Таня Радуга
Предпочитаю любовь. Книга третья
– Столько работы, что почти не ешь и не спишь? – Сашка смотрела на мужчину. Он стал жёстче, его тяжёлый взгляд пронизывал насквозь. Лилия так вообще была на грани обморока и боялась поднять глаза.
– Тебя что, не кормят? – она пододвинула королю блюдо с кусками запечённой курицы.
– И, походу, ещё и не моют… – подал голос Десант, закатывая глаза и демонстративно обмахиваясь хвостом перед своим наморщенным носом. Близнецы, разинув рты, уставились на говорящего кота. Ксандр одарил фамильяра тяжёлым взглядом и внезапно, отложив вилку, повернулся всем телом к Сашке:
– Сдаётся мне, ты осталась единственным человеком, с которым я могу быть самим собой.
– Вот как? А где Крыл?
Лицо мужчины стало каменным, на впалых щеках заходили желваки:
– Он умирает…
– С чего вдруг? – Сашка прищурилась, Крыл всегда был здоровым и выносливым.
– Он подцепил смертельную болезнь живота… Третий день не может ни есть, ни пить, его выкручивает даже от воды… Двое моих помощников умерли в мучениях от этой же болезни…
– Похоже на отравление ядом рубикоты… Такие змеи в наших местах не водятся, они есть только на востоке. – осторожно вмешалась в разговор Альма. Король, казалось, только сейчас увидел близнецов, сидящих за столом, он вперился в девочку тяжёлым взглядом:
– Повтори…
Альма смело смотрела мужчине в глаза:
– Мой отец держал аптеку в Вайлиде. Они с матушкой изготавливали всякие разные настойки, микстуры, мази и многое другое. В том числе и противоядия. Когда родители были живы, они учили нас с братом разбираться во всём этом…
– Продолжай… Только тише.
Девчонка подвинулась ближе и заговорила чуть слышно:
– Эти симптомы могут указывать на отравление змеиным ядом. При укусе рубикоты человек умирает быстро, в течении дня. Но если её яд был подмешан в еду или питьё, то агония может тянуться до трёх дней… это можно определить по тёмно-красной слизи на языке.
Глаза Ксандра налились кровью:
– Я видел такой язык у своего помощника, который умер от этой же болезни две недели назад. А противоядие?
– Ничего сложного. Нужно парное козье молоко. Оно связывает яд и выводит его наружу. Человека начнёт рвать комками крови, но это будет не кровь, а свернувшееся молоко с ядом.
– Ты знаешь, где достать козье молоко прямо сейчас?
Альма кивнула. Король жестом подозвал одного из сопровождающих его воинов. Сашка его узнала – из тайных стражей Аскенты.
– Пойдёшь с ней и сделаешь всё в точности так, как она скажет. – Ксандр показал глазами на девочку, – Отвечаешь головой. Понял?
Воин кивнул, даже не подав вида, что знаком с сидящей рядом с королём девушкой.
– Всё настолько плохо? – Саша задумчиво смотрела на Ксандра, – Но ты догадывался, верно?.. Поэтому почти ничего не ешь и плохо спишь… И сколько ты так протянешь?
Мужчина несколько мгновений пристально смотрел ей в лицо:
– Никогда не думал, что скажу это… Несмотря на твои выходки, ты – мой единственный друг… В столице меня ненавидят; придворные улыбаются мне в лицо, но за спиной соревнуются в оскорблениях. Вельможи без остановки строчат друг на друга тайные доносы, подчас ложные, чтобы отвести подозрение от себя. Доверять нельзя никому, ни прислуге, ни стражникам.
– Поэтому они избавляются от всех, кто тебе помогает. Как ты вовремя Лилию прогнал. – криво усмехнулась девушка, – Кстати, познакомься, это Альмат, он родной брат Альмы. И сегодня утром он должен был убить короля Назимира.
Ксандр в недоумении переводил взгляд с Сашки на мальчика, потом на примолкших Савийяра и Лилию, затем на бессмертного кота:
– Зачем? Почему?
Альмат поджал губы:
– Я отказался. Лютый пообещал продать мою сестру в бордель, а меня порезать на мелкие куски и скормить собакам, если я не сделаю то, что он велит. Мы с Альмой собирались сбежать, но тут появилась Александра.
– И что-то пошло не так. – усмехнулся король.
– Лютый – это главарь местных бандитов. Был. – пояснила Сашка, – Некто, одетый в дорогой плащ и сапоги из тёмно-красной кожи, пообещал ему мешок золота за убийство короля.
– И как ты должен был это сделать? – скрипнул зубами мужчина.
– Подобраться к тебе в толпе и незаметно подменить фляжку на твоём поясе. – Альмат положил на стол небольшую посудину из серебра с плотной крышкой. Ксандр молча снял с пояса свою флягу и положил рядом. Они были идентичны.
– Я пью воду только из неё, и всегда наливаю флягу сам… – медленно произнёс король, – У меня их было две, вторая хранилась в моих личных вещах, но не так давно пропала. Я думал, что она сгорела с вещами во время пожара. Среди ночи, во время одной из недавних стоянок, случайно загорелся мой шатёр… Точнее, я так думал, всё выглядело очень правдоподобно. А вот Крыл считал иначе…
Ксандр вдруг устало улыбнулся Сашке:
– Я скучаю… По тебе, по девочкам, по Аскенте… Даже по твоему наглому фамильяру…
– Зато ты получил свой трон. Ты же это хотел? А интриги и заговорщики всегда идут приятным бонусом к короне. Я слышала, ты довольно жёстко караешь за всё.
Ксандр, тяжело вздохнув, снова взял в руки вилку:
– Королевская казна пуста. Совсем. Король Нирцаал и его казнокрады довели до того, что уже несколько месяцев не выплачивалось жалованье даже дворцовой прислуге и страже. Мне пришлось выплатить им долги из собственных средств, а теперь приходится на свои деньги содержать и флот, и войско.
– Поэтому ты повесил королевских казначеев?
– Не только за это. Если бы они вернули украденное, я бы просто прогнал их. Но они начали мутить воду у меня за спиной, продолжая при этом красть. Пришлось преподать наглядный урок остальным.
Ксандр начал бесцельно ковырять вилкой в тарелке, погрузившись в тягостные размышления. Сидящие за столом не смели нарушить тишину. Король, наконец, поднял мрачный взгляд на девушку:
– Скажи мне, что ты видишь? – он показал одними глазами на пёструю толпу вельмож, расположившихся в трактире. Сашка несколько секунд пристально смотрела на королевскую свиту:
– Я заметила несколько знакомых по Аскенте лиц…
Ксандр кивнул:
– О них никто не знает, кроме меня и Крыла. Это мои глаза и уши среди стражи.
– Трое мужчин в дорожных, но добротных одеждах держаться особняком и несколько отличаются от остальных.
Ксандр снова кивнул:
– Они с западной части Назимира, присоединились ко мне недавно, когда я начал поездку по этим землям. На востоке королевства у меня, кроме врагов, никого нет.
– Стало быть, два пижона в парче и золоте едут с тобой из столицы?
– Да. – лицо Ксандра исказила брезгливая гримаса, – Блондин с уложенными кудрями и перьями в волосах – Люсь Красивый, родной племянник Нирцаала, он первый в очереди на престол, если меня убьют раньше, чем у меня родятся наследники.
– Похож на разряженного высокомерного индюка. Слишком молод, да и печать интеллекта на лице отсутствует. Не думаю, что он может быть организатором вообще каких-нибудь заговоров. А вот его сосед… под пятьдесят, холёный, сидит безвылазно в ухе у блондина…
– Это Ким Хал, его дядя по линии матери, второй в очереди на трон. Льстивый и хитрый.
Сашка встретилась взглядом с блондином. Перья в его волосах буквально затряслись от гнева. Поднявшись, он манерной походкой направился прямиком к их столу.
– Ваше Величество, не хочу показаться невежливым, но эта ваша… с позволения сказать, подруга, очень сильно компрометирует вас своим присутствием. И нас. – он широким жестом обвёл толпу придворных жополизов, – Велите прогнать её сейчас же!
Ксандр побагровел и вышел из-за стола, его пальцы легли на рукоять кинжала.
– Не надо. – Сашка с обворожительной улыбкой подошла к вельможе и сделала вокруг него круг почёта, разглядывая парчу его камзола, перья в волосах и шёлковую рубашку.
– Не жарко? – остановившись перед ним, она кивнула на камзол. Вельможа задохнулся и, возмущённо выпучив глаза, начал вертеть головой по сторонам в поисках поддержки:
– Как смеешь ты говорить со мной?.. Потаскуха! Грязная девка! Подстилка!
Ксандр выхватил кинжал и в одно мгновение приставил его к горлу вельможи. Но Сашка, продолжая улыбаться, положила руку на плечо короля и вкрадчиво произнесла:
– Вот видишь? Он тебя провоцирует, даже не соображая, что ты можешь его прикончить за это. А ты можешь. И все это знают. – она приблизилась вплотную к мужчинам и ласковым шепотом добавила, – Стоит посмотреть на это глубже. Убив за девку на глазах у всех родовитого вельможу, да ещё и первого в очереди на трон, ты по умолчанию сам становишься преступником. И тем самым полностью развязываешь руки второму в очереди. Умно!
– Что ты несёшь?! – блондин надулся, но в его глазах мелькнули одновременно и страх, и сомнение.
– А то, что твой родственник, натравливая тебя на короля, пытается одним махом убрать вас обоих со своей дороги. И тогда престол Назимира будет его по праву. – довольная ошалелым смятением на лице блондина, она повернулась к нему спиной. Но передумала и резко приблизилась снова, отводя от шеи вельможи руку с кинжалом, – Красивый камзол, а причёска – просто огонь! А ты, случайно, не знаешь, кто тот приятный мужчина, который носит сапоги из тиснёной тёмно-красной кожи?
Щёки вельможи порозовели:
– Это личный помощник моего дяди. Он из знатной семьи и тебе не по зубам. Найди себе другого кавалера!
Взгляд Ксандра стал ледяным. Оо! Сашка очень хорошо знала, что это означает! Поэтому, улыбнувшись, отошла подальше.
– Ким Хал… – негромко произнёс король. Но так, что шум в трактире мгновенно стих, – Где сейчас находится твой помощник?
Блондин довольно заулыбался, предполагая, что ревнивый Ксандр попался на его удочку. В ухе у короля раздался ехидный смешок Сашкиного фамильяра, который предпочёл сейчас оставаться невидимым для всех:
– Прямо сейчас? Только что на кухне наш очаровашка в красных сапогах вылил целый флакон с ядом рубикоты в графин с морсом, предназначенный для любовницы короля и её спутников. А если повезёт, то и сам король чудесный напиток отведает.
Десант выдержал драматическую паузу, пока Ксандр наблюдал за шествием поварят, выносящих с кухни подносы с едой. Один из них, у которого на подносе стоял запотевший графин из толстого стекла и несколько бокалов, направился в сторону кабинета.
– А вот и наш морс с рубикотой! – весело произнёс кот, – Кто первый его попробует? Чур не я! Может вначале дадим отведать милашке Ким Халу?
Король жестом остановил поварёнка с подносом и, не меняясь в лице, налил из графина в бокал, искрящийся и одурительно вкусно пахнущий тёмно-красный напиток. Медленным шагом он приблизился к столу с сидящим за ним вельможей и поставил бокал перед ним:
– Пей! Во славу короля!
Ким Хал побледнел. Не притрагиваясь к бокалу, он встал со своего места и, кисло улыбаясь, произнёс:
– Мой король, у меня несварение, как бы я не заразился болезнью живота… Но мой личный помощник, он мне как сын, с радостью поддержит твой тост. А вот и он! – вельможа махнул рукой показавшемуся из глубины заведения молодому мужчине, – Семерин, подойди!
Помощник приблизился. Елейно улыбаясь, Ким Хал протянул ему бокал:
– Во славу Назимира! – воскликнул вельможа, намеренно исказив смысл тоста. «Сын» заметно сбледнул с лица, но бокал принял. Он медлил, его пальцы мелко дрожали.
– Что, тоже болезнь живота? – Ксандр смотрел на него в упор, не мигая, и повторил с нажимом, – Пей! Во славу короля нынешнего или будущего!
И тут случилось неожиданное. Ничего не подозревающий блондин, выхватил бокал из рук мужчины и, выкрикнув пафосно: «Во славу будущего короля Назимира!», залпом осушил полный бокал до дна. Не прошло и минуты, как лицо мужчины смертельно побледнело. Схватившись руками за горло, он стал судорожно глотать, борясь с рвотными позывами:
– Яд… Там был яд…
– Идиот… – пробормотал Ким Хал, бесстрастно наблюдая, как племянник скрючился от боли и, цепляясь руками за стол, осел на пол.
Придворные в тихом ужасе жались друг к другу, наблюдая за этой сценой. Но не все. Помощник Ким Хала сделал неожиданный выпад в сторону Ксандра. Сашка была быстрее. Горячая струя крови забила фонтаном из перерезанной артерии на шее помощника, обдав алыми брызгами лицо короля. Семерин застыл, выронив из рук острый стилет, и в следующее мгновение рухнул замертво. Девушка молча протянула королю чистый платок, Ксандр неспеша вытер кровь со своего лица. В трактире повисла гробовая тишина.
– Ким Хал, я обвиняю тебя в измене, заговоре и попытке убийства короля! За это полагается смертная казнь с конфискацией всех твоих владений и лишение членов твоей семьи всех званий и привилегий!
Вельможа внезапно распрямил плечи и гордо поднял подбородок:
– Даже в короне, ты полукровкой как был, так и остался, Ксандр из Аскенты! Согласно нашим законам, ты не можешь казнить первого в очереди на трон! – он глазами искал поддержки среди свиты короля и стражи. Сашка заметила, как несколько человек подобрались ближе. Но также она заметила, как верная королю тайная стража, незаметно рассредоточилась по залу. Ксандр нарочито медленно опустил глаза на корчившегося в муках Люся, а потом, так же медленно, поднял их на предателя:
– Ты всё ещё второй…
– Это ненадолго! – Ким Хал брезгливо посмотрел на умирающего племянника, – Яд рубикоты убивает не быстро, но наверняка. Этот болван подохнет уже к утру.
Король слегка наклонился к умирающему:
– Ты хорошо всё слышал, Люсь?
Блондин ответил судорожным хрипом:
– Я обвиняю… Ким Хала в измене против законного короля… попытке убийства его и первого в очереди на трон… Согласно законам Назимира… за это полагается…
– Убить обоих! И девку! – вдруг громко крикнул вельможа, взмахнув платком и подавая знак своим сторонникам.
Часть сопровождающих из свиты короля неожиданно бросилась на защиту Ксандра, среди них были и те, кто присоединились к нему недавно. Испуганно визжали женщины; случайно оказавшиеся в трактире посетители жались к стенам. Сашка наблюдала, не вмешиваясь и отойдя к кабинету, где сидели её спутники. Хозяин трактира и поварята предпочли спрятаться на кухне.
Всё закончилось быстро. Ким Хал и другие заговорщики были перебиты в течении нескольких минут. Перепрыгивая через трупы и с интересом оглядываясь по сторонам, к королю подбежала девочка. Ксандр наклонился:
– Всё в порядке, твой друг будет жить! – зашептала она ему в ухо, – Его организм сильно обезвожен, но много воды пить сразу нельзя, это тоже может убить. Я приготовила целебный отвар, твой воин будет давать ему по несколько глотков в течении дня.
Ксандр показал глазами на посеревшего Люся, который с закрытыми глазами сидел на полу, привалившись к столбу. Девочка, бегло осмотрев заболевшего, кивнула головой. Король подозвал к себе двоих стражников, и они, подхватив под руки умирающего вельможу, быстро покинули трактир.
Ксандр вернулся в кабинет и несколько секунд молча наблюдал, как наглый кот, сидя на столе, трескает рыбу прямо с общего блюда.
– Беру свои слова, насчёт бесполезного фамильяра, обратно. – хмуро сказал мужчина Сашке, опускаясь на диван и отламывая себе кусок остывшей курицы. К нему вернулся зверский аппетит, не хуже, чем у Десанта. Кот только ухмыльнулся, хитро зыркнув в его сторону.
– Стало быть, вы знаете грамоту? – обратился Ксандр к близнецам.
Дети, переглянувшись, неуверенно кивнули.
– Мне сейчас требуются секретарь и личный помощник, шустрые и преданные. Вы ещё малы, но уже проявили необходимые качества.
– Мы будем… – Альмат взволнованно поднялся с дивана, – Мы будем служить королю? То есть тебе? И будем жить во дворце?
Ксандр усмехнулся:
– А также трястись сутками в седле рядом со мной; болтаться на корабле в бурю; спать на камнях и бояться быть отравленным или убитым в спину. Служба непростая и опасная, как вы уже поняли.
Альма поднялась с дивана и взяла за руку брата:
– Мы собирались отправиться в Аскенту, где правит Ксандр Аскентурийский! Но ты теперь король! Для нас будет великой честью служить тебе!
– Нас не страшат ни трудности, ни враги! – поддержал её брат.
Ксандр, не отрываясь от поедания курицы, перевёл взгляд на молодого волшебника и его подругу. Лилия сидела пунцового цвета, опустив глаза.
– Вы, двое!
Савийяр посмотрел на него своим ясным взглядом:
– Ваше величество… Наши сердца и помыслы чисты…
– Ну да, конечно. Но вы работаете на мою бывшую няню. Стало быть, и на меня. – он криво усмехнулся, бросив взгляд на недовольно засопевшую Сашку, – Савийяр Клай, я уверен, что у тебя с собой есть бумага, перо и чернила. Выдай их Альмату.
Сав, засмеявшись, положил на стол перед мальчишкой блокнот и коробку с походным набором для письма. Ксандр кивнул на его сильно потёртый кошель – из него юноша только что извлёк предметы, которые по своим размерам никак не могли находиться в небольшой поясной сумке:
– Когда ты научишься, как твой прадед, делать подобное, мой заказ будет первым. С гербом Аскенты.
Молодой волшебник перестал улыбаться и с самым серьёзным видом приложил руку к груди:
– Благодарю, что веришь в меня! Но мне пока очень далеко до этого. Маурус был великим чародеем, и его знания затерялись в веках… – он бросил быстрый взгляд на Сашку. Но Ксандр это заметил, его глаза внимательно смотрели на обоих. Чутьё редко подводило короля, и сейчас он был абсолютно уверен, что Александра и её протеже появились на родине Мауруса Клая неспроста. Он обратился к Альмату:
– Пиши… Я, Альмат как тебя там дальше?
– Клай… – прошептал мальчишка, виновато глядя на Сашку, – Сын Эона Клая…
– Вот это поворот! – Король откинулся на спинку дивана, удивлённо присвистнув и глядя на отвисшие челюсти присутствующих, – Теперь понятно, откуда такая тяга к знаниям. Пиши! Я, Альмат Клай, из рода Мауруса Клая, присягаю на верность Ксандру Аскентурийскому! Написал?
Удостоверившись, он довольно кивнул и продолжил:
– Клянусь: служить ему верой и правдой до конца своих дней. Не взирая на происки своих родственников.
– Ксандр! – Сашка попыталась вмешаться, но мужчина остановил её жестом:
– А также, обязуюсь докладывать своему повелителю о всех их замыслах и действиях.
– Так нельзя! – возмутилась девушка.
– Почему? – он повернулся к ней всем телом, – Ты снова что-то задумала и пытаешься втянуть в это неискушённых в твоих играх Савийяра и Лилию?
– Это я попросил её помочь. – вмешался молодой волшебник и густо покраснел, врать он не умел, а рассказывать правду не хотелось, – Мы действительно прибыли в Вайлид, чтобы найти мастерскую Мауруса. Но от мастерской там осталась только вывеска.
– Так значит, вы теперь возвращаетесь в Аскенту? – Ксандр пристально смотрел на Лилию. От него не укрылось, что у девчонки от волнения так дрожали пальцы, что она сжала их в кулаки и спрятала под стол.
– Ну да. – громко и уверенно произнесла Сашка, с самым честным видом, – Немного тут погуляем, купим сувениры и сразу домой.
– Хорошо. – Ксандр сделал вид, что ответ его устроил. Подождав, пока Альма вслед за братом напишет текст и внимательно его прочитав, король вырвал из блокнота обе страницы и забрал их себе.
– Что ж, ещё увидимся. – он несколько мгновений смотрел в Сашкины честные глаза и повернулся к близнецам, – Следуйте за мной!
Брат и сестра с восторгом кинулись вслед за уходящим королём, даже позабыв про свои книги и склянки, которые так и остались в сумке у Саши.
– Мне кажется, он поверил. – с облегчением выдохнул Савийяр.
– Нет. – Сашка положила на стол несколько монет, – Уходим, у нас мало времени.
Глава 5. Друзья по принуждению
Они шли вдоль берега реки уже часа два. Солнце клонилось к закату, коснувшись верхушек деревьев и пронизывая косыми лучами листву.
– Кот… – Сашка устало опустилась на поросший мхом и травой камень.
– Разведчики эльфов остались на тракте. На том берегу никого нет. – доложил Десант, – А курица ещё осталась?
– Сколько ты можешь есть? – удивился Савийяр, пристально вглядываясь в густые заросли на противоположном берегу реки, – Это странно… Мальчик говорил, что земли эльфов тщательно охраняются. Тогда почему там никого нет?
– Может боятся проклятья? – Лилия показала пальцем вперёд, вдоль по течению. Впереди, где река делала крутой поворот, сквозь листву были видны клочья тумана. – Мы близко.
Сашка зачерпнула миской речной воды и бросила в неё кулон:
– Покажи, что мне надо увидеть…
Над миской заклубилась белая пелена. Туман над рекой встрепенулся и пополз в их сторону.
– Так и должно быть? – молодой волшебник встревоженно смотрел на медленно приближающиеся густые белые клубы.
– Вот сейчас и узнаем… – Саша неотрывно смотрела в миску. В воде, сквозь густую пелену проступили очертания старого каменного моста. – Покажи Дом синей розы и дорогу к нему! – потребовала девушка.
Картинка в воде дрогнула и прояснилась. Сашка тяжело вздохнула, – Ну… синие розы там есть точно…
Она кивнула на изображение в воде: остатки брусчатки, заросшие лесом и травой, а впереди непроходимый бурелом, густо увитый синими цветами с колючками.
– А деревня где? – Лилия испуганно обхватила себя руками за плечи.
– Это колдовство. – уверенно мякнул Десант, – Вам лучше взяться за руки…
Дважды повторять было не надо. Клубы тумана, выползающего из миски, усилились и устремились навстречу туману речному. Изображение в воде сузилось до размера абрикоса. И в нём отчётливо стал виден старый особняк, увитый синими розами. Сашка улыбнулась. Вокруг них, свиваясь в причудливые узоры, клубился густой белый туман. Однако, он мгновенно расступался перед молодым волшебником. Савийяр размахивал руками и ногами, игрался, восторженно наблюдая за неведомым и покорным ему волшебством.
– Так… Понятно… – Сашка и Лилия взяли юношу за руки, – Веди!
Туман не просто расступался перед Савийяром, он как будто указывал ему дорогу. Поэтому они без проблем нашли мост, перешли через реку и углубились в лес на том берегу. Туман, с сожалением, откатился назад.
– И что дальше? – юноша вопросительно смотрел перед собой. Колдовство закончилось, густой лес был просто лесом и не собирался расступаться перед ним.
– Что, что… – Сашка всматривалась в остатки брусчатки под деревьями, – Дорога… Не видишь, что ли? Идём!
Бесконечное перелезание через валежник и продирание сквозь кусты дорогой назвать было сложно. Поэтому, когда впереди между деревьями появился просвет, они облегчённо выдохнули. Остатки брусчатки шли через поле к следующему лесу. Было светло, но солнце уже скатилось за деревья, нужно было подумать о ночлеге или… возвращаться.
– Нам нельзя оставаться на открытом месте… – Сашка хмуро прислушивалась к тишине вокруг, – Разведчики эльфов видели, что мы направились к мосту.
– Но к заброшенной деревне они тоже не суются. – улыбнулся Савийяр, – Даже, если они поймут, что мы перешли реку, они за нами не пойдут.
– Может да, а может и нет… – Сашкино сердце сжалось от нехорошего предчувствия. И не напрасно. В её шею сзади кольнуло холодное остриё.
– Не двигайся… Или твои друзья умрут…
Эльфы появились сзади них из леса бесшумно и одновременно с разных сторон, разделив с ней Савияйра и Лилию. Десанта не было.
– Я могу объяснить… – Сашка подняла руки в перчатках с обрезанными пальцами, показывая, что безоружна, – Это Савийяр Клай…
– Я знаю, кто вы. – перебил её один из эльфов, по виду старший, – Вас велено доставить во дворец к Владыке Дангиэ. Только поэтому вы до сих пор живы.
Их вели через поля и леса, потом снова через поля и перелески, обходя небольшие поселения. Наступила ночь, а они всё шли и шли. Сашка несколько раз сделала попытки заговорить, но её весьма резко заткнули. Эльфы тоже шли молча. Она обратила внимание, что растительность вокруг них постепенно изменилась. На смену непроходимым лесным буреломам пришли ухоженные рощи и цветущие сады. Даже трава здесь казалась шелковистой и расчёсанной, а листва на деревьях – уложенной листочек к листочку. Они вышли на укатанную дорогу, и перед ними открылся потрясающий по своей красоте вид. Этот был настоящий эльфийский дворец! Даже в темноте он производил непередаваемо сказочное впечатление. Сашка даже остановилась. Старший грубо ударил её в спину:
– Не отставать! Все уже спят. Вы предстанете перед Владыкой Дангиэ утром.
Их втолкнули в крошечное тёмное помещение, глухо звякнул задвигаемый снаружи засов.
– Вот, чёрт! – Сашка стукнула кулаком по стенам каменного мешка, – Кот, ты где?!
– Да здесь я! – раздался откуда-то сверху придавленный шёпот фамильяра, – Меня-то вы за лапу взять забыли? Я еле выбрался из этого тумана! А когда вас нашёл, остроухие уже вас сцапали. Ни на секунду оставить нельзя без присмотра!
Сашка подняла голову. Под самым потолком, где находилось небольшое зарешёченное окно, на фоне звёздного неба виднелся силуэт кота.
– Мои браслеты не работают! – шёпотом крикнула она.
– А ты думала, что эльфы совсем дураки, что ли? Притащить во дворец двух волшебников и оставить их здесь гулять? Пф! – фыркнул Десант.
Саша достала из сумки фонарик, луч света выхватил начерченные на камнях, высоко над полом, магические знаки. Сверкнули тонкой синей леской непонятные орнаменты.
– Зан… Вот, блин… Влипли… – прислонившись к стене, она села на корточки, – Если мы выберемся, напомни мне купить ещё один лазерный паяльник.
Лилия, прижавшись к Савийяру, тихо всхлипывала.
– Харэ ныть, нам это не поможет. – рыкнула на неё Саша, – Если нас не убили сразу, есть шанс, что не всё так плохо. Предлагаю отвлечься и подумать о чём-то приятном.
– О чём, например? – дрожащим голосом спросила Лилия, изо всех сил пытаясь улыбнуться.
– Нуу… – Саша задумалась, – А помнишь, у нас была идея провести в Аскенте карнавал? Возвести на главной набережной сцену и поставить спектакль. Потом на ней выступили бы музыканты и фокусники, люди бы пели и танцевали…
– А с наступлением ночи небо окрасили бы огни фейерверка. – грустно продолжила девушка, – Ксандр был против. Он сказал, что наш салют спалит корабли, стоящие в порту.
– Да, точно… Вот ведь зануда… Можно и без салюта.
– А что такое карнавал? – заинтересовался Савийяр, и Лилия стала ему рассказывать об идее праздника.
Через несколько минут, к Сашкиным ногам что-то упало.
– Надеюсь, не разбился… – прошипел кот, – У Нии забрал.
Сашка нащупала на полу узкую трубку лазера:
– Надейся, что он не разряжен…
Эльфы определённо были не дураки. Добраться до петель и засова не получилось даже лазером, дверь упорно не открывалась. Паяльник разрядился, не проковыряв даже небольшое отверстие в толстом металле двери.
– Ещё варианты? – поинтересовался кот сверху. Саша вздохнула:
– Взрывчатка, динамит…
– Взорвать дворец к чертям? Хорошая мысль! Эльфам точно будет не до нас!
– Ага… – она устало закрыла глаза. Сон не шёл, спать, сидя на корточках, получалось не очень. «Как бы сейчас пригодились все эти волшебные гаджеты, типа скатерти-самобранки и шатра… А ещё бы ковёр-самолёт и сапоги-скороходы…» Сашка с трудом распрямила ноги и стала мерить шагами камеру. Ребята возбуждённо шептались в углу, на полном серьёзе обсуждая карнавал, костюмы и угощения.
Рассвело. Никто не шёл. Часы тянулись мучительно.
– Эй! Про нас забыли, что ли? – Сашка уже несколько раз стучала в кованную дверь, но снаружи ответом была тишина.
Солнце перевалило за полдень, когда за ними, наконец, пришли. Несколько стражников с бесстрастными лицами вошли в камеру. Высокий немолодой эльф в богатых одеждах вежливо и холодно произнёс:
– Следуйте за мной. Если будете соблюдать спокойствие и вести себя тихо, то останетесь живы.
Их вели долгими и запутанными проходами подземелья. Коридор дворца открылся внезапно, за очередной потайной дверью. Сашке и её спутникам уже было не до красот архитектуры и интерьера. К Сиянию вернулась сила, и Саша легко могла бы сбежать. Но только одна. Стражники предусмотрительно держали девушку на расстоянии от её друзей.
Их привели в огромный светлый зал. Здесь были толпы местных, многие пришли с детьми. Эльфы расступались, с интересом разглядывая пленников.
– Ксандр? – Саша не знала: радоваться ей или плакать. По лицу мужчины было сложно понять его чувства, но зная Ксандра, можно было предположить, что он зол. Король Назимира беседовал с высоким надменным эльфом. «Владыка Дангиэ» – догадалась девушка, обратив внимание, с каким почтением смотрят на него остальные. Несколько человек из свиты Ксандра, включая двоих ребят, стояли чуть поодаль с хмурым видом. Складывалось впечатление, что визит короля в эльфийские земли, был крайне неудачным.
Сашку и её друзей подвели ближе, ударом по ногам их заставили опуститься на колени перед Владыкой.
– Кажется, ты знаком с моими пленниками, наместник? – эльф намеренно не называл Ксандра королём, указывая на его место. Мужчина, стиснув зубы, несколько секунд смотрел Сашке в глаза.
– Вижу, что да… – Владыка Дангиэ подошёл к стоящим на коленях людям, – Они тайно проникли на наши земли. Это был ваш совместный план?
– Я был не в курсе. – холодно произнёс Ксандр, испепеляя взглядом девушку, – Позволь мне забрать их. Обещаю, я накажу их по всей строгости.
– Нет, нет! – мелодичный голос эльфа эхом плыл в тишине зала, – За нарушение наших границ их ждёт смертная казнь. Но…
Он повернулся к королю, губы Владыки тронула коварная улыбка:
– Ты можешь обменять их жизни. На свою.
По залу пролетел тихий шелест удивлённых голосов. Сашка с тревогой смотрела по сторонам. Эльф прошёлся вокруг пленников:
– Ксандра Аскентурийского называют благороднейшим из рыцарей и величайшим из королей… Но мы то знаем, что в Назимире короля нет, есть наместник, которого выбирает Совет… Ты – обычный самозванец…
Сашка внезапно поднялась с колен, уставившись на эльфа тяжёлым взглядом, в ней начала закипать ярость. Стража замахнулась на неё, но Владыка остановил их жестом, снисходительно глядя на девушку.
– Это случилось не вчера! И вы это знаете! Не Ксандр из Аскенты узурпировал власть наместника, это произошло сотни лет назад! Помните почему? – её громкий голос разнёсся под сводами, – Потому что главы кланов наплевали на Совет и просто перестали являться на него! Но кто-то должен был защищать границы с земли и моря, наводить порядок в землях, строить города и дороги! Вы забили на всё, кроме собственных интересов! Вам было наплевать, даже когда целый народ домовых эльфов был обращён в рабство!
– И это сделали люди! – Владыка начал терять терпение, его глаза метали молнии.
– Верно! Плохие люди! Но люди все разные, так же как эльфы и гномы! Вы могли вмешаться, но предпочли сидеть за своими заборами, выращивая цветочки! К слову, с какой стати деревня, где жил мой прадед, оказалась частью ваших земель? Там дом моего предка! Вы обвиняете людей в невесть чём, а сами незаметно захватываете территории, которые вам не принадлежат! Так скажи мне: за нарушение каких границ ты нас собираешься казнить?
