Владимир Ярцев
Некромант против тьмы – 3
Глава 1. Армия Тьмы
– Лейла, детка, будь поактивнее! Ногу выше подними, а то я не вижу, куда эту штуку пихать! – запыхавшись, ворчит демон Авенир и пытается сдуть со лба капельки пота.
– Да я поднимаю. Это просто ты суёшь эту штуку не туда! – отвечает упырица, раскорячившись в неестественной позе и недовольно сопя. – Ты не чувствуешь что ли, что он не влезает? Слишком толстый.
– Да всё он влезает. Нужно просто ножки раздвинуть шире.
– Да куда уж шире! – Лейла зажмуривается от усердия и пробует ещё раз выполнить указания, а когда не выходит, рычит сквозь плотно сжатые зубы: – Порвусь же сейчас, демонище проклятое! Толкай сильней!
Авенир несколько раз с силой толкается, затем оглядывается в поисках помощи.
– Чего ржёте? – рявкает он на смеющийся народ вокруг и вдруг видит меня. – Ксань! Подойди помоги. Подними ей ногу. Она не может.
– Всё я могу, – шипит Лейла, выгибая спину, как кошка. – Я просто выдохлась. Думаешь, ты один у меня что ли? С утра от мужика до мужика бегаю…
– Ксань! – снова зовёт Авенир, пытаясь перекричать ещё один взрыв хохота.
Старательно скрывая улыбку, подхожу ближе, перехватываю из рук Лейлы ножку нового тренажёра и поднимаю его выше. Деталь, что Авенир держит в руках, со скрипом входит в нужный паз, и всё оказывается доделано в тот же миг.
– Ну вот и всё, – довольно восклицает Авенир, вытирая пот со лба. Он отряхивает ладони и с гордостью осматривает свою работу.
Площадка для тренировок, над которой он трудился последние несколько дней не покладая рук, готова. Манекены для отработки ударов мечами, несколько «коней», чтобы тренировать людей действовать слаженно верхом, стрельбище для лучников и Авенирова гордость – только что завершённый деревянный демон в три человеческих роста. С кольями вместо ног и цепными булавами вместо рук. При движении они начинали вращаться, создавая дополнительную опасность для бойцов.
– Вот сейчас я мечников на истинных демонов натаскаю, и они этой твоей армии Тьмы покажут, где черти зимуют!
– Не моей, – на автомате поправляю я. – К сожалению. – И тут же хлопаю Авенира по спине и искренне хвалю: – Молодец! Всё отлично сделал. Занимайтесь, время поджимает.
– Есть, командир! – салютует мне Авенир, поворачивается к мечникам, стоящим неподалёку и изображающим, как будто они тренируются, и орёт: – Вы слышали господина Ксандра! Все на поле! Встали кругом! Мечи выше! Выше! Как я вас учил, бестолочи?!
Отхожу в сторону, чтобы не мешать, а сам смотрю и не нарадуюсь.
Авенир без лишних вопросов взялся тренировать деревенских мужиков и тех женщин, что изъявили такое желание. Его даже не пришлось подстёгивать новостью, что на Молотню вскоре нападёт армия Тьмы – он и сам намеревался сделать из местного крохотного отряда мечников группу вооружённых до зубов опытных солдат, способных противостоять любой опасности.
– Сам подумай, Ксань, – говорил мне Авенир, ещё только начиная строить полигон. – То земляные бесы, то блудяжки, то ещё какая хворь – Молотне вечно что-то угрожает. Тебя ведь может и не оказаться рядом в следующий раз, а местные всегда на месте. И свой отряд отлично обученных бойцов для них всегда только в плюс будет. И защитят, и нападут, – он понизил голос, – и покарают, если понадобится.
А мне-то что? Я и не спорил. Моей главной целью было защитить Малую Молотню и земли, которые отныне принадлежали мне. Поэтому перековка обычных мечников в крутых бойцов – ещё и без моего личного участия, – мне была только на руку. Как и наши остальные приготовления.
Убедившись, что работа на полигоне идёт своим чередом и моя помощь больше не требуется, я собираюсь идти дальше. Мне ещё нужно проверить, чем занят глава деревеньки Прохор и как продвигаются дела у Мирославы, она там тоже что-то химичит за стенами деревеньки. С магией у неё стало получше, но присмотреть за молодой магичкой более опытному товарищу никогда не помешает.
Однако прежде, чем уйти, я нахожу взглядом Лейлу и подхожу к ней.
Упыриха сидит на траве, тяжело дыша и растирая покрасневшие ладони.
– Совсем себя не бережёшь, – говорю я, опускаясь рядом.
– Да нет… Я же… Я бы сдюжила, – пытаясь перевести дух, отвечает она. – Ты же знаешь, я сильная.
– Знаю, Лиличка, знаю. – Я треплю упыриху по макушке. – Но ты всё равно береги себя, ладно?
У упырихи Лейлы давно закончился «испытательный срок». Я даже ошейник, ограничивающий её упырские способности, снял, показывая девушке, что полностью ей доверяю. Однако Лейла до сих пор выслуживается не жалея себя. Помогает мужикам в полях собирать урожай, женщинам в деревне – в домашних делах, тщательно исполняет все мои приказы и никогда мне не перечит.
Я никак не могу понять, откуда подобное рвение, но Лейла отказывается об этом говорить. «Это мой вклад в общее дело», – повторяет она раз за разом, и я не лезу. Но и загнать ей себя я не дам.
– Ты должна отдохнуть, – говорю я и указываю Лейле в сторону дома. – Ступай. Поспи.
– Я не устала!
– А ты всё равно отдохни, – настаиваю я и, строго пригрозив упырихе пальцем, добавляю: – Это не просьба!
– Ну Кса-ань! – ноет Лейла.
– Не «Кса-ань», а «слушаюсь, господин некромант», – поправляю я Лейлу, встаю на ноги и помогаю подняться девушке. – Сейчас же идёшь домой и как следует отдыхаешь!
– Ну если только немножечко, – нехотя соглашается Лейла, дуя губы.
– Столько, сколько понадобится, – усмехаюсь я, увидев свою капризную Лиличку. – Ты мне на поле боя нужна будешь бодрая и хорошо отдохнувшая, а не сонная и уставшая.
Лейла упирает руки в бока, у неё что-то громко щёлкает в спине, и она понуро опускает плечи.
– Я только на минутку прилягу, – соглашается она, не сменяя упрямого тона. – Мне ещё девочкам в оружейне помочь нужно. – Лейла смотрит на меня и, предвосхищая новый запрет, громко тянет: – Я им обеща-ала!
– А что там в оружейне? – заинтересованно спрашиваю я, навострив ухо: мне сейчас только новых проблем и не хватало. Тем более с оружием – бой на носу!
– Говорят, у некоторых мечей из столицы поддельные руны. Ну, без магии которые. Белых магов помочь – не допросишься, а я нечисть, я такие вещи нутром чую.
– Молодец! Хорошо, что помочь взялась, – хвалю я Лейлу. – Но сейчас иди отдохни. И чтобы раньше ужина я тебя не видел!
Напоследок Лейла корчит мне недовольную мордашку, но всё же послушно уходит домой. Вот упрямая девчонка, за неё же переживаю. Хоть бы немного отдохнула, ведь я говорю правду: не сегодня так завтра за стенами Молотни появится вражеское войско, а она уставшая, как будто только что состав с углём разгрузила.
Не то, чтобы одна упыриха решит исход военного противостояния, но у меня сил не так много и каждый человек на счету, а Лейла сильнее любого человека, она нечисть.
Я в последний раз окидываю пристальным взглядом поле, за какие-то пару дней превратившееся в настоящий тренировочный полигон. Авенир гоняет вокруг нового тренажёра мечников, показывая им куда бить и чего избегать, а чуть дальше под присмотром Прасковьи лучницы упражняются в стрельбе. Все при деле, я могу спокойно оставить их и идти дальше.
Пока я обхожу деревеньку, раздумываю о том, что делать с новой подставой от местного королька. Он подпихнул нам подделку вместо зачарованных артефактных мечей. А ведь знал, что людям с тёмными сражаться придётся. Для нечисти удар обычного меча, что укол булавкой. Они его даже не заметят. В грядущем сражении нам нужны только зачарованные мечи. Хорошо, что проблему обнаружили вовремя, и что Лейла решит её, как только проснётся.
Выйдя из восточных ворот, я сразу вижу выстроенное неподалёку белое капище. Ну, как сказать «вижу» – чую всем своим нутром. Тёмному демону трудно не заметить подобное – ослепляющее светом скопище белой магии прямо посреди поля.
Щурясь от ярких лучей, бьющих во все стороны от святилища, я заставляю свою демоническую сущность уйти глубже и остаюсь в одном только человеческом облике. И сразу магические лучи становятся для меня незаметны. Ну, может быть только чуть-чуть. Всё же от себя не уйдёшь, как ни старайся.
На мой взгляд, около капища крутится слишком много белых рыцарей-магов. Хмыкаю. Скорее всего все они слетелись на халявную Силу. Вороньё ненасытное, а не светлые маги!
Чем ближе я подхожу, тем больше мне достаётся косых взглядов. Рыцари даже начинают перешёптываться. Они делают это достаточно громко, совершенно не боясь того, что я их услышу. А двое так и вовсе нагло преграждают путь, стоит мне подойти ко входу на капище.
М-да, не обучена королевская стража господам кланяться. Всему их учить придётся, сопляков!
Я наклоняюсь в сторону, окидываю взглядом круглую площадку и вижу там Мирославу. А мне к ней и нужно. Но рыцари с дороги не уходят. Широкий магический поток сочится из земли сквозь центр капища и напитывает их Силой – аж доспехи сияют. Глупые! Думают, что это их защитит.
– У вас какие-то проблемы? – спрашиваю я достаточно громко, чтобы меня услышали все «светлые» прихвостни короля.
– Уходи, тёмный! – говорит один из рыцарей. – Тебе здесь не место!
Жаль, забрало у него опущено, и я не увижу его взгляда, когда он поймёт… Дружелюбно улыбнувшись, поднимаю руки вверх и щёлкаю пальцами. Этому фокусу я научился в своё первый день в этом мире. Мне даже касаться никого не нужно. Три скреплённые между собой руны опускаются на доспехи рыцарей, и доступ к ним магии из внешнего источника оказывается перекрыт. Наглухо!
Оказавшись без поддержки, бравые королевские рыцари заметно вздрагивают. Но пока ещё не отступают. Рассчитывают на количественное превосходство? Неужели они не видят, что никто не бросается им на помощь? Никто из светлых магов не хочет остаться без магии.
Мысленно усмехаюсь. Что, малыши, не учили вас в школе мыслить нестандартно? Только магическим лекалам и научились? Куда вам с искусным магом тягаться?
– Мирославу охраняете? – спрашиваю я. – Молодцы! А делаете вы это для кого? – Ответить я не даю. – Вы её охраняете для меня. Пока вы на моей земле, вы ВСЁ делаете для меня. Понятно?
Один из рыцарей делает шаг вперёд и, наверное, хочет мне возразить, но мне уже надоело. Лёгким жестом вызываю стену из чистой тёмной энергии и оттесняю рыцарей с дороги. Сила удара оказывается настолько мощной, что оба рыцаря откатываются от меня на несколько метров и падают на задницы.
– Так, надеюсь, понятней, – тихо говорю я, оставляя стражей за спиной.
И тут же сталкиваюсь с Ратимиром, главой светлых рыцарей и главным белым магом короля. Благо хоть он не такой дурак, как его подчинённые. Ненавидит меня всей своей белоснежной душонкой, но держится молодцом. Старается не ввязываться со мной даже в словесные перепалки.
Не думаю, что он настолько услужлив или мудр. Просто этот королевский прохиндей мигом сообразил, что можно получить гораздо больше, если со мной «дружить». Мощь Молотни в карман не положишь и с собой не унесёшь. Силовые линии, фонтаном бьющие из-под деревеньки, навсегда останутся здесь. А вот у меня полно знаний, как эту магию успешно применять. Да так, чтобы и белое капище тёмному демону было не страшно. И так, чтобы отряд лучших белых магов королевства на жопки при моём появлении садился.
– Скажи своим сторожевым пёсикам, чтобы на меня не лаяли, – говорю я Ратимиру. – Вы здесь находитесь, чтобы Мирославку защищать, вот её и защищайте, не отвлекайтесь.
– Магию им верни, – требует Ратимир.
Я не ослышался? Он у меня требует?
– Или что? – грозно спрашиваю я.
Шлема на Ратимире нет, и я вижу, как его испуганный взгляд прыгает до рыцарей, лишённых поддержки, и обратно. Понятно, не хочет светлый стать таким же – магом без доступа к магии.
– Тебе надо, ты и возвращай, – добавляю я.
– Скажи как? Я верну сам.
– Меня никто не учил, – усмехаюсь я. – Вот и ты сам разбирайся.
Я хлопаю Ратимира по плечу, проходя мимо него в центр капища. Пусть учится со своим миром обращаться. Я же как-то научился.
– Привет, Славка! – здороваюсь я с Мирославой, но она настолько увлечённо творит что-то с костром около главного идола капища, что ничего не замечает вокруг себя.
Бросаю взгляд на каменное изваяние. Ну хоть этот на Прохора не похож. С Мирославы станется сделать идола похожим на отца, а потом сказать, что мне это только показалось.
Приглядываюсь к девушке. Лицо Мирославы сосредоточено, губы беззвучно шевелятся. Переключаюсь на магическое зрение, но в ярком свете плохо удаётся разглядеть происходящее у костра. Однако только я решаю спросить, чем именно занята белая мага, как Мирослава тихо говорит мне:
– Не Славка, а Мирослава. И вообще не мешай, тёмный!
Спорить я не собираюсь. Отступаю в сторонку и жду, пока Мирослава закончит.
Судя по всему, она пытается не просто подвести одну из Силовых линий к поверхности земли, а достать её наружу. Согласен, так пополнять запасы магии станет ещё проще.
Пока Мирослава возится с рунами, я осматриваю капище. Мирослава провернула огромную работу, обустраивая его. Капище по кругу огорожено невысокой изгородью из тонких плетей, по всем сторонам света разложены восемь кострищ, и к каждому подведена небольшая силовая линия. В центре стоит высокий каменный идол – я сам помогал Мирославе его добыть и обтесать. Благо, что с использованием магии, это не потребовало от меня знаний камнетёса.
– Нет. Не выходит, – ворчит Мирослава, поднимаясь с земли и отряхивая подол длинного деревенского платья.
Вообще, с тех пор, как она вернулась домой, Мирослава всё больше стала походить на простого человека, а не на белого рыцаря-мага в сияющих доспехах. Сменила доспехи на платья, сняла шлем, волосы косой заплела. Хоть на женщину стала похожа. Причём на вполне симпатичную.
– Не получается? – спрашиваю я, подходя ближе и пытаясь рассмотреть результат её трудов. – Что не так?
– Не знаю, – разводит руками Мирослава. – Я делаю всё, как ты показывал… Но когда тяну линию наверх, она всегда сопротивляется. Будто держит её что.
– Конечно держит. Сам мир её и держит, – говорю я и начинаю объяснять: – В мире всё уравновешено, а ты это равновесие собираешься нарушить. Естественно, что мир будет против. Ты попробуй не саму линию вытянуть, а просто её направить, чтобы она сама шла, куда тебе нужно. Поняла?
Мирослава кивает, нахмурившись глядя на костёр.
– Я попробую, – твёрдо говорит она. Затем с интересом осматривается, как будто впервые замечает, что стоит посреди капища, окруженного белыми рыцарями, кивает на двух магов, лишённых магии, и спрашивает: – Научишь?
– Не сегодня, милая, – мягко отказываю я.
Знаю я Мирославку. Она для себя спросит, потом с братом по доброте душевной поделится, а тот потом всех своих рыцарей моим фокусам научит. А мне оно надо? Не надо!
– Может, завтра? – не отстаёт девушка.
Хорошая она ученица. Жаль, что не на той стороне.
– Может и завтра. Ты пока это заклинание до конца доведи. А потом и новому учиться будем.
– Обещаешь?
– Обещаю! Но только если у тебя с силовой линией всё получится.
– Конечно получится! – восклицает Мирослава, хлопая меня по плечу. – Да я же…
Она прерывается прямо на середине слова, неестественно выпрямляется и оборачивается в сторону озера.
Капище расположено точно между деревней, лесом и озером – чтобы брать силу со всех стихий разом. Вокруг нас пустые поля, всё далеко видно. Но на что смотрит Мирослава я не вижу.
– Что там? – спрашиваю я.
За время нашего знакомства, я стал доверять чутью белого мага. Тем более, что чуять чаще всего приходилось Тьму, а не это у них как раз нутро «заточено».
– Тьма близится, – шепчет Мирослава, прикрывает глаза и быстро-быстро вертит головой из стороны в сторону. Замирает и вытягивает вперёд руку: – Там!
Она открывает глаза и смотрит в указанную сторону, но я всё понимаю, даже не глядя. Порталы завершены, и начался переход.
Мои действия отлажены за несколько дней тщательной подготовки. Под землю устремляется короткое заклинание-сигнал. Оно оповестит всех наших. Уже через пару мгновений я слышу тревожный звук горна, рассекающий воздух, топот сотен ног и шум закрывающихся ворот. А ещё слабые, еле различимые в нарастающем шуме хлопки крыльев. Сотен маленьких кожистых крыльев.
Армия Тьмы уже здесь.
Глава 2. Высший демон
Тварь до противного мне отвратительна. Похожая на обрюзгшего медведя, потерявшего всю свою шерсть, она выпадает из первого портала, мотает головой и, громко и с сопением вдыхая в себя воздух, принюхивается. Многочисленные складки кожи, из которых сочится дымок тёмной силы, трепыхаются из стороны в сторону, когда она начинает мотать крохотной, вжатой в плечи головой. А стоит ей учуять жизнь – людей! – как длинные острые когти мощных лап впиваются в землю, а пасть, раззявившись на половину тела, издаёт противный режущий уши крик.
Второй портал хлопает почти сразу же, рождая на свет ещё одну тварь. Не такая мощная, как первая, но на порядок выше и явно быстрее. У неё длинные мощные ноги, а голова с коротким круглым рогом посреди лба больше похожа на шлем. Пробивная сила у него должна быть огромна. Тварь выпрямляется во весь рост и, взрывая острым копытом землю, поддерживает крик своей товарки низким вибрирующим рыком.
А вскоре появляется и третья тварь, а за ней ещё и ещё…
Я не успеваю считать хлопки закрывающихся порталов. Твари прибывают быстрее, чем хотелось бы.
– Хотелось бы, чтобы вас вообще не было! – зло шепчу я, бегом возвращаясь обратно в деревню.
Позади меня отряд белых рыцарей встаёт на защиту светлого капища. Это их источник магической Силы… И он ещё не готов!
Разбери их Тьма до винтика, всех тех, кому до зарезу нужна Молотня!
Завидев первого демона, я насильно, одним мощным рывком вырдираю из земли силовую линию, над которой так долго билась Мирослава. Не до уроков сейчас, война на пороге.
– Закрепляй! – кричу я и приказываю Ратимиру: – А ты помоги сестре! Остальные – в оборону! Потеряете Славку, я вас на том свете разыщу и шкуры спущу… Повторно!
У ворот в Молотню меня уже ждут. Иван и его мечники – стражи деревеньки при полном обмундировании и вооружённые артефактными мечами. Оглядываю небольшой отряд, и аж гордость берёт: все собраны и готовы к бою. Не зря Авенир столько раз поднимал их по тревоге. Выучка у деревенских мужиков стала не хуже военной.
Замираю у ворот и осматриваю будущее поле боя. Твари появляются у порталов… И стоят на месте. Ясно. Ждут команды. А это значит, что они будут ждать, пока появится их командир.
– У нас есть время…
– Что? – переспрашивает Иван, не разобрав моих слов.
– Они не пойдут на деревню, пока все порталы не отработают, – объясняю я, указывая на топчущихся на месте демонов. – У нас есть время подготовится.
– Сколько?
– Пара минут, – отвечаю я, улыбаясь.
Пара минут – капля в море для океана времени, однако в бою всё решают они – вот такие случайные заминки.
Я поворачиваюсь к защитникам Молотни и россыпью отдаю приказы. Отряды подоспевшей прямо со стрельбища Прасковьи занимают стены, а деревенские мечники встают рядом. Они – последний рубеж обороны.
Их помощники из обычных жителей деревеньки размещаются неподалёку. Они будут оттаскивать раненых, подносить стрелы и тушить огонь, если нападающие догадаются поджечь деревню. Всех остальных, кто не пригодится в бою и не может за себя постоять, Прохор давно отправил в безопасное место за пределами Молотненских земель.
– Никого из деревни не выпускать! Стоять до последнего! – приказываю я и удостоверяюсь, что ворота за нами накрыты и надёжно заперты.
Я давно решил, что на поле выйдут только маги. Нет смысла терять людей, если ты действительно хочешь их защитить.
За воротами оказываемся только мы четверо. Два демона, упырица и сирена. Тёмная нечисть, как зовёт нас Прохор.
Оглядываю свой передовой отряд. Авенир появился уже в полном боевом облачении. На нём чёрный демонический доспех, а в руках коса смерти – обращаться с ней он умеет мастерски. У Миранды в руках трезубец. Главная сила сирены – магия, и она отлично поднаторела в этом за последнее время. А вот Лейла вооружена обыкновенным мечом. Жаль, конечно, что не артефактным. Рубить демонов при помощи белой магии ей было бы на порядок проще. Но зачарованный меч, как и любую нечисть ниже пятого уровня, попытается сжечь упырицу дотла, так что ей придётся обходиться обыкновенным оружием.
Зато меня ничего не берёт, поэтому я вооружён артефактным мечом, хотя драться в мои планы пока не входит. Моё оружие – это мои знания. Вот их я собираюсь использовать на все сто!
– Успела хоть чуточку отдохнуть, Лиличка? – тихо спрашиваю я у упырицы.
– На том свете отдохнём, некромант! – отвечает Лейла и негромко хохочет.
Её глаза горят, а волосы развеваются от малейшего ветерка, словно дымка.
Лейла уже на взводе. Её опьяняет близость боя… Ну и влитые в её тело тёмные Силы. Я особо не жадничал: влил столько, что и на оборону хватит, и на нападение, и ещё останется станцевать победное танго.
– Я же так и не легла, – признаётся Лейла, глядя на меня лукавым взглядом. – Я оружие проверила, Ксандр. Всё хорошее у мечников, а плохое я Митьке отдала. Он сумеет его обновить.
– Молодец, что проверила, – хвалю я, ругать-то уже не имеет смысла. Да и поздно. – А «обновить» это как?
– Вот. Смотри.
Лейла протягивает мне свой меч, и я вижу, что он не совсем обычный. Светлая руна с обжигающей белой магией начертана на двух крохотных пятачках размером с монету, что с обеих сторон прикованы к лезвию меча. Разглядывая их, я вдруг понимаю, где видел точно такие же пятачки.
– Амулеты от блуждающих огоньков?
– Всё верно. Остатки мифриловой руды кузнец Самсон на защитные амулеты пустил, а когда вы с этой своей белой колдуньей первое капище поставили, необходимость в них отпала. Вот Митька и придумал, куда их деть, чтобы зазря не пропадали. Перековал амулеты в пятачки и на мечи приладил, а светлая помогала ему – руны поверх мифрила нанесла. Светлой мощи у такого меча меньше, чем у твоего, но рубит он неплохо. – Лейла взмахивает мечом крест-накрест, красуясь. Широко улыбается и добавляет: – Это ты ещё у Прохора меча не видел. Митька ему вообще новый сковал! Крепкий. Острый. А как белая на него руны наложила, так он аж светиться начал, представляешь?
– Не представляю, – улыбаюсь я.
Зато мне точно ясно, что за Лейлу я беспокоюсь зря. Хоть она и не успела отдохнуть как следует, к бою Лейла готова.
Раздумывая, как это ещё никто не заметил, что я не сплю уже почти неделю, я поворачиваюсь к Миранде.
Хоть внешне сирена и выглядит как скромная миленькая девушка, за последние пару недель она стала истинным мастером своего дела. Вот только охмурять демонов не слишком продуктивно, когда их целая армия.
– Уверена, что хочешь пойти с нами? – спрашиваю я. – Ты можешь вернуться за стены деревни и помогать обороняющимся.
– Ой, всё! – чисто по-женски отвечает Миранда, дуя пухлые губки. – Так говоришь, как будто в меня не веришь. Или это не я с водяным в одиночку справилась.
– Водяной был один, – напоминаю я.
– Одним больше, одним меньше…
– Демонов больше не на один, а на пару тысяч больше.
Миранда поворачивается и смотрит мне в глаза.
– Я справлюсь, Ксандр. Правда. – Она отводит взгляд в сторону и тихо добавляет: – У меня больше нет семьи, но у меня есть друзья. И я хочу защитить их, чего бы мне это не стоило.
Я согласно киваю и выхожу вперёд, где меня ждёт Авенир.
Завидев меня краем глаза, он поднимает руку и вращает своё оружие над головой. Лезвие косы со свистом рассекает воздух, и нас осыпает раскалёнными огненными искрами.
– Защитная магия? – со смешком уточняю я. – Давненько я не видел, чтобы ты применял её, друг мой.
– Давненько против меня армий не стояло, – отзывается Авенир, хохоча. Он оборачивается и придирчиво оглядывает меня с ног до головы. – А где твоя броня, Ксандр? Или ты пойдёшь на демонов с голыми руками?
– Броня там, где нужно. Ещё не пришло время вскрывать все карты.
– Придержал туз в рукаве?
– Парочку тузов.
Авенир склоняется ко мне и чуть слышно шепчет:
– Надеюсь, они оба козырные, друг. Иначе не выбраться нам с этого боя живыми.
Я молча киваю – в этом я с Авениром полностью согласен. Всё моё оружие сейчас это отряд слабеньких белых рыцарей-магов, две тёмных девчонки из нечисти и один боевой демон Смерти. А против меня – армия тёмных демоном.
По одиночке и без козырей в рукаве мы бы оказались обречены.
Мои размышления прерывает ещё один громкий хлопок и гулкий сдвоенный рёв, следующий сразу за ним. На поле перед Молотней появляется ещё одним звероподобный демон. Своим длинным свисающим на грудь носом-хоботом, он напоминает мне земного слона, вернее, сразу двух слонов, ведь голов у него две. А ещё у твари шесть мощных когтистых лап, густой чёрный мех по всему телу, сочащийся тёмной Силой, и длинный змеевидный хвост, завершающийся острым жалом. По сравнению с этим монстром тот «почти-медведь», что появился на поле боя первым, – мелочь пузатая.
Рассматриваю новоприбывшего демона с каким-то отдалённым восхищением. В выдумке Тьме не откажешь – мощная вышла зверюга, с такой не каждый справится.
Надо бы сказать Авениру, чтобы не подпускал таких к нашим девчонкам. Хотя в армии тьмы безопасных демонов нет. Когтистые, клыкастые, вооружённые шипами, клешнями и копытами – все они несут смерть любому, кто встанет на их пути.
Со стороны светлого капища раздаются радостные крики, и я вижу, как Мирослава с рыцарями выдвигаются в нашу сторону. Волноваться нечего: от них до ближайшего демона расстояние куда больше, чем до деревеньки. Успеют добраться без проблем.
Ещё на раз осматриваю свой мини-отряд защитников. В руках оружие, на лицах решимость. Кажется, мы готовы.
– Все готовы? – громко спрашиваю я.
– Готовы, – раздаётся многоголосый ответ, а следом за ним с городских ворот до меня доносится грозный окрик:
– Нет, ну вы поглядите на него! Готовый он! Воевать он собрался! Один!..
– Прохор, отстань! – кричу я, не оборачиваясь. – Не до тебя сейчас!
– А тебе никогда до простых людей дела нет!
Я со злостью сплёвываю. Если Прохор завёл свою любимую песню, он просто так не остановится. Бросаешь людей в бой – нечисть нечестивая! Оставляешь за крепкими стенами деревни – снова здорова! – опять ему что-то не так.
Да что на этот раз?!
– Жди Мирославу, выставляй её с рыцарями в защитный круг, – приказываю я Авениру. – За пять минут до атаки предупредишь меня!
– Есть, командир! – салютует Авенир, и вдруг кое-что соображает… – Ксань, а как же я узнаю, что они атаковать нас собираются? Ещё и за пять минут!
Его слова застигают меня уже на полпути к деревенским воротам.
– Как хочешь, так и узнавай, – бросаю я ему, – но чтобы позвал обязательно!
– Есть, командир, – уныло раздаётся ответ из-за спины.
А я уже дошёл до стены, остановился и задрал голову вверх.
– Подымайся! Разговор есть, – орёт мне Прохор.
– Так скажи.
– Поднимайся, – машет он рукой. – Я же знаю, что ты можешь.
Я закрываю глаза и тру переносицу. Как же я устал объяснять этому человеку, что меня не надо ничему учить. Я знаю, что делаю.
– Я не могу…
– Всё ты можешь, демон окаянный! А ну, поднимайся сюда! Давай! Доставай свои рога-крылья и маши ими, как мотыль у лампадки.
– Я не могу. Я экономлю силы, – терпеливо объясняю этому недалёкому мужику я и показываю себе за спину. – Ты это видел, Прош? Там целое войско демонов. Для победы над ними мне понадобится каждая крупица моих сил. Поэтому никуда лететь и ничем махать, как мотыль у лампадки, я не собираюсь!
Последние слова я уже выкрикиваю, окончательно разозлившись.
– Тогда скажи, пускай меня выпустят! – требует Прохор. – Я сам к тебе спущусь и выскажу в твоё рогатое лицо всё, что хотел.
Отвечать я не спешу, чтобы не ошибиться с верным решением. Молча стою и размышляю. С одной стороны – Прохор очень не вовремя, с другой – он же не отстанет. В его роду наверняка бараны были. Он наверняка продолжит меня отвлекать, а мне во время боя потребуется собранность и тишина.
А с третьей стороны моё демоническое самолюбие тешит тот факт, что я теперь главный. Деревенская стража перестала беспрекословно выполнять приказы своего главы с тех самых пор, как они поступили в распоряжение Авенира, а тот – в моё.
Мелочь, а душу греет, согласись?
– Ладно, – киваю я и даю знак Ивану: – Выпусти его! – А сам ворчу вполголоса: – Этот Прохор!.. Ни жизни не даст, ни помереть спокойно.
Створки ворот расходятся в стороны, приоткрываясь, и Прохор выскакивает наружу через открывшуюся щель. Однако, к моему удивлению, ворота за ним сразу же закрываются, как будто стражи не собираются дожидаться, пока мы договорим и Прохор вернётся обратно под защиту стен.
– Верно думаешь, тёмный, – ворчит по своему обыкновению Прохор. – Обратно я не вернусь.
На нём его старенький, но всё ещё прочный кожаный доспех, а в руках новёхонький сияющий меч. Так это про него мне Лейла говорила? Меч, что выкован Митькой и заговорён Мирославой?
По привычке присматриваюсь к оружию и проверяю работу белой маги. Вязь светлых рун заставляет белую магию струиться по острию, окутывая его лёгким сиянием. В целом заклинание работает по самой простейшей схеме: оно вытягивает Силу из мира и накапливает его внутри меча. Хорошая работа. Нужно будет непременно похвалить Мирославу. Ударь таким мечом демона – тому придётся несладко.
– Обманул меня и радуешься? – спрашиваю я, обращая внимание на Прохора. – Ну, вставай в рядок. Будешь одним из нас.
Препятствовать Прохору встать с нами на защиту деревни я не буду. Больше сил потрачу – и всё равно не заставлю его передумать. Этот баран неуговариваемый. Проверено!
– Видал? Видал какой красивый? – спрашивает Прохор, вертя передо собой новым мечом, явно красуясь.
– Да доложили уже, – недовольно отвечаю я. – Ты же понимаешь, что против целой армии он что палка от медведя?
– Ты забываешь, некромант, что я бывший охотник. Некоторых медведей я и палкой мог одолеть.
– В свои лучшие годы?
– Э-эх! Молодо-зелено! Что б ты понимал, тёмный?
– Что я, высший демон, тёмный маг и некромант понимаю в демонах и тёмной магии? – ехидно переспрашиваю я. – Уж побольше твоего, Прохор. Сильно побольше.
– И как же ты тогда собираешься победить, о высший, великий, наивный и всё, что ты там дальше перечислил?
– Уж точно не размахивая мечом направо и налево. Пока вы все готовили Молотню к обороне, я готовил силы нашего наступления.
– И что же это именно?
– Это…
Я застываю напротив Прохора, указывая на него указательным пальцем и открыв рот.
– Что? – повторяет он. – Что это будет?
Ага! Значит я ошибся. Кое-кто всё же видел, что я не сплю ночами и готовлю…
– Кое-что, – отвечаю я, выпрямляюсь и отворачиваюсь от Прохора. – Хочешь узнать, просто стой рядом.
Мы с ним уже вернулись обратно в строй крохотного отряда защитников. Он пополнен белыми рыцарями-магами и усилен завершённым светлым капищем.
