Татьяна Серганова
Травница, или Как выжить среди магов. Том 2
ПРОЛОГ
Себастьян
– Хочешь узнать мое мнение? – лениво поинтересовался Элай.
Хозяин теней развалился в стареньком низком кресле, которое пережило уже не одного декана боевого факультета. Закинув длинные ноги на невысокий журнальный столик, он при этом потеснил на самый край груду каких-то книг в потертых переплетах.
– Нет, – буркнул Себастьян, продолжая изучать бумаги, которые держал в руках.
– А я все равно скажу.
Они расположились в кабинете Конте в восточной башне главного корпуса академии. Так уж вышло, что данное помещение осталось единственным местом, где без лишних глаз и ушей можно было поговорить, выпить и немного отдохнуть в дружеской компании. Тишина, приглушенное освещение и массивная дверь с такой защитой, что даже боевым заклинанием не пробить, лишь способствовали расслаблению.
– Какая неожиданность, – фыркнул Себастьян, поднимая на друга ярко-синие глаза. – Ну давай, удиви меня своей безграничной мудростью.
Бумаги он отложил на край стола к пачке таких же очень важных.
– По мудрости у нас специалист ты, я больше по пакостям, – хмыкнул хозяин теней, приподнимаясь, чтобы вновь наполнить свой бокал белым вином из бутылки, которая стояла возле ножки столика на полу.
– И после этого ты ждешь, что я послушаю твой совет?
– Разумеется. Все время жить по правилам, как это делаешь ты, страшно скучно.
Стакан был наполнен, и бутылка вернулась на свое место, а Элай сделал первый глоток и вновь откинулся на спинку кресла.
– Ну говори тогда, – с усмешкой разрешил Себастьян, скрестив руки на груди и слегка наклонив голову, всем своим видом давая понять, что не очень-то и нуждается в советах, но так и быть, готов выслушать.
– Ты ведь понимаешь, что все происходящее не случайно.
– Элай, нет, – мгновенно посерьезнев, отрезал Себастьян. – Тема Шанталь закрыта.
– То, что ты не хочешь обсуждать происходящее, не означает, что тема закрыта, – возразил Элай, рассматривая вино в своем стакане. – Ты не можешь не признать, что пробуждение артефакта в академии и появление здесь твоей жены с таинственным ключиком на шее как-то связано.
– Не связано, – упрямо качнул головой Себастьян, однако в его голосе явно не хватало уверенности.
– Еще как связано. Древние артефакты не пробуждаются сами собой.
– Но и Шанталь не могла пробудить его одним лишь своим появлением. Она обычный человек.
– Травница, – поправил Элай.
– Но при этом остается человеком, – повторил Себастьян. – Даже если на секунду представить, что среди ее предков затесался маг, это ничего не значит. И твою гипотезу о том, что Шанталь может стать магом, я считаю абсолютно беспочвенной и нерациональной.
– Ты сам-то веришь в свои слова? – хмыкнул хозяин теней.
Вино в стакане почти закончилось, и он раздумывал над тем, наполнить его снова или хватит на сегодня.
– Я должен в это верить, – нахмурился Конте. Он поднял со столика бумаги, но изучать их не стал, просто перебирал, формируя ровную стопку. – Шанталь не младенец и не ребенок, который с легкостью может принять магию. Ей уже восемнадцать. Ты хоть представляешь, что произойдет, если в ней внезапно проснутся способности? Она может не выдержать и просто сойдет с ума.
– Ты слишком ее опекаешь, – заметил Элай.
– Она моя жена. Конечно, я опекаю ее и волнуюсь о ее самочувствии. Как иначе? Это мой долг.
– Только долг? – спросил хозяин теней, как-то странно взглянув на друга.
– Не цепляйся к словам, – отмахнулся Конте. – Ты прекрасно понял, что я имею в виду.
– Ты не сможешь спрятать ее от всего мира, Себ, – покачал головой Элай. – У тебя и сейчас-то ничего не выходит. Шанталь даже на пустом месте умудряется влезть в неприятности.
– И что ты предлагаешь? Отпустить ее и наблюдать, кто первым свернет ей шею? – съязвил Себастьян.
Теперь пришла очередь Элая мрачнеть и даже немного злиться.
– Я, конечно, далеко не пример для подражания, но это не значит, будто такое дерьмо, что мечтаю увидеть, как умирает твоя жена, – мрачно произнес он, ставя на столик пустой стакан. – Поверь мне, я искренне желаю ей счастья и долгих лет жизни. Но Шанталь не хрустальная ваза и не хрупкий цветок. Она намного сильнее, чем тебе кажется.
– Ты думаешь, что знаешь мою жену лучше, чем я? – с подозрением прищурился Себастьян.
– Нет, я так не думаю. Просто любовь затмевает твой разум, и ты отказываешься замечать очевидное.
– Например?
– Ты должен принять предложение ректора и позволить Шанталь учить студентов, – уверенно ответил Элай.
Себастьян уставился на друга, не в силах поверить, что тот не шутит. А когда убедился, что хозяин теней серьезен, недоверчиво протянул:
– Ты с ума сошел.
– Нет. Я действительно считаю, что это хорошая идея. Более того, я уверен, что Шанталь справится.
– Она человек.
– Она травница, и знает о травах и зельях лучше всех нас вместе взятых, – настаивал Элай.
– Она не выдержит! – привел новый аргумент Себастьян.
– Не согласен. Выдержит. Еще как выдержит!
– Студенты ее просто сожрут! Они не станут слушать человека.
– Я бы не был так уверен в этом. Твоя жена станет прекрасным преподавателем. Она умеет рассказывать легко, интересно и познавательно.
– Ей всего восемнадцать. Она же совсем ребенок, – не сдавался Конте.
– И это еще раз доказывает, что твоя жена не по годам умна. Да и в связи с тем, что профессора Вайлдери обвиняют в производстве запрещенных веществ, нашему уважаемому ректору нужна помощь.
– Обвинение против него выдвинул ты, – напомнил Себастьян.
– Не надо все на меня сваливать. Я лишь собрал доказательства и вручил их законникам. Дальше они сами.
– А доказательства эти нашла Шанталь. Ты хоть понимаешь, что Вайлдери ей этого не простит?
– Он вообще скоро окажется в тюрьме. Ну или пробкой вылетит отсюда.
– Вашими стараниями. Проклятье! – выругался Себастьян, стукнув кулаком по столу. – Как вообще такое могло произойти? Мы женаты меньше месяца, а Шанталь уже успела влезть везде, где только можно!
– У твоей жены поразительная способность влипать в неприятности, – весело сообщил Элай.
– И ты хочешь, чтобы я разрешил ей преподавать в академии? Да она в первый же день что-нибудь взорвет. Или отравит кого-нибудь. Или еще хуже. От нее можно ожидать чего угодно. Даже невозможного!
– Себ, я еще раз повторяю: ты слишком с ней носишься и оберегаешь. Шанталь заслужила, чтобы ей доверяли.
– Доверяли? – скептически хмыкнул Конте и отрицательно покачал головой. – Первый же ее визит в столицу вместе с моей матерью закончился покушением и явлением Джара! Я даже представить боюсь, что Шанталь может устроить в академии.
– Этим стенам давно пора хорошенько встряхнуться, – пожал плечами Элай.
Но и это не убедило его друга.
– Нет. Шанталь не сможет преподавать.
– Потому что ты этого не хочешь? – выгнул бровь хозяин теней.
– Да, не хочу. Но и ты не можешь быть настолько уверен в том, что она справится.
– Еще как могу.
– Нет! – припечатал Себастьян.
Элай резко выпрямился и слегка подался вперед, насмешливо глядя на друга.
– А ты в курсе того, что Шанталь вот уже неделю обучает на дому студентов? – медленно растягивая слова, поинтересовался он.
– Что? – опешил Конте. – Что ты сказал?
Улыбка на лице хозяина теней стала еще шире.
– Значит, не в курсе. Твоя жена. Твои студенты. В твоем доме. В твоей лаборатории. Сюрприз!
ГЛАВА 1
Шанталь
за неделю до
Ждать Себастьяна пришлось долго. Часа три, не меньше. И все это время несносный хозяин теней старался находиться поблизости. На мой возмущенный вопрос, к чему такие сложности, Лоран в свойственной ему ехидной манере ответил, что для моей же безопасности.
– Вы же утверждали, что этот дом – самое безопасное место из всех возможных, – раздраженно пробурчала я.
– Разумеется. Но где гарантия, что ты вновь не сбежишь из этого очень надежного места? Вдруг тебе почудится наводнение или пожар.
Я с трудом удержала рвущийся с языка едкий комментарий. Как у него так получалось? Всего пара фраз, взгляд, из-за которого чувствуешь себя жалкой таракашкой, ядовитая улыбка, и уже вместо благодарности хочется огреть хозяина теней чем-нибудь тяжелым.
– Не переживайте, – максимально вежливо проговорила я, – если начнется наводнение или пожар, или и то, и другое вместе, обещаю вам: я не выйду из дома. Буду спокойно умирать в этих стенах.
– Такого я тоже допустить не могу, поэтому лучше побуду здесь и присмотрю, как бы ты опять чего не натворила.
«Ясно, избавиться не получится. Ну и ладно» – подумала я.
– Как хотите, – поднимаясь, произнесла я и направилась на кухню.
Лоран последовал за мной.
Честно говоря, чувствовать его присутствие за спиной было неприятно. Я даже слегка пожалела преступников, охоту на которых вел хозяин теней.
– Обедать будете? – поинтересовалась я, открывая холодильный шкаф.
Лично я жуть как проголодалась. Из-за нападения и появления Джара так и не успела попробовать легендарное фрикасе из кролика и сливочно-ягодный десерт. При мысли о неудавшемся обеде желудок вновь свело судорогой.
– А ты покормишь? – отодвигая стул, спросил Лоран.
Я достала контейнеры с едой. Ассортимент особым разнообразием не отличался, но я не привередничала. А если кому-то что-то не нравилось, он мог пообедать и в другом месте.
– Думаю, вы и сами справитесь со столовыми приборами. Я могу лишь разогреть и положить в тарелку.
Ответом на мое заявление стал лишь тихий смешок.
Молчание длилось достаточно долго. Мне даже показалось, что хозяин теней так ничего и не скажет, а поэтому спокойно занялась обедом: выбрала блюда, разложила по тарелкам и поставила разогреваться в этом жутком шкафу. Поставив таймер на пять минут, я поморщилась от грохота, который издавало устройство. В который раз подивилась тому, что с такими скромными размерами оно настолько громко работало. Хорошо хоть грело быстро, и не приходилось долго терпеть эту какофонию. Кстати, разогревала я сразу две тарелки, решив таким образом сэкономить время и минимизировать собственные мучения.
– Ты совсем не такая, как говорит Себастьян, – проговорил Лоран, после того, как разогрей-шкаф перестал гудеть и трястись и требовательно зазвонил.
Взяв рукавицы, чтобы не обжечь пальцы, я достала тарелки. И лишь потом спросила, продолжая стоять к нему спиной:
– Вы что, обсуждаете с ним меня?
– Не обсуждаем. Себ просто считает, что ты слабая, беспомощная и хрупкая как цветок.
– А вы так не считаете?
Повернувшись, я подошла к столу и взялась за сервировку: разложила салфетки и столовые приборы, следя за тем, чтобы они лежали ровно, поставила солонку с сахарницей, даже букетик на столе поправила, чтобы смотрелся еще красивее.
– Почему после нападения у тебя не случилась истерика? Почему ты не рыдала и не падала в обморок?
На мгновение оторвавшись от своего занятия, я подняла на него недоумевающий взгляд.
– Что?
– Неужели ты не испугалась? – продолжал допытываться Лоран.
Он сидел на стуле, закинув ногу на ногу, а возле его ботинок колыхался черный туман. Еще не страшные тени, всего лишь дымок. Однако я знала: стоит хозяину дать команду, и послушные создания ринутся в бой.
– Испугалась, конечно.
– Но не заплакала. Почему?
Продолжая смотреть на него с недоумением, я выпрямилась. Лоран же молчал в ожидании моего ответа.
– Тогда не успела. Честно признаться, не до этого было. Я прикидывала, как выбраться из ситуации, а потом появился Джар. Весь такой с улыбкой и добрыми намерениями, в которые я не поверила. Ну а потом пришли вы, и необходимость в истерике отпала. Тем более, вы меня не стали жалеть, сразу набросились с претензиями, – сказала я, возвращаясь к столешнице, где стояли тарелки с разогретыми блюдами.
– Я набросился? – удивился Лоран.
– Вы даже не спросили, как я себя чувствую, – напомнила я.
– А зачем спрашивать? Я и так видел, что все прекрасно, – пожал он плечами. – Истерики нет, паники и ужаса тоже.
– А как же стресс, шок и прочее? – спросила я, ставя перед Лораном тарелку с отбивной и круглыми дольками картофеля, щедро политыми грибным соусом.
– Так у тебя не наблюдалось ни одного, ни другого.
– И поэтому вы решили меня отчитать. Гениально!
Я села на стул и придвинула его поближе к столу, после чего взялась за столовые приборы, с наслаждением вдыхая аромат, который исходил от куриное филе, запеченного с овощами в кисло-сладком соусе.
– Шанталь, я же не твой муж, чтобы тебя утешать, – заметил маг. – Вот явится Себ, пусть он тебя и утешает. Если тебе это надо, конечно.
Пробуя первый кусочек, я с трудом заставляла себя не забывать о правилах этикета и не набрасываться на еду.
– Если вы не знали, то после стрессовой ситуации любая девушка, какой бы сильной и независимой она ни выглядела, нуждается в сочувствии и утешении.
– Правда? Тогда еще не поздно, – оскалился Лоран, не преминув подмигнуть мне. – Мое плечо к твоим услугам, леди Конте. Могу даже рассказать сказочку о том, что все будет хорошо, и все мы будем счастливы.
И снова в его голосе звучал неприкрытый сарказм.
– А почему сказку? Вы считаете, что все будет плохо? Или что счастлив никто никогда не будет? – с любопытством поинтересовалась я.
– Потому что это невозможно. Нельзя сделать счастливыми абсолютно всех. Обязательно кто-нибудь окажется не у дел. Это правда жизни, Шанталь.
Лично мне такая правда не нравилась. Я предпочитала более радужные прогнозы. Если все время думать, что жизнь – это черная полоса и дальше будет хуже, то зачем вообще тогда жить? По-моему, всегда следовало верить в лучшее.
– Знаете, – я вежливо улыбнулась, – вы правы, будет лучше, если я подожду Себастьяна. Думаю, он найдет слова, чтобы меня успокоить.
– Несомненно, – неожиданно резким тоном произнес хозяин теней, сверкнув черным взором. – Твой муж найдет слова и… способы утешить дорогую супругу.
После обеда, во время которого мы свели разговоры к минимуму, я принялась убирать со стола, а Лоран остался на стуле, наблюдая за мной. Меня это жутко раздражало. Но быстро поняв, что избавиться от гостя просто так не получится и все мои просьбы будут проигнорированы, я постаралась представить, что нахожусь в кухне-столовой в одиночестве.
Получалось плохо. Да, хозяин теней ничего не говорил и больше не пытался поделиться со мной житейской мудростью. Просто сидел и смотрел, следя за каждым моим движением. Для меня это было сродни пытке. Медленной и изощренной. У меня все валилось из рук, и в какой-то момент начало гореть между лопаток. Создавалось впечатление, что Лоран своим темным взглядом собрался прожечь во мне дырку.
– Слушайте, – я резко хлопнула дверцей верхнего шкафчика и обернулась к нему, – вы ведь очень занятой маг, не так ли? Хозяин теней? Гроза преступности и так далее?
– Мне кажется или ты пытаешься от меня избавиться, Шанталь? – широко улыбнулся Лоран.
– Я даже помыслить о таком не смею, – выразительно протянула я, с трудом сдерживаясь, чтобы что-нибудь не ляпнуть.
– Кстати, тебе идет, – вдруг заявил он.
– Что идет? – нахмурилась я, снова взглянув на Лорана.
А он больше не улыбался и смотрел на меня подозрительно серьезно.
– Платье. Тебе идет, – повторил он. – Цвет, фасон и остальное.
Что остальное, я не поняла. Как и тот жест рукой, который он сделал.
Я опустила глаза на светло-желтую ткань, украшенную милыми ромашками. Провела пальцами по волосам, коснувшись шляпки, которую забыла снять. Из-за случившегося у меня совершенно вылетело из головы, что на мне новое платье.
– Спасибо, – поблагодарила за комплимент, подозрительно покосившись на Лорана.
В глубине души я ожидала очередную гадость из его уст. Но нет. Он продолжал сидеть и просто наблюдать за мной. Уходить хозяин теней явно не собирался. Правда, тьма в его глазах немного рассеялась. И мне вдруг жутко захотелось подойти ближе и рассмотреть, какого же цвета у него глаза. Не верилось, что просто черные. Может, темно-темно-карие или чернильные с легкой синевой? Или темный изумруд?
– Хорошо, – заявила я, тоже присаживаясь на стул. – Рассказывайте!
Кажется, мне удалось удивить Лорана, поскольку темная бровь медленно поползла вверх, наглядно демонстрируя его замешательство и даже некоторую растерянность.
– Что я должен рассказывать?
– Не знаю. Например, угадала ли я с составом того вещества. Вы ведь так и не признались, получилось или нет.
– Угадала, – кивнул он. – А еще я получил по шее от твоего мужа за то, что посмел втянуть тебя в опасную игру.
– Никто меня не втягивал, – с досадой поморщилась я, как никто зная, насколько вредным и принципиальным может быть мой фиктивный супруг в стремлении выполнить свой долг и не дать мне погибнуть в течение года, пока мы будем мужем и женой. – Я сама захотела.
– Ты же понимаешь, что Себу это как раз и не нравится. Твое стремление делать, что хочешь.
– Понимаю. Но мы с ним уже это обсудили. Себастьян обещал дать мне больше простора для творчества.
– Ну-ну.
Лоран явно не верил этому обещанию. А я разделяла его мнение, и от этого злилась еще сильнее.
– Так что там ваш профессор Вайлдери? – скучающим тоном поинтересовалась, кладя руки на стол перед собой. – Сознался в преступлениях?
– Нет, не сознался. Это не в его интересах. А так как личность он знаменитая и весьма заметная, то арестовать его я не имею права. Это вызовет скандал. Сомневаюсь, что даже собрав все нужные доказательства, его смогут посадить.
– Он ведь нарушил закон.
– Все не так просто. Подумаешь, нарушение. Он уважаемый маг, столько сделал для общества. Не забывай, что он автор многих учебников по зельеварению.
– Читала я эти учебники. – От досады я передернула плечами. – Там столько ошибок и недочетов. Удивительно, что никто их не видит.
– У нас нет дара травницы, – отозвался Лоран.
Это был комплимент или все-таки нет? Не поймешь.
– Выходит, что все бесполезно, – вздохнула я.
– Ничего не бесполезно. Посадить профессора у меня не получится, но с должности я его сниму. Я тебе обещаю.
Не знаю, что именно заставило меня поверить в сказанное. Возможно, тон, а может, взгляд, который не лгал. Это были не просто слова – обещание. А маги обещаниями не разбрасывались.
– Спасибо, – улыбнулась я.
И глаза у него были не черные. Я это точно знала, но никак не могла определить правильный оттенок.
– Еще рано меня благодарить, Шанталь. Вот сдержу обещание, тогда и сможешь это сделать.
– Что именно?
– Отблагодарить меня.
Вроде обычная фраза, ничего особенного, но отчего-то мысли унесли меня очень и очень далеко. Как ни крути, благодарность могла быть разной.
– Хорошо, – смущенно кашлянула я.
В этот момент хлопнула входная дверь. Я уже решила, что вернулся Себастьян, но это оказалась тетушка Бонифер, которая пришла убрать в доме и приготовить очередную порцию еды.
– Добрый день, – произнесла пожилая дама, застыв в дверях и с любопытством нас рассматривая. – А я думала, что все разъехались.
– Обстоятельства изменились, – уклончиво отозвался Лоран, быстро поднимаясь и подходя к женщине. – Моя дорогая Бонифер, ты как всегда прекрасна!
– А ты все такой же красавчик и лгунишка, – рассмеялась она, позволяя расцеловать себя в румяные от смущения щеки. – Ох, надеюсь, я доживу до того дня, когда появится девушка, которая сумеет приручить тебя.
– Я надеюсь, что этот день наступит нескоро. И тогда ты поживешь подольше, – ласково ответил хозяин теней, сжимая ее руки.
Я невольно замерла, наблюдая за ними. Мне не приходилось еще видеть Лорана таким вежливым, обходительным и добрым. Как будто передо мной стоял совсем другой человек, то есть маг. Никакой кривой улыбки или косого взгляда. Получалось, я его совсем не знала. Или он надел очередную маску, призванную запутать окружающих. Невольно задалась вопросом, какой же Элай Лоран настоящий.
К моему удивлению, он не стал задерживаться. Объявил, что полностью доверяет тетушке Бонифер и с чистой совестью оставит меня на ее попечении, а потом удалился.
– Вот же, – прошипела я, провожая хозяина теней удивленным взглядом, – маг…
– Не принимай близко к сердцу, Шанталь. Элай всегда был таким. Немного сумасбродным, отчаянным, но предельно честным. А еще он очень любит провоцировать людей, выводить на эмоции.
– Даже слишком, – проворчала я, подходя к женщине ближе.
Она уже достала из корзинки большой кусок свежего мяса, положила на доску и сейчас ловко разделывала огромным ножом.
– Открою тебе маленький секрет: в свое время я была немного влюблена в этого шалопая, – неожиданно поделилась тетушка Бонифер.
Вздрогнув, я изумленно уставилась на нее. Она же, поймав мой удивленный взгляд, громко рассмеялась и, подмигнув, произнесла:
– Ну я ведь не всегда была такой старой и сморщенной, Шанталь. Когда-то и я выглядела молодо и красиво. Эдит Бонифер, милашка Эдит – так меня называли. Хотя разница между нами все-таки присутствовала. Мне тридцать, а ему двадцать. Я человек, помощница на кухне, а он молодой студент, маг и коварный соблазнитель.
Она вздохнула, продолжая ловко нарезать мясо тонкими брусочками.
– Неужели он… вас соблазнил? – прошептала я.
Казалось, мой мир завис на грани полного разрушения.
– Разумеется, нет. Милая моя, я к тому моменту уже была замужем и имела двоих детей, – рассмеялась тетушка Бонифер. – Никакого соблазнения не случилось. Я хоть и любила своего Альберта, но слепой не была. А Элай всегда был красавцем. Темные волосы, обезоруживающая улыбка и искры в зеленых глазах.
– Зеленых? – перебила я. – Но у него ведь черные глаза.
Женщина тяжело вздохнула, прежде чем ответить.
– Это сейчас они у него черные. А раньше были зеленые. Я такого цвета никогда не видела. Словно сочная зелень после сильного дождя. И ресницы густые-густые. А улыбка такая, что сердце замирало. До сих пор помню, как стояла на раздаче в столовой и каждый раз боялась упасть, так дрожали колени. Вроде взрослая замужняя дама, а краснела, словно девчонка. – Я внимательно слушала рассказ, запоминая каждую фразу. – А он этим пользовался, смущая меня еще сильнее.
Я не могла представить Лорана таким веселым и обаятельным, как только что поведала мне экономка. Впрочем, обеспокоило меня вовсе не это. История тетушки Бонифер напомнила мне, какая колоссальная разница между людьми и магами. Обычная женщина постарела, обзавелась морщинами и седыми волосами, а Лоран, как и Себастьян, до сих пор остался молодым и красивым. А ведь и меня ждала та же судьба. Лет через пятьдесят я превращусь в старушку, а они будут продолжать разбивать девичьи сердца. Разве что пара седых прядей появится. И то не факт.
– Расскажите еще о них, – попросила я. – Кажется, они дружили втроем.
– Неразлучная троица, – кивнула тетушка Бонифер, аккуратно складывая ровные брусочки на сковороду с разогретым маслом.
Взяв оставшийся кусок мяса, она начала нарезать его на отбивные.
– А что рассказывать? Удивительная собралась компания. Они были совершенно разными и абсолютно не подходили друг другу. Себастьян – единственный сын четы Конте, внук влиятельного герцога Райта, наследник огромного состояния и обладатель сильного дара. Он всегда был самым серьезным из них, самым ответственным и спокойным. Принципиальный, честный, благородный. Умел в зародыше погасить любой конфликт. И всегда знал, в чем состоит его долг.
– Он и сейчас такой, – улыбнулась я.
– Да. Тебе очень повезло с мужем, моя дорогая.
– А остальные? Джар, например.
Тетушка Бонифер сразу нахмурилась.
– А что Джар? Хороший был мальчик. Ничего темного и страшного я в нем не замечала. Разве что рассеянный и немного зажатый. Учился хорошо, старался. Никогда ни в какие переделки не попадал. Наоборот, они с Себастьяном вечно вытаскивали Элая из неприятностей, заступались за него перед ректором. Кто же знал, что Джар свернет с честного пути и увлечется темным искусством.
– Это правда, что Себастьян сдал его властям?
Женщина кивнула, быстро помешивая мясо, которое уже покрылось аппетитной оранжевой корочкой. Туда же в сковороду она засыпала мелко порезанный репчатый лук. Еще немного потушила и залила сливками.
– Не могу его осудить за это. Кто-то говорит, что он предал дружбу, что должен был уйти в сторону. Только вот Себастьян, будучи честным и благородным, сам не нарушал закон и другу не позволил.
– А лорд Лоран? Каким он был?
Улыбка вновь осветила морщинистое лицо тетушки Бонифер.
– Вечно бросал вызов всему миру, спорил до хрипоты и ненавидел скуку. Как будто постоянно старался привлечь внимание.
– Чье?
– Своей семьи.
– У него есть семья? – искренне удивилась я.
Почему-то личность хозяина теней не вязалась у меня с образом добропорядочного семьянина, который мог расположиться в кругу родственников, отмечая какой-нибудь праздник.
– У всех есть родственники. У Элая, например, старший брат и сестра. Оба великие маги, очень успешные и знаменитые в своей области. Гордость и элита магического мира. – Тяжело вздохнув, тетушка Бонифер с печалью в голосе добавила: – В этом-то и вся проблема.
– Какая проблема? – вскинулась я.
Тетушка Бонифер замялась, быстро покосилась в сторону двери, словно боялась, что нас подслушивают, и тихо произнесла, вытирая руки о старый фартук:
– Понимаешь, в чем дело… – она суетливо поправила чепец на голове, – Элай не был нужен своим родителям. Они уже родили двоих детей, мальчика и девочку. Как говорится, полный комплект. Идеальная ситуация. Третий ребенок не входил в их планы, но он появился, несмотря на все предосторожности. Ты же понимаешь, о чем я?
Я кивнула. Пусть сама опыта подобного рода пока не имела, однако за специальными настойками, которые помогали избежать нежеланной беременности, ко мне приходили часто.
– Свой родительский долг, они, конечно, выполняли. Деньги, няньки, лучшие учителя, учеба в академии… как будто хотели откупиться. Но никакой любви, никаких чувств. Для родителей Лорана существовали и существуют только старшие дети. После того, как открылся дар теней, стало еще хуже. Семья от него фактически отказалась.
Я невольно испытала жалость к одинокому мальчику, всеми брошенному и никому не нужному.
Только я собралась еще порасспрашивать тетушку Бонифер о прошлом хозяина теней, как наконец вернулся Себастьян.
– Шанти, ты в порядке? – спросил стремительно ворвавшийся в столовую супруг и остановился, изучая меня внимательным взглядом.
Как будто пытался разобраться, насколько сильно я пострадала в результате случившегося. В его глазах я видела столько беспокойства и тревоги, что у меня даже проснулась совесть. Бедный лорд Конте! Жил себе, не тужил, пока ему на голову не свалилась странная человечка, которая умудрялась вляпаться в неприятности даже во время похода по магазинам в сопровождении свекрови.
Подумалось, что неплохо бы ему сделать успокоительный отвар. Мой фирменный. Сонливости он не вызывал, привыкания тоже. Пары глотков хватало, чтобы глаз перестал дергаться, а руки дрожать. Судя по виду, муж как раз уже дошел на грани. К тому же остальные эмоции отвар не притуплял.
Я мысленно поставила себе галочку перед сном напоить супруга травками. И в сотый раз пообещать, что я так больше не буду. Хотя, наверное, последний пункт стоило вычеркнуть. Очевидно, после этой фразы Себастьяну даже мой отвар не поможет.
Как оказалось, муж явился не один, а со своим темным другом. Скорее всего, сюда перенес Себастьяна именно Лоран. Сейчас же он стоял в дверном проеме, окутанный черной дымкой и скрестив руки на груди. А глаза колючие, словно самый острый шиповник. Смотрел пристально, оценивающе и как-то зло. Или он просто выжидал, когда кто-то из нас совершит новую ошибку?
Вспомнилось, что мы с Себастьяном лишь недавно стали супругами, и одной дежурной фразы после такого испытания было мало для демонстрации глубины наших чувств. И дело вовсе не в том, что мне до зубовного скрежета захотелось досадить вредному хозяину теней. Нет, что вы! Однако не стоило забывать о нашем соглашении. О клятве, которую мы дали друг другу в первый день после приезда в столицу. Значит, следовало придерживаться плана. Именно поэтому я поступила так, как поступила.
– Себастьян! – пропела я, не забыв нацепить на лицо самую ласковую и нежную улыбку, на которую только была способна. Кажется, немного перестаралась, поскольку муж растерялся и даже чуть отступил в сторону, явно ожидая от меня какую-то пакость. А Лоран, наоборот, напрягся. Дымок вокруг него сгустился и потемнел. Все сильнее злясь, хозяин теней не собирался этого скрывать. – Я так рада, что ты вернулся!
Продолжая улыбаться, я шагнула к мужу. Обняла за шею, прильнула к нему всем телом и… поцеловала. Честно говоря, поцелуем это можно было назвать с натяжкой. Так, короткое прикосновение губ, которое длилось всего пару секунд. Я даже не успела ничего почувствовать. То есть никаких взрывов, фейерверков и прочей ерунды, которую описывали в дамских романах. С таким же успехом я могла бы целовать статую. Кстати, Себастьян очень сильно ее сейчас напоминал. Стоял неподвижно, словно окаменел. Да и я была далека от состояния «влюбленная дурочка».
– Со мной все хорошо, правда, – произнесла я, слегка отстраняясь от мужа и давая ему возможность вздохнуть и прийти в себя.
– Кхм, – растерянно произнес он и неловко улыбнулся, – я рад… рад, что с тобой все хорошо.
– Ты, наверное, хочешь узнать все в подробностях, – пришла я ему на помощь.
Похоже, мое поведение немного выбило Себастьяна из равновесия.
– Да, разумеется, – обрадовался он.
Повернувшись к гостю, я любезно поинтересовалась:
– Лорд Лоран, вы с нами?
– Разумеется, – сухо ответил он. – Я, конечно, очень занятой маг, но ради такого отыщу немного времени в длинном списке важных дел.
– У тебя есть такой список? – искренне удивился Себастьян.
– Да вот… недавно появился. Решил последовать твоему совету и взяться за ум.
– Верится с трудом.
Не скажу, что я обрадовалась такому повороту, но делать было нечего. Как бы сильно мне этого ни хотелось, но я не могла выставить самого хозяина теней из дома Себастьяна.
В присутствии тетушки Бонифер говорить не решилась, поэтому мы поднялись по лестнице на второй этаж в кабинет. Присев в одно из мягких кресел, я глубоко вздохнула и вновь подробно изложила события сегодняшнего дня. С того самого момента, как мы с Флоренс пришли в кафе и до появления хозяина теней, который впоследствии перенес меня домой. Не забыла и упомянуть о том, что мой кулон в виде четырехлистника внезапно оказался каким-то важным ключом.
– Что за ерунда, – мгновенно помрачнев, отмахнулся Себастьян.
Подошел ко мне и уже собрался взять кулон в руки, когда раздался насмешливый голос Лорана:
– Я бы не советовал тебе этого делать.
Рука мужа дрогнула и замерла в паре сантиметров от украшения. Медленно повернувшись, он смерил нахально ухмыляющегося друга раздраженным взглядом.
