать.
В одну тёмную ночь Вивиан, как обычно, ломала мебель и металась по спальне. Эдгар пришёл к ней, чтобы успокоить. Так и случилось. Они уснули, крепко обняв друг друга. Когда король проснулся, её не оказалось рядом. Обыскали весь замок, но никто не видел Вивиан. Позже её тело нашли в королевском пруду. Она сделала то, на что не решались другие. Покончила со своим безумием.
Эдгар не находил места от горя. Осунулся, словно бледный призрак слонялся по замку. Иногда из его комнаты доносился тихий плач.
Прошло время. Боль от потери любимой немного притупилась. Но новая беда не заставила себя ждать. Юный наследник начал проявлять странные способности. От криков малыша лопались стаканы и зеркала. Маги лишь разводили руками. Предложили единственный выход: давать одно колдовское зелье, чтобы заглушить силы. И король давал. Это помогало, но Саорос слабел. Позже Эдгар узнал, что в целебном снадобье были листочки ядовитых трав. Он созвал магов и приказал найти другое лекарство. Все занялись поисками новых рецептов: копались в свитках, варили, но ничего не помогало. Ребёнок продолжал разрушать всё плачем. И королю пришлось снова давать яд, чтобы скрыть сущность Саороса. Собственными руками он подносил ложку к маленькому ротику и медленно убивал сына.
Наполненный отчаянием, Эдгар лишился рассудка. Обвинил в несчастьях магов. Казнил всех. Но этого было мало, чтобы утолить страдания. Жена умерла, а теперь и сын. Никто не знал, сколько он продержится на яде. Проживёт ли ещё месяц, год?
Оставшиеся маги взбунтовались. Пытались дать отпор, использовали силу, чтобы остановить короля, убедить в том, что они смогут обучить малыша, но Эдгар уже не верил. Ещё сильнее злился. Тогда и началась эта война.
Отец замолчал. Посмотрел на Элизу.
– Ты была маленькая. Мы всё скрывали. Детям не нужно такое знать. Но теперь ты взрослая. Обещай мне, что накажешь их всех. Отомстишь. За брата и мать. Обещай! – зловеще шипел он.
Опять кашель. Вошли лекари. Они засуетились, увидев, что король едва дышит.
– Вам нужен покой, – сказал один из них.
– Обещай! – всё так же, не выпуская её руки, шептал Эдгар.
Элиза не могла ничего ответить. Впервые отец показался ей человеком. Она узнала историю, что от неё скрывали и надо было подумать. С трудом вырвав руку, принцесса попятилась к выходу.
Чувства перемешивались, равно как и мысли. Будто она в жутком сне: бессмысленном и жестоком. Хотелось проснуться. Но хрипы отца возвращали в реальность.
Элиза выскочила из комнаты. Можно ли вынести столько тайн? Как с ними справиться? Виноват ли отец, что стал таким?
Она вдруг снова вспомнила Кириэна и его мать. Ненависть и злоба окутали сердце. Стоит ли оправдывать тирана? Он разрушал сам себя и всё вокруг: чувства, надежды, мечты.
Не хватало воздуха. Элиза выбежала из замка. Стража не успела ничего сделать. Принцесса вскочила на лошадь и помчалась. Вперёд. Без оглядки. Хотелось вытравить это отчаяние и боль. Куда бежать, чтобы зализать раны? Она не знала. Но подальше.
Остановилась принцесса, лишь когда стало смеркаться. Упала на траву и заплакала. Какую-то неделю назад она была счастлива. Готовилась к встрече с любимым и не думала ни о чём. Солёные капли разъедали кожу на щеках. В памяти всплыло их свидание у моря. Ах, если бы она знала, что так всё обернётся. Не стала бы прощаться. Счастье оказалось слишком коротким для длинной жизни.
А отец? Его исповедь. Брат тоже маг? Да ещё и тёмный. Неизвестно, какими силами он обладал. Но король уже принял решение. Лучше убьёт сына, чем попытается спасти. Как же сейчас она жалела о том, что завидовала брату. Оказывается, его участь куда хуже.
Элиза не хотела думать, но лавина мыслей не оставляла её, мучая всё больше. Слёзы то высыхали, то новой волной накатывали. Закончится ли это страдание? Принцесса не знала. Плакала всю ночь и только на рассвете провалилась в сон, прямо на сырой траве где-то на опушке леса.
***
Небо заволокло тучами. Сверкали молнии. Громовые раскаты сотрясали всё вокруг. Поднялся ветер.
Но Элиза будто ничего не замечала: брела потерянно по лесу. Опухшие, красные глаза, помятое платье, бескровное лицо – эта ночь прошла тяжело для девушки. За два дня она стала взрослой. Исчезли детские мечты, столкнув её с реальностью.
Брат, милый брат. Она всю жизнь гадала, что за болезнь одолела его. Оказывается, от неё много чего скрывали. Почему? Разве так положено в семье? А есть ли она… эта семья?
С неба на лоб упала первая капля, покатилась по щеке и коснулась губ. За ней вторая и третья. Природа плакала вместе с ней. Разразился ливень.
Элиза всё так же медленно шла. Лишь только подняла глаза и посмотрела, что осталось немного до замка. Её лошадь покорно следовала за хозяйкой. Но принцесса не спешила во дворец. Не сейчас. Ей хорошо с плачущим дождём, который всхлипывал гнетущими раскатами грома.
Голова тяжёлая, будто в неё налили воды. Мысли бесконечно возвращались к обрыву. Тому, где она попрощалась со своей первой любовью. За что он с ней так? Почему не попытался сбежать? Ведь даже время остановилось специально для них. Он наказал принцессу. Наверное, и не любил вовсе. Теперь всю жизнь она будет помнить этот день. Почему все вокруг пытались причинить ей боль? Нет. Это не он виноват. Кириэн спасал мать. Но всё оказалось напрасно.
Элиза почувствовала бескрайнее одиночество и пустоту.
Она не заметила, как уже пришла к замку. Навстречу толпой высыпали слуги и горничные.
– Ваше Высочество, быстрее заходите. Вы промокли насквозь. Заболеете. Нельзя. Вы единственная остались у нас.
– Единственная? – медленно протянула она, слабо успевая улавливать суть речей.
– Горе-то какое. Король… Ваш отец… Нет его больше с нами.
Ничего. Пустота. Сердце не дрогнуло. Наверное, и для страданий есть предел. Невозможно переживать обо всём бесконечно. Но это же отец. Он вырастил её, любил и защищал. А, может, она это всё придумала? Поэтому теперь ничего не дрогнуло. Память так просто не проведёшь. Когда Эдгар играл с ней? Или гладил по голове? Может, он когда-то прочитал сказку, успокоил, просидел ночь у кровати? Нет. Король занимался всё время братом и государственными делами. Память не выдернула ни одного тёплого мгновения. Ухватиться за воспоминания не получалось.
– Ваше Высочество, мы ждём ваших распоряжений по поводу похорон, – сказал один из придворных.
– Ещё король сам обедал с принцем. Накрыть у него или же, где обычно? – поинтересовался другой.
Её обступили и начали засыпать вопросами. Десятки, сотни обязанностей разом свалились на её хрупкие плечи.
– Подождите… – пролепетала принцесса.
Её никто не слушал. Все продолжали галдеть.
– Хватит! – крикнула она.
Наступила тишина. Тягучая, тревожная. Прерывал её только дождь, который нескончаемо плакал за окном.
– Хватит, – уже тише произнесла принцесса. – Мне самой нужно решать все эти вопросы?
Слуги замялись, опустили глаза:
– Наш король обычно сам занимался всеми делами.
– И не было у него ни одного помощника?
– Только по государственным делам. По дворцу только он распоряжался.
Элиза окинула всех усталым взглядом. Как сейчас что-то решать, если она еле держится на ногах?
– Сделайте мне ужин и принесите в комнату. И горячего чаю. А после, заходите по одному. Я всех выслушаю.
Сил не хватало, и она, тяжело переступая с одной ноги на другую, пошла к лестнице. Кажется, это и значит – быть королевой.
