Татьяна Серганова
Сердце дракона. Танец с врагом
– Знаешь, у меня складывается такое впечатление, будто ты меня провоцируешь, – протянул инквизитор.
– Я просто устала ничего не знать.
– Порой незнание предпочтительнее. Ты уверена, что хочешь в это вмешиваться? Как же тогда спокойная и размеренная жизнь вдали от придворных интриг и мирового заговора?
– А ты уверен, что я до сих пор еще не вмешалась? – печально поинтересовалась я.
Эшш Ашхар ответил не сразу. Сначала мы секунд тридцать играли в гляделки. Правда, с победителем так и не определились. Как-то так вышло, что мы одновременно отвернулись, прерывая контакт.
– Нужно отдать тебе силу, – сообщил дракон.
– Хорошо, – с готовностью согласилась я и деловито уточнила: – Где, когда, как? Можем и сейчас. Или для этого нужен господин Гадбрант?
– Сейчас не можем. Да, нужен господин Гадбрант. Кроме того, ты не готова.
– Мне надо как-то по-особенному подготовиться?
Я отошла к окну. Не то чтобы жаждала насладиться видом на королевский сад, каким бы прекрасным он ни выглядел, просто испытывала потребность делать хоть что-нибудь, а не просто стоять рядом с драконом, улавливая исходящий от него холод и вдыхая тонкий аромат туалетной воды. Уж лучше, застыв у распахнутого окна, наслаждаться ветерком и вдыхать запахи цветов.
– Да, тебе надо принять специальный состав. Я принес.
Судя по глухому звуку, который раздался в тишине, это было нечто маленькое и стеклянное. И теперь оно стояло на журнальном столике.
– И как часто мне его придется пить? Или это разовый прием? – спокойно спросила я, продолжая стоять к нему спиной.
– Каждые три часа по одному глотку. Всего три приема.
– Выходит, мне снова ждать вас после полуночи?
– Выходит так.
– А ты выдержишь? – Я медленно повернулась к дракону. – Дотерпишь до полуночи? Честно говоря, выглядишь ты сейчас неважно.
Ответом мне стала знакомая кривая ухмылка.
– Волнуешься за меня… Шерри?
Я не смогла сдержать улыбку.
– Я ведь спасла тебя в подземелье. Не хотелось бы, чтобы мои труды оказались напрасны, и ты умер от моей собственной магии.
– Да, было бы досадно, – согласился дракон, продолжая с улыбкой меня рассматривать.
И я снова поймала себя на мысли, что с ним мне намного легче, чем с принцем. Может, это из-за того, что с эшш Ашхаром не требовалось притворяться и играть роль. Я могла быть собой.
– Я хочу знать правду, – повторила я.
– Уверена?
– Да.
– Назад пути не будет.
– Его уже нет. Думаешь, я не догадываюсь, что с каждым днем все сильнее и сильнее вляпываюсь куда-то. И дело не только в твоем сердце и королевской семье. Дело в другом, в чем-то большем. В том, что от нас всех скрывают.
– Глобальный заговор? – ехидно выгнул бровь инквизитор, откидываясь на спинку кресла. – Не слишком ли сложно?
Впрочем, сбить меня у него не получилось.
– Кольцо моего отца, – начала перечислять я.– То, которое мама получила от омута… или от Силы, как ты ее называешь, во время прошлого королевского отбора. Кольцо, которое она отдала папе. Его кольцо. В развалинах я обнаружила рисунок. Тот самый, который мне не следовало видеть, хотя, уверена, много лет назад его видела и моя мама. Пять рас: драконы, маги, эльфы, гномы, тролли. Каждый из них обладал украшением с огромным изумрудом.
Эшш Ашхар молчал. Но это молчание и взгляд были красноречивее слов.
– Не из-за этого ли погибли мои родители? Я тут размышляла. Папу слишком быстро арестовали, осудили и казнили. Буквально за считанные дни. Так поспешно, словно боялись. Он ведь что-то нашел… или узнал? А еще твое сердце…
Снова тишина. Только взгляд стал более пронзительным.
– Сомневаюсь, что твои сородичи не знали о том, что с тобой приключилось. Как они позволили этому произойти? И почему уже много лет мы живем обособленно, сведя контакты к минимуму? Драконы, эльфы, тролли… лишь гномы везде и всюду. А ведь когда-то все было иначе, не так ли?
– Ты задаешь слишком опасные вопросы, Шеридан де Вальт.
Но меня уже было не остановить.
– Кто такие хранители? – приближаясь на шаг, потребовала я. – Что за старинный город под королевским дворцом? Город с древним источником силы! – Еще один шаг к дракону. – Почему нам лгут о Пятиликом? Эти украшения с изумрудами, которые я видела на рисунке…. это ведь не просто красивые безделушки? – Два шага вперед. – Как я научилась управлять духами стихий? Моя сила… почему она такая большая? Кто такие хранители? – Я все ближе подходила к его креслу. – Уж не та ли пятерка, которая была изображена на стене? И ты… ты тоже один из них? Ты последний?
Эшш Ашхар медленно поднялся. Теперь нас разделяло полметра, не больше.
– Твоим родителям эта правда стоила жизни. Ты готова рискнуть?
Решение я принимала недолго. Взвесила все за и против, с отчаянием осознав, что уже не смогу отступить.
– Да.
– Сегодня ночью мы возвращаем твой дар. Завтра… завтра ночью я все тебе расскажу и покажу.
«Вот так просто? Раз, и он согласился?»
– Обещаешь? – недоверчиво переспросила я.
– Даю слово. Ты получишь ответы на свои вопросы. Если не передумаешь.
– Хорошо.
– Тогда пей настойку и побольше отдыхай. Мы придем к тебе ночью.
Глава 4
До конца дня больше ничего интересного не произошло, если не считать триумфального возвращения Сиэны. Участницы полным составом собрались после ужина в гостиной, чтобы изображать большую и дружную семью… ой, простите, честную конкуренцию и любовь к ближнему.
Лавинья уселась чуть в стороне от всех, глупо улыбалась и часто многозначительно вздыхала, всем своим видом демонстрируя, как прекрасно она провела время с принцем, как счастлива и вообще все с этим отбором давно решено, а мы глупые не понимаем.
Собственно, Ливи была права. Принц давно все решил. Вот только не в ее пользу.
Я молчала, стараясь не привлекать к себе внимание, а остальные конкурсантки злились. Причем сначала они еще пытались сдерживаться и играть в благородство, но чем больше времени проходило, тем сильнее накалялась обстановка.
Очередной счастливый вздох Ливи переполнил чашу их терпения.
– Ох, да заткнись ты уже! – рявкнула Йелар Уиндери, с такой силой хлопнув ладонью по подлокотнику кресла, на котором сидела, что все подскочили от громкого хлопка.
– Леди Уиндери! – возмущенно воскликнул господин главный распорядитель, осуждающе покосившись на сероглазую шатенку. – Что за выражения?
– Это просто зависть, – довольно пропела Лавинья, усугубляя и без того опасное положение. – Что такое, Йелар? Завидно?
– Леди Фэррид, держите себя в руках, – вновь попытался призвать к порядку господин Ферио, но его опять никто не слушал.
– Тебе-то я точно завидовать не стану, – огрызнулась Йелар. – Один-единственный завтрак с принцем не делает тебя фавориткой отбора. Удивительно, как его высочество вообще вытерпел эти пару часов наедине с тобой. Как его не стошнило от обилия блесток и рюш.
– Да что ты понимаешь в красоте! – вспылила Ливи, забыв о том, что следует быть ехидной и саркастичной.
– Явно побольше твоего.
– Девушки, я бы попросил! – предпринял мужчина третью попытку навести порядок. И снова потерпел неудачу.
– Ой, девочки, ну чего вы ругаетесь, – неожиданно вмешалась златовласая Рия. – Это всего лишь второе испытание. Ничего еще не известно.
– Кроме того, уж если на кого и злиться, то точно на Норде! – произнесла кислая Шарлотта, испепеляя меня взглядом. Ну вот! Опять началось. – Она получила награду незаслуженно! – Еще и пальцем в мою сторону ткнула. Снова.
«Вот зараза. Я так надеялась провести этот вечер спокойно. И чего она так на меня взъелась?»
– Ты опять за старое? – устало поинтересовалась я.
– Вот только не надо строить из себя оскорбленную невинность.
– Если вы не успокоитесь, я буду вынужден сообщить вашим семьям! – перешел к угрозам главный распорядитель. – Будущая королева не должна позволять себе подобные выражения! Это недопустимо!
– Дни идут, а ситуация не меняется, – насмешливо проговорила Сиэна входя в гостиную. – Харгарди, у тебя яд скоро из ушей польется.
Девушка выглядела просто невероятно: утонченно, эффектно, женственно и в то же время невинно. Платье светло-голубого цвета, расшитое мелкими цветами нежных постельных оттенков, красиво облегало ее совершенную фигуру, но было достаточно закрытым и целомудренным: с узкими длинными рукавами, воротником до горла и множеством мелких пуговичек спереди. Густые черные волосы были разделены прямым пробором и собраны по бокам в тяжелые косы, скрученные и подколотые к затылку. В ушах серьги с крохотными изумрудами и больше никаких драгоценностей. Разве что тот браслет, который Сиэна теперь таскала с собой. Если существовал эталон будущей королевы, то девушка максимально приблизилась к нему.
– Явилась, – фыркнула Шарлотта, но нападать не решилась, ограничившись лишь кислой улыбкой.
– Да. И прекрасно провела вечер, – улыбнулась Сиэна. – Господин Ферио, вы не возражаете, если я пропущу сегодняшние посиделки и пойду к себе? Очень устала и хочу отдохнуть.
– Вы можете быть свободны, леди Эллорт, – благосклонно кивнул тот.
– Я тоже, пожалуй, пойду. – Я встала, решив воспользоваться моментом и сбежать от очередного скандала. Здесь мне делать было нечего. – Всем спокойной ночи.
Мои пожелания остались без ответа.
Сиэну я догнала уже на лестнице.
– Ты отлично выглядишь, – с трудом отдышавшись, похвалила я.
– Благодарю. Хочешь узнать, как прошло свидание? – усмехнулась девушка, бросив на меня быстрый взгляд.
– Нет. Я уверена, что прекрасно. Его высочество галантный кавалер, думаю, он сделал все, чтобы этот вечер стал незабываемым.
– Верно. У тебя, я так понимаю, обед тоже прошел прекрасно.
– Да, – не стала скрывать я.
– Ты становишься интересной соперницей, Норде, – неожиданно призналась она. – Есть в тебе нечто такое… вроде наивная дурочка, вся такая добренькая и миленькая, но… в тебе просматривается стержень.
– Без стержня я бы не выжила, – отозвалась я.
– Разумеется. Знаешь, – Сиэна замерла на верхней площадке и вновь внимательно меня осмотрела, – ты очень напоминаешь мне одного человека.
– Неужели? – выгнула я бровь, стараясь выглядеть при этом спокойной и равнодушной. – И кого же?
Да, я знала, что играю с огнем, но если бы отступила в тот миг, это вызвало бы еще большие подозрения. Поэтому я как ни в чем не бывало продолжала играть роль.
– Одну девушку… – продолжая с подозрением вглядываться в мое лицо, протянула бывшая подруга. – Она умерла много лет назад.
– Умерла? Какой ужас! А от чего?
– Да так… старая история, – направляясь к своим покоям, отмахнулась Сиэна. – Странно, что я вообще о ней вспомнила. Спустя столько лет. Но у вас действительно есть что-то общее. Может, цвет глаз или волос.
– Надо же…
– Или же я просто устала. Не знаю. Что ж, до завтра, Розалин, – произнесла она на прощание.
– Спокойной ночи, – улыбнулась я, заходя к себе.
Закрыв дверь, я прислонилась к ней спиной и тихонько выдохнула.
«Чуть не попалась! А если бы Сиэна догадалась, что я – это я, а никакая не Розалина Норде? Впредь надо быть осторожнее».
Минут через десять явилась Эмили, чтобы помочь мне принять ванную и подготовиться ко сну. Горничная болтала без умолку, рассказывая последние сплетни и новости. Я ее почти не слушала, анализируя то, как прошел сегодняшний день. Не только обед с принцем, но и стычку с драконом, которая вызвала у меня гораздо больше эмоций.
Накинув халат, я легла в кровать и сама не заметила, как уснула. Даже не успела понаблюдать за родными через волшебное зеркальце.
Проснулась я оттого, что кто-то осторожно касался моего лица. Завозившись, тихонько вздохнула и попыталась повернуться на другой бок, когда услышала над ухом хриплое:
– Просыпайся, Шерри. Пора.
Я вскочила еще до того, как открыла глаза. Лихорадочно попыталась пригладить волосы и поправить задравшийся подол ночной сорочки, который весьма неприлично обнажил мои голени и даже коленки. Стоящий возле постели дракон совершенно спокойно и равнодушно наблюдал за моими манипуляциями.
– Прости, я что-то задремала, – смущенно проговорила я.
– Ничего.
– А где господин Гадбрант?
Пожилого мужчины с его чемоданчиком в спальне не наблюдалось.
– Сейчас будет. Ты готова?
– Да, – кивнула я.
– Зелье принимала по часам? – продолжил допытываться он.
– Да, все как ты сказал.
– Хорошо.
Какая-то недосказанность так и повисла между нами в воздухе. Я очень хорошо помнила нашу стычку днем и то, как реагировала на его близость.
– Все опять будет так? – отвернувшись, спросила у него и указала взглядом на кровать.
– Как?
– На кровати. И мы… рядом.
Настолько близко, что даже вспоминать было неловко.
– Придется потерпеть, – припечатал инквизитор. – Это ненадолго.
– Потерплю, – отозвалась я, все еще отказываясь смотреть ему в глаза.
Слава Пятиликому, дальше этот неловкий разговор продолжать не пришлось. В спальне неожиданно появился господин Гадбрант со своим чемоданчиком.
– Доброй ночи, юная леди.
– Доброй ночи, господин Гадбрант, – улыбнулась я.
А потом начала забираться на кровать, стараясь выглядеть при этом более-менее грациозно и не поворачиваться к присутствующим задом. Это оказалось весьма проблематично: перина была мягкой, кровать большой, а я жутко неуклюжей. Наконец мне удалось сесть на середину, поджав под себя колени, и замереть, ожидая дальнейших указаний.
– Господин инквизитор, вам тоже стоит занять свое место, – заметил пожилой мужчина, оторвавшись от чемоданчика, в котором все это время усиленно копался.
Мне показалось или в его голосе прозвучали ехидные нотки?
– Благодарю за напоминание, – сухо ответил эшш Ашхар, забираясь ко мне.
Матрас под его весом прогнулся, заставив меня слегка покачнуться.
– Нам придется сидеть, иначе… – подвигаясь ближе, сообщил дракон.
– Что значит иначе? – растерялась я, настороженно наблюдая за ним.
– Теперь я не буду у вас за спиной.
– Тогда я буду?
Тихий смешок и пылающий взгляд изумрудных глаз с вертикальным зрачком.
– Нет. Сейчас нам придется сидеть друг напротив друга, – устраиваясь поудобнее, сказал дракон, и наши колени соприкоснулись. – И смотреть в глаза.
– Да-да. Более тесный контакт, – подтвердил Гадбрант.
А я тяжело сглотнула.
«Кажется, это будет сложнее, чем я думала. Хотя… может смена положения к лучшему?»
В прошлый раз мы находились так близко, что до сих пор в жар бросало от одних воспоминаний об этом. Я так же сидела на кровати, а дракон за моей спиной, прижимая к себе, отчего моя спина буквально упиралась в мужскую грудь. Потом я и вовсе практически села к нему на колени, а наши сомкнутые руки лежали на моей груди и животе. Очень близко, очень откровенно.
Сейчас же мы устроились друг напортив друга и почти не соприкасались, если не считать коленок. Да, взгляд выдержать было сложно, но вполне возможно. В общем, я окончательно приободрилась и даже попыталась улыбнуться.
Эшш Ашхар моей радости не разделял. Он выглядел еще хуже, чем днем. К своему стыду, я это заметила только сейчас. Кожа посерела, словно пергамент, губы бледные, глаза воспаленные, хоть и светили ярко. А каждое движение будто доставляло ему боль.
– Так плохо? – не удержалась от вопроса, глядя на него с сочувствием.
– Терпимо, – глухо буркнул инквизитор, отказываясь признаваться в своей слабости.
– Сейчас-сейчас, уже начинаем, – вмешался господин Гадбрант, расставляя банки-склянки на столике рядом с собой. – Вы же пили настойку, которую я вам передал?
Вопрос явно был адресован мне.
– Да.
– Это хорошо. Очень хорошо, – рассеянно пробормотал он. – Иначе всплеск магии может быть настолько мощным, что накопители не выдержат. Я принес еще пару. Самых сильных, какие только сумел найти. С вашим-то уровнем магии надо как можно больше стабилизаторов. М-да, такой мощной силы мы не встречали очень и очень давно. Кажется, с тех самых пор, как…
– Господин Гадбрант, – подал голос инквизитор, явно предупреждая, что тот начал заговариваться.
Хм, интересно, какую такую информацию едва не разгласил маг, что мне не стоило ее слышать?
– Молчу-молчу, – спохватился пожилой мужчина, смущенно и немного виновато улыбнувшись. – Такое со мной бывает. Стоит только начать нервничать, как я болтаю без умолку.
– А вы не нервничаете, – посоветовал эшш Ашхар.
Я с любопытством посмотрела на инквизитора.
– Опять тайны?
– Терпение, леди Норде.
– Это явно не моя добродетель. Но раз ты не хочешь говорить об этом, то может, обсудим что-нибудь другое? Пока господин Гадбрант готовится.
– Тоже волнуешься, – догадался мужчина.
– Разумеется, – подтвердила я и тут же задала первый вопрос: – Есть новости о новом испытании?
– Пока нет.
– Интересно, что они придумают на этот раз? Запрут нас в башнях или сразу в болото к троллям? А может, в копи гномов? Вот они обрадуются.
– Какая у тебя интересная фантазия. Думаю, все будет намного проще.
– Понятно, – кивнула я, бросив на инквизитора осторожный взгляд. – Ты ведь не забыл о нашем разговоре?
– Нет, – устало вздохнул он.
Стоило бы пожалеть его и оставить в покое, но я не могла.
– Ты действительно завтра мне все расскажешь? – продолжила напирать я.
– Как и обещал.
– А вот и я! – радостно объявил господин Гадбрант, вставая рядом с кроватью.
Одарил меня задумчивым взглядом, сокрушенно покачал головой и со всей серьезностью заявил:
– Милая девушка, вам нужно снять халат.
– Зачем? – тут же насторожилась я.
– Для процесса возвращения вашей магии, разумеется.
Дракон равнодушно кивнул, подтверждая слова мага. Пришлось подчиняться. С трудом развязав тугой пояс, сняла халат и аккуратно сложила его рядом с собой.
– Так?
Судя по всему, нет.
– М-да, – пробормотал господин Гадбрант, рассматривая сорочку из плотной ткани с глухим воротником, который я застегнула на все мелкие пуговички. – Придется расстегнуть.
– Что? – прижав ладонь к ключице, быстро спросила я, хотя уже понимала, что именно мне надо расстегнуть. – Зачем?
– Мне нужен доступ к вашей коже, – нетерпеливо пояснил пожилой мужчина.
– А чем кожа на руках не подходит? – с надеждой поинтересовалась у него.
– Тем, что она находится далеко от сердца! Господин инквизитор, ну хоть вы скажите!
Пока мы разбирались, эшш Ашхар уже медленно расстегивал пуговички на своей рубашке, обнажаясь по пояс. Я и глазом не успела моргнуть, как его рубашка отлетела в сторону, обнажая торс с рваным жутким шрамом и крохотными белыми чешуйками, которые все чаще и чаще возникали на коже.
– Мне что? Тоже надо будет… так раздеваться? – прохрипела я, старательно отводя взгляд от полуобнаженного инквизитора.
Я даже порадовалась, что не стали зажигать яркий свет, поскольку ничего особенного я рассмотреть не могла. Впрочем, вру, могла! И рассмотрела!
– Я бы не посмел вас просить о подобном, – тут же отозвался господин Гадбрант и добавил задумчиво: – Хотя, в принципе, надо бы.
– Нет, – испуганно прошептала я, вцепившись в воротник сорочки двумя руками. – Я не хочу… я не могу!
– Успокойся, раздеваться не надо, – устало проговорил дракон, который даже не смотрел в мою сторону. – Тебе просто надо расстегнуть пуговицы и обнажить ключицы. Вот и все.
– Да, – согласился маг, – ключиц будет достаточно.
– А почему в прошлый раз все было по-другому?
– Потому что мы забирали силу, а тут надо возвращать назад.
Как будто это что-то объясняло.
– Вы не могли бы… отвернуться, – краснея, попросила я и сама повернулась к мужчинам спиной. Для надежности.
Пуговки поддались на удивление быстро, не давая возможности хоть немного отсрочить непонятное таинство. Стоило расстегнуть последнюю, я оттянула вырез сорочки в сторону, а потом вниз, обнажая себя практически до самой груди. Вышло как-то уж слишком откровенно, поэтому я вновь поправила ткань, убирая ее немного назад, чтобы больше обнажить спину, чем грудь, и только тогда вернулась в исходное положение.
Мужчины мужественно смотрели в сторону.
– Я готова, – прошептала тихо.
– Отлично! – радостно произнес господин Гадбрант, изучая меня как какую-то лягушку, которую ему предстояло разрезать и изучить внутренности.
Дракон вообще никак не отреагировал. Такое ощущение, что он израсходовал все силы на то, чтобы просто сидеть и не двигаться.
– Давайте начинать, – сухо потребовал он, сверкнув в полумраке нечеловеческим взором.
– Да-да, пора, – согласился маг, в руке которого сверкнуло лезвие уже знакомого мне ножа с изумрудно-зеленым лезвием и белой рукояткой. Опять зеленый цвет.
– Какое интересное лезвие. Цвет такой необычный. Словно изумрудный, – заметила я осторожно.
– Моя гордость. Наследие хранителей…
– Господин Гадбрант, – вновь повысил голос дракон, – время.
– Да-да-да, прошу прощения, – сконфуженно забормотал тот.
А инквизитор перевел взгляд на меня. В его зеленых глазах читался укор.
– Ты ведь обещала подождать до завтра.
– Прости, – хватило мне совести смутиться.
Пожилой маг разложил рядом с нами уже знакомое белое полотенце, на котором стояли накопители, – на этот раз их оказалось шесть, – а в центре чаша с сухими травами. Кажется, он опять собрался их жечь. В прошлый раз запах стоял такой, что начали слезиться глаза.
Продолжая держать нож наготове, господин Гадбрант внимательно посмотрел на нас.
– Опять резать? – с тоской протянула я.
– Да, но пока только его.
Дракон молча протянул ему свои ладони. Два коротких резких движения и на них заалели ярко-алые полосы, быстро заполняющиеся кровью. Маг начал читать заклинание, одновременно с этим макая пальцы в кровь дракона и рисуя ею на моей коже какие-то символы. Однако самое удивительное заключалось в другом. Как и в прошлый раз, кровь не капала вниз, она поднималась вверх. А сейчас вообще тянулась ко мне, крохотными капельками застыв в воздухе. Выглядело это очень красиво.
Впрочем, я недолго любовалась кровавыми каплями. Внезапно алые знаки на моем теле тускло засветились, и кожа под ними начала весьма ощутимо гореть. С каждым произнесенным заклинанием, она накалялась все сильнее. Плохо то, что я ничего не могла сказать. Любое вмешательство, даже самое незначительное, могло повлечь за собой срыв ритуала. Именно поэтому я была вынуждена стиснуть зубы и молчать. От напряжения у меня свело пальцы, на лбу выступил пот. Кожа горела так, что приходилось дышать через раз, чтобы не застонать. Словно эти знаки и символы ставили на мне клеймо.
– Ваши руки, – торжественно возвестил господин Гадбрант.
Я без слов подчинилась, мечтая, чтобы это все как можно скорее закончилось. Даже не вздрогнула, когда клинок чиркнул по ладоням, оставляя на них тонкие порезы.
– Соедините ваши руки.
И снова мы молча подчинились, прижав ладонь к ладони, порез к порезу. Небольшое жжение до этого было лишь жалким подобием той боли, от которой сейчас разрывались мои плечи и ключицы.
Пожилой маг вновь зажег травы, от которых засвербело в носу, и запел древние заклинания.
Я смотрела в глаза инквизитору. Куда-то в сторону, например, просто не получалось. Так мы и застыли, уставившись друг другу в глаза и с трудом дыша.
Господин Гадбрант вновь принялся размахивать вокруг нас ножом. Раз, второй, третий. А на пятый моя запечатанная сила хлынула из дракона таким неконтролируемым потоком, что терпеть это стало невыносимо. Задрожав всем телом, я уже не могла сдержать крик и непременно завопила бы, но не смогла.
Дракон рывком притянул меня ближе, прижался и впился губами в мои, ловя и гася крик. Поцелуй ощущался неправильным: слишком бесцеремонный, резкий, подавляющий. Его и поцелуем-то назвать было сложно – просто грубое насилие, призванное сломить сопротивление. Но почему-то он, – поцелуй! – вызвал внутри такую бурю эмоций и желаний, какую не вызвали ласки принца. А ведь наследник явно старался, в отличие от грозного инквизитора. Удивительно, но я даже на какое-то мгновение забыла о боли, горящей коже и магии, которая бурным потоком вливалась в меня, снося все на своем пути. Обо всем забыла, кроме напористых и таких неожиданно мягких губ дракона, его вкуса и терпкого аромата.
Хорошо хоть это умопомрачение длилось всего пару секунд. Вернулась боль. И я задергалась, задрожала в его руках, вновь пытаясь вырваться и закричать. До безумия хотелось кричать. Во весь голос! Чтобы весь дворец услышал! И от этого желания боль становилась все сильнее, распирая, сводя с ума. Я уже ничего не видела, не слышала и не понимала, все растворилось в этой непонятной боли.
«Ведь не так должно быть. По-другому!»
–… блокируй… блокируй!
–… не может быть… вот тебе и девочка-припевочка…
–… держи. Крепче держи. Не дай закричать!
–… не дай…
Слова, какие-то непонятные, путанные, неразборчивые. Рядом кто-то что-то упрямо твердил, продолжая удерживать меня, но я не понимала. Не желала понимать.
Перед глазами то темнело, то начинали вспыхивать ярко-красные круги. Они из маленьких стремительно разрастались, становясь огромными и такими красивыми.
«Пустите. Пустите! Пустите!!!»
Круги становились все больше, и темнота отступила.
А потом неожиданная тишина и приглушенный свет.
Внезапно я увидела себя в своей комнате. Нет, не той, что выделили во дворце с этими жуткими пестрыми пионами на стенах, а та другая… моя комната в замке отца. Я ведь помнила эти нежно-розовые стены с расписными белыми цветами, уютную мягкую мебель. А еще куклу в большом голубом платье с золотистыми кудряшками.
– Мама, – простонала я.
Она тут же оказалась рядом. Бледная, в домашнем платье, с заплаканными глазами. Упала перед кроватью на колени, хватая мои горячие руки и прижимая их к своим губам.
– Я здесь, милая. Я здесь, моя хорошая.
Ее глаза и даже губы ощущались такими холодными, что я невольно всхлипнула. Мне так не хватало этой прохлады.
– Жарко, мама… жарко.
– Потерпи, моя милая, – заливаясь слезами, прохрипела она. – Потерпи немножко. Скоро станет легче.
– Мама, – снова повторила я, удивляясь, почему у меня такой странный голос. Будто детский.
– Девочка моя, только потерпи, – уговаривала родительница, а слезы все лились и лились из ее глаза.
Хлопнула дверь и в комнату вбежал папа – растрепанный, взволнованный с лихорадочным блеском в глазах.
– Как она?
Он опустился рядом с мамой, а та вместо того, чтобы прильнуть к мужу, вдруг отшатнулась.
– Ребекка, как Шерри?
– Плохо. Ты что не видишь, плохо ей, – прошептала мама. – Жар не спадает, никакие средства не помогают. Я уже все испробовала. Ты же обещал мне… ты же мне обещал.
– Все будет хорошо. Я знаю, что делать.
– Надо рассказать. Слышишь? – выкрикнула она, одарив папу злым взглядом.
Мама никогда на него так не смотрела.
– Нельзя, – покачал он головой. – Ты ведь понимаешь, что нельзя. Если верховный узнает… он убьет ее.
– Мы не можешь этого знать!
– Могу. И знаю. Мы спасем ее, Ребекка, я обещаю. Надо просто поставить блокировку на ее силу. Это временная мера. Но Шерри… – папа осторожно коснулся моей руки, – Шерри, еще слишком мала, она не готова принять всю силу. Придет время, мы снимем блокировку, и тогда ее дар полностью раскроется. Но не раньше, чем она будет готова.
Его голос звучал все тише и тише, а потом и вовсе исчез. Комната словно выцвела, утратила свои краски и постепенно погрузилась в темноту.
Я вновь потеряла сознание.
Казалось, в темноте я пробыла совсем немного. Может, минут десять или двадцать. В крайнем случае, полчаса. Но когда я пришла в себя и с трудом разлепила веки, обнаружила, что за окном забрезжил рассвет, окрасив серо-голубое небо яркими оттенками желтого, оранжевого и розового. Я невольно залюбовалась разнообразием цветов и не сразу осознала, что все… плохо.
Тело не болело, оно словно онемело, я его просто не чувствовала. Совсем никак. Меня словно парализовало: не пошевелить ни рукой, ни ногой. Я и губами-то двигать не могла, как и языком. Изо рта донеслось неясное мычание.
Наверное, настолько сильно я еще не пугалась. Быть овощем, прикованным к постели и не иметь возможности ходить, говорить, обслуживать себя и при этом сохранять ясность ума – это самый страшный кошмар из возможных. Тело моментально вспотело. Странно, но холодный и липкий пот я чувствовала, в отличие от остального.
Не знаю, как далеко зашла бы моя паника, но внезапно из темного угла вперед шагнула фигура светловолосого мужчины с ярко-зелеными глазами.
– Очнулась? – спокойно осведомился эшш Ашхар.
В ответ я снова едва слышно замычала.
– Это временная мера, – пояснил инквизитор, усаживаясь в кресле, которое кто-то заботливо подвинул к моей постели. – Нам пришлось серьезно потрудиться, чтобы скрыть магию. Ты знала, что у тебя стояли очень мощные блокировки на дар?
Я с недоумением посмотрела на него.
– Значит, не знала, – откидываясь на спинку кресла, произнес он, проявив чудеса сообразительности. – Ясно.
«А мне вот ничего не ясно. И чем дальше, тем больше!»
Я снова замычала.
– Онемение начнет спадать через пару часов, – закинув ногу на ногу, сообщил инквизитор.
«Через пару часов? Начнет спадать? То есть не сразу отпустит? И как я это смогу объяснить!?»
Я очень надеялась, что возмущенным взглядом получится передать все мысли, которые крутятся у меня в голове. И вообще дракон выглядел до отвращения прекрасно – свежий, отдохнувший и веселый. Словно это не он всего пару часов назад сходил с ума от довлеющей над ним чужой магии.
– Полностью паралич пройдет через день или два.
«Два дня?! – Я даже забулькала от возмущения. – И как я смогу это объяснить?!»
– Успокойся. Я все продумал.
«Ну конечно!»
– Для начала давай договоримся. Моргнула один раз – да. Два раза – нет. Договорились?
Я выразительно (надеюсь, что именно выразительно!) моргнула один раз.
– Отлично. Мы сделаем вид, что тебя прокляли.
«Издеваешься?!»
– Ничуть не издеваюсь. Тут столько всяких проклятий нашпиговано. Мелких, пакостных. И, кстати, не только у тебя. В покоях каждой из участниц можно найти массу интересного. Вот и скажем, что у тебя такая необычная реакция на проклятия.
«Кто в это поверит?»
– Еще как поверят, – отозвался эшш Ашхар.
А я внезапно нахмурилась, подозрительно на него уставившись.
«Ты что, читаешь мои мысли?!»
– Не читаю. Просто у тебя весьма красноречивый взгляд. Будто ты меня убить хочешь.
«Хочу!»
– Итак, наш план состоит в том, чтобы убедить всех, что ты так отреагировала на чужое проклятие, которое кто-то стабильно насылает всем участницам. Следы мы оставили.
«Какие следы?»
– Обычные. Так что наслаждайся короткой передышкой. Помни: ты ничего не знаешь и вообще не понимаешь, как все произошло. Ночью легла спать, очнулась, а тело тебе не подвластно. Поняла?
Я моргнула один раз.
– Придут врачи, маги, но ты настаивай на том, что ничего не помнишь.
«Я на самом деле смутно все помню, так что особо врать не придется».
– Теперь дальше. Хорошая новость состоит в том, что дар и сила к тебе вернулись, блокировки мы поставили. Плохая в том, что их надолго не хватит.
Я снова подозрительно на него уставилась, ожидая продолжения.
