Наталья Турчанинова
Лучезарный
– Держись крепче.
– Я мог бы и сам… – прошептал тот, но послушно уцепился за плечи.
Колдун в последний раз глянул на мертвую химеру и сначала пошел, а потом побежал в лес, прочь от озера.
– Хул делает большую глупость… – бормотал он по дороге. – Неужели она хочет запереть демонов в подземельях, а внешние земли отдать химерам?
– Она теперь Хозяйка, – ответил Мёдвик, прижимаясь щекой к его плечу. – Она делает, что желает. И у нее есть Рубин.
– Все равно глупо… Демоны не простят ей. – Эмил перелез через замшелый ствол ели, лежащий поперек дороги. – Мне кажется, или ты стал тяжелее?
Мальчишка промолчал.
Полудемон побежал быстрее. С каждой минутой дорога становилась все более знакомой. Густой ельник закончился. Появились высокие сосны. За пригорком негромко журчала вода.
Спустившись в овраг, Эмил перешел ручей. Насколько он знал, химерические кошки, преследуя врага, полагаются на чутье. Если они обнаружат труп своей сестры, убитой им, и бросятся в погоню, то потеряют след на берегу.
Волчье чутье подсказывало, как лучше запутать предполагаемых преследователей. Он долго брел по колено в воде, сожалея, что не может воспользоваться магией Рубина, часть которой, как утверждал Мёдвик, скрыта в нем. Мальчишка, висящий на спине, казался слишком горячим, и пахло от него нездоровым жаром и кровью – этот запах мог привлечь не одного хищника.
Один раз Эмил снова услышал гул открывающегося телепорта, и заторопился сильнее, скользя на мокрых камнях. Будь он человеком, он бы уже не один раз упал. Будь демоном – не выдержал и разорвал беспомощную жертву. Но он был тем и другим лишь наполовину, поэтому терпел, хотя его собственные раны болели, сердце колотилось все сильнее, а дыхание сбивалось с каждым шагом…
Когда впереди появились очертания крошечного домика с провалившейся крышей, он уже едва стоял на ногах. Это был та самая лачуга, о которой говорил Мёдвик. Эмил узнал ее по запаху гниющего дерева и дыма. Заброшенная сторожка стояла на крошечной полянке, вокруг которой буйно разрослись рябина и дикий шиповник. И это – вместо великолепного каменного замка. Отличная замена, ничего не скажешь. В другое время колдун посмеялся бы над удивительными превратностями судьбы, но сейчас ему было все равно.
Он удобнее перехватил Мёдвика, поднялся по покосившемуся крыльцу, дернул дверь, но она была заперта.
С той стороны прозвучали быстрые шаги, и встревоженный женский голос спросил:
– Кто там?
– Открывай быстрее, – отозвался полудемон.
В ответ раздалось громкое аханье, загремел засов, дверь распахнулась. На пороге стояла девушка в грубом сером платье. В одной руке она держала свечу. Робкий огонек осветил позднего гостя, и Эмил снова увидел себя со стороны, теперь ее глазами. Горбатое чудовище с оскаленной в тяжелом дыхании пастью. Крестьянка зажала ладонью рот, заглушая крик, и отступила на шаг.
– Это ты… неужели… – произнесла она невнятно, потом перевела взгляд на Мёдвика, и зрачки ее расширились. – Что ты…
– Я ему ничего не сделал, – насмешливо отозвался колдун и вошел в дом. – На нас напали.
– Сюда, – голос ее стал спокойным и решительным, хотя в зрачках еще плескался прежний страх. Она подняла свечу выше, показывала Эмилу, куда идти. – Его надо перевязать.
Колдун опустил мальчишку на груду сена, покрытую старой попоной. Выпрямился, чувствуя, как разламывается от боли спина. Мельком оглядел жалкую комнатку. Несколько досок в полу провалилось, в окне нет рамы и дыра затянута куском холстины. Печка почернела от копоти.
Полудемон фыркнул презрительно, повернулся спиной к суетящейся девушке и вышел на улицу.
– Эмил! – воскликнула она. – Куда ты?! Постой.
Но он лишь равнодушно дернул плечом.
Пожухшая от холода трава никла к земле. Из нее поднимались тонкие стволики рябин. Деревенские жители часто сажали это дерево возле домов, считая его защитником от всякой нечисти. «От меня, то есть», – с усмешкой подумал колдун, протянул руку, сорвал горсть красных ягод и сунул в пасть. Челюсти тут же свело от горьковато-кислого вкуса, пустой желудок скрутило от голодной боли. Но он продолжал жевать, мстя своему безобразному телу, которому снова захотелось сочного сырого мяса.
Пробравшись сквозь кусты шиповника к сараю, пристроенному к торцу дома, Эмил открыл дверь, висящую на одной петле, заполз на сухое сено и со стоном растянулся на нем. Сквозь прорехи в крыше было видно постепенно светлеющее небо и ветку, на которой сидел толстый снегирь, похожий на спелое яблоко…
Вокруг вукодлака плыла чернота, испещренная серебряными полосами. Эмил вынырнул из прошлого в реальность, которая оказалась крепко стиснутой временным зеркалом.
Некоторое время колдун переживал раздвоение сознания, одна часть которого никак не хотела расставаться с двумя людьми, оставшимися в старой сторожке несколько тысячелетий назад, а другая отчаянно искала ответ на вопрос: «…Почему мне показали именно это?!»
«Быть может, через эти отрывочные воспоминания я смогу узнать нечто по-настоящему важное…», – подсказало что-то из глубин души. Эмил закрыл глаза, отогнал смятение, наполнившее душу после видения, и решил: «Я должен узнать, чем занят оборотень».
Это оказалось легко.
Еще одно мысленное усилие – и он смог различить, куда смотрят Гэл с ангелом. Оба оказались слишком привязаны к своему бывшему воспитаннику, аватаре Буллфера, и пытались найти его. Выяснить, что с ним стало.
Оба смотрели в настоящее…
«Примитивы! – презрительно оскалился вукодлак. – Они не понимают! Получив драгоценный шанс прикоснуться к знаниям, не надо тратить его на любование пустыми картинками событий сего дня. Надо узнавать, что заставило мир стать таким, какой он есть! Истинная помощь не в том, чтоб вытаскивать из бед некоего Атэра. А в том, чтобы отсечь ошибки прошлого, приведшие к его бедам. Очень давнего прошлого… – Эмил рассмеялся мысленно, и на его морде проступило высокомерное самодовольство. – Они даже не догадались, что сам Атэр является такой ошибкой! Последствием моей оплошности. И больше я ее не допущу…»
Полудемон кивнул сам себе, а потом прильнул к зеркалу, в которое так заинтересованно смотрели Гэл и Энджи.
Глава 7
Встреча с нелунгами
Высокие стены Рэйма скрылись за маревом горизонта день назад. Дышать сразу стало легче, хотя иногда все еще казалось, будто вой труб катится вниз с холмов и тугой воздушной волной толкает в спину.
Атэр ехал впереди один. Остальные цепочкой растянулись следом. Вокруг, куда ни кинь взгляд – пологие холмы, поросшие сухой травой. Она моталась по ветру, разбрасывая острые булавки семян. Те цеплялись за одежду, хвосты лошадей, падали в мертвый песок. Небо слепило синевой. Воздух, наполненный горькими запахами, сушил горло. От жары тело покрывалось липким потом. Солнце светило в спину, и тени, ложащиеся на неровности дороги, наливались пунцовой краской.
– Говорят, эти земли называются дюнами и тянутся до самого моря… – сказал Октавий.
– Мы так и будем торчать посреди дороги?! – Атэр сердито оглянулся на хмурого Гая. – Нас заметно со всех сторон, как плевок на лысине!
Критобул, что-то невнятно бормочущий, размеренно покачиваясь в седле, громко хмыкнул. Видно, выкрик эллана помешал важному разговору с погибшим братом, пепел которого преторианец продолжал носить в мешочке, висящем на шее. Все никак не мог найти достойного места для захоронения. Но ответил он вполне добродушно:
– Ты, давай, с лошади не свались. А по сторонам я смотрю.
– Друзья мои, а может быть мы, все-таки, остановимся? – воодушевленно предложил Октавий.
До этого несостоявшийся жрец мученически-отрешенно смотрел вдаль, не забывая время от времени громкими вздохами напоминать всем о недавней ране. Периодически он начинал ерзать в седле и охать, изображая невыносимое страдание. Но на эти гримасы и стоны уже никто не обращал внимания. Надоел.
– Я, конечно, понимаю, – продолжил нервный рэймлянин. – Наша цель – как можно быстрее удалиться от столицы. Возможно, по нашим следам уже…
Атэр громко кашлянул, перебив спутника. И, набрав побольше воздуха, продолжил, копируя его занудноватые напевные интонации:
– …спешат враги, которые, несомненно, торопятся вернуть нас в ненавистный город, дабы отдать под суд, мстя за побег государственной преступницы Арэлл, уничтожившей прислужников Некроса и теперь пребывающей в состоянии вечного гонения…
Сзади, не дослушав высокопарного монолога и убивая весь трагизм высказывания, рассмеялась Гермия. Октавий метнул в насмешника ненавидящий взгляд и оскорбленно поджал тонкие губы, снова мученически стекленея взором.
– Здесь никто не ездит, – сухо заметил Гай. – Караванные пути лежат восточнее.
– Странно, что наш всезнаец Атэр об этом не слышал, – съехидничал Марк, поглядывая на Гермию.
Было заметно – рэймлянину приглянулась бывшая рабыня. За вчерашний день получше разглядев сероглазую красотку-элланку, для конспирации переодетую юношей, он приободрился. Старался принимать мужественные позы, остроумно шутить по поводу и без. Девушка, в свою очередь, не забывала улыбаться Марку, а сама с большим интересом поглядывала на Юлия.
Атэр начал подозревать, что ее слабость – светловолосые юноши. Нервические и тонко чувствующие. У него чесался язык съязвить по поводу жалких ухаживаний Марка. Но пару раз ненароком отметив чрезмерно пристальное внимание добродушно-улыбчивого Критобула, демоноборец усмирил желание острить. Связываться с психом-преторианцем, по мнению эллана окончательно свихнувшимся после гибели брата, не хотелось.
– Неприветливое место, – Гермия поправила башлык, прикрывающий нижнюю половину лица.
– Пятьдесят лет назад здесь было сражение между рэймским легионом и ордой нумидийцев. – Гай привстал в седле, глядя на запад. – За теми холмами до сих пор лежат курганы из обломков колесниц и человеческих костей.
– У рэймлян все, что не легион – то орда, – хмыкнул Атэр, оглядываясь на Арэлл.
Элланка ехала молча. Не отрываясь, смотрела на холмы, но, казалось, видела нечто иное. Вокруг ее синих глаз появились морщинки от яркого солнца, в кожу тонких рук, крепко сжимающих поводья, въелась грязь. Лицо уродовали синяки и ссадины, белая кожа покраснела от загара. Длинная пыльная накидка скрывала стройные ноги, но Атэр и так знал – они тоже изранены. Смотреть на нее было тяжело. Нищая оборванка, а не дочь эллидского басилая и невеста сына императора Рэйма. Но, похоже, саму девушку не волновало, как она выглядит.
– Эй, Критобул, – негромко позвал Атэр, оглядываясь через плечо. – Не хочешь похоронить Аристида где-нибудь тут? Места просторные, раздолье.
Атлет добродушно глянул на эллана, похлопал по мешочку с прахом брата и заявил:
– Нет. Говорит, плохо. Песок да камни. А он любит, чтоб вода рядом журчала.
– Корабль до Эллиды идет шесть дней, – сказал Юлий, несмотря на жару зябко кутающийся в гиматий. – Если мы благополучно доберемся до Балтиса, то через неделю можем попасть в Септонис.
Арэлл рассеянно кивнула, и Атэр присмотрелся к ней внимательнее. Элланку что-то мучило. Воспоминания?.. А, может, наоборот, пыталась вспомнить и не могла…
«Меня тоже терзают видения прошлого», – подумал Атэр, искренне сочувствуя девушке.
Ему, по-прежнему, снились кошмары. Потоки лавы, огненные озера… Прошлой ночью эллан опять проснулся с бешено колотящимся сердцем и ноющей челюстью из-за стиснутых во сне зубов. Опять видел жидкое красное пламя, ползущее по телу, и задыхался в нем. В детстве эти видения пугали. Теперь было ясно, откуда они – оборотень-Гэл постарался, рассказал воспитаннику о прошлой жизни, с радостью заявив, что тот был Высшим демоном.
Эллан не знал, как относиться к себе «темному». Раньше намеки приятелей на излишнюю злобность казались ему смешными, теперь приходилось задумываться над каждым ерундовым поступком: «Сделал я так потому, что ленив и равнодушен сам по себе, или это настоящие проявления демонского начала?» Спросить было не у кого. Не с Арэлл же об этом беседовать. Хотя к ней хотелось держаться поближе. И вовсе не из-за любовных порывов, как чудилось ревнивому преторианцу.
Атэр усмехнулся. Гай, словно прочитав его мысли, сверкнул глазами из-под шлема и приблизился, заставив коня ехать бок о бок с лошадью эллана:
– Ты уверен, что твое убежище в Эллиде достаточно надежное?
Преторианец смотрел строго и требовательно. В седле держался твердо. Военная трабея сидела на нем, как влитая. Властный голос, уверенные движения. Иногда Атэру хотелось отвесить ему подзатыльник, чтобы прекратил командовать.
– Конечно, я уверен! Сколько раз можно повторять. Мы доберемся до старого храма Трисмеса. Под ним есть катакомбы, где можно укрыться. Я сам жил там довольно долго. И не я один.
– Ладно. Тогда сейчас главное – добраться до Эллиды.
Критобул, выехавший вперед, вдруг привстал в стременах, прищурился и сказал негромко:
– Вижу всадников. Шестеро. Двое нелунгов.
Все тут же, не сговариваясь, натянули поводья и принялись всматриваться в сторону предполагаемой опасности. Шесть конных стремительно приближались. Гай сжал рукоять спаты. Гермия судорожно вздохнула.
– Может, не заметят? – пробормотал Марк.
– Как же, не заметят, – ответил Атэр, чувствуя себя посреди холмистой пустоши, как на блюде, готовом к завтраку. – Едут сюда.
– Друзья мои… – пролепетал Октавий. – Понимаю, сейчас не время, но кто такие нелунги? Я что-то не вижу их, в глазах потемнело…
– Очень сильные полудемонические существа, – быстро ответил Юлий. – Выносливые, переносящие любую жару. Некрос использует их для патрулирования отдаленных земель. Говорят, у каждого нелунга общая душа с его конем. А еще…
Он вдруг замолчал и тревожно покосился на Атэра, будто опасаясь, что сказал лишнее, и эллан обвинит его в этом. Но тот смотрел в сторону всадников:
– Я говорил, давайте свернем. Так нет! «Здесь никто не ездит», – передразнил он Гая. – Нахлебаемся теперь!
– А может… – взгляд Октавия забегал по сторонам в поисках спасения. – Может нам бежать, пока они еще не слишком близко…
– Все успокоились! – Рявкнул Гай. – Бежать нельзя. Вызовут подмогу, догонят и убьют точно. Критобул, убери меч! Арэлл, Гермия, не забывайте, сейчас вы не девушки, а юноши. Атэр, закрой рот, вякнешь лишнее, и я сам тебя заколю. Октавий, помнишь, что говорить?
– Да, помню. Конечно, помню. Но нам вообще не надо было брать с собой рабыню. Я так и знал, из-за нее мы попадем в беду, – заныл Октавий, с ужасом глядя на приближающихся патрульных и почему-то обвиняя во всем Гермию.
Девушка презрительно глянула на него, высокомерно вздернула подбородок, и произнесла своим мелодичным, нежным голоском:
– Зря я надеялась, что твоя трусость имеет границы.
Несостоявшийся жрец побагровел. Марк одобрительно хохотнул, но тут же помрачнел.
– Всем молчать! – в последний раз предупредил Гай. – Говорить буду я.
Патрульный отряд приближался очень быстро. Впереди скакали двое нелунгов. Если издали их «коней» можно было принять за обычных, то чем ближе, тем заметнее делался красный оттенок их шкур. Отчетливо стали видны свирепые клыкастые морды и узкие глаза с продольными щелями зрачков. Мощные ноги заканчивались не копытами, а когтистыми лапами, под кожей бугрились мышцы. Подойди к такой лошадке – и она легко откусит тебе голову.
Судорожно сглотнув, Атэр перевел взгляд на седоков. Эти тоже были хороши. Кожа медного цвета, две щели вместо носа, узкие кофейные губы, красные радужки. Волосы, похожие на длинные жгуты черной соломы. Одежды на нелунгах не наблюдалось. Их мускулистые тела от пояса и ниже покрывали длинные красные лоскуты, похожие на ободранную и хорошо выдубленную кожу. Она же висела вдоль ребер «коней», скрывая ноги наездников до ступней с длинными загнутыми когтями на коротких пальцах.
Люди выглядели попроще. Распаренные, красные от жары солдаты из рэймской гвардии, одетые в кожаные лорики и вооруженные балтусами. Похоже, они слегка опасались своих демонических сослуживцев и сторонились их.
Отряд окружил беглецов, нелунги остановились поодаль.
– Кто такие? – Устало спросил гвардеец со значком декуриона[1], вытирая пот рукой. – Откуда?
– Едем из Рэйма, – ответил Гай спокойно и неторопливо. – Везем господина, – почтительно-сдержанный полупоклон в сторону Октавия, – в Балтис. Там ему приготовлено место младшего жреца в храме Его Могущества Некроса.
«Жрец» немедленно приосанился и снисходительно кивнул:
– Да, любезные, так и есть.
– Почему едете не по общей дороге? – настороженность исчезла из глаз солдата. Похоже, ему до смерти надоело мотаться по жаре в сопровождении злобных темных тварей и хотелось как можно быстрее избавиться от необходимости допрашивать мирных путешественников.
– На то была моя воля, – охотно пояснил Октавий. – Центральная дорога слишком шумна и многолюдна. Мне нужно отрешиться от всего земного и погрузиться в размышления о своем служении Великому.
Декурион равнодушно наклонил голову. Было видно – он не собирается вдаваться в подробности тонких чувств будущего служителя.
– Когда вам следует прибыть на место?
Гай не успел ответить. Один из нелунгов приблизился. Его конь громко принюхивался и скалился, показывая длинные белые клыки. Лошади обоих отрядов заволновались, лихорадочно переступая по песку. Хищные сородичи пугали их.
Атэр украдкой огляделся. Критобул положил руку на пояс рядом с рукоятью меча. Марк с беспокойством поглядывал на Гермию: та нервно кусала губы – казалось, еще немного, и она разрыдается или закричит. Еще бы, во время последней встречи с демонами девушке пришлось пережить не самые приятные минуты в жизни. Взор Юлия стал стеклянным, над чем эллан тут же мысленно ухмыльнулся: «…то ли думает, как спастись, то ли, следуя примеру Октавия, уже отрешился от всего земного». Арэлл разглядывала нелунгов невозмутимо, словно те были всего лишь занятными зверушками.
– Где Разрешение? – Голос нелунга звучал придушенно, как будто его горло с трудом выдавливало человеческие звуки.
– К-какое разрешение? – Октавий беспомощно оглянулся на Гая.
– Печать Владыки… – просипел второй, приближаясь, и Атэр с отвращением разглядел, что это женщина.
– Я… я надеялся получить его сразу, на месте, – выкрутился жрец.
Гвардейцы переглянулись, и на их лицах постепенно стало появляться выражение унылой покорности судьбе. Декурион положил ладонь на рукоять меча, засопел сердито, покосился на нелунга.
– Госпожа Нга-схи, вы уверены, что эти люди …
Та оскалилась не хуже собственной кобылы и прорычала:
– Молчи, смертный! У меня приказ Господина.
Солдат поспешил заткнуться, его лицо стало угрюмым и злым. Демоница внимательно оглядела путешественников и продолжила.
– Два преторианца. Мертвец, – взгляд в сторону Юлия. – Эллан. И две женщины. Странная охрана для служителя храма.
Подбородок Октавия задрожал.
– Я волен сам выбирать слуг! – визгливо воскликнул он. – Вы не можете нас задерживать!
– Не тебе, смертный, говорить, что я могу, а чего нет, – заявила она, высокомерно скривившись, и облизала красным языком черные губы. – Вы никуда не поедете до тех пор, пока я не поговорю с Господином.
Именно этого Атэр и опасался. Он оглянулся на замерших в тревоге спутников и сделал единственное, что пришло в голову. Изо всей силы стукнул лошадь пятками в бока, посылая ее вперед. Оказавшись рядом с Нга-схи, выпустил поводья. Одной рукой выхватил меч, в другую стянул часть накопленной силы и полоснул демонскую кобылу балтусом по крупу, а потом швырнул комок огня в ее приятеля. Меч скользнул по красной шкуре, не оставив даже царапины, зато магическое пламя угодило прямо в лицо мужчине-нелунгу. Тот закричал, его скакун взвился на дыбы с гневным рыком, но подробностей Атэр уже не видел. Он гнал свою испуганную лошадку, несущуюся во весь опор.
«Главное, – думал эллан, – увести темных подальше. Критобул с Гаем справятся с гвардейцами, но нелунги разорвут их на куски». Оглядываясь через плечо, Атэр видел несущихся следом всадников. Женщина впереди, мужчина – чуть отставая. Хорошо, что они не обладали магией и могли пользоваться только обычным человеческим оружием.
Демоница на ходу опустила руку в складки кожи, свисающие с боков, доставая тэм – короткую железную палицу с лезвием в виде широкого листа. Самое страшное оружие нитских воинов. Ее кобыла прижимала уши и свирепо рычала.
– Собираешься зарубить меня и скормить своей твари?! – яростно крикнул Атэр, натягивая поводья. – Ладно! Сейчас я приготовлю тебе закуску!
Он развернулся и одним «глотком» вытянул жизнь из всего, до чего смог дотянуться. Трава на двадцать статий вокруг почернела, рассыпаясь сухими хлопьями. Тварь Нга-схи, ступившая на мертвую землю, взвилась на дыбы, взвыла, и эллан тут же напал на нее, целясь в глаза – самое слабое место нелунгов.
Вложив в магический удар всю свою ненависть, он пробил энергетическую оболочку. Хлебнул горячей силы, но осушить до дна не смог. Клыкастая кобыла, воющая от боли, оказалась рядом. Щелкнула челюстями, метя в колено человеку, но промахнулась и впилась хищной пастью в шею его лошади. Вырвав кусок мяса, боднула бедное животное, заваливая на бок. Эллан едва успел спрыгнуть на землю и увернуться от лезвия тэма. Откатившись в сторону, он метнул в демоницу свой меч. Нга-схи вскрикнула совсем по-человечески, хватаясь за рукоять балтуса, разворотившего левую глазницу. Черная кровь хлынула на руки темной, а вместе с ней потекла густая жизненная сила.
Атэр почувствовал, как перехватило дыхание и заколотилось сердце. Выпить все было невозможно. Он понял, что сейчас захлебнется, однако не отрывался от издыхающей твари. Ждал до тех пор, пока ее сородич не приблизился…
Вырываясь из Нга-схи, мощный поток убийственной энергии хлынул на жеребца нелунга. Эллану казалось, словно сквозь его вены течет кипящее масло, но он терпел, сжав зубы. Хищный «конь» захрипел, мотая головой. Рухнул на колени. Всадник свалился с его спины, упал на землю и остался лежать неподвижно.
Атэр перевел дыхание. Поднял руку вытереть лицо, и увидел что вся она в черной липкой жиже. На секунду ему показалось, будто это его кровь, но он с ужасом отбросил эту мысль. Он – не демон, и кровь у него красная.
Эллан огляделся. Его лошадь с разорванной шеей была мертва. Рядом растянулась безжизненная Нга-схи. Подняв с земли тэм, он подошел к демонической кобыле. Та, лежала на боку без единой раны на теле, чуть шевелила когтистыми лапами и постанывала. Дернулась, увидев подошедшего человека, зашипела, оскалила зубы, и сдохла.
– Значит, у них, и правда, одна душа на двоих, – пробормотал Атэр и направился ко второму поверженному врагу.
Здесь все было наоборот. Жеребец валялся без движения, а его хозяин еще шевелился. Лицо и тело нелунга оказались покрыты спекшейся коркой сплошных ожогов. Вместо глаз были две выжженные дыры. Дыхание вырывалось с хрипом. Держа тэм наготове, Атэр шагнул ближе. Нелунг услышал, дернулся, зашарил черной от крови рукой по земле, но эллан ногой оттолкнул его оружие подальше.
– Я слышу… шум крыльев, – просипел умирающий. – Мой кер приближается.
– Предсмертная речь? – со злостью спросил эллан. – Сейчас заплачу от умиления. Я убил тебя! Я тебя убил, мразь! Расскажи своему керу, что тебя и твою подружку уничтожил смертный!
Он размахнулся, с наслаждением вонзил тэм в грудь нелунга, налег всем весом, вгоняя оружие глубже. Демон захрипел, схватился за древко и прошептал:
– Ты… умрешь тоже… скоро.
Когтистая лапа разжалась и упала на грудь.
Атэр выпрямился, шатаясь отошел. Сел на почерневшую, мертвую траву и понял, что уже не поднимется.
Он так и сидел, тупо глядя прямо перед собой, когда послышался топот конских копыт и зычный голос Гая:
– Атэр!! …Атэр, ты жив?!.. Ранен! …Ты смог уничтожить их? Обоих?!
Преторианец спрыгнул с коня и принялся тормошить эллана, повторяя эти раздражающие победителя вопросы.
– Гратх, я очень устал. Дай мне посидеть.
– На, выпей. Станет легче.
К губам эллана прижалось горлышко бутыли, и ему пришлось через силу сделать глоток. Горькое пойло обожгло горло, вспыхнуло в желудке огнем, из глаз хлынули слезы. Проморгавшись и откашлявшись, Атэр оттолкнул руку Гая.
– Хватит… спасибо.
Преторианец снова оглянулся на мертвых нелунгов.
– Ты убил их сам?
– Нет. Они передрались, решая, кому достанусь я, а кому – моя лошадь. А потом госпожа Нга-схи воткнула себе в глаз мой меч. Наверное, от огорчения, что я выпал на долю ее дружку. А тот случайно поджарил сам себя. Вот, досада, правда?
– Дурацкая шутка, – усмехнулся Гай.
– Дурацкий вопрос. – Парировал Атэр. – Их тела надо сжечь, чтобы не осталось следов.
– Не только их, – мрачно сказал преторианец.
– Кто? – спросил эллан коротко.
Гратх отрицательно покачал головой:
– Сам увидишь.
– Арэлл… жива?
– Да.
Это было самое главное. С трудом выдернув меч из черепа нелунга, Атэр с сожалением посмотрел на тэмы, однако подбирать их не стал. Ни к чему рисковать, привлекая к себе внимание. Листовидные нитские клинки всегда были редкостью.
Забравшись за спину Гая на его гнедого жеребца, эллан швырнул на трупы несколько огненных шаров, и тела тут же вспыхнули ровным синим пламенем…
Доехав до места, где на беглецов наткнулся патруль, Атэр спрыгнул на землю первым, лихорадочно осматривая группу друзей.
Из Рэйма выехало восемь.
Арэлл вытирала меч пучком травы.
Октавий перевязывал плечо Юлию, который морщился от боли.
Гермия стояла, держа в поводу двух жеребцов, принадлежавших гвардейцам, и негромко всхлипывала.
Критобул потихоньку говорил что-то мешку на груди.
Гай хмурился, спустившись с коня.
А на земле, неподалеку от четверых убитых патрульных, лежал Марк, и песок вокруг него был бурым.
Атэр медленно подошел к рэймлянину. Лезвие меча вошло в грудь между пластинами лорики, точно в сердце. Он, наверное, умер сразу. Хотя, говорят, иногда люди еще несколько минут живут с такими страшными ранами, успевая совершить невероятные подвиги. Убивают богов или душат гидр голыми руками. Но вряд ли Марк был способен на такое. Вот лурия Поппия, его тетка, расстроится. Она очень любила племянника.
– Как это произошло? – спросил эллан, и сам не узнал своего голоса.
Гермия завсхлипывала громче, все остальные молчали, и, наконец, Гай медленно заговорил:
– Он был ближе всех, когда…
Но Атэр не стал его слушать. Бешеная злость и отчаяние наполнили голову звенящим туманом.
– Придурки! Какие же вы придурки!! Я увел от вас демонов! Я! Увел! Демонов! Осталось четверо солдат! Четверо людей на вас шестерых!
– Среди них оказалось двое мастеров меча. Мы еле справились с ними, – устало ответил Гай, опускаясь на песок.
Только теперь Атэр заметил, что его лорика тоже пропитана кровью. Значит, и его зацепил один из «мастеров». Но сейчас эллану было плевать на это.
– К тому же с нами две женщины. Я должен был защищать их… – закончил Гратх.
– Арэлл отлично умеет защищаться сама!.. Их было всего четверо. Смертных, не обладающих магией. Слабых, вооруженных только мечами!
– Слабых! Ну-ну! – негромко хмыкнул в стороне Критобул и, понятное дело, принялся жаловаться пеплу покойного. – Слыхал, Аристид? Слабых! Видал бы он таких слабых…
Но Атэр не обратил внимания на очередной абсурд. От бессилия у него свело челюсть и выступили злые слезы. Он стоял над Марком, сжимал кулаки и боролся с желанием размахнуться и пнуть мертвое тело.
– Как ты мог умереть?! Зачем полез на меч?!!
– Он защищал меня, – невнятно прорыдала в гриву лошади Гермия. – Он х-хотел меня защитить. Это я в-виновата! Это из-за меня-а!
Ее причитания перекрыл чистый, звучный голос Арэлл:
– Прекратите!
Элланка вогнала меч в ножны, подошла к взбешенному Атэру. Крепко взяла его за плечо.
– Ты ничего не изменишь. Криком и обвинениями его не воскресить. Он не виноват, и не виноват никто из нас. Мы не стремимся к смерти. Все хотят жить и ценят жизнь не меньше тебя.
От ее прикосновения Атэру всегда становилось душно. Хотелось вырваться.
– Успокойся, пожалуйста.
Эллан сделал огромное усилие. Глубоко вдохнул, громко выдохнул:
– Я… спокоен.
Несколько мгновений Арэлл смотрела пристально, потом убрала руку:
– Нам нужно похоронить его.
Глядя в ее синие глаза, Атэр невесело усмехнулся.
– Скоро я стану почетным могильщиком.
Прежде чем сжечь тела гвардейцев, он осмотрел их мечи. Забрал два самых лучших и выгреб содержимое кошельков, не обращая внимания на брезгливые гримасы Октавия.
– Вы можете мне возразить, – затянул привычную тягомотину рэймлянин, – но я считаю, нет, твердо уверен, что обирать мертвых, пусть даже врагов, недостойно.
– Можешь отвернуться и не смотреть, – огрызнулся эллан. – Нам будут нужны деньги и хорошее оружие. Гермия, возьми этот.
– Я… я не могу, – залепетала девушка, отступая и с ужасом глядя на тускло поблескивающее лезвие. – Он же… – она опасливо кивнула на труп. – Говорят, нельзя забирать оружие убитого, иначе он вернется и…
– Чушь! – воскликнула Арэлл. – У меня балтус Аристида. Но он не являлся ко мне ни разу!
– Это потому что его прах со мной. – Критобул, широко ухмыляясь, подмигнул бывшей невесте наследника. – И я уговорил его не трогать тебя…
Юлий рассмеялся, но тут же поморщился, схватившись за плечо. Гай улыбнулся. Октавий демонстративно возвел очи к небу, а Арэлл покраснела. И надо признаться, румянец почти вернул ее прежнюю красоту.
– Ладно, бери, не бойся. Пригодится. – Атэр лично затянул на тонкой талии Гермии пояс с ножнами. – Это просто меч.
– Но я не умею… – сказала она с тревогой.
– Будет очень надо – сможешь. Не сомневаюсь в этом…
Прах Марка высыпали в безымянный приток Лигиса.
До глубокой речушки с быстрым течением беглецы добрались вечером. Кони потянулись к воде. Люди подождали, пока они напьются, и встали на берегу.
– Ты хотела что-то произнести, Гермия. – Гай держал сверток с пеплом.
Та отрицательно покачала головой:
– Я не могу…
– Октавий, может, ты?
Жрец растерянно посмотрел на преторианца.
– Я бы с радостью проводил нашего дорогого друга, но я знаю только демонические ритуалы, а они для такого случая не подходят.
– Идиоты, – пробормотал Атэр, на этот раз имея в виду не только товарищей, но и себя. – Человек погиб, а мы даже сказать ничего путного о нем не можем.
– А что тут говорить!? – буркнул Критобул. – Умер и все. Ясно, ему там лучше, чем нам тут! Вот и Аристид считает…
– Я скажу, – неожиданно вмешался Юлий. Помолчал, глядя на темную воду, и заговорил медленно:
– Он любил Рэйм… У него не было ничего кроме этого прекрасного, проклятого города. – Юлий повысил голос. – И умер Марк за Рэйм. Потому что хотел, чтобы родина освободилась от тьмы… Эта вода течет из Лигиса. Реки, струящейся по его городу.
Всхлипывания Гермии зазвучали громче, она закрыла рот обеими руками и ткнулась головой в плечо Арэлл. Лицо элланки стало растерянным, потом губы задрожали, искривились жалостливо, и она обняла плачущую девушку.
