Виктория Драх
Секреты в тумане
Глава 7
Первый зимний экзамен принес нам с Калебом честно заслуженные пятерки. Расслабляться было рано, но настроение все равно взлетело выше небес. Пока друг отправился по магазинам в поисках подарков для своей многочисленной родни, я решила отдать кристалл с фотографиями на проявку. Конечно, можно было бы перенести снимки на бумагу самостоятельно в университетской мастерской – все необходимое оборудование и реактивы там были, но я боялась загубить неумелыми действиями запоминающий кристалл. Зато, полюбовавшись всего через час на готовые изображения, я поняла, чем украшу стены дома после ремонта. Осталось только рамки подобрать.
По дороге домой на меня накатило ощущение сверлящего взгляда в спину, от которого буквально зудело между лопаток. Несколько раз я оборачивалась, но так и не смогла среди десятков идущих по своим делам людей найти того, кто причинял мне столько беспокойства. Устав оглядываться, я даже рискнула отпустить на волю дар, аккуратно коснулась всех, до кого смогла дотянуться, однако мыслей о себе ни у кого не нашла. Меня это не успокоило – отсутствие результата значило лишь то, что именно в момент проверки обо мне никто не думал. В память же залезть я не могла – ментальные маги, когда используют свой дар, буквально погружаются в чужой разум, становясь беззащитными и уязвимыми. Я не могла себе позволить «отключиться» от мира посреди улицы. Тревога отпустила, только когда я захлопнула за собой дверь дома. Было ли ощущение слежки реальным или лишь плодом моего воображения, но стараниями Калеба, год за годом улучшавшего магическую защиту особняка, внутри я чувствовала себя в безопасности.
*
Второй экзамен – экстренную магическую помощь – мы сдали, даже не заметив, как и все, кто хотя бы пару лет занимался у мастера Лероя. Практика в Грельских топях хоть и считалась среди студентов чем-то вроде летнего отдыха с палатками на природе, была насыщена происшествиями, а порой и травмами, поэтому боевые маги лучше всех знали, как оказывать первую помощь пострадавшим. Освободившись в числе первых, я забежала в мастерскую артефакторов вернуть на место не пригодившиеся для второго паука детали, а выйдя на улицу, застала разгорающийся буквально на пороге университета скандал.
– За такие слова тебя следовало бы вызвать на дуэль и заставить жрать песок на полигоне! – с исказившимся от ярости лицом прорычал Калеб. Я вздрогнула и поспешила подойти ближе к собравшимся в круг шестикурсникам, пока не случилось непоправимое. Дуэли были запрещены законом лет десять назад, и только на территории университета сохранилась традиция магических поединков. Логику руководства было несложно понять – глупо ожидать от молодых магов, что они будут паиньками и не захотят помериться силами, а раз так – пусть лучше делают это под защитным куполом и подальше от простых горожан. Другое дело, что…
– Я не маг, – ухмыляясь, напомнил Генри Ласлоу, опередив мои мысли. – А ваши игры в песочнице под присмотром старших подходят только для деток, не способных на настоящий вызов.
– Считай, что вызов брошен, – ни секунды не задумавшись, процедил Калеб. Я с трудом подавила желание выругаться вслух. Что он творит?!
– Оружие? – ничуть не удивившись, поинтересовался Генри. – Впрочем, позволь мне уравнять наши шансы, – явно издеваясь, протянул он. – Пистолеты? Ведь от такого, как ты, глупо ожидать навыка благородного фехтования…
Теперь и мне захотелось выйти вперед и как следует ударить виконта – в глаз с размаха, как научил меня друг на первом курсе. Ласлоу очевидно провоцировал оборотня, а взбешенный Калеб, словно не замечая этого, велся на все расставленные ловушки. Вот и сейчас, не задумываясь, друг кивнул.
– Пистолеты, – выплюнул он. – Завтра на рассвете, заброшенная южная пристань. Бриан, могу на тебя рассчитывать?
Стоявший в толпе наших однокурсников вампир переглянулся с братом и кивнул.
– Дуэльную пару достать или каждый со своим? – поинтересовался Тим, верный прихлебатель Ласлоу. Можно было и не спрашивать, кто будет секундантом с его стороны.
– Со своим, – практически хором ответили Генри с Калебом. Не прощаясь, оборотень вышел из круга, и я поспешила догнать едва не рычащего от ярости друга, чтобы утянуть его в одну из занесенных снегом беседок.
– Что на тебя нашло? – пока я ставила щиты от подслушивания, Калеб немного отдышался и пришел в себя. По крайней мере, на лице уже не читалась жажда убийства. – С каких пор ты ведешься на провокации, как первокурсник? Он же специально тебя довел!
– Знаю, – хмуро согласился оборотень. – Я прекрасно все понимал, но все равно поступил бы так же.
– Да какого… – мне пришлось глубоко вздохнуть, успокаиваясь. Не хватало еще нам самим поругаться! – Калеб, он же не в первый раз нарывается. Почему сейчас?
– Потому что в этот раз он сказал правду, – отведя взгляд, мрачно процедил друг. – У меня нет титула, я беднее – не уверен, что богатство всего моего клана может сравниться с твоим. Ласлоу прав, мое присутствие бросает тень на твою репутацию. Рядом с тобой должен быть кто-то более достойный, из вашего круга.
– Ты совсем дурак?! – я все-таки не сдержалась и сорвалась на крик. – Какое мне дело до твоего титула и богатства, если я со своими не знаю, что делать? Как ты вообще можешь мне такое говорить?! Более достойный! Кто?! По-твоему, мне прямо сейчас надо пойти и броситься на шею Ласлоу? Плевать, что он меня бесит, зато репутация не пострадает! Так, что ли?!
– Фаюшка, остынь! – оборотень прижал меня к себе, обездвиживая, и я только сейчас поняла, что все это время наступала на него, колотя кулаком по меховому воротнику пальто и заставляя друга пятиться к стене беседки. – Прости, ляпнул, не подумав, Ласлоу перебьется. Но он все-таки был прав, утверждая, что я вишу на твоей шее и порчу тебе репутацию.
– Ты сильно недооцениваешь свою роль в моей жизни, – не торопясь выбираться из объятий, призналась я. От одной мысли, что Калеб, наслушавшись подобного бреда, может оставить меня, хотелось кричать. – Брякнешь подобное еще раз и получишь в глаз, невзирая на все заслуги!
Оборотень, словно почувствовав мое настроение, сжал меня еще крепче и едва слышно шепнул на ухо:
– Договорились, принцесса.
*
– Ты куда? – поинтересовалась я, поняв, что держащий меня за руку Калеб свернул в сторону моей улицы.
– Тебя провожу и пойду в общагу, высплюсь, – не стал скрывать свои планы оборотень. Ну уж нет, у меня есть другое предложение!
– Забираем твою машину и едем ко мне, – решительно велела я. – Завтра отправимся вместе, и это не обсуждается.
– Ты уверена? – с легким сомнением в голосе поинтересовался друг, но все же не стал спорить и повернул к общежитию. Раньше, когда дуэли не были вне закона, не каждая девушка была готова на них присутствовать, но ко мне это не относилось. Я друга одного не оставлю.
– Абсолютно. Я собираюсь доработать паука и не дать Ласлоу тебя подстрелить, так что утром мне будет некогда искать тебя, чтобы отдать защиту.
– Фай, не волнуйся, я неплохо стреляю, – попытался успокоить меня Калеб. Я подавила желание обвинить оборотня в излишней самонадеянности. Ласлоу, тоже не преуспевший в «благородном фехтовании», стрелял не неплохо, а отлично. Неспроста он подводил к выбору именно этого оружия. Другу, однако, я не стала ничего говорить – о способностях соперника он и так знал не меньше меня и еще не давал мне повода усомниться в его умении трезво оценивать ситуацию и свои в ней шансы. Мне оставалось только довериться, а также помочь тем, что у меня получается лучше всего.
Практически до утра я провозилась с пауком Калеба, настраивая два из четырех свободных камушков-глаз на скользящий щит и гаситель всплесков магического фона. Щит из высшей школы боевой магии был не моим уровнем, поэтому большую часть времени я потратила, пытаясь разобраться, как его строить и привязывать к артефакту. Надеюсь, пули окажется достаточно, чтобы активировать срабатывание … В отличие от классических щитов, отражающих или гасящих удар, скользящая защита меняла вектор атаки, не ослабляя ее, но слегка отводя от цели. Я не могла заложить в артефакт большой угол отклонения – возможно, позже я это поправлю, но прямо сейчас, чтобы не вызвать подозрений, я настроила смещение цели всего лишь на два десятка сантиметров. Такое отклонение легко списать на обычный промах, а гаситель всплесков не даст заподозрить магическое вмешательство в ход дуэли.
С утра я надела цепочку с повисшим на ней шестиглазым пауком на шею Калебу.
– Ты же помнишь, что скачок магического фона и жульничество лягут на меня несмываемым позором? – скосив глаза вниз, поинтересовался друг. Я ответила ему укоризненным взглядом, изо всех сил стараясь не покраснеть от ощущения горячих ладоней оборотня на своей талии. Кто-то начал сомневаться в моих способностях?
– Ты же помнишь, что я – одна из лучших артефакторов на курсе? – тем же скептическим тоном ответила я. – Меня поражает твое легкомыслие! Пуля в сердце не лечится!
Оборотень шагнул назад, отпуская меня, и постучал кулаком по груди, отозвавшейся глухим металлическим звуком.
– Куртка с работы, – пояснил он. – У нас там всякое случается. Нож останавливает, проверено. Пулю тоже должна задержать.
– Это твой план? – я слегка расслабилась, понимая, что на дуэль Калеб идет с холодной головой, и новых глупостей не предвидится. Друг помог мне одеться, вышел на улицу и только потом ответил.
– Именно. Первый выстрел за Ласлоу, гаденыш наверняка станет бить на поражение, – Калеб запер за нами дом, пока я оглядывалась на пустынной и безмолвной улице, освещенной лишь парой огней вдалеке. Почему-то сегодня фонари перед моим домом не зажглись, и мы, не сговариваясь, под руку поспешили покинуть темный участок. – В голову нельзя – дуэльный кодекс свят даже для таких уродов, значит будет целиться в грудь. Куртка не даст угробить меня на месте, – продолжил на ходу объяснять оборотень. – А дальше я буду стрелять по ногам, в идеале бы пробить артерию на бедре, тогда Ласлоу придется выбирать между вторым выстрелом и спасением собственной жизни, счет пойдет на секунды. Ласлоу говнюк, но не дурак, полагаю, выбор будет в пользу жизни.
– Не понимаю, на что он рассчитывал, провоцируя тебя, – проворчала я, наконец-то забираясь в промерзшую за ночь машину. План мне не нравился, но все же имел шансы на успех. – Неужели он думает, что, если победит на дуэли, я брошусь к нему в объятья?
– Не думаю, что он настолько наивен, – урчание мотора на безлюдных и тихих улицах казалось неуместным. – Скорее всего, он надеялся от меня избавиться раз и навсегда, покалечить или убить.
– Но зачем?!
Друг серьезно на меня посмотрел.
– Кто всегда рядом с тобой, огрызается вместо тебя, если тебе не хватает фантазии или мешает излишек воспитания? Кто, как всем известно, отговорил тебя от участия в нескольких сомнительных мероприятиях, куда тебя пытались втянуть на младших курсах? К кому ты идешь со всеми проблемами? И насколько ты будешь дезориентирована, если меня вдруг не станет, а тебе устроят какую-нибудь гнусную ловушку и буквально вынудят идти за помощью? Справишься сама или попадешься в расставленные сети, как думаешь? Очаровать тебя Ласлоу не смог, поэтому вполне мог за хорошее вознаграждение согласиться расчистить дорогу для кого-нибудь еще.
Я судорожно вздохнула, понимая, куда клонит Калеб.
– Но почему сейчас? – тихо спросила я. – Прошло уже столько лет, я думала, меня оставили в покое!
– Нет, тебе просто дали перебеситься и побыть самостоятельной, – покачал головой оборотень. – Ты скоро закончишь учиться и сможешь упорхнуть из Родена в любом направлении, если захочешь. Боюсь, найдутся желающие этого не допустить.
*
Чем ближе мы подходили к реке, тем сильнее предрассветный город утопал в густом тумане, самом обычном, а не проклятом. В царившем безмолвии далеко разносился звук наших шагов, отражаясь от покрытых грязной ледяной коркой домов. Машину нам пришлось оставить на приличном расстоянии от места дуэли и идти пешком по темным улицам. В портовом районе оставленный без присмотра автомобиль разберут на запчасти минут за двадцать, не больше, поэтому мы решили не рисковать.
По узким тропинкам, вилявшим между лепившихся друг к другу домов, мы вышли на дорогу, засыпанную мелкими шуршащими под ногами камешками. Калеб уверенно вел меня, не сомневаясь в направлении, поэтому я успевала оглядываться по сторонам. Справа чуть поблескивала, отражая тускнущие с каждой минутой звезды, незамерзающая Нежа. Слева, скрывая начавшее розоветь небо, возвышались мрачные скелеты полуразрушенных складов, отбрасывающие причудливые тени на укрытую кажущимся сине-фиолетовым в темноте снегом землю. Зато севернее, совсем недалеко за нашими спинами сиял магическими огнями действующий грузовой порт, работа в котором не прекращалась ни днем, ни ночью. Нам же нужно было пройти чуть дальше на юг.
Заброшенная пристань на юго-западе Родена уже много десятков лет использовалась для разборок, тайных встреч, отправки контрабанды и вот таких незаконных дуэлей. Это был самый южный причал города, ниже по течению на многие километры не было ничего, и порой этим пользовались, чтобы скинуть в Нежу что угодно, от мусора до трупа какого-нибудь неудачника.
– Я думал, вы не встречаетесь, – разорвал царившую вокруг тишину голос Бриана. Я вздрогнула от неожиданности, поняв, что не заметила удачно затаившегося в тени вампира. Калеб неожиданно отпустил мою руку и обнял меня за талию.
– Индюк тоже думал, пока в суп не попал.
Мне пришлось приложить все свои силы, чтобы не выдать удивление. Просто так друг ничего не делает, так что позже спрошу, что на него нашло.
– Ждали только вас, – не стал тратить время на выяснение подробностей Бриан. – Все готово.
*
Первый выстрел прозвучал оглушающе, заставив вздрогнуть и меня, и обоих секундантов. Незаметно выползший на мое плечо паучок, настроенный специально, чтобы отследить, сработал ли скользящий щит, застучал передними лапками. Я вперила взгляд в темную фигуру Калеба, пытаясь понять, задела ли его пуля. Левая рука повисла плетью, по пальцам стекала кажущаяся черной в предрассветных сумерках кровь. Проклятье, оборотень был прав, Ласлоу бил на поражение! Если бы не мой щит, пуля попала бы в грудь! Я быстро взглянула на секундантов, но, как и рассчитывала, срабатывание артефакта никто не заметил. Измеритель магического фона, обязательный, когда в дуэли участвует маг, и потому зажатый в руке Тима, оставался неактивным.
Друг, прошипев сквозь зубы пару ругательств, поднял пистолет и выстрелил, почти не целясь. Генри взвыл и упал на правое колено – Калеб все-таки попал в ногу, как и хотел, но не в бедро, а в голень.
– Желают ли противники примириться и закончить дуэль? – следуя протоколу, громко спросил Тим, но ответа не дождался. Приближающийся топот известил нас, что выстрелы и крик привлекли внимание патруля, причем, скорее всего, усиленного – всем известно, что в окрестностях порта охрана порядка ходит только группами. Ласлоу пару секунд прислушивался, а затем достал из кармана телепортационный камень и буквально вкатился в открывшийся портал вместе с прыгнувшим к нему Тимом.
– Валим! – вполголоса крикнул Бриан и с несвойственной даже вампирам прытью скрылся среди полуразрушенных складов.
– Скажи, что у тебя есть с собой телепорт! – Калеб ухватил меня за руку и потянул вслед за Брианом в лабиринт построек. Я изо всех сил старалась не отставать.
– В сумочке, – выдохнула я, следя, чтобы не сбилось дыхание. – Сумка в машине, – разочаровала я оборотня. Кто же знал, что дуэль может прерваться вот так! Запоздало пришла мысль, что стоило взять телепорт с собой хотя бы на случай ранения друга, но я так задумалась над его и Ласлоу планами, что совершенно об этом забыла.
Калеб выругался, наложил на раненную руку обезболивающее и кровоостанавливающее заклятия и буквально потащил меня за собой, петляя по узким проходам между пропахшими сыростью и плесенью стенами. Сам оборотень в любой момент мог обернуться орланом и улететь, но я знала, что за подобное предложение первая же и получу по шее. Топот шагов за спинами никак не стихал, но, прислушавшись, я убедилась, что преследует нас только один человек. Новичок, что ли? В одиночку по западному району в форме охраны порядка, сумасшедший!
– Стой и прижми меня к стене, есть план! – велела я Калебу, уже задыхаясь от быстрого бега. Оборотень послушался сразу, знал, просто так я ничего делать не буду, но от вопроса не удержался.
– Что делать?
– Молчи, мне будет проще, если не придется сильно менять картинку в его голове, – еле слышно шепнула я, потому что наш преследователь уже свернул в переулок. Я нашла его мысли – ну, точно, неделя в патруле, вот и побежал за «страшными преступниками» в надежде стать героем. Не в этот раз и не за наш счет… Патрульный, подняв повыше артефактный фонарь, рассмотрел нас, споткнулся, пробормотал какие-то извинения и резво покинул переулок.
– Что он увидел? – поинтересовался друг, когда стало понятно, что угроза миновала.
– Страстное свидание проститутки с клиентом, – отпускать меня Калеб не спешил, и я стояла, зажатая между ним и грязной стеной, буквально уткнувшись носом в его шею и чувствуя теплое дыхание у своего виска.
– Серьезно? – удивился оборотень. – В таком месте и на таком холоде?
– Первое, что в голову пришло, не до машины же нам было убегать, – район и впрямь был неподходящим, но я позаботилась о том, чтобы выглядели мы в глазах патрульного соответственно месту. Не было ни моего дорогого наряда, ни пистолета за поясом Калеба. Детали того, как должно выглядеть со стороны подобное «свидание», я вытянула из головы самого патрульного, поэтому не сомневалась, что показанная картинка полностью вписывалась в его ожидания и представления.
Остальной путь до машины мы преодолели без приключений, но едва не поругались, пока решали, перевязать рану прямо сейчас или подождать до дома. Победил, к сожалению, Калеб, заявивший, что действие заклинаний скоро закончится, а рану все равно придется шить, поэтому мне нужно прекратить строить из себя медсестру и садиться за руль. От последнего предложения я опешила – да, друг учил меня водить, мы даже специально выезжали для этого за город, но я еще ни разу не каталась по городским улицам! Только напоминание, что чем дольше мы стоим, тем больше машин и людей появится на нашем пути, вывело меня из ступора.
– Почему ты сказал Бриану, что мы вместе? – поинтересовалась я, когда первая паника прошла, и я смогла немного расслабиться. Сначала, правда, Калебу пришлось подсказывать мне каждое действие – от включения фар до того, какая педаль зачем нужна. Ничего, справилась и даже ни во что не врезалась, слишком резко тронувшись. Обидно было бы пережить дуэль только ради того, чтобы столь нелепо угробиться на дороге.
– Решил побесить Ласлоу, – зажимая рукой снова начавшее кровоточить плечо, признался оборотень. – Сама видела, как его перекосило. К тому же, очередное подтверждение давнего слуха на руку нам обоим. Мне – для расследования, тебе – чтобы отсеять хотя бы часть охотников за состоянием.
– А как же твои девушки? – друга и так ко мне постоянно ревновали, а уж если мы подтвердим слухи о наших отношениях, на его личной жизни можно ставить большой и жирный крест.
– А я сейчас совершенно свободен, – неизвестно чему радуясь, признался Калеб. – Эй, ты куда? – поинтересовался он, заметив, что я свернула на дорогу к своему дому. – У нас экзамен через два часа!
– Ты собираешься явиться на него в таком виде? Мы пропахли портовым районом, все в грязи и крови, и тебе нужна перевязка. Поэтому едем ко мне, приведем себя в порядок, позавтракаем и только потом пойдем в университет, – озвучила я свой план. – Все равно сразу всех не запустят, господин Роджерс всегда только по десять человек в аудитории держит, чтобы не списывали. Окажемся в конце списка, зато чистыми и успокоившимися. Кстати, почему ты согласился на дуэль сегодня? У нас же последний экзамен, мог хоть на день позже дату назвать!
– Может, я надеялся, что меня пристрелят, и не придется сдавать эту муть? – мрачно фыркнул оборотень. Магическое законодательство не любил никто. Ограничения для магов, а также наказания за правонарушения с использованием магии менялись в зависимости от статуса мага (ученик или мастер), от степени удаленности от источника, преднамеренности, нанесенного ущерба и даже от того, действовал правонарушитель своими силами или при помощи артефакта. В последнем случае, кстати, действие магического законодательства распространялось и на не-мага, но только если тот действовал со злым умыслом. В общем, действительно, муть еще та, но это не повод убиться на дуэли!
– Я тебе дам, пристрелят! – возмутилась я и подавила желание отвесить кое-как выбравшемуся из машины другу подзатыльник.
– Да ладно, шучу, – засмеялся оборотень. – Забыл я про этот экзамен, слишком хотелось размазать Ласлоу прямо там, перед университетом. Как думаешь, коврик из шкуры виконта хорошо будет смотреться в гостиной?
Я только покачала головой. Калеб был неисправим, хотя желание содрать с Ласлоу шкуру я полностью разделяла.
