Xoma Sleepy
Песнь Пустыни
Пролог.
Буря расправляла чёрные крылья и грозилась пролиться безжалостным студёным дождем на измученную землю. Века утекли с того дня, как Великие Предки обрушили пламень и хлад на мир и утонули в рукотворном океане боли, а место это так и не залечило древние раны.
Очень скоро всесокрушающий ветер пролетит, завывая тысячами голосов тех, кого нет, сминая, круша и унося с собой.
Он любил такие моменты.
Мгновения затишья, когда всё замирает в страхе, не понимая, что надлежит прятаться, спасая самое ценное что есть в этом бренном мире – свою жизнь.
Он и сам когда-то был таким же: глупым, неопытным, слабым. Те времена прошли, испарившись как дым от благовоний, зажжённых в храме в честь великого змея Калии, дабы тот ниспослал своим детям защиту от монстров, обитающих в мрачном древнем лесу неподалёку от города.
Тогда он был мал словно весенний цветок, едва-едва пробивший плотную корку спёкшейся после зимы почвы; глуп как суслик, выбирающийся из норки поглазеть на шум; доверчив как…
Как ребенок.
Тогда он и был ребенком. Маленьким семилетним мальчиком.
Сколько лет прошло? Восемь? Или даже десять? Сколько раз зима сменила лето с того дня, когда родители отдали его в услужение? Когда он познал святую ярость, что очищает этот мир от скверны?
Он не помнил.
Прошлое ушло вместе с усталостью и болью, с запахами алхимических настоев и страха, с привкусом магии и крови.
О, да, крови в те годы пролилось много, куда больше, чем следовало видеть мальчику.
Но такова жизнь во всей своей первозданной и необузданной красоте и трагичности. Законы, что ниспослали боги, жестоки, но нарушить их не выйдет ни у одного смертного.
Почти ни у одного.
У него – получилось.
Он плотнее запахнул полы куртки, взятой горячей сталью, а не блестящим и таким холодным золотом, что туманит разум слабых и внушает недостойным дурные мысли.
Темнело, порывы ветра становились всё резче, всё злее, всё нетерпеливее. Буря, точно горячий юноша, добравшийся до алькова любимой женщины, стремилась взять всё и сразу, здесь и сейчас, не тратя ни секунды на раздумья и ожидания.
Небеса разорвал гром, заставивший его блаженно зажмуриться и вдохнуть полной грудью свежий воздух, напоённый удивительной прохладой пустынной земли и яростным предвкушением очищения.
Но было в нём что-то ещё.
Нечто иное, пугающее, отталкивающее.
Нечто, что он, казалось бы, успел позабыть за то время, что провел в добровольном изгнании, пребывая в покое с миром и самим собой.
«Что же это?» – подумал он. – «Что я упускаю?»
Он принюхался, и, наконец, точно вспышка молнии понимания, разрывающей гнетущее болото невежества, пришло осознание.
В воздухе отчетливо запахло переменами. Надвигалось нечто, что должно изменить его жизнь, к худу или к добру, нечто, чему предстоит покончить с его добровольным заточением, вернуть в мир, к людям, даровать предназначение. И он, облизнув в предвкушении губы, закрыл бронированную дверь, отсекая себя от разошедшейся стихии.
Что ж, будет интересно взглянуть на подарок судьбы.
Они всегда оказываются неожиданными.
***
Солнце начало клониться к закату, когда они добрались до обжитых мест.
Путь занял полторы недели, и это не представляло собой никакой проблемы: перемещение даже малой группой было чрезмерно затруднено ввиду крайне высокой степени насыщения окружающей местности вооруженными силами королевства Сиаф.
Возможных источников угрозы оказалось столько, что Иоганну пришлось использовать все навыки, обретённые за долгую жизнь. В какие-то моменты ему даже начало казаться, что сейчас удаче подойдет конец и преследователи наконец-то достигнут своей цели, осуществив захват как самого Иоганна, так и сопровождаемых им молодых людей, а также бесовки и Шутницы.
Но каждый раз удавалось избежать неприятностей, а после – вообще запутать след, оставив бойцов Эйри далеко позади.
И вот, наконец, последний и представляющий наибольшую опасность участок пути оказался пройден.
Иоганн осадил коня и устремил взгляд на видневшиеся вдалеке дымы крупного населённого пункта.
– Мы добрались, – проговорил он молодым людям. – Думаю, дальше вы справитесь уже сами.
Эрик с Айной переглянулись и на лице девушки появилось кислое подобие улыбки. Она явно не испытывала ни малейшей радости от предстоящего воссоединения с главой рода и отцом по совместительству, и её было сложно осуждать за столь очевидное пренебрежение дочерним долгом.
Как ни посмотри, а благородный Зинри, сын Кланкея из рода Фола, как верно подметил искажённый Аластар, мог претендовать на звание хорошего отца лишь с точки зрения круглого сироты.
И легко можно было представить, что именно ожидает девушку по возвращению домой.
Тем не менее, после расставания с товарищами из каравана она немного успокоилась и смирилась с грядущей судьбой. Не было больше пространных рассуждений о спасении мира и принесении счастья всему сущему в Дамхейне.
Опять же, логично: предательство людей, которым ты доверился и которых считал мерилом порядочности, способно изрядно скорректировать взгляды на жизнь.
Хотя, лично на взгляд Иоганна, их недолгий товарищ Киан действовал совершенно правильно. Он поставил задачу, выделил ресурсы на её выполнение, определил допустимый процент потерь, а также необходимый минимум приобретений.
И он получил всё, чего хотел: громко заявил о себе, больно щёлкнул паладинов по носу, завербовал, связав кровью, тысячи обездоленных мужчин, которым некуда идти и которые неплохо умеют драться. Привей им понятие дисциплины, раздели на роты и батальоны – и получишь самую настоящую армию.
А то, что пришлось пожертвовать парой тысяч бесполезных нахлебников – это сущая мелочь. Причем Киан же не собирался никого бросать на произвол судьбы, ему просто не хватило времени. Он до последнего момента перемещал людей в укрытия.
Так что с точки зрения Иоганна революционер поступил правильно. Артефактору и самому приходилось принимать непростые решения, причем сильно больше одного раза. Хотя, конечно, лично он никогда бы не бросил на произвол судьбы детей… Он и не бросил в итоге, хотя был крайне близок к опасной черте.
К счастью, в тот момент от неправильного выбора его уберегла Айне.
Жаль, он не мог сделать для неё то же самое.
Девушка – в этом не было сомнений – обязательно сотворит глупость, последствия которой, возможно, похоронят всякую надежду на будущее для неё персонально.
Но, увы, юность глуха к речам стариков. Она считает, что умеет и знает всё, и что замшелым ретроградам нечего предоставить на рассмотрение придирчивому и неподкупному трибуналу. А ещё она крайне категорична. Чёрное или белое. Хорошо или плохо.
И Айне, росшая в роскоши, в полной мере разделяла все вышеуказанные заблуждения.
Что ж, ей придётся самостоятельно искать выход из сложившегося положения. Иоганн же выполнил свою часть сделки, а значит, нужно как можно быстрее убраться прочь из Сиафа и не появляться тут в ближайшие месяцы, а лучше – годы.
– По этой дороге вы доберетесь до столицы за двое суток, – произнес он. – Данную местность я полагаю абсолютно безопасной, а потому договор считаю исполненным.
Брат с сестрой переглянулись и склонили головы.
– Спасибо, – просто поблагодарил Эрик.
– Благодарю… за всё, – вздохнула Айне. – Постараюсь связаться с вами, как только дела станут… немного лучше.
– Если не станут, можешь убежать из дома и пробраться к нам, ага, – широко улыбнулась Ананда. – Опытные управленцы на востоке нужны всегда, а ты показала себя с лучшей стороны.
Айне чуть заметно покраснела и улыбнулась.
– Так и сделаю, обязательно навещу вас. Только бы найти…
– Ну, мы не прячемся особо, – пожала плечами южанка. – До нас просто никому нет дела, так бывает, значит. Особенно когда за главного – один из сильнейших магов континента.
– И в сложившихся условиях я считаю данное обстоятельство крайне положительным, – заметил Иоганн.
Он подъехал к девушке и протянул ей небольшой амулет.
– Что это? – спросила та, принимая подарок.
– Защита, – коротко ответил он, – стационарного типа, оберегающая от базовых ментальных, физических и магических воздействий.
Второй амулет перекочевал в руки Эрика.
– Считайте знаком благодарности и уважения от меня. Можете также продемонстрировать данные приспособления отцу, возможно, это несколько улучшит его настроение.
Он задумался и добавил:
– И передайте ему, что в случае возникновения в будущем ситуаций, требующих моего внимания, пусть связывается заблаговременно и посредством устоявшихся каналов связи. А теперь – скачите.
– До встречи! – хором отозвались Эрик с Айне и, развернув коней, двинулись на юг.
«Надеюсь, что благородный Зинри сын Кланкея из рода Фола окажется достаточно проницательным человеком и поймёт намек. Если же нет… Ну, один раз девушка сумела убежать из дома, значит, справится снова», – подумал он и повернулся к спутницам.
– До заката много времени, нам следует направиться на юго-восток, чтобы в предельно сжатые сроки покинуть территорию королевства Сиаф, дабы минимизировать риски, – произнёс Иоганн.
И, подав пример, пустил коня шагом, занимая место во главе отряда.
«Хотя, разве можно группу из трех человек именовать столь громким словом? Сомнительно».
Иоганн улыбнулся этой мысли. Он и не подозревал, что за два месяца странствий с новыми знакомыми проникнется к ним такой симпатией.
– Интересно, как там дела у Сюин с компанией? – проговорила вдруг Ананда.
«И не я один», – подумал Иоганн, поймав краем глаза движение под капюшоном Ганьи – бесовка, кажется, кивнула, соглашаясь с вопросом Шутницы.
– Затрудняюсь ответить, – произнес он. – Мы сделали всё, что могли, но у Эйри есть в высшей степени опытные следопыты, а значит, лишь удача решит смогут ли наши товарищи оторваться или же нет. Мы никак больше не можем повлиять на это. То, что приняли на себя часть преследователей – уже отличный результат.
Ананда вздохнула и покачала головой.
– Я всё понимаю, но…
Она не договорила и ещё раз вздохнула. Долго и протяжно, с тревогой.
– Не волнуйся, – Иоганн повернулся, глядя в направлении северо-запада. – Они сильны и, что куда важнее, везучи. Полагаю, этого будет достаточно, чтобы справиться с большей частью испытаний, которые выпадут на их долю в ближайшие недели. Будем верить в лучшее и ждать в условленном месте встречи. Но сперва…
Он бросил короткий взгляд на мешок, притороченный к седлу Ганьи.
– Да, сперва нам надлежит завершить все договорные отношения с Патриком. С какой стороны ни посмотри, а дэвингрисиалы, что он обещал за выполненную работу, в высшей степени необходимы поселению. А это значит, что следует торопиться.
Он постарался добавить в голос как можно больше уверенности, хотя сам был далёк от столь однозначной оценки шансов товарищей на спасение.
Тем не менее, они уже проявили себя с лучшей стороны, а потому можно было рассчитывать на то, что всё будет если и не хорошо, то хотя бы терпимо.
«Смотри, искажённый», – подумал он, вспоминая иномирянина, – «погубишь детей – я с тебя три шкуры спущу!»
Глава 1.
Я громко чихнул и выругался.
Подумать только, словить простуду в иллюзорном мире, обладая полным иммунитетам к любым болезням. Кому скажи – не поверят.
– Всё потому, что слаб ты телом и душой, – тотчас же проворчал Айш-нор, открывая глаза и смотря на меня, точно манул: как-то недовольно, свирепо – и в то же время грустно и с недоумением.
– Пи! – согласился Чуча, вылезая из-под стола и устраиваясь на коленях.
Я вздохнул. Отложил свиток с заклинанием. Схватил ллинга за холку и пересадил на стол.
– А теперь объясните мне, что вы оба забыли тут? И ладно – ты, Айш-нор, как хомяк, снова здесь оказался? Это ж, блин, моя башка!
Возмущенно фыркнув, я обвёл помещение широким жестом.
Если честно, вопрос действительно не был праздным. Последний пройденный шаг что-то нахимичил с моими чакрами, и я научился попадать в иллюзорное пространство собственного подсознания легко и просто, по щелчку пальцев. Айш-нор – тоже. И если с архидемоном всё было ясно – каждый поход в бездну лишь укреплял нашу связь, то каким образом мой карманный псайкер оказался тут – оставалось загадкой.
– Тропу в твой разум он открыл, когда ты из последних сил Слепца прогнать пытался.
– И чего, он теперь в мою башку может залезать в любой удобный момент? – не понял я.
Айш-нор не стал отвечать, вместо этого вылетел в открытую дверь, и я, вздохнув, последовал за ним, гадая, какая блажь опять пришла в пернатую башку архидемона.
Прошёл мимо решётки, отгораживающей лестницу вниз, утопающую во тьме, с трудом подавив желание проверить, хорошо ли держится в пазах толстый металлический засов, накрывающий замочную скважину, и выбрался во внутренний двор.
Мой спутник уже взлетел на стену и смотрел вдаль, пришлось следовать за ним.
– Ну и к чему всё это? – недоумённо спросил я, поднимаясь и оглядывая свою выдуманную собственность.
Кажется, с прошлого раза пляж стал чуть больше.
– Взгляни туда, – ворон взглянул на море, повернулся и крылом указал в другую сторону. Странно, ещё утром ничего подобного не было! Я бы не забыл!
Пляж прибавил в размерах. Теперь песок, заканчиваясь, упирался в не очень длинную – метров десять глубиной – полосу травы, из которой прорастали невысокие пальмы.
– Ну ладно, прикольно. И чё? – не понял я.
–Твой иллюзорный мир растет, крепчает, к укрытию ведёт и дарит свет. Но только помни, что и тьму он привечает. Будь осторожней, вот каков совет.
Я фыркнул.
– И вот ради этой фигни мы оторвались от учёбы, серьезно? Помнится, кто-то говорил, что я не получу новых знаний, пока в совершенстве не овладею тем, что уже имею, а теперь, значит, мы будем гулять и на пальмы глазеть!
Из глубины души поднялась злость. Глупая, несправедливая, неуместная. Она возникла на пустом месте и ни с того, ни с сего, но сразу же попыталась овладеть мною.
Пришлось до крови закусить губу и считать до двадцати. До десяти уже не помогало.
Всё это время Айш-нор с интересом наблюдал за мной, точно проверяя, как отреагирую. Кажется, ему понравилось, потому что архидемон необычно серьезным тоном произнес:
– Очередного испытанья час всё ближе, чую я, уже почти настал заветный срок. Тогда поймёшь, что не бывает счастья без вранья. Быть может, выучишь полезный ты урок.
Я в очередной раз ничего не понял, но кивнул, желая поскорее завершить надоевший разговор.
– Ты лучше про ллинга ответь, – предложил я, но Айш-нор уже отвернулся.
Он перелетел на зубец надвратной башни и махнул крылом, предлагая следовать за ним. Я вздохнул, но подчинился потустороннему суповому набору.
– И чего?
– Учись ловить минуты счастья, коль ты здесь.
Опёршись о прохладный камень, я решил последовать совету пернатого и набрал полной грудью солёный морской воздух.
Интересно, почему мой иллюзорный мир выглядит так? Когда это подсознание признало пляж надёжным убежищем? Если с замком всё сразу ясно, то вот этот кусочек Туниса или Египта внутри отдельно взятой черепной коробки наводил на странные мысли.
Но, говоря честно, было в этом что-то захватывающее…
Никуда не бежать, ни о чём не думать, а просто дышать полной грудью, подставляя лицо ласковым солнечным лучам да тёплому летнему ветерку.
Увы, в суровой реальности всё обстояло не столь радужно…
Я прикрыл глаза, вспоминая события последней недели. Сперва мы расстались с Иоганном, Анандой, Ганьей, Эриком и Айне, после чего, как и договаривались, двинулись в обход аномалии, забирая на запад. Спустя сутки выбрались в Пустошь. Или Великую Пустошь, как её называли местные. После этого точно умалишённые ломанулись на север. Наши охотники старательно заметали следы, мы тратили зелья, подаренные Анандой, выжимали всё из одноразовых артефактов Иоганна и двигались вперёд, ориентируясь на горные пики, поднимавшиеся на востоке.
И первое время казалось, что план сработал, что стоит чуть-чуть поднажать – и всё будет хорошо…
Но увы, у гейских паладинов нашёлся очень хороший следопыт. Вот прям реально очень хороший!
Спустя трое суток Айш-нор, отвечавший за разведку, принёс неутешительные известия: почти пять десятков гейских паладинов продолжают преследование. Все они были не просто на конях, но ещё и с заводными животными, и не настигли нас лишь по одной причине – артефакты работали, изрядно тормозя преследователей.
Айш-нор лично видел, как они направились сперва на запад, добрые сутки пробираясь вглубь Пустоши, а потом столь же резко повернули на восток, едва не зайдя в аномалию.
Жаль, что эти уроды не скрылись в траве, очень жаль, я бы с интересом поглядел за их схваткой с недошогготом. Но увы, гейские паладины после крюка снова встали на след и за сутки сократили расстояние почти вдвое, после чего вновь пошли чёрт знает куда. Всё бы ничего, да вот только расходники начинали заканчиваться.
Иоганн выгреб запасы, отдав все оставшиеся магические приблудины, хоть как-нибудь помогающие сбить врага со следа, скрыть ауру или раствориться на ровном месте. Ананда же поделилась разными эликсирами, маскирующими запах.
И всё это мы уже пустили в ход!
Увы, но один из своих сильнейших маскировочных артефактов наш Геральт потратил, когда мы драпали с побоища, устроенного ублюдками из Эйри, прикрывая прорвавшуюся колонну беженцев, а второй оставил себе, чтобы оторваться от погони, которую уводил на юг. У нас же осталось лишь то… что осталось.
Да, благодетель сумел утащить часть гейских паладинов, в результате за нами гналось не так чтобы и много врагов, вот только…
И с пятью десятками справиться не выйдет!
Я прекрасно помнил скоротечный лесной бой, когда вражеский взвод уполовинил целую роту бунтовщиков, до отказа набитую магами. А что у нас тут? Сто двенадцать человек, половина из которых – это сироты, старики и женщины, ллинг да обессиленный архидемон.
И никаких идей, как быть дальше.
А потому мы сделали единственное, что смогли: пересадили слабых и немощных на телеги и ломанулись вперед так быстро, как только получалось.
Шли почти без сна и отдыха, нещадно подгоняя измученных животных, и молясь об одном: лишь бы нам повезло, лишь бы гейские паладины отстали, лишь бы сбились со следа.
А ещё с каждым днем истощались наши и без того невеликие запасы.
Если вопрос с водой получилось решить за счет сильного ночного дождя, под который мы ставили всё, что хотя бы немного напоминало миску или кастрюлю, то вот еды взять было особо неоткуда.
Пусть мы задели Пустошь по самому краю, но с добычей тут дела обстояли кошмарно. Да и не было времени у охотников на долгие рейды. За неделю они поймали лишь несколько сусликов да заплутавшую тощую горную козу.
С одной стороны, худеющие вещмешки позволяли быстрее переставлять ноги, с другой же – вызывали настоящую депрессию. Если бы не единственная корова, дающая утром и вечером молоко, дела наши были бы совсем уж плохи, но и так настроение стремительно портилось.
Но, как ни странно, подопечные не жаловались. Наверное, понимали что их ждёт в плену.
Я вздохнул.
И поэтому нужно учить заклинания! Я обязан стать сильнее, чтобы в случае чего спасти этих людей!
Без понятия почему так привязался к толпе охотников, которых ещё месяц назад и не знал, но теперь даже мысль о том, что их всех придется оставить, вызывала неподдельный ужас.
Эти люди – простые и открытые – доверились нам, не предали и не бросили, когда была такая возможность. И я попросту не мог отплатить им злом за добро.
Хотя, казалось бы, что может быть проще: взять близнецов и уйти вглубь Пустоши. В ней же водится дикое количество самых разных тварей Судий, а мы – экзекуторы, связавшие себя с демоном, – вполне можем питаться потусторонней живностью до тех пор, пока не выберемся в обжитые места.
И, говоря начистоту, мерзкий тихий голосок в голове, советовавший бросить неудачников и спасать шкуру, с каждым днём говорил всё громче и громче. Злой голосок. Чужой. Не мой.
Саша, хватит отвлекаться, учись!!!
Легко сказать: клятая магия, как же тяжело она даётся! Да, я отлично освоил и молнии, и стрелу Древних, и Длань Мёртвых. У меня прекрасно получается пользоваться щитом и хлыстом. Даже физическое усиление, заклятье с охрененным названием «Железное Тело», которое я никогда не произнесу вслух, но пользу которого сложно переоценить, стало получаться у меня более-менее приемлемо, да что там, я научился вплетать усиливающие контуры в длань и стрелу, пускай и очень плохо… Но Айш-нору этого было мало!
С его слов я не готов к новым чарам, а значит, не получу их. И никакие логически аргументы не действовали на беспощадного учителя, тут архидемон оставался непреклонен.
Точно также он вел себя, впрочем, и с близнецами: те ныли, осваивая первые чары, дававшиеся детишкам куда хуже, чем мне, но ничего не могли изменить. Им приходилось зубрить и истинный алфавит, и кучу теории. То есть всю ту фигню, которой Айш-нор грузил и меня в первое время…
Я дёрнулся и моргнул.
Опять!
Мысли заплетались и убегали куда-то в стороны, точно орда тараканов, застигнутых на кухне возле недоеденного куска хлеба.
– ***! – выругался я, отлипая от стены. – Сколько я так стоял?
– Недолго, – утешил Айш-нор.
Но легче не стало.
Тут, в царстве собственного подсознания, месте, где любые знания усваиваются в несколько раз эффективней, я стою, прислонившись к стеночке, и думаю о тяжком житии вместо того, чтобы тренироваться! Какого…
Выматерившись ещё разок, я решительно направился вниз и занёс уже ногу над ступенькой, ведущей прочь со стены, как вдруг откуда-то издали, как сквозь воду, послышался тихий голос.
– Г-п-дн Алстар… Гспдн Аластар… Господин Аластар…
Я дёрнулся и открыл глаза.
***
– Господин Аластар, господин Аластар, господин Аластар!
Я моргнул и огляделся.
Наш отряд растянулся колонной по унылой равнине, перемежаемой пятачками серой травы да невысокими кустами. Небеса, затянутые плотными облаками, исторгали мерзкий слабенький дождик, который не прекращался уже половину дня. В паре километров копошились какие-то животные, вероятнее всего – очередная стая тварей Судий.
Нам пришлось разобраться с одной такой, благодаря чему изрядно пополнили запасы мяса для меня и близнецов, и с тех пор монстры обходили караван по широкой дуге. Но мы не расслаблялись: кто знает, что стукнет в головы очередной толпе монстров?
– Господин Аластар!!! – особенно громкий крик наконец-то привёл мозги в порядок.
– А? Что?
Я посмотрел вниз на говорившую. Ею, конечно же, оказалась Радха.
Эта темноглазая малявка, энергичная как стайка котят и проворная точно Соник под спидами, незаметно стала вестовой. Как она не уставала – оставалось для меня загадкой, но девочка умудрялась весь день носиться от головы отряда к хвосту, успевая не только передавать сообщения, но ещё и болтать чуть ли не с каждым беженцем и даже играть с другими детьми.
Откуда только энергию брала, на скудном-то пайке? Загадка.
– Что такое? – улыбнулся я егозе.
– Господин Аластар, вас зовёт госпожа Гормлейт, кажется, впереди есть что-то.
Гормлейт…
Я не сдержал вздоха.
За прошедшую неделю девушка, казалось, немного пришла в себя, смирившись с предательством любимого. Она занималась всеми делами каравана, следила за кухней, заведовала припасами, распределяла вахты и вообще была везде и всегда. Вот только за фасадом энергичности, способной посрамить каплю ртути по имени Радха, скрывалась невыносимая боль, загоняемая на глубину. Мука, терзавшая сейчас охотницу, вполне могла отправить её в петлю, именно поэтому мы старались не оставлять девушку одну и следили за ней. Особенно по ночам. Но сейчас на Гормлейт можно положиться: днём она была деятельна и эффективна, а потому, раз позвала меня, нужно идти.
В этот самый момент на одно плечо спикировал Айш-нор, а на второе переместился Чуча. Я покосился по сторонам.
Кажется, намечается нечто важное.
Я потянулся, разминая затёкшую спину. Обучение в иллюзорном мире всем хорошо: тело двигается само по себе, не чувствуешь усталости, голода и боли… Но стоит вернуться – и всё наваливается на тебя с утроенной силой. Ладно, это мелочи, сейчас дело важнее.
– Веди, чего уж там, – скомандовал Радхе.
Гормлейт я нашел во главе каравана. Она о чем-то перешёптывалась с Малоуном, и выглядели оба не слишком счастливыми, что напрягало: за время, проведённое вместе, я в принципе не видел вожака охотников подавленным или опечаленным.
Он стоически воспринял даже крах восстания и то, что Киан бросил немало народу на произвол судьбы. И если честно, я так и не понял, почему наш Ленин на минималках оставил Малоуна, ведь он был кадровым военным, крайне полезным и опытным бойцом, отличным следопытом и просто весёлым человеком.
Может, именно это и не понравилось комми-телепортатору? А может, Малоун просто отказался оставлять слабых во имя великой цели? Чёрт знает.
– Что у вас тут? – спросил я, подходя к товарищам по несчастью.
– Руины впереди, – коротко ответила Гормлейт.
– И? – не понял я.
Пару дней назад мы миновали развалины деревеньки, от которой остались лишь фундаменты да на удивление неплохо сохранившийся колодец, в котором получилось набрать немного воды. Вроде бы, ничего страшного там не заметили. С чего такое волнение?
– Это руины города, – пояснил Малоун.
– Угу, и я сразу всё понял.
– Немаленького города, – подала голос Гормлейт. – Не знаю, как его звали до войны, но народу там жило изрядно.
– И чего?
– Нужно решить: идем в обход или насквозь.
Я протёр ладонью лицо, надеясь, что не выгляжу чересчур раздражённым.
– Слушайте, ваш покорный слуга не бывал в этих местах, а потому можно ли немного конкретики? Что плохого в городе? Там водится всякая хрень?
– Можно встретить чудовищ, – кивнула Гормлейт. – А может пронести.
– Край Пустоши, – согласился Малоун, – тварей тут не слишком много.
Я посмотрел по сторонам и отметил очевидное.
– Сю… Алаинн пошла на разведку?
– Угу, – кивнула Гормлейт, – но всё равно есть риск пропустить что-то важное.
Я кинул.
В принципе, понятно. Никакой разведчик не способен углядеть всё и найти каждую опасность, наш недавний поход в аномалию – отличное тому свидетельство. И пусть на границе Пустоши не должна водиться совсем уж лютая хтонь, командирам следует решать: рисковать или нет.
Пойдём напрямую – имеем шансы проскочить город насквозь и выгадать немного времени, но можем огрести. Двинемся в обход – потратим лишних полдня, но, в теории, обогнём опасное место.
Как-то так случилось, что мы с Сюин стали отвечать за принятие стратегических решений вместе с Гормлейт и Малоуном. И, что характерно, никто не пытался оспорить это право.
Впрочем, думаю, тут нет ничего удивительно – нас боялись до усрачки и соплей.
Я не раз и не два видел взгляды, бросаемые беженцами, и страха в них было заметно больше, чем любопытства или благодарности. Люди, которым с детства рассказывали, что нет греха чудовищней, нежели договор с демоном, приняли помощь искажённых от безысходности, но даже не думали воспринимать их – нас – как нечто должное и нормальное.
Лучше всего к нам относились дети, которых в караване набилось почти половина всего, так сказать, личного состава.
Эти ничего не боялись и постоянно донимали меня и Сюин вопросами об испытаниях в мире мертвых и наших гастрономических пристрастиях.
Больше всего их интересовало, не станем ли мы жрать всех вокруг, когда проголодаемся. И никого не волновал тот факт, что я связал свою душу с Судией, а не Пожирателем. Хотя… Откуда простым селянам знать тонкости местной демонологии. Не бросаются с факелами и вилами – уже успех.
Но те, кто постарше… с теми – да – было непросто.
И я даже не осуждал их: у людей за пару месяцев рухнул мир, всё стало с ног на голову, правила игры резко изменились, причем несколько раз подряд. Они не знали что делать и куда со всем этим идти, а тут ещё и толпа демонопоклонников нарисовалась, что точно не улучшило настроение.
Они и рады были бы избавиться от нас, но, как и всегда, холодильник оказался сильнее телевизора. В смысле, вопросы банального выживания заткнули за пояс все проблемы, связанные с источником наших сил.
Защитники якшаются с демонами? Да хоть пусть овец сношают особо противоестественным способом, главное чтобы убивали тварей, грозящих каравану, да следили за тылами. На людей не бросаются – и ладно, можно потерпеть!
Пока я предавался невеселым размышлениям, появилась Сюин. Она выглядела уставшей, и неудивительно – китаянка бежала от города на своих двоих.
– Чего там? – поинтересовался я.
– Не заметила опасности, – ответила та. – Нужно идти напрямик.
– Я против, – тотчас же сказал Малоун. – Кто знает, что могло засесть в руинах.
– Я – за, – не согласилась с ним Гормлейт. – Время дорого.
И три пары глаз устремились на меня.
Если проголосую против, то получим ничью, а это по нашей устной договорённости равнозначно отказу. Если проголосую за, то двинемся через город, а последний такой поход, в котором я участвовал, закончился боем со странной тварью. Предпоследний, что характерно, тоже.
Вообще, у меня начинает вырабатываться устойчивая фобия местных развалин. Есть в них что-то, дурно влияющее на здоровье.
И, наверное, я бы отказался рисковать. Наверное, пошел бы в обход, но…
Но сраные гейские паладины никуда не девались, а значит, каждый выигранный час для нас – на вес золота! А потому решение очевидно.
Я вздохнул и ответил:
– Идём напрямик.
***
Ровный повторяющийся гул. Монотонный стук молотов, чья мощь освобождается силой пара. Дым, поднимающийся к небесам…
И люди. Очень много людей, занятых творением. Превращением железа, угля, дерева, ткани и пластика в орудия, пригодные для использования человеком.
В первую очередь, для умерщвления себе подобных.
– Как видите, просветлённый, рабочие осваивают оборудование, – рёк, меж тем, мастер Бреннан.
Сего мужа достойного с детства обделил магический дар, однако он не сдался на милость отчаянию, а закалил свой разум светом истин.
И посему в годину, когда возникла нужда повторить иномирные премудрости, именно Бреннан помогал Риманну с Синаном сперва проводить эксперименты, а затем и строить фабрику.
Естественно, коль скоро Риманн принял решение построить вторую обитель трудов человеческих, он поручил сие важное дело проверенному годами и надежному исполнителю.
И Бреннан не подвёл.
В последние недели работа велась круглые сутки, труженики не разгибали спины и не видели белого света, но результаты превзошли все ожидания.
Второй цех уже выдал первую партию оружия.
Риманн подошел к столу, на котором лежал карабин, пахнущий оружейным маслом и сталью, взял оружие, прицелился.
В просторном внутреннем дворе завода работники заранее выставили мишень, и Риманн опустошил обойму, проверяя скорострельность, точность, отдачу оружия.
