Янина Логвин
Навстречу рассвету
– О нет, Мэтью! – восклицаю со смехом, догадавшись, что он собирается сделать, когда его куртка летит на песок, а во взгляде появляется решимость.
– Да. Мне это нужно, Эшли, иначе я потеряю голову и наделаю глупостей! Но не вздумай никуда исчезнуть!
– Сумасшедший! Вода ведь холодная!
Он с улыбкой раздевается, не стесняясь меня, снимает футболку, ботинки и джинсы, оставшись в одних боксерах. Отступая спиной к океану, делает несколько шагов, затем поворачивается и бежит – стройный и сильный парень, с загорелой кожей и темными волосами. Подняв ногами облако брызг, с разбега ныряет в воду, и я засматриваюсь на него, прижав руки к щекам.
Сейчас начало ноября и океан холодный. Это ощущается в его дыхании и пенном прибое, слизавшем все водоросли. Но, видимо, недостаточно холодным, чтобы остановить Мэтью. И он еще какое-то время пропадает в волнах, пока не возвращается назад.
Выходит на берег, разрезая волны сильными ногами, отбрасывает рукой волосы со лба и направляется ко мне с голодной улыбкой на губах.
– Замерз?
– Скорее остыл. Но не надейся, что это надолго!
– Тогда, думаю, тебе будет полезно согреться, мистер Совершенство. Догоняй!
Я пускаюсь с места в бег и несусь вдоль берега, что есть сил, распугивая чаек и заставляя их стайками с громким криком взмывать вверх. Хохочу, волосы разлетаются за спиной, но, конечно же, соревноваться в скорости с Палмером глупо, и он вскоре догоняет меня. Легко поймав за талию, вскидывает на руки и кружит, пока мы, смеясь, не валимся на песок. Я падаю на спину, а он сверху, обхватив мои бедра руками и уткнувшись лицом в грудь. Так и лежим, отсмеиваясь и затихая.
От бега моя кофта вздернулась, и живот высоко оголился. Мэтью поднимает голову и переводит взгляд на мою кожу – от его прохлады она покрылась мурашками и сейчас в мелких каплях воды. Но мне не холодно, мне по-прежнему жарко и когда губы парня касаются моего живота, я делаю порывистый вдох и замираю под этим прикосновением – настолько оно меня обездвиживает. Одновременно смущает и волнует.
Но я не чувствую стыд. Это совершенно другое чувство. Это встреча с откровением другого порядка, и поцелуи Мэтью заставляют мое женское начало остро отозваться на мужскую ласку, а сердце забиться чаще.
Прохладные губы и горячее дыхание. Мы молчим, и я позволяю Мэтью изучать меня. Собирать языком брызги, закручивая узел желания в моем животе. Он поднимает руку с моего бедра на талию и несильно сжимает пальцы на голой коже, как будто боится, что я могу убежать. Проводит раскрытыми губами по животу, опуская голову ниже, осторожно поднимая пальцы под грудь, но не касаясь ее.
– Эшли… ты пахнешь теплым янтарем и солнцем. Морской солью и красными яблоками. Очень спелыми и сочными. Так и хочется тебя… съесть!
Я не знаю, что ответить. Кажется, я не способна сказать ни слова, и Мэтью просит:
– Эш, останови меня.
Океанский бриз никуда не исчез и овевает спину Палмера ноябрьской прохладой. Я опускаю руку на голое плечо парня и глажу его.
– Ты замерзнешь, а я этого не хочу.
Он с шумом втягивает в себя воздух и прижимается ко мне лбом. Мы лежим так какое-то время, не ощущая ни холода, ни времени, а продолжая чувствовать друг друга. Но наконец Мэтью встает и поднимает меня. Стряхивает с моей одежды песок, натягивая пониже теплую кофту.
– Замри! – вдруг просит серьезно, отводя от моего лица волосы, брошенные ветром на скулы.
– Что случилось?
– Ничего. У тебя в ресницах вода.
– Ох, Мэтью! – я смеюсь, вновь широко улыбаясь. – Ты только что заставил меня вспомнить, что я без косметики! Мои девчонки придут в ужас, если узнают, что я была на свидании с полуголым парнем и даже не прихорошилась!
– Она тебе не нужна. Не сейчас… Эшли?
Наши взгляды снова встречаются, и я понимаю, о чем он. Знаю, стоит ему подступить ко мне ближе. Но не знаю, почему ему важно это знать.
– Все хорошо, правда! Настолько, что мне снова хочется тебя поцеловать, но только после того, как ты оденешься. Может, ты и мистер Совершенство, но если станешь сопливым, это будет сделать, хм, проблематично!
Он смеется громко и от души и, конечно же, притягивает меня к себе. Оторвав от земли, целует в губы.
– Как жаль, что пора тебя возвращать домой, мисс Улыбка. Тогда бежим назад! – крепко взяв меня за руку, срывается с места. – Не хочу, чтобы эти жирные чайки нагадили на мои джинсы!
Глава 3
Утро школьного понедельника начинается с любопытных взглядов, которыми меня встречают старшеклассники на парковке, шепотков за спиной и новостей. Тех новостей, которые мы с девчонками пропустили, уехав из клуба «Лихорадка» сразу же после танцевального конкурса.
Оказывается, вскоре после того, как мы ушли, какие-то парни из нашей школы подрались между собой, и дело едва не дошло до полиции – это раз. Триша с Джейком получили приз и вчерашнее свидание провели в дорогом ресторане – это два. И третья новость – в конце танца кто-то бросил яйцами в Кэтрин и Шона, не поверив в их любовь.
– … и бедняжка разревелась прямо там, представляете? Ну, еще бы! На шее дешевый засос, по платью течет желток, а перед глазами Эшли Уилсон целуется с красавчиком Палмером. И это вместо того, чтобы в этот самый момент страдать по Рентону, рвать на себе волосы и корчиться в муках зависти к несравненной Мисс первой заднице! Вот облом! Да у твоей сводной сестрицы глаза выкатились из орбит вместе с ядовитыми слезами. Как она тебя еще подушкой ночью не придушила за такую подлость!
– Эшли, ты запираешь дверь на ночь? – всерьез интересуется Эмбер и поддакивает Трише: – Я с тобой согласна, Дженкинс. От такой змеищи, как Хардинг, всего можно ожидать. Запирай! А еще лучше – купи крысоловку. Вот увидишь, она в нее точно попадется! Она тебе дома, случайно, не устроила мега-истерику?
– Нет, я ее вчера даже не видела. Мы с Кейт уже месяц не разговариваем. Не думаю, что Хэллоуин в этом отношении что-то изменит. Мы по-прежнему друг друга не переносим – хуже отношений и быть не может.
– Да кому она интересна, эта Кукла Кейт? – фыркает Триша, закатив глаза. – Вот Эшли и Мэтью – другое дело. Господи, Эш, ну вы даете! У нас с Джейком у самих челюсти отвисли, когда мы увидели, с кем ты танцуешь! Лучше расскажи, что у вас с Палмером, и почему мы не в курсе?
Мы находимся с девчонками на спортивном стадионе, у нас урок физкультуры, и всех ждет кросс на три мили. Мы с Эмбер заметно напряглись, старательно выполняя свободную разминку перед забегом, а Триша даже не парится, вовсю болтая о вечеринке.
– Бесполезно, Дженкинс, – Эмбер отставляет одну ногу в сторону, и делает пружинистые движения. – Я уже спрашивала Эш, она не знает.
– Как это?
– А вот так.
В момент, когда Триша смотрит на меня, я разминаю колени, так что пожимаю плечами.
– А что у тебя с Брюсом Броуди? – в свою очередь интересуюсь у Эмбер, и девушка, нахмурившись, наставляет на меня палец:
– Ладно, поймала, Уилсон. Я тоже не знаю. Но думаю, временное помешательство и ничего больше! Вот посмо́трите, девочки, этот худышка сделает вид, что впервые меня видит. У бедняги наверняка до сих пор стресс от моего предложения!
Это интересная версия, и я качаю головой, а Триша улыбается:
– А я все равно считаю, что Хэллоуин удался!
Звучит предупреждающей свисток тренера, нам озвучивают время и просят занять позицию на старте. В кроссе бегут сорок человек и хорошо бы прийти к финишу в первой десятке, однако я не самая быстрая, а это обычный школьный норматив, так что стартовать и бежать начинаю в середине.
Первый круг пройден… второй… седьмой… Осталось еще три. Не могу сказать, что я не справляюсь – все-таки танцы добавляют движения в мою жизнь, но уже заметно покраснела, а тяжелый хвост сполз с макушки куда-то набок.
Я случайно замечаю его. Наверное, потому что и другие девчонки пялятся на высокого спортивного парня, остановившего у дорожки.
На нем темная кофта с капюшоном, расстегнутая на груди, светлая футболка с принтом и черные джинсы, в карманы которых он сунул большие пальцы рук. Длинная челка откинута от лица, и хорошо видно, что губы тронула улыбка.
Конечно, это Мэтью Палмер и, конечно, он как всегда горяч.
Ох, да, знаю, я стала часто про себя повторять это слово, но мне ведь давно известно, что это правда. Еще с того момента, когда он оказался в моей спальне.
Видимо, Мэтью еще раньше меня заметил, потому что следит за мной, не отрываясь, и когда я приближаюсь, поднимает руки ко рту и кричит:
– Давай, Эш! Поднажми, у тебя получится! Быстрее, девочка, я в тебя верю!
Если и существует второе дыхание, то это оно. Даже взмокнув от бега, я ловлю себя на том, что мои губы разъезжаются в широкой улыбке от радости, что я вижу его. Не представляю, как он смог улизнуть с урока, но Мэтью стоит до конца, пока тренер не свистит в свисток и наш кросс завершается. И только потом, подняв вверх большие пальцы, сам срывается на бег и возвращается в здание школы.
Конечно же, Триша приходит первой, я – восьмой, а Эмби предпочитает не заострять свое внимание на такой ерунде, как предпоследнее место в общем забеге. Мы все разные, но нас объединяет дружба, так что в раздевалку мы возвращаемся вполне довольные собой. А девчонки еще и со смешками посматривают на меня.
– Не знаешь, говоришь, Уилсон? А мне кажется, Мэтью очень даже знает, чего хочет.
– Отстаньте, миньоны!
– А все-таки жаль, что в субботу я была занята Джейком и не видела, какое шоу устроил Палмер. Вот бы увидеть!
Как всегда, Эмбер знает все ответы на вопросы и успокаивает подругу:
– Не переживай, Триш, очень скоро увидишь. Стопудово кто-то из наших заснял конкурс на камеру, так что осталось дождаться, пока видео распространиться по друзьям в сети и раз десять насладиться эпичным моментом!
– О, нет, – холодею я.
– О, да! – восклицает Дженкинс, а Эмби смеется.
– Вообще-то, девочки, я про Шона, Кейт и яйца, а вы про что?!
***
Следующая пара уроков проходит напряженно в классе математики. В старшей школе я изучаю математический анализ, необходимый мне для поступления в университет, поэтому с головой погружаюсь в действительные числа, графики и производные. Вместе с классом и учителем разбираюсь в дифференциальном исчислении функций одной переменной, изо всех сил стараясь не думать о парне с самыми красивыми на свете глазами, который после вчерашнего утра не идет у меня из головы.
И это невероятно сложно. Картинка, как Мэтью выходит из воды мне навстречу, настолько яркая, что кажется, будто я снова там, с ним, на берегу океана и чувствую запах соленого бриза. Чувствую тепло его губ – прохладных и вместе с тем обжигающих. И конечно, приятную силу рук, прижимающих меня к нему.
Мне приходится концентрировать свое внимание на уроке снова и снова, записывать коэффициенты, точки отрезков и усиленно думать о функции, и, наверное, поэтому я не сразу замечаю, что Кейт сегодня сидит отдельно от Рентона, а на отличнике Брюсе Броуди надеты солнцезащитные очки.
Вот последнее странно.
И странно, что учитель ничего ему не говорит. Но сейчас я не способна подумать об этом серьезнее и до конца урока занимаюсь уравнением.
– Эшли, мы тут! Иди скорее к нам, очередь почти подошла!
Время обеда и большой школьной перемены, а значит, пора поторопиться и увидеться с друзьями. Я захожу в столовую, где уже много учеников, и Эмбер с Закари подают мне знак, стоя в длинной очереди у раздаточного прилавка с едой.
Триша с Джейком встретились раньше и теперь сидят за нашим столиком и вовсю воркуют, склонив друг к другу головы, а мне с друзьями еще какое-то время приходится потолкаться у кассы, чтобы купить себе обед.
– Эшли, ты слышала, оказывается парни, которые подрались в субботу вечером у клуба, были Брюс и Хью – это мне Роан рассказал. Хорошо, что Закари оказался на парковке, увидел драку и вмешался, иначе бы эти идиоты – дружки Хью – ни за что не отцепились от Броуди. Вот же уроды, скажи? – возмущенно выдает Эмбер свежую новость и сердито поджимает рот в ожидании моей реакции. – А ведь сами к нам подкатили и приставали!
– Еще какие! – соглашаюсь я, вспомнив подлую провокацию парней на вечеринке, и смотрю на Бэйкера. Мы с Закари виделись вчера вечером и даже говорили, когда я после урока танцев привезла к нему в ресторан Мэри-Эн, однако о драке парень не упоминал.
– Неужели это правда, Зак?
Бэйкер как раз берет с прилавка зеленый салат и тако,, и не отпирается. Но он слишком лаконичен, чтобы выдать нам все подробности произошедшего.
– Правда. Но все уже разрешилось, девчонки. Забудьте.
– И ничего не разрешилось, – не соглашается с другом Эмбер. – Знал бы ты, Зак, как мне стыдно перед Броуди. Господи, – расстраивается она, – да он наверняка меня ненавидит! А все из-за таких идиотов, как Граймс и Рентон!
– А ты-то тут причем, Эмбер? – удивляется Закари, серьезно приподняв бровь. – Парни из компании Рентона не первый раз задирают тех, кого считают ниже себя в этой школе. Брюсу просто не повезло подвернуться им под руку, а Хью давно пора было кому-то остановить.
– И ничего не просто. Шон с Хью сначала привязались к нам с Эшли, а тут и Брюс идет в костюме Джокера. Вот они и стали нас с ним обсмеивать, что мы типа парочка. Конечно, я не смолчала! Разозлилась и заставила Брюса меня поцеловать. В итоге это мы над ними посмеялись, а они на него взъелись. Вот как все было!
Теперь Закари озадачено смотрит на меня, а я киваю, двигая свой поднос с едой вдоль раздаточной ленты.
– Поверь, Закари, Броуди нас всех удивил, – признаюсь парню. – Но он никого не провоцировал, я свидетель. Так что забыть драку, если ты ни в чем не виноват, сложно. А еще обидно, тут я согласна с Эмби. Представляю, что он о нас думает…
Мы расплачиваемся у кассы за обеды, берем наши подносы и направляемся к столику, за которым уже сидят друзья. Рассаживаемся на привычные места, и я сразу же вскрываю пакетик с соком – пить хочется ужасно! Повернув голову, смотрю на столик в противоположной стороне зала, где обычно сидит Мэтью.
Парня в столовой нет, но за его столиком сидят девчонки – Надин с двумя подругами, и о чем-то переговариваются, поглядывая на вход… и на меня. Сегодня старшеклассники весь день шушукаются за моей спиной, взгляды у девчонок неприятные, но запретить людям смотреть куда им хочется, я не могу, поэтому отворачиваюсь и приступаю к обеду. Хотя мысли о Мэтью вновь заслоняют собой любые другие.
– Джейк, ты сам ей расскажешь, – неожиданно и как-то напряженно обращается Триша к своему парню, – или лучше мне?
Подруга переводит на меня растерянный взгляд и толкает Финли локтем под ребра.
– Давай ты.
– Нет, лучше ты! – твердо решает Триш, и Джейку приходится спешно проглотить кусок гамбургера и запить его колой.
– Что случилось? – глядя на ребят, я отставляю сок в сторону и откладываю на тарелку пиццу.
– В общем, Эш, тут такое дело… – начинает хмуро Финли. – Мне сегодня кое-кто из парней признался, что Палмер в субботу танцевал с тобой только затем, чтобы насолить Рентону. И остальное делал тоже ему назло. У них с Шоном сейчас серьезная конкуренция в команде, а тренер Херли слишком много позволяет Палмеру.
– Ну… допустим. А я тут причем?
– Но это ведь с тобой Рентон встречался, когда его выбрали капитаном. А что, если Палмер не забыл, из-за кого его выгнали из школы, и решил поквитаться? Не смейся, но многие из парней именно тебя, а не капитана «Красных лисиц» считают талисманом «Беркутов», приносящим команде удачу. С тех пор, как ты стала присутствовать на поле во время игр, нашей команде всегда везет.
– Что? – я изумляюсь. – Джейк, но это же глупо! Ерунда какая. А насчет Мэтью…. Я уверена, что он ничего не забыл. Только зачем ему я, если у Шона другая девушка?
– Да откуда я знаю?! – насупливает черные брови Финли. – Мы с Тришей просто хотим, чтобы эти двое не втягивали тебя в свои разборки. По мне, так пусть они лучше Кейт Хардинг между собой делят, а я, что услышал, то вам и сказал!
Понятно. Мы с девчонками переглядываемся, а Закари интересуется:
– А «кое-кто из парней», это, случайно, не Рони Салгато болтал?
И, видимо, его догадка попадает в точку, потому что Джейк решает не отпираться.
– А даже если и Рони? Зак, ты видел, что Палмер устроил в «Лихорадке»? Эй, парень, очнись! Это же Эшли, а что нам известно о Палмере? То, что его старший брат преступник, а сам он прошлой весной едва не угодил за решетку? И ты реально веришь, что, задираясь с Рентоном, он окончит школу?
Как всегда, Бэйкер невозмутимо прекрасен в своем ответе и логических выводах:
– Я все видел. Ты лучше ответь, Джейк, а почему тебе о нем ничего не известно? Ты об этом не думал?
Не думал. И это видно по тому, как легко Финли пожимает плечами.
– Понятия не имею. Какое мне дело до него и его адской семейки. Лично я ни Рентону, ни Палмеру дорогу не переходил, а значит никому из них ничего не должен.
– Вот именно, – с усмешкой хмыкает Закари. – Лично ты ничего не должен, но и не сделал ничего для того, чтобы узнать Палмера лучше. Без обид, Финли, но это не честно судить о людях однобоко. Только по чужой оценке и их родне.
Этот справедливое замечание Бэйкера задевает Джейка, однако он не собирается так просто уступать Заку победу в неожиданном споре.
– А по чему же тогда я должен судить? Если хочешь знать, Палмер и с нами держится вызывающе, хотя мы с парнями и близко не в компании Рентона. Скажешь, я должен ему задницу подтирать, чтобы он стал добреньким?
– Каков привет, таков и ответ. Чему ты удивляешься? Вы сделали свои выводы, он их принял. Теперь все живут по принятым правилам. Но это вовсе не означает, Джейк, что выводы истинны, а правила – объективно верны.
Джейк хочет еще что-то возразить Закари, но внезапно замолкает. Переведя взгляд за мою спину, напряженно поджимает рот, возвращая руку на свой гамбургер.
А я вдруг слышу так хорошо знакомый мне голос.
– Привет всем. О чем спор?
Мэтью?
Глава 4
Я медленно поворачиваю голову и вижу его у нашего столика. Прямо сейчас.
Он стоит и смотрит на меня, словно для него это обычное дело – подойти к нам во время обеда и заговорить. У него в руках бумажный пакет с ланчем и он приподнимает его, показывая на место рядом со мной.
– Ты не против, Эшли, если я составлю вам компанию? Есть хочу ужасно.
Закари невозмутимо расправляется с тако, но поднимает ладонь, приветствуя парня, и Джейк тоже напряженно кивает ему, пока он ждет моего ответа.
– Ой, к-конечно не против! Садись!
Мэтью берет стул у соседнего столика и придвигает к нашему. Садится, прежде поставив на стол свой ланч. Сняв с плеча рюкзак, вешает его на спинку моего стула, а я слежу за ним и понимаю, что странно ощущаю его в кругу своих друзей и рядом с собой – по-новому, что ли. И совершенно не знаю, как быть.
Зато он знает. Повернувшись ко мне, запросто обнимает меня за плечи и легко целует в губы.
– Привет, Эш. Оказывается, тебя невозможно поймать в школе, а сообщения ты не читаешь. Только что была и, говорят, уже нет ее!
Что? Он мне писал?
Девчонки во всю таращатся на нас, а я вдруг краснею под их взглядами.
Да что там! И не под их взглядами тоже, потому что сейчас половина присутствующих в столовой старшеклассников, позабыв об еде, наблюдают за нами. За тем, как Мэтью Палмер открыто целует Эшли Уилсон. И не на какой-нибудь сумасшедшей вечеринке, когда у половины народа помрачение в голове, а в школе! При всех! А это совсем не одно и то же.
Я ничего не отвечаю, не зная, как принимать внимание Мэтью, и он решает за меня сам. Проведя большим пальцем по моей щеке, смещает ладонь на затылок и с пониманием усмехается уголками рта.
– Ну, хорошо, мисс Улыбка. Раз уж твои друзья в курсе, не стану больше себя сдерживать. Я и так долго ждал.
На этот раз он целует меня всерьез. Склонившись к моему лицу, прихватывает своими губами мои и дает мне в полной мере почувствовать его присутствие в моей жизни, ласково поглаживая шею.
Целоваться в школе запрещено. В коридорах – определенно, но в столовой еще допускаются вольности. И все же не такие откровенные.
Но иначе Мэтью, похоже, не умеет, и у меня вновь замирает дыхание и бегут мурашки по коже.
Вокруг вдруг становится непривычно тихо и Закари, кажется, единственный, кто сейчас это понимает.
– Палмер, закругляйся, иначе не только у тебя, но и у Эшли будут проблемы. Лучше передай мне соль, что-то тако сегодня совершенно безвкусный!
Мы неохотно разрываем поцелуй и снова несколько секунд смотрим друг на друга, прежде чем я отвожу взгляд и хватаюсь за пакетик с соком.
– И тебе приятного аппетита, Бэйкер! – слышу ровный ответ Мэтью, впрочем, вполне дружелюбный. – Держи! – он находит солонку и посылает ее по столу к моему другу, а тот ловко ловит ее. – Но не уверен, что соль исправит дело.
За столом нас шестеро, но едим только мы с Заком. Хотя, пожалуй, еще Джейк пытается делать вид, что способен прожевать свой гамбургер. А вот Триша и Эмбер продолжают сидеть с приоткрытыми ртами и растерянно смотреть на Мэтью.
Хорошо, что его это не смущает, потому что я поправить дело не могу – мне бы собственный пульс унять и справиться вилкой со спагетти.
Он достает из своего бумажного пакета ланч-бокс и открывает его.
Листья шпината, темный хлеб, аккуратно нарезанные куски запечёной индейки, белый сыр и кубики авокадо, горсть орехов пекан и кешью. Пинта молока в высокой бутылке.
Мы все это видим, но любопытство прорывается первым у Джейка:
– Палмер, тебе что, обед в школу любимая бабуля собирала? Чтоб я так жил, парень!
Мысли схожи у всех, но лишь одна я знаю правду. Как жаль, что это еще один секрет Мэтью.
– Не угадал, Финли, – спокойно отвечает Палмер, приступая к обеду. – Я специально езжу по утрам мимо церкви Батлеров, там подают даже таким, как я. А если не подают, то я просто отбираю еду у какого-нибудь бездомного и быстро сматываюсь. Как видишь, оно того стоит.
– А-а… – кажется, Финли действительно этому верит, и в его черных глазах появляется интерес.
Розовое мясо индейки с кунжутной корочкой на фоне его помятого гамбургера с тощим листком салата, и правда, выглядит куда аппетитнее. Любой бы из нас променял на нее свой обед, так что я понимаю друга.
– Да он пошутил, Джейк, – говорю парню, пытаясь унять смущение и поглядывая на Мэтью. – Ему просто достался волшебный ланч-бокс, вот и весь секрет!
– А-а… – немного разочарованно повторяет Финли и на этот раз всерьез принимается за свой гамбургер, так и не решив, обижаться ему на Палмера или нет.
В ланч-боксе лежит небольшой шоколадный маффин с миндалём и сахарной пудрой в бумажной корзинке. Мэтью достал его, подвинув в мою сторону, и сейчас он так вкусно пахнет возле моей руки какао-маслом и ванилью, что я невольно кошусь на чужой десерт.
Заметив мой взгляд, Мэтью подхватывает ровными зубами кусок индейки и вопросительно поднимает бровь.
Что? О, нет!
Я не стану есть его обед. Только не это! Это нечестно, в конце концов, и невежливо!
У Палмера впереди еще несколько уроков и сложная тренировка по лакроссу. Ему нужны силы, белок, углеводы… и…
– А можно?
– Тебе все можно, мисс Улыбка. Это для тебя.
Я знаю, как Мэтью готовит. Еще не откусив, я уже уверена, что будет безумно вкусно и, конечно же, широко улыбаюсь парню, принимая угощение.
– Ой, спасибо!
– Джейк, толкни меня и посильнее! – внезапно отзывается Триша, не пряча изумления в голосе. – Наша Уилсон что, и правда собирается стрескать чужой вкусный шоколадный кекс? Одна?!
– Угу. Очень на это похоже. Эшли, – обращается ко мне Финли, – ты все слышала. Если не дашь попробовать этот чудо-маффин моей девушке, она сожрет мои уши! А потом выплюнет их и скажет, что я таким родился!
Это звучит неожиданно весело, и мы все вместе впервые смеемся за общим столом.
– Привет, Эмбер. Я… Э-э… Я хотел…
Мы все поворачиваем головы и видим остановившегося у нашей компании Брюса Броуди.
Худощавый парень одет в рубашку и темные брюки. Отросшие волосы немного всклокочены надо лбом, и на нем по-прежнему солнцезащитные очки. Он подошел решительно, но теперь явно волнуется, поэтому поправляет на спине рюкзак и кусает губы.
Впрочем, Эмби тоже далеко до спокойствия, потому что при виде Броуди девушка поднимается из-за стола и обращается к нему:
– Здравствуй, Брюс! Я уже знаю про драку. Так все ужасно вышло – и на вечеринке, и после… Это я виновата, прости пожалуйста!
– В чем?
– В том, что соврала дружкам Рентона будто бы у меня есть парень, а тут ты. Я не должна была тебя просить… ну, в общем, сам знаешь, о чем.
– Эмбер, а мы… мы можем поговорить?
– Да, конечно. Здесь?
– Н-нет, – запинается Брюс, оглядывая нас, и показывает кивком на входные двери.
– Лучше я подожду тебя в коридоре.
– Хорошо.
Броуди уходит, а Эмбер медленно садится. Но едва дождавшись, когда парень скроется из виду, хватает свою сумку и вновь вскакивает.
– Эмби, постой! – окликаю я подругу. – А как же твой обед?
– У меня пропал аппетит! Вы не представляете, как мне перед ним неловко! Мне казалось, Брюс не захочет со мной даже здороваться, а он сам подошел. Так что теперь я просто обязана выяснить, как все произошло!
Эмбер уходит, Джейк качает головой, а Закари усмехается, увидев ладонь Мэтью на моем плече:
– Какой интересный сегодня ланч, вам не кажется? Ты был прав, Палмер, соль не помогла.
***
Следующий час пролетает незаметно, потому что по расписанию у нас с Мэтью урок английского, и мы впервые идем на него вместе.
Чтобы выйти из столовой, нам приходится пройти мимо центрального столика, за которым сидят Шон, Кейт и их общие друзья, и компания заметно затихает, когда мы проходим рядом, держась за руки. После нашего с Палмером поцелуя он больше меня не отпускает, и я решаю, что хватит смущаться любопытных взглядов. В отношениях либо участвуют двое, либо никто, иначе какой в них смысл?
Потому что, кажется, у меня и в самом деле появился парень!
Мэтью
Сейчас я уже не вспомню тот момент из моего прошлого, когда научился просыпаться до рассвета. Это случалось нечасто и точно не после ночных смен в отцовском гараже, когда мы все валились с ног от усталости и адреналиновой встряски. Но точно началось тогда, когда я стал ощущать в себе первое раздражение от собственной жизни, но главное – неспособность в ней что-то изменить.
«…Ты снова нос воротишь, Мэтью? Ешь, я сказал!
– Не хочу! Оно горелое и невкусное!
– Марио, я вам тут не кухарка! Твой младший сын – неблагодарный засранец!
– Ешь!
– Не буду!
Звучит затрещина, и я не в первый раз вскакиваю из-за стола.
– Что, не нравится, как моя баба готовит? Тогда готовь себе жрать сам!
– Ну и буду!»
Не нравилось. Мне многое что не нравилось в нашем доме – особенно непонятно откуда взявшиеся незнакомые женщины на кухне, но это был мой первый протест, который я смог отстоять. И моя первая личная победа, когда я понял, что на что-то способен. Что могу что-то делать лучше других.
Сначала братья смеялись над моими попытками приготовить себе обед. До этого времени отец заходил на кухню лишь затем, чтобы взять из холодильника очередную банку пива, а братья – съесть всё, что можно назвать едой. И моя первая собственноручно сваренная паста летала по кухне, прилипая к стенам, под хохот Лукаса и Кристиана.
Я обижался, дрался, посылал братьев к черту и грубил отцу, пока не догадался просыпаться раньше. Утром мне никто не мешал быть собой – это было самое тихое время в нашем доме, и я учился точить нож, обращаться с плитой и исправлять собственные ошибки.
Смешно? Наверное. Но когда ты годами питаешься дешевой замороженной едой, разбавляя ее чипсами, колой, а по выходным фастфудом, сковорода медовых ребер с рассыпным картофелем сотрет с лица улыбки быстрее крепкого кулака, надолго отбив желание смеяться. Вот и шутки братьев очень быстро сошли на нет, как только у меня и в самом деле все стало получаться.
Больше никто не заставлял меня есть еду, которую я есть не хотел, и над моими экспериментами не потешался. Я больше не стеснялся тратить свои деньги на то, что будило во мне интерес и оказалось не дешевым набором продуктов из ближайшего супермаркета, а целым миром вкусов и запахов, дорога в который была похожа на чистое дыхание знания, и к чему хотелось стремиться.
Да, мне повезло увидеть путь к этому миру, но это вовсе не означало, что мне бы дали добро стать другим. Собой. Не таким, как все Палмеры.
В итоге мои братья знали, что я способен не только разбираться в технике, приводить в чувство нашего отца и вести семейные счета, но и позаботиться об ужине – когда был в настроении. А вот о моей мечте не знал никто.
Она всегда была настолько далекой и недосягаемой, что даже не казалась – она была неосуществимой. Такой же невозможной, как мое обучение в колледже.
Не знаю, почему я до сих пор позволяю в душе жить этой надежде. Наверное, только из-за разговора с тренером Херли и секретарем Моран в кабинете местного шерифа полиции, и знания, что еще кто-то способен в меня верить.
Так что мне ничего не стоило сегодня проснуться раньше. А тем более приготовить несколько маффинов для Эшли. Если и может человек кем-то заболеть, то я болен этой девчонкой уже давно и выздоравливать не хочу.
Она сидит за партой передо мной и что-то пишет, склонив голову к тетради. Затылок открыт моему взгляду, темно-рыжие волосы лежат на плече, и мне кажется, я способен увидеть ее даже с закрытыми глазами.
Эшли чувствует мой взгляд и осторожно оглядывается, чтобы не заметил учитель. Улыбается, и ее улыбка такая же искренняя, как она сама. Теперь, когда она смотрит на меня, в ее темно-серых глазах больше нет опаски и недоверия, в них горит свет радости и мне это тоже по душе.
Она отворачивается, а рука сама тянется к ней и касается спины. Я провожу пальцами по девичьей лопатке и поднимаюсь к шее, чтобы коснуться ее кожи. Она у Эшли такая же нежная, как губы, и мне тут же хочется большего. Того, о чем я стараюсь не думать, чтобы не сойти с ума. Чтобы не думать о ней и Рентоне, и не дать ревности шанса встать между нами. В этой девчонке уже сейчас живет красивая женщина, и мысли о ней все равно заполняют голову…
Черт! Я должен дать нам обоим возможность участвовать в уроке, но это какая-то необходимость – все время касаться Эш и видеть ее рядом.
Сегодня утром я даже не думал, чего хочу, а просто ее нашел, чтобы еще раз встретиться взглядами, поймать широкую улыбку и снова убедить себя, что всё между нами не сон.
У меня с трудом получается отпустить Эшли от себя на следующий урок, и я до последнего торчу в коридоре возле ее шкафчика, отвлекая ее разговором и мешая собрать рюкзак. Поймав темно-огненную прядь волос, провожу пальцами вдоль стройного плеча к локтю, привлекая к нам взгляды любопытных.
Она все еще смущается, когда я оставляю в ее шкафчике картонную коробочку с маффинами, отбираю у нее рюкзак и обещаю сам проводить к нужному классу. Негромко смеется, заметив, что так я опоздаю на урок и распугаю всех своих фанаток.
