Xoma Sleepy
Путь в никуда
– Тихо, – шикнула она, едва заметно кивнув по направлению к мужику.
А потому приход незнакомца мы встретили в гробовом молчании.
Он сперва кашлянул, затем шмыгнул носом и только после этого подошел к нашему столу.
Дородный, с выступающим крепким животом, лысеющий, с умными и хитрыми глазами. И очень, очень напуганный, хоть и пытался это скрыть.
– Доброго вам здравия, господа хорошие, вы, чай, охотники? – обратился к нам мужик, безошибочно определив главного – то есть, конечно же, Геральта из Хренивии.
– Доброго здравия, господин староста, – коротко кивнул Иоганн. – Это так.
Во взгляде селянина появилась… надежда? Да, похоже, она самая.
– Сама Морриган, видать, послала вас в наше захолустье.
– Что случилось? – нахмурился Иоганн, явно не привыкший терять время.
– Беда, господин охотник. Зверь лютый объявился.
Иоганн нахмурился, да и я, если честно, наверное, смотрел на селянина с изрядным скепсисом во взгляде. Чего-чего, а зверей разной степени лютости и злобности в этом мире водилось изрядно. На любой вкус. Выбирай – не хочу. И как-то справлялись местные, причем весьма неплохо. Нет, не идеально, людей постоянно не хватало, иначе охотникам попросту нечем было бы зарабатывать кусок хлеба, но тем не менее.
А тут, значит, только мы приходим в деревню, как сразу же непись выдает квест. Ага, вообще ни разу не подозрительно. Особенно если учесть, что позавчера мы нарвались на засаду. Интересно, а не здесь ли обитают родичи убитых разбойников?
Иоганн явно придерживался того же мнения, потому как в речи его слышались нотки скепсиса:
– И что за зверь такой? Когда появился? Что сделал?
– Не ведаю, господин. Утром пропала Хлоэ – дочка портнихи нашей. Искали всей деревней. Нашли. Изодранную всю. И не дышащую.
Охотник сузил глаза.
– Почему не вызвали солдат?
– Вызвали, господин хороший, как не вызвать, отправил парней, да только пока те до столицы дойдут, время потеряем. Поздно будет. Срок до вечера.
– А патрули?
– Так все в столицу вызваны.
Иоганн пораженно уставился на него.
– Что? Почему?
– Ну, тут дело такое…
– Отвечай!
Селянин сжался и склонил голову, точно опасаясь получить по ней.
– Беда, господин, на западе беда. В Сиафе.
– Это ж полторы-две недели езды от вас.
– Езды-то, да. А вот елеграфом быстрей.
– Телеграфом, – машинально поправил его я.
Староста коротко кивнул, признавая правоту, и продолжил речь:
– Да, всё верно, господин. Елеграфом, как вы и сказали.
Иоганн помассировал виски и мрачно уточнил:
– Объясни все подробно. Что случилось? Почему вооруженные силы приведены в состояние повышенной готовности? Что вообще происходит?
– Бунт, господин. Недели две аль три назад начался, ну или чуть поране, значит, – развел руками староста. – А вы ж сами должны знать, что это такое тут – на ленточке-то.
Иоганн явно понял намек, потому как стал еще мрачней.
– Подробности? – потребовал он.
– Не ведаю, господин. Мужики, что в городе побывали пару дней назад, сказали, мол, там все гудит да воины в броне и при оружии ходют по улицам. И мно-ого их, господин, не поверите.
– Поверю, – без улыбки ответил охотник. – Как будто я не знаю сколько бойцов выставляют пограничные графства. Странно, что из деревни вашей никого еще не мобилизовали.
Улыбка пропала с лица старосты.
– Стало быть, мобилизовали, – подытожил охотник. – Много?
– Три десятка парней и мужиков, что отслужить успели, господин охотник.
– Это обнадёживает. Если бы ожидалось что-то серьезное, вытянули бы не меньше сотни, прихватив заодно и девушек, подходящих для службы во вспомогательных подразделениях, – барабаня пальцами по столу, произнес он. – Но и так по лесу, полагаю, ходить особо некому стало. Никто дальше поля не выбирается, верно?
Староста кивнул.
– А вот с патрулями неясно. Их, наоборот, следовало бы усилить, почему этого не произошло?
– Не ведаю, господин, – неумело соврал староста.
Нет, он точно что-то не договаривал, и мне это очень не нравилось.
– Н-да-а-а, – протянул Иоганн, после чего обернулся к Ганье и спросил, – ваша светлость, дозволите ли помочь селянам или мы не можем терять время?
– А? Что? – стушевалась девушка, совершив свою стандартную метаморфозу – покраснев. – М-м-м, пара дней у нас есть.
– Вот и отлично, – Иоганн улыбнулся и я понял, что он действительно хочет помочь местным, не лукавит и не кривит душой.
Странный тип, если так подумать. Какой-то чересчур добренький для этого гнилого мирка. Ну да, меня он явно решил пускать в расход, но помимо этого особо не к чему придраться. Помогает слабым и обездоленным, взял шефство над целым городом в Восточной Пустоши, вон как его Сюин с Анандой уважают. Похоже, не последний человек в этом мире, раз город не трогают и даже монстры вроде Патрика стараются договариваться с ним более-менее по-человечески.
Если б еще меня понял и простил – вообще цены бы ему не было. Золотой, блин, мужик. Прям Солдат Шестьдесят Девять… Тьфу, Семьдесят Шесть. Только натурал. Наверное.
– Мы люди небогатые… – начал было староста, но Иоганн оборвал его.
– Считайте, мне стало интересно что это за тварь завелась у вас. Если хотите отблагодарить, сообщите пару надёжных человек в столице, с которыми можно было бы поговорить без опаски о происходящих на пограничье событиях. Мы как раз направляемся в сторону Сиафа и хотели бы заранее знать о возможных проблемах.
– Сделаю! Сделаю, господин. Есть у меня дружочки верные!
– Хорошо. А теперь главный вопрос: что за зверь?
Староста как-то совсем очевидно опустил глаза.
– Не ведаю, господин. Но очень злой.
Иоганн протяжно вздохнул.
– Я жду.
– Господин охотник, вы на покойнцу поглядите, ну, как доктора, стал быть, всё сами поймёте, – дрожа произнёс староста.
– Даже так? Хорошо. Сделаю прямо сейчас, – Иоганн поднялся, и мы все последовали за ним, благо, обед заглотили точно удавы, которых очень долго не кормили. – Показывай, куда идти.
***
– Итак, вы можете наблюдать рваную рану на шее покойной, именно она стала причиной смерти. Прошу обратить внимание на характер нанесённых повреждений. Как полагаете, что использовалось в качестве орудия убийства?
Мы столпились в деревенской избе, до ужаса напоминающей старый-добрый пятистенок, и склонились над свежеструганным гробом, в котором лежала бледная и ужасно изуродованная девочка лет двенадцати.
Когда староста показал дом, в котором готовились к погребению усопшей, Иоганн первым вошел внутрь, после чего жестко приказал родным и близким выметаться прочь и, заперев дверь на засов и задернув занавески, приступил к изучению тела.
Он прихватил свой чемодан, из которого извлёк несколько странных приблуд, активировал их – это я проверил по вспышкам магической энергии, направляемой внутрь артефактов. Хмыкнув, охотник спрятал инструменты и достал небольшой пузырек, из которого капнул на лоб девочки. Ничего не случилось. Сопроводив сие действо еще одним хмыканьем, маг взял в руки небольшую оранжевую бумажку, очень похожую на лакмус, приложил к ране покойной. Цвет изменился на зелёный.
Иоганн вздохнул, а после начал задавать вопросы.
Делал он это явно для близнецов. Не было ни малейших сомнений в том, что, списав меня в расход, детишек охотник планировал взять на поруки. Уж не знаю как, но собирался. Возможно, что он и сам не слишком хорошо соображал как именно убьет меня, не превратив Илэра с Морвин в заклятых врагов. Или, наоборот, понимал и работал над выполнением хитрого плана.
Я, оставшись не у дел, прислонился к стене и гладил Чучу, явно испытывающего серьезные моральные терзания по причине собственной бесполезности.
Ллинг, чья атака не сработала сперва на Сюин, затем – на Иоганне, после выхода из Ночной земли впал в настоящую хомячью депрессию, почти ничего не ел и усиленно отсыпался, изредка позволяя мне взять себя на руки и потискать.
Не ожидал такой рефлексии от хомяка-телепата, если честно, но в этом больном мире всё идет через задницу, а потому улыбаемся и машем, улыбаемся, мать его, и машем!
– Края ровные слишком, – ответил за двоих Илэр. – Для когтей или клыков.
– Верно, – кивнул Иоганн. – Молодец.
– Опыт, ёпта, – чуть порозовел парнишка. – Я не одного петуха на перо посадил до того, как встретил господина Аластара.
Охотник вздохнул.
– И это печалит меня сверх всякой меры. Но такова жизнь.
После чего склонился над девочкой и, не церемонясь, задрал саван до самых плеч. Порывшись пару секунд и вернув одежду на место, сообщил:
– Как я и полагал изначально, наш зверь ходит на двух ногах. То объясняет и чрезвычайный страх местного населения, и упоминание о сроке до вечера. Покойная изнасилована.
После этого поправил саван и распрямился.
Говорил артефактор спокойно, ровно, но вот его взгляд… О да, он пугал, по-настоящему, до дрожи в ногах. Очень повезло, что мы сейчас на одной с ним стороне. И не завидую я тому уроду, что изнасиловал и убил девчонку. Иоганн же его из-под земли достанет, в этом можно было не сомневаться.
Нездоровая у нашего артефактора любовь к детям, надо сказать. В хорошем смысле, а не как у католических священников. Есть, есть у Геральта из Хренивии старая и очень тяжёлая история, которую недурственно бы вытащить на свет Божий. Глядишь, как-нибудь смогу разыграть в свою пользу.
Надо же, как быстро ты соображать начал, Сашенька. Чего только ни сделаешь, лишь бы не подохнуть в муках, верно, дружок-пирожок? И что, вообще не жаль мёртвую девочку, эмпатия, я погляжу, закончилась? Ментальная оплеуха позволила немного прочистить мозги. Да, что-то я совсем охренел от боязни за свою шкуру. Не дело это, не дело.
Отвесив себе парочку сочных ментальных чапалахов и обозвав последними словами, я пододвинулся ближе и вслушался.
– Как можно было заметить, на руках жертвы имеются следы клыков. Что вы можете сказать по данному вопросу? – не успокоился Иоганн.
Близнецы по очереди изучили кошмарные рваные раны и недоуменно посмотрели на лектора.
– Не знаем, господин, – хором отозвались дети.
– Что ж, ваш опыт взаимодействия со зверьми Судий носит крайне фрагментарный и прикладной характер и связан преимущественно с помощью искажённому. А потому – да – вы ещё не можете отличить на вид следы, оставляемые обычным волком или волком Судий. Это, я готов утверждать с уверенностью, именно второй случай.
– То есть её сперва убили, а потом – погрыз демонический зверь? – пискнула Морвин, засмущавшись не хуже нашей рогатой спутницы.
– Если бы всё было так просто, – вздохнул Иоганни, внезапно повернулся ко мне. – Ну-ка, искажённый, ответь, что ты думаешь по этому поводу?
За несколько дней нашего знакомства охотник не разу не называл меня по имени и вообще старался лишний раз не обращать внимание на существование одного невезучего попаданца. Пожалуй, сейчас он впервые задал мне какой-то вопрос.
Впрочем, ответ у меня, как ни странно, был готов. Два месяца в Дамхейне приучили к одной простой мысли: если тебе кажется, что всё не может быть так паскудно и мерзко, подумай ещё разок.
– Волк Судий сожрал бы девчонку. Ну, или хотя бы обглодал, причем – серьёзно.
– Именно, – согласился охотник. – И какой вывод можно сделать из этого?
– Убийца контролировал животное? – предположила Морвин, причем на этот раз в ее голосе слышалось куда меньше неуверенности.
– Всё верно. А что означает данное утверждение?
– Что мы связались с клятым другом зверей, – мрачно ответил Илэр. – Хренов колдун за каким-то бесом решил выставить всё так, будто бы девчонку кокнул зверь.
– Вопрос, зачем? – подал я голос.
Ну а чего, раз уж разрешают говорить, чего бы не воспользоваться?
– Почему просто не затащить тело в чащобу и позволить своему пету скрыть все улики? Волк – это, конечно, не свинья, но тоже неплохо.
– Почему свинья? – удивился Иоганн.
– Потому что свиньи – это охрененная тема.
Пару секунд охотник прожигал меня взглядом, затем, видимо, решив, что нет смысла злиться на убогого, продолжил:
– И вот это – ключевой вопрос. Правильный. Идёмте на свежий воздух, подумаем, раз уж ввязались. – Он еще раз покосился на Ганью. – Госпожа, вы уверены, что задержка не страшна?
Бесовка резко покачала головой.
– Нет, мы ждали годы, пара дней не станут проблемой.
Не сказал бы, что я разделяю её чувства, потому как каждые сутки, проведенные в Дамхейне, сокращают время вместе с родными… Вот только какой у меня выбор? Сейчас бы не отъехать на тот свет стараниями Геральта из Хренивии. А дальше – посмотрим.
Мы покинули помещение, пустив безутешных родственников обратно, вышли со двора на дорогу, остановились кружочком вокруг Иоганна.
– Какие мысли? – поинтересовался тот.
– Слушайте, – подал я голос, – а не может всё быть куда проще? С ней всё это сотворил кто-то из местных, а потом выкинул в лес. Там пробегал зверь, но сожрать не успел – его спугнули. Ну а староста тут усиленно туман напускает, чтобы мы нагородили всякое. Может, хочет кого-то из своих выгородить.
– Хорошее и логичное предположение, – охотно согласился Иоганн. – Я бы тоже решил подобным образом, если бы не два момента. Во-первых, староста был слишком испуган. И не он один – иначе как объяснить подозрительную пустоту вокруг? Столь мощный и ничем не мотивированный страх, как свидетельствует мой эмпирический опыт, способна вызвать лишь внешняя угроза, обладающая должным уровнем могущества. Отсюда вытекает второе, вот эта штучка.
Он продемонстрировал мне бумажку.
– Катализатор обнаружил остаточные следы магии, причём природного направления, не стихийного.
Ну, тут мне крыть было нечем, думаю, у этого мужика опыта в подобных делах имелось куда больше, однако Иоганн, кажется, заметил, что у меня остаются сомнения.
– Если сомневаешься, позови демона.
– Зачем? – опешил я.
– Позови, позови.
«Айш-нор, ты нужен», – мысленно произнес я.
И, о диво, тотчас же мне на плечо спланировал архидемон, который все это время сидел на крыше дома.
– Почто меня ты беспокоишь? – сварливо осведомился он, бросив короткий взгляд на Иоганна. – Охотник, дай скорей ответ.
Людей вокруг не было, а потому демон разговаривал открыто, тем не менее, я инстинктивно огляделся по сторонам, проверяя, не подглядывает ли кто.
Иоганн же на такую фигню даже время не тратил.
– Есть ли на ком-нибудь из селян знак убийцы и насильника? – поинтересовался он. – Свежий.
– Нет, – коротко ответил ворон и собрался было улететь, но я не позволил.
– Так, погоди-ка, что за знак такой? А ну отвечай, пернатый.
Айш-нор перепрыгнул на плечо Морвин, с явным неудовольствием посмотрел на меня, после ответил:
– Я – Судия, грехи людские прозреваю, они все предстают пред взором каждый раз. Скрыть прегрешенья не пытайся, все их знаю – и приговор озвучу в должный час.
Н-да уж. Оказывается, я два месяца путешествовал в компании демонического полиграфа с рентгеновским зрением или как у него там это всё работает? Интересно, он все-все грехи видит? Даже что-нибудь вроде поедания раков христианином или распития вина мусульманином? Или, всё-таки, на подобные мелочи Судии внимания не обращают? Хотя… А не пофиг ли? У нас тут девчонку оттрахали и прирезали, а меня херня всякая заботит!
– Ясно-понятно, ладно, мы имеем урода, ныкающегося в лесу и творящего непотребства, не особо-то и скрываясь. Возвращаемся к моему вопросу: почему?
– Ответов может быть три, – Иоганн продемонстрировал ладонь с тремя оттопыренными пальцами. – Во-первых, он может оказаться простым безумцем, таких, увы, в Дамхейне полно.
Первый палец загнулся, и охотник перевел взгляд на Морвин.
– Что ещё?
– Он оказался в деревне проездом? – предположила девочка. – Сегодня – тут, завтра – там. Чуть замел следы, чтобы выиграть пару дней, и нормально. Пока разберутся что да как, он уже будет далеко.
– Отличный вариант, – кивнул охотник, загибая второй палец. – Я и сам склоняюсь именно к нему. Но остается ещё третья возможность, о которой невзначай проговорился староста. Какая?
Его взгляд переместился на Илэра.
– Ну?
Малолетний катала помялся, но, наконец, ответил:
– Он никого не боится и никуда не собирается рвать когти. Сделал так, как ему хотелось, потому что ему так хотелось. Отымел и прирезал девчонку, после дал зверям погрызть её чутка или даже, – тут Илэр запнулся на миг, и тотчас же продолжил, – приказал отнести в деревню. Устроил, наверное, вчера или даже сегодня утром. После дал сроку до вечера, староста ж блекотал про это.
Иоганн без улыбки загнул третий палец.
– Именно. Последний вариант – самый неприятный. Если всё обстоит так, как предположил юный Илэр, мы столкнулись с опытным, опасным и совершенно обнаглевшим от собственной безнаказанности колдуном, которому что-то нужно от деревни и который совершенно не боится прихода карательного отряда. – Охотник на миг задумался. – Впрочем, третий вариант вполне может сочетаться со вторым.
– К старосте? – подала голос Сюин. – Поболтаем чутка, может, запоёт по-другому, расскажет что-нибудь, что у него из башки пустой вылетело.
– К старосте.
Мы опоздали. Хозяин постоялого двора, бледный и напуганный до полусмерти, сообщил, что староста куда-то пропал и никто не знает где он. Впрочем, остальные жители тоже попрятались и явно не горели желанием общаться. Но хотя бы показал место, где нашли тело девочки.
– Хитрый, – подытожил нашу ситуацию Иоганн, когда мы, проверив его, собрали совет. – Предлагаю разобраться с этим магом. Возражения?
Они отсутствовали. Никто не желал оставлять за спиной непонятную угрозу, да и отличился неведомый колдун, надо сказать, преизрядно.
– Вот и хорошо, – мрачно подытожил Иоганн, заслушав всех и каждого, – как будем его искать?
– Давайте запустим демонический квадрокоптер? – предложил я, поймав несколько недоуменных взглядов. – Ну, в смысле, отправим Айш-нора поискать следы этого мужика. Глядишь, наткнётся на что-нибудь интересное. А пока он будет летать, мы покружимся тут, глядишь, найдём зацепки.
Архидемон, заметно присмиревший в последние дни, не возражал, и мы разделились. Он улетел, мы же двинулись вперёд. Первое время нас направляли редкие кровавые пятна, отпечатки волчьих лап и другие очевидные следы, но очень быстро они сошли на нет.
И тогда Иоганн использовал один из прихваченных заранее артефактов. Как ни странно, но он не побоялся оставить свой чемодан, набитый ценными вещами, на постоялом дворе. Видимо, защитил его какой-нибудь магией. Я был не столь уверен в кристальной честности селян, особенно раздумывающих как поступить: свалить подальше или же дать колдуну то, что он хочет, чем бы оно ни оказалось, а потому тащил рюкзак на горбу.
Тяжеловато, зато точно ничего не пропадет, у меня внутри, как-никак, немалых размеров клад. Или, всё же, трофей? Ой, да ладно, намародёренное, вот что там. Беркемка аль Атоми был бы доволен и поделился бы свинорезом на радостях. Как вернусь на Землю, обязательно организую себе красный квадратик с циферками на аватарку.
Тем не менее, это – моё намародёренное, оно как минимум позволит безбедно существовать приличное время, а как максимум – откроет двери в библиотеки Ойлеана.
Да, и надо бы не забыть определиться к вечеру с новой магией.
Несмотря на бурные события дня, мысли о предложении Айш-нора не отпускали. А тут у нас подвернулся крайне своевременный ублюдок, на котором можно будет чуть внимательнее изучить возможности нашего милого убийцы всяческой хрени. Да, я схлестнулся с Иоганном уже дважды, но оба раза всё происходило слишком быстро и в одни ворота…
В это самое время Иоганн взял след. Не знаю уж что там ему показал артефакт, но Геральт из Хренивии уверенно повёл нас вглубь леса, держа в одной руке свой магический компас, а в другой – взведённый арбалет.
Отличная штука, кстати: с пистолетной ручкой, мощным металлическим луком, выкрашенная в черный цвет и заряженная каким-то непростым болтом. В наконечнике его тускло мерцало пламя магии.
Глядя по сторонам, я размышлял о сильных сторонах своего внезапного попутчика.
Он, конечно, не может пулять фаерболлами, но и без этого всё как-то не весело. Куча слоёв магических защит, меч, вырубающий мою регенерацию, какие-то артефакты с крауд-контролем, или что там были за ленты, спеленавшие Морвин? Охрененная скорость и поразительное мастерство. Не знаю уж на каких там спидах и ведьмачих декоктах этот тип сидит, но такая реакция не достигается одними лишь тренировками. Значит, у этого хрена есть особые артефакты на физуху, ну, либо Ананда сварила ему магический мет на плюс десять к ускорению. И, что же получается?
Получалось так, что я – покойник.
Додумать эту мысль не успел – Иоганн поднял вверх руку с артефактом, и Сюин, идущая передо мной, замерла, накрыв ладонью рукоять меча, который пока что не достала из ножен.
Я посмотрел назад, проверяя группу.
По узкой лесной тропинке мы пробирались гуськом. За мной шла Ганья, не выразившая ни малейшего желания остаться в деревне, но и не пожелавшая помочь нам. Странно, конечно. Патрик говорил, что она – разведчица, так чего сейчас плетется в середине строя, как неприкаянная?
За Кокосовой Козой двигались детишки. Морвин шла, гордо вздёрнув подбородок и сжав кулаки. Обретение силы поразительно изменило девочку, добавил ей уверенности в себе. И неудивительно. Умение дробить камни голыми руками – это очень крутой навык, переоценить который сложно.
Илэр же двигался, сжав в руках трофейную винтовку и явно готовясь, чуть что, уйти в инвиз. Ну, логично, он же у нас теперь – стелс пихот, вон, даже ружьишко прихватил. Не верный пневмопих, да и боль причиняет более традиционным способом, но тоже неплохо.
Замыкала колонну, как ни странно, Ананда, державшая в каждой руке по красивому клевцу вместо привычных уже жезлов, заткнутых за пояс. И, судя по глазам, алхимичка употребила что-то из своих веществ. Зрачки ее превратились в две тонкие щёлочки, движения южанки отличались какой-то дёрганностью, рваностью, точно она с большим трудом заставляла себя перемещаться в пространстве медленно и плавно.
А, ну и, конечно же, нельзя было забывать про Чучу. Этот пушистый воитель уселся у меня на макушке и грозно осматривал окрестности.
– Кар! На верном вы пути, – раздался знакомый голос.
Так вот чего мы остановились, ясненько.
Айш-нор как раз вернулся с разведки и уселся на ветке прямо над Иоганном.
– Нашёл? – спросил тот.
– Пять километров вглубь, увидите его, но к бою приготовьтесь. Не будет схватки много против одного.
Произнеся это, архидемон устремился ввысь, явно давая понять, что большей помощи от него мы не добьемся. Ну, ладно, и то, что было – хлеб.
– Рассредоточиться, – приказал охотник. – Мы с Алаинн и искажённым идем первыми, дети и госпожа Ганья – позади нас на расстоянии. Илэр, готовься к стрельбе, Морвин, не лезь в ближний бой сразу, выискивай момент.
Надо же, а я думал, что он вообще постарается оградить близнецов от опасности, но нет. Умно, умно. Понимает, что, раз уж те встали на путь парий, драться будут много, часто и со вкусом, а значит – пускай учатся.
Я говорил уже – молодец он. Вот только нафига меня убивать? Подумаешь, завалит один контракт, переживёт как-нибудь. И я переживу.
Знаете ли вы, что такое пять километров по бурелому? Я знал по земному опыту и заранее приготовился к трудностям. Дамхейнские леса не разочаровали. Пять километров в чаще – это полная жопа. Тропинка кончилась буквально через сто метров от места встречи с Айш-нором, и весь оставшийся путь мы прорывались сквозь завалы, шумя, точно стая бухих медведей, решивших отпраздновать введение в эксплуатацию новой атомной электростанции и раздобывших где-то цистерну водки.
Ни о какой внезапности не могло идти и речи, и, говоря начистоту, я полагал, что в логове насильника мы не найдем ничего. Ну, разве что, записку на стене, намалёванную говном. Что-нибудь вида: «сосите волосатую бибу, лузеры».
Но я ошибался. Колдун, объявившийся возле города, явно преисполнился в собственном познании и считал себя сильнее и опасней других. Этот хмырь даже не подумал бежать, напротив, он ждал нас посреди обширной поляны, устроившись на поросшем мхом валуне.
Наш враг был широкоплеч и высок, мускулист до неприличия: в руках его чувствовалась сила, способная гнуть подковы. Волос на голове явно не хватало: на гладкой лысине блестели солнечные лучики, а широкие скулы и подбородок, казалось, он выбривал в лучшем барбершопе Дамхейна.
Вооружение хрена из леса состояло из длинного магического посоха, заканчивающегося лезвием, и малого жезла, висящего на поясе. Впрочем, это так, мелочи. Основной его арсенал ходил на четырех ногах и охранял хозяина.
Буквально всю поляну заполняли самые разнообразные звери Судий. Кого тут только ни было: и мелкие ласкоподобные твари, и пара каких-то зубастых мутировавших зайцев, и, конечно же, мои любимые волки, хорошо хоть без двухтонной тварюги вроде той, что обнулила наш попаданческий отряд. А ещё возле него замерли два сильно искривленных и изуродованных потусторонней энергией медведя.
Высоченные, здоровенные, зубастые как хрен знает что, эти зверушки с большим любопытством наблюдали за нами, и во взглядах их можно было заметить неподдельный гастрономический интерес.
А ещё поляна походила на логово Мясника из первой Дьяблы. Земля пропиталась кровью, тут и там валялись куски тел и оторванные конечности, на деревьях гирляндами свисали кишки, которые какой-то психованный декоратор заботливо развесил и приладил так, чтобы не спадали. Тут и там виднелись фрагменты брони и клочья одежды, а в дальнем углу аккуратно лежали сложенные в кучу вещевые мешки, оружие и уцелевшие доспехи.
Что ж, вопрос Иоганна насчёт патрулей, от которого отбрехался староста, можно считать закрытым. Один был, и местные таки успели позвать на помощь. Им это не помогло. Солдатам – тем более.
– А вот и вы, – сухим, чуть надтреснутым голосом, произнес маг. – Ещё одна партия. Я так понимаю, спрашивать где дань – глупо, верно?
– А что, – ответил вопросом на вопрос Иоганн, – твои разведчики не донесли об этом?
– Не смешно, – помрачнел маг. – Вы убили моих птах, а теперь ещё глумитесь?
Ага, Айш-нор таки своё дело сделал, пернатый интриган. Опять решил столкнуть меня, а заодно и детишек, с тварью, которую надлежит упокоить. Ну, это в его духе. Тут и куча зверей Судий, и преступник – всё как он любит. Ладно, надо, значит, надо.
– Почему же не совершил тактическое отступление, когда те начали пропадать? – с откровенным любопытством в голосе спросил Иоганн. – Неужели совсем не боишься войск?
– Этих, – он указал на окровавленную голову у себя под ногами, – не особо. Они уже кончились, а остальные – более опасные – все в город сбежались, не успели бы прийти никак, я же не просто так дал времени местным до вечера. Ждать не стану. Не хотят откупиться малым – потеряют всё.
– Думаю, как только мы скрылись в лесу, они всей деревней отправились прочь отсюда, не исключено, что вплавь, – заметил Иоганн.
– Ну, пусть попробуют уйти от моих зверушек, – нехорошо усмехнулся маг. – А может, и отпущу их, дома-то пусты, бери что хочешь, верно? Вот только ты ошибаешься, они не ушли. Ждут своей судьбы, как и положено скоту. Или верят, что убив патрульных и вас, невезучих охотников, я удовлетворюсь добычей и уйду. Кстати, может быть, так и поступлю, если развлечёте меня.
С каждым словом этот тип нравился мне всё меньше и меньше. На Земле он бы точно катался на электросамокате или даже БМВ, цензура гнойный!
Иоганн же не повёл и бровью. Совершенно спокойно спросил:
– А вдруг деревенские гонцы встретят ещё один отряд, находящиеся на небольшом удалении от населённого пункта?
Геральт из Хренивии явно тянул время, и я не понимал зачем. То ли готовил что-то убойное, то ли удовлетворял любопытство, то ли что-то ещё. Как ни странно, но и лысый урод был не прочь перекинуться парой слов.
– Я же не глухой, знаю как шумит большой отряд. И, повторюсь, у них сейчас дела поважнее есть. Нет, конечно, когда гонец доскачет до столицы… – он ухмыльнулся, – Если доскачет. Да. Так вот, если он доскачет, сюда сразу же отправят серьёзных ребят – проверить, как они это называют, потенциального вражеского разведчика. Вот только когда это будет. И будет ли?
Намёк на то, что парни, отправленные старостой, не добрались до цели, был вполне очевиден, но меня заинтересовало другое. А он-то откуда всё это знает? В Дамхейне, вроде как, 5G-вышек нет, да и смартфонов с установленными Телеграммом и Ватсапом я что-то не наблюдал. Уж не имеет ли наш новый друг прямое или косвенное отношение к вышеназванным проблемам?
Не мне одному пришла в голову сия достойная мысль. Во взгляде Иоганна промелькнула задумчивость.
– Два вопроса, прежде чем мы начнём, – Иоганн демонстративно достал меч, и я наконец-то сумел узнать, как наш Геральт из Хренивии извлекает здоровенный полутаророчник из-за спины.
Стоило ему коснуться рукояти, как обычные на вид ножны буквально разошлись в стороны, позволяя безо всякого сопротивления выхватить оружие. А что, круто, стильно, я бы даже сказал, пафосно.
Что ни говори, а охотник умел производить впечатление.
Колдун тоже проникся.
– Какие? – поинтересовался он уже не таким наглым тоном.
– Зачем было насиловать и убивать девочку?
Друг зверей осклабился. Мерзко, глумливо, злобно.
– А чтобы поняли, что я не шучу. Ну и нравятся мне малолетки. Ответил? Задавай второй, пока я добрый.
Он уже похоронил нас, сомнений в этом не было. А ещё я отлично понимал что будет с деревней, если мы не справимся. Этот урод не успокоится, нет. Он придёт и возьмёт своё, поубивав свидетелей, после чего растворится в лесах, а значит, его нужно валить.
– Последний вопрос? – голосом Иоганна можно было замораживать пельмени. – Откуда ты знаешь, что в Сиафе творится неладное?
– А вот это уже не ваше дело, – колдун поднялся и вытянул вперед посох, указывая на охотника. – Убить.
И звери рванули на нас.
Иоганн не колебался ни секунды. Он метнулся в сторону колдуна, только не завопив «Леероооой Джеенкииииинс!», преодолел разделяющее их расстояние столь стремительно, что я едва успел уследить, и нанес мощный рубящий удар.
Увы, но один из двух мишек подставил лапу, и меч, с легкостью отключивший мне регенерацию, завяз, не перерубил конечность, а лишь чиркнул по ней, но Иоганн не растерялся: он извернулся и выстрелил в мага из арбалета. Болт врезался в возникшую вокруг колдуна защиту и взорвался, раскидав по сторонам пару мелких монстров. Иоганн без раздумий отбросил разряженный арбалет, уклонился от лапы второго медведя и потянулся к поясу.
И в этот самый момент мне стало как-то не до него.
– Держим их, Александр! – закричала Шень Сюин, первой врубаясь в толпу обезумевшего зверья.
Она вертелась точно безумный вентилятор, щедро орошая землю кровью, и мне не осталось ничего другого как присоединиться к начавшемуся безумию.